บทที่ 10 - การเข้าร่วมประชุม

บทที่ 10 - การเข้าร่วมประชุม

สองสามสัปดาห์ต่อมาเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายสำหรับริชาร์ด

ทุกวันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการแข่งขันกับเวลาในขณะที่เขาต้องจัดการกับแผนการ, การประชุม และการเยี่ยมชมสถานที่ที่ไม่สิ้นสุด โดยปกติแล้ว ลำดับความสำคัญสูงสุดของเขาคือการหาผู้รับเหมาที่สามารถชุบชีวิตใหม่ให้กับอาคารที่ทรุดโทรมและผุพังที่เขาได้ซื้อมาอย่างเร่งรีบในอิสลิงตัน

มันไม่ใช่แค่การทาสีใหม่—สถานที่เหล่านี้ต้องการการซ่อมแซมอย่างจริงจัง แถวของอาคารสำนักงานที่เรียงรายอยู่ตามถนนสายหลักอยู่ในอันดับต้นๆ ของรายการของเขา ภายนอกของพวกมันดูน่าเกลียด—กำแพงที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ, สีที่ลอกร่อน และป้ายที่แตกหักซึ่งทำให้พวกมันดูเหมือนถูกทิ้งร้างโดยสิ้นเชิง

ริชาร์ดรู้ว่าความประทับใจแรกนั้นสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเขาหวังว่าจะดึงดูดธุรกิจหรือนักลงทุน ‘ถ้าภายนอกดูมีแวว ผู้คนอาจจะแอบมองเข้ามาข้างในก็ได้’ เขาบอกกับตัวเอง

สำหรับเรื่องนี้ เขาได้ติดต่อไปยังสภาการเคหะของอิสลิงตัน โดยหวังว่าพวกเขาจะสามารถชี้แนะแนวทางที่ถูกต้องให้เขาได้ โชคดีที่เขาอยู่ในตำแหน่งที่ดีอยู่แล้ว—เขาได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับสภา

อย่างน้อยที่สุด เขาก็กำลังรักษาสัญญาที่จะปรับปรุงอาคาร และมันไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองหลัง—เกือบทุกอาคารตามถนนสายหลักถูกกำหนดให้ได้รับการปรับปรุงใหม่ ทั้งหมดนี้ได้รับทุนจากกระเป๋าของเขาเอง

ความทุ่มเทนี้สร้างความประทับใจให้กับสภา ทำให้พวกเขากระตือรือร้นที่จะช่วยเหลือมากยิ่งขึ้น ไม่นานนักพวกเขาก็ได้ติดต่อเขากับผู้รับเหมาในท้องถิ่นหลายรายซึ่งมีความเชี่ยวชาญในกฎระเบียบการก่อสร้างที่เข้มงวดของเขตเลือกตั้งเป็นอย่างดี

กลับมาที่ชีวิตส่วนตัวของเขา—ที่บ้าน เรื่องต่างๆ... ซับซ้อน เขาคอยอัปเดตให้พ่อแม่ของเขาทราบ แต่ก็ทำไปตามหน้าที่มากกว่าความเต็มใจ

พ่อของเขา ไบรอัน เลิกแสดงความสงสัยมานานแล้ว ในขณะที่แอนนา แม่ของเขา ไม่เคยหยุดบ่นเขาเลย

“ถ้าเพียงแต่แกว่างเรียน... ถ้าเพียงแต่แกใช้เงินของแกไปกับอะไรที่ฉลาดกว่านี้... ถ้าเพียงแต่—” มันไม่มีที่สิ้นสุด และริชาร์ดก็เบื่อที่จะฟังมันแล้ว

ส่วนแฮร์รี่ เขาได้เปลี่ยนจากความตกใจมาเป็นการยอมรับอย่างไม่เต็มใจ พวกเขายังคงคิดว่าเขาทำอะไรเกินตัวอยู่ดี แต่พวกเขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

ลูกชายคนเล็กของพวกเขาได้ทุ่มเงินมหาศาลไปกับอาคารเหล่านี้แล้ว

“บริเวณนี้มันเละเทะ” แอนนาถอนหายใจในเย็นวันหนึ่ง พลางจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังระเบียงบ้านที่ผุพังฝั่งตรงข้ามถนน “ถึงแม้แกจะซ่อมมันขึ้นมา ใครจะอยากมาซื้อในที่แบบนี้กัน?”

ริชาร์ดไม่สนใจเธอ มุ่งเน้นไปที่การตรวจสอบและสำรวจว่าอาคารใดต้องการการซ่อมแซมเร่งด่วนที่สุด ละแวกนั้นดูโทรม—กำแพงที่เต็มไปด้วยกราฟฟิตี, รั้วที่พัง, ที่ดินที่รกร้าง และถนนที่ให้ความรู้สึกร้างผู้คนมากกว่าปกติ

ยังมีส่วนหนึ่งของพื้นที่ที่คนส่วนใหญ่ได้ตัดใจไปแล้วโดยสิ้นเชิงว่าเป็นกรณีที่สิ้นหวัง แต่่นั่นคือสิ่งที่เขาเดิมพันอยู่ ถ้าไม่มีใครเห็นศักยภาพ เขาก็จะเป็นคนแรก

หลังจากรอคอยมานานสองเดือน สิ่งที่ริชาร์ดตั้งตารอคอยก็มาถึง—คำเชิญอย่างเป็นทางการเข้าร่วมการประชุมสามัญของแมนเชสเตอร์ซิตี้

เขาเปิดซองอย่างระมัดระวัง อ่านข้อความที่เป็นทางการที่เชิญเขาในฐานะผู้ถือหุ้นให้เข้าร่วมประชุม มันให้ความรู้สึกเหนือจริง

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง แม้จะเป็นเจ้าของเพียงหุ้นเดียว แต่การได้เห็นชื่อของเขาในคำเชิญที่เป็นทางการนั้นก็ให้ความรู้สึกทั้งน่าขันและน่าตื่นเต้น เขาวางจดหมายลงบนโต๊ะทำงาน จ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง

“แกจะไปจริงๆ เหรอ?” แฮร์รี่ถาม พลางกลืนอาหารเช้าของเขาลงไป

วันนี้เป็นวันอาทิตย์ เป็นวันหยุดของพวกเขาทั้งสองคนและพ่อของพวกเขา

“แน่นอนว่าฉันจะไป ทำไมฉันจะไม่ไปล่ะ?” ริชาร์ดตอบ พลางเอนหลังพิงเก้าอี้

แฮร์รี่พ่นลมหายใจ “ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมแกถึงซื้อหุ้นของซิตี้แทนที่จะเป็นยูไนเต็ด ถ้าเป็นฉันนะ ฉันคงจะเลือกสโมสรที่ใกล้บ้านกว่านี้—ท็อตแนม, อาร์เซนอล... แม้แต่ฟูแล่มก็ยังดูสมเหตุสมผลกว่า”

“ฉันบอกแล้วไงว่าฉันไม่ได้ซื้อมัน” ริชาร์ดโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “แกแค่ไม่เข้าใจ”

ห้องตกอยู่ในความเงียบที่สบายๆ ชั่วขณะหนึ่ง ถูกทำลายลงด้วยเสียงของแฮร์รี่ที่กินอาหารของเขาจนหมด จากนั้น โดยไม่คาดคิด ริชาร์ดก็พูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาอ่อนลง

“เฮ้... แกไม่อยากกลับไปเรียนเหรอ?”

แฮร์รี่นิ่งไปอย่างเห็นได้ชัดว่าถูกจับได้ ‘หือ? มาจากไหนกันเนี่ย?’

ริชาร์ดสบตากับพี่ชายที่ประหลาดใจและถอนหายใจ เขารู้ว่าแฮร์รี่เคยมีความฝันที่ยิ่งใหญ่—ความฝันที่ตอนนี้ดูเหมือนจะถูกฝังอยู่ภายใต้น้ำหนักของความเป็นจริง

“แกเคยพูดถึงการเริ่มต้นซูเปอร์มาร์เก็ตของตัวเอง” ริชาร์ดเตือนเขา “แต่แกจะทำอย่างนั้นได้ยังไงโดยที่ไม่รู้วิธีบริหารธุรกิจ?”

แฮร์รี่ไม่ได้ตอบในทันที ความเงียบของเขาบอกเล่าเรื่องราวได้มากมาย

“ทำไมไม่ขอให้แม่ช่วยจ่ายค่าเล่าเรียนให้ล่ะ?” ริชาร์ดกดดัน “แม่ยังเก็บบัตรเอทีเอ็มของฉันไว้อยู่ใช่ไหม?”

แฮร์รี่ลังเล “แกคิดว่าแม่จะยอมเหรอ?”

“แน่นอน! ทำไมท่านจะไม่ยอมล่ะ?” ริชาร์ดขมวดคิ้ว “ท่านต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเรา”

“แต่... อายุของฉัน—”

“เอาน่า! ใครบอกว่าแกแก่เกินไปที่จะเรียน? แกเพิ่งจะอายุยี่สิบกว่าๆ เองนะ!” ริชาร์ดโยนมือขึ้น “แกคิดว่านั่นแก่แล้วเหรอ?”

แฮร์รี่หัวเราะอย่างประหม่า พลางลูบหลังคอของเขา “ฉันไม่รู้สิ... คงจะไม่มั้ง”

ริชาร์ดเอนตัวเข้าไปใกล้ ลดเสียงลง “ฟังนะ ฉันจะช่วยแก แกก็รู้ว่าฉันเป็นนักฟุตบอลได้ยังไงใช่ไหม? ทุกอย่างเริ่มต้นเพราะฉันคว้าโอกาสไว้ แกกล้าที่จะทำเหมือนกันไหม?”

เส้นทางสู่การเป็นนักฟุตบอลของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย ไม่มีใครในครอบครัวของเขาคาดคิดมาก่อน จากเกมในละแวกบ้านไปจนถึงการแข่งขันของโรงเรียน และจากนั้นก็ทัวร์นาเมนต์แล้วทัวร์นาเมนต์เล่า เขาแค่เล่นเพื่อความสนุก

แต่เขาก็ไต่เต้าสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งวันหนึ่ง แมวมองที่บังเอิญผ่านทางมาได้ดูเขาเล่น โดยไม่คาดคิด คำเชิญให้ไปทดสอบฝีเท้าก็มาถึงมือเขา แต่แทนที่จะวิ่งไปบอกครอบครัว เขากลับพับจดหมายอย่างเงียบๆ และเก็บมันไว้ในลิ้นชักของเขา

ทุกวันหลังจากนั้น เขาแอบไปฝึกซ้อม บางครั้งเขาก็โดดเรียน และผลการเรียนของเขาก็ตกลงอย่างฮวบฮาบ แต่เขาก็ไม่สนใจ บางครั้ง เขาก็แกล้งทำเป็นว่าออกไปเที่ยวกับเพื่อนหรือไปทำธุระ มันไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ความมุ่งมั่นของเขาก็ทำให้เขาก้าวต่อไป

“แต่ฉันจะต้องลาออกจากงาน...”

“ใช่ แต่คิดซะว่ามันเป็นการลงทุนในอนาคตของแก แกอยากจะใช้ชีวิตทั้งชีวิตติดอยู่ในโกดังเหมือนพ่อจริงๆ เหรอ?”

สีหน้าของแฮร์รี่มืดลง

“เอาล่ะ พอได้แล้วริชาร์ด แกกำลังจะเกินไปแล้ว”

“ไม่ ฟังฉันก่อน! ฉันไม่ได้บอกว่าชีวิตของพ่อไม่ดี” ริชาร์ดเสริมอย่างรวดเร็ว “แต่ท่านทำงานหนักเพราะท่านต้องการสิ่งที่ดีกว่าสำหรับเรา ฉันรู้ว่าท่านจะสนับสนุนแก และแม่ก็จะสนับสนุนด้วย คำถามเดียวคือ—แกกล้าไหม?”

แฮร์รี่นั่งอยู่ที่นั่น คิดอย่างลึกซึ้ง หลังจากหยุดไปนาน ในที่สุดเขาก็ถามว่า “แกจะช่วยฉันคุยกับพวกท่านไหม?”

“ฉันสัญญา”

“ตอนนี้เลยเหรอ?”

“ยิ่งเร็วยิ่งดี อย่าเสียเวลาเลย”

แฮร์รี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก็ตบต้นขาของเขาด้วยความมุ่งมั่น “เอาล่ะ! มาทำกันเลย!”

“ต้องอย่างนี้สิ!” ริชาร์ดยิ้มกว้าง ตบหลังพี่ชายของเขา “มาเถอะพี่ชาย—แกทำได้!”

หลังจากจัดการเรื่องอสังหาริมทรัพย์และธุรกิจเสร็จสิ้น ในที่สุดริชาร์ดก็ขึ้นรถไฟสายตรงจากลอนดอนยูสตันไปยังแมนเชสเตอร์พิกคาดิลลี

แอนนาได้ดูแลให้ลูกชายของเธอแต่งตัวอย่างดีและยังยืนกรานให้ริชาร์ดหวีผมอีกด้วย การเดินทางใช้เวลาประมาณสามชั่วโมง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ—เขาตั้งตารอคอยสิ่งนี้มานานแล้ว

เมื่อมาถึงแมนเชสเตอร์พิกคาดิลลี ริชาร์ดยังคงต้องเดินทางต่อไปยังเมนโรด สนามกีฬาไม่ได้อยู่ใกล้เท่าไหร่ ตั้งอยู่ห่างจากใจกลางเมืองไปไม่กี่ไมล์ในเขตมอสไซด์ เขาไม่ต้องการเสียเวลาไปกับการเดินทางด้วยรถบัสหรือรถราง จึงเลือกที่จะนั่งแท็กซี่

ขณะที่รถแท็กซี่แล่นไปตามถนนของแมนเชสเตอร์ ริชาร์ดก็จ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูภูมิทัศน์ของเมืองที่เปลี่ยนไป ในไม่ช้า อัฒจันทร์สูงตระหง่านของเมนโรดก็ปรากฏแก่สายตา—สนามเหย้าอันเป็นเอกลักษณ์ของแมนเชสเตอร์ซิตี้ ซึ่งยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจมาตั้งแต่ปี 1923

นี่แหละ

ก่อนที่จะมาถึง ริชาร์ดได้ทำการค้นคว้าเกี่ยวกับแมนเชสเตอร์ซิตี้มาบ้าง

พูดตามตรง ผลงานในสนามของพวกเขานั้นย่ำแย่อย่างน่าประหลาดใจ มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแมนเชสเตอร์ซิตี้ที่ครองความยิ่งใหญ่ในพรีเมียร์ลีกภายใต้การคุมทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลาในอนาคต ซึ่งเป็นเวอร์ชันที่เขารู้จักดี

จากนั้นริชาร์ดก็ส่ายหน้า บทบาทของเขามุ่งเน้นไปที่การบริหารจัดการมากกว่า ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับความยากลำบากในสนามของพวกเขามากนัก

ในปี 1986 สโมสรฟุตบอลแมนเชสเตอร์ซิตี้ยังคงมีโครงสร้างเป็นบริษัทจำกัดส่วนบุคคล ไม่ใช่บริษัทมหาชน

ซึ่งหมายความว่าหุ้นถูกถือครองโดยเอกชนและไม่สามารถซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์ได้ การบริหารจัดการของสโมสรอยู่ภายใต้การดูแลของคณะกรรมการ ซึ่งรับผิดชอบในการตัดสินใจที่สำคัญต่างๆ

ริชาร์ดก้าวออกจากรถแท็กซี่และเงยหน้าขึ้นมองอัฒจันทร์สูงตระหง่านของเมนโรด เขาถือคำเชิญเข้าร่วมการประชุมสามัญประจำปีอย่างเป็นทางการ เดินไปยังทางเข้าหลัก

ข้างใน ล็อบบี้ที่ปูด้วยหินอ่อนนั้นเงียบกว่าที่เขาคาดไว้ เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงสะท้อนเบาๆ ของฝีเท้า พนักงานต้อนรับคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ขัดมัน พลิกดูเอกสารของเธอ เมื่อเธอเห็นริชาร์ดเดินเข้ามา เธอก็ลุกขึ้นยืน

“สวัสดีค่ะ มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?”

“สวัสดีครับ” ริชาร์ดตอบ “ผมมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการประชุมครับ”

พนักงานต้อนรับดูประหลาดใจ แต่เธอก็ยิ้มอย่างสุภาพ “ค่ะท่าน มีอะไรให้ดิฉันช่วยคะ?”

“ผมมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการประชุมครับ” ริชาร์ดพูดซ้ำ

พนักงานต้อนรับหยุดไปครู่หนึ่ง คิดในใจว่า ‘ประชุม? ใครกันนี่? หนุ่มขนาดนี้? แล้วก็ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย ตัวป่วนหรือเปล่า?’

ทันทีที่เธอกำลังจะเรียกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ริชาร์ดก็นึกถึงคำเชิญที่เขาถืออยู่ มันถูกซ่อนอยู่ใต้โต๊ะและมองไม่เห็น เขาแสดงให้เธอดู ซึ่งทำให้เธอประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

“รอสักครู่นะคะท่าน” เธอรับคำเชิญไป ตรวจสอบความถูกต้อง และเปรียบเทียบกับรายชื่อแขกของเธอ พลิกดูหน้าต่างๆ

หลังจากสแกนและตรวจสอบข้ามไปมา เธอก็ยิ้ม “อ่า ใช่ค่ะ คุณแมดดอกซ์ คุณอยู่ในรายชื่อค่ะ คุณมาถึงเร็วกว่ากำหนดเล็กน้อย แต่ก็ไม่เป็นไรค่ะ” เธอส่งป้ายผู้เยี่ยมชมให้เขา “เชิญตามดิฉันมาเลยค่ะ”

ริชาร์ดเดินตามพนักงานต้อนรับไปตามทางเดินที่เงียบสงบ บรรยากาศดูนิ่งผิดปกติ เขาจึงตัดสินใจที่จะทำลายความเงียบ “ผู้เล่นไม่มากันเหรอครับ?”

“ไม่ค่ะ ยังเร็วเกินไป” พนักงานต้อนรับตอบ

ขณะที่พวกเขาเดินไป ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าพนักงานต้อนรับคอยเหลือบมองเขาอยู่เรื่อยๆ ด้วยความสงสัย เขาจึงถามว่า “มีอะไรติดอยู่บนหน้าผมหรือเปล่าครับ?”

แอชลีย์ซึ่งตกใจกับคำถาม รีบตอบกลับไปว่า “ม-ไม่มีอะไรค่ะท่าน” เธอพยายามจะควบคุมสติอารมณ์ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังประหม่า

“ผมน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอครับ?” ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ

แอชลีย์ซึ่งตอนนี้รวบรวมความกล้าได้แล้ว ก็ลองถามว่า “คุณคือริชาร์ด แมดดอกซ์จริงๆ เหรอคะ ริชาร์ด แมดดอกซ์คนนั้นน่ะค่ะ?”

ริชาร์ดคิดว่าคำถามนี้น่าขำ แต่ก็ไม่ได้แกล้งเธอ เขาเพียงแค่พยักหน้า

การยืนยันนั้นดูเหมือนจะทำให้แอชลีย์ยิ่งสนใจมากขึ้นไปอีก เธอเคยได้ยินเรื่องอาการบาดเจ็บของเขาและความรุนแรงของมัน

ในที่สุด พวกเขาก็หยุดอยู่ที่ประตูไม้บานใหญ่ “ถึงแล้วค่ะ” แอชลีย์กล่าว พลางผลักประตูเปิดออก

ริชาร์ดก้าวเข้าไปในห้องประชุมที่กว้างขวางแต่ก็เรียบง่าย โต๊ะไม้มะฮอกกานีขัดมันยาวเหยียดไปตามกลางห้อง ล้อมรอบด้วยเก้าอี้หนังพนักพิงสูง ผนังประดับด้วยรูปถ่ายในกรอบ ซึ่งน่าจะเป็นตำนานของสโมสรและบุคคลสำคัญต่างๆ

ที่ปลายสุดของโต๊ะมีเอกสารวาระการประชุมและชุดข้อมูลที่พิมพ์ไว้กองอยู่ แอชลีย์หยิบอันหนึ่งที่มีชื่อของริชาร์ดอยู่บนนั้นและส่งให้เขา

“ขอบคุณครับ”

เนื่องจากนี่เป็นการเข้าร่วมการประชุมแบบนี้เป็นครั้งแรกของเขา สิ่งที่เขาต้องการคือคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ

“มีอะไรอีกไหมคะท่าน?”

“ผมแค่ต้องรอคนอื่นๆ ที่นี่ใช่ไหมครับ?”

“ใช่ค่ะ เนื่องจากคุณมาถึงค่อนข้างเร็ว ประธานและคนอื่นๆ น่าจะมาถึงในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงค่ะ”

“โอ้ งั้นก็ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณมากครับแอชลีย์” ริชาร์ดกล่าว พลางเหลือบมองชื่อบนป้ายของเธอ

ด้วยการพยักหน้าอย่างสุภาพ แอชลีย์ตอบกลับไปว่า “ด้วยความยินดีค่ะท่าน ถ้าคุณต้องการอะไรเพิ่มเติม อย่าลังเลที่จะถามนะคะ”

“แน่นอนครับ”

เธอออกจากห้องไป ปิดประตูตามหลัง

[จบแล้ว]