บทที่ 5 - การสำรวจที่อยู่อาศัย

บทที่ 5 - การสำรวจที่อยู่อาศัย

“อ่า กลับมาแล้วเหรอ” เจ้ามือรับแทงกล่าว พลางเหลือบมองสลิปพนันของริชาร์ด “แล้วคราวนี้จะเอาอะไรล่ะ? พนันม้ามืดแบบบ้าระห่ำอีกหรือไง?”

ริชาร์ดเลื่อนสลิปข้ามเคาน์เตอร์ไป “อาร์เจนตินาครับ”

เจ้ามือรับแทงกะพริบตา “อาร์เจนตินา?” เขาหยิบสลิปขึ้นมาและมองมันอีกครั้ง ราวกับคาดหวังว่าจะเห็นชื่ออื่นอีก “แค่นี้เหรอ? ไม่มีอย่างอื่นแล้ว?”

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดตัดสินใจที่จะลงเงินจำนวนเล็กน้อยกับเดนมาร์ก ซึ่งเป็นม้ามืด เนื่องจากพวกเขาจะต้องพบกับสเปน

หลังจากนั้น ริชาร์ดก็ยักไหล่ “ใช่ครับ ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”

เจ้ามือรับแทงขมวดคิ้ว “ไม่รักสหภาพโซเวียตเหรอ? โมร็อกโกล่ะ?” รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขาขณะที่เขาพยายามจะล่อให้ริชาร์ดทำการเดิมพันที่กล้าหาญอีกครั้ง “เอาน่าไอ้หนู อย่าบอกนะว่าแกหมดความกล้าแล้ว”

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า “ล้อเล่นใช่ไหมครับ? นี่มันรอบ 16 ทีมสุดท้ายแล้ว โอกาสที่พวกเขาจะทำสำเร็จตอนนี้แทบจะเป็นศูนย์”

เจ้ามือรับแทงถอนหายใจออกมาอย่างผิดหวัง นี่คือชายหนุ่มคนเดียวกับที่ท้าทายตรรกะในรอบแบ่งกลุ่ม—เดิมพันก้อนใหญ่กับโซเวียตและโมร็อกโกในขณะที่ไม่มีใครกล้า

“น่าเสียดาย” เจ้ามือพึมพำ พลางประทับตราลงบนสลิปของริชาร์ดและส่งคืนให้ “สงสัยคราวนี้แกจะเล่นอย่างปลอดภัยสินะ”

ริชาร์ดรับสลิปไป ยัดมันเข้ากระเป๋าสตางค์อย่างเรียบร้อย เขาแสยะยิ้ม “ปลอดภัยไม่ได้หมายความว่าจะแพ้นะครับ”

ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด—อาร์เจนตินาชนะ และเดนมาร์กแพ้ ทำให้เงิน 223,300 ปอนด์ของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 283,000 ปอนด์

การแข่งขันระหว่างอังกฤษกับปารากวัยก็เป็นที่น่าพอใจไม่แพ้กัน ชัยชนะ 3-0 ไม่เพียงแต่เสริมความแข็งแกร่งให้กับเส้นทางของอังกฤษเท่านั้น แต่ยังทำให้พ่อและพี่ชายของเขาพอใจกับเงินรางวัลที่ได้อีกด้วย

ด้วยแรงหนุนจากความสำเร็จ พวกเขากระตือรือร้นที่จะเดิมพันกับอังกฤษอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ ริชาร์ดคัดค้านอย่างแข็งขัน โดยเตือนว่าเงินเดิมพันเริ่มสูงเกินไปแล้ว

“แต่อาร์เจนตินาเอาชนะอังกฤษไม่ได้หรอก” พี่ชายของเขาเถียง

ริชาร์ดถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะก่อนจะส่ายหน้า “ใครบอกล่ะครับ? อาร์เจนตินามีมาราโดนานะ! ทำไมพวกเขาจะเข้ารอบรองชนะเลิศไม่ได้ล่ะ?”

“แต่เรามีลินิเกอร์”

“และอาร์เจนตินาก็มีบัลดานิ, ปัสกุลลี, บูร์รูชากา, กิอุสตี... รายชื่อยาวเป็นหางว่าวเลย ทั้งสองทีมแข็งแกร่ง แต่ยังไงอาร์เจนตินาก็ยังเป็นทีมเต็ง”

“แต่—”

“แฮร์รี่” ริชาร์ดขัดจังหวะอย่างเฉียบขาด “ฟุตบอลไม่ใช่การเมืองนะ”

หากพี่ชายของเขาเชื่อจริงๆ ว่าสงครามหมู่เกาะฟอล์กแลนด์เมื่อสี่ปีก่อนจะทำให้อาร์เจนตินายอมจำนนในสนาม เขาคิดผิดมหันต์

ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1900 ถึงปลายทศวรรษ 2010 อเมริกาใต้—โดยเฉพาะบราซิลและอาร์เจนตินา—ได้ผลิตนักฟุตบอลที่มีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ออกมาอย่างต่อเนื่อง

แฮร์รี่เงียบไป ความสงสัยฉายแววขึ้นบนใบหน้าของเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความลังเลของเขา ริชาร์ดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และแนะนำอย่างนุ่มนวลว่า “พี่ครับ บางทีอาจจะถึงเวลาที่ต้องหยุดแล้วนะ”

โชคดีที่พ่อของพวกเขาเห็นด้วย ไบรอันลุกขึ้นยืนและพูดอย่างหนักแน่นว่า “เอาล่ะ เราได้กำไรมาพอสมควรแล้ว ถึงเวลาที่จะเลิกในขณะที่เรายังได้เปรียบและไปให้ความสำคัญกับเรื่องที่สำคัญกว่า แฮร์รี่ พรุ่งนี้แกมีงานไม่ใช่เหรอ?”

“ใช่ครับพ่อ”

“และริชาร์ด ลูกได้คิดหรือยังว่าจะทำอะไรต่อเมื่อหายดีแล้ว?”

ริชาร์ดพยักหน้า “ผมคิดว่าจะเรียนต่อที่โรงเรียนอาชีวศึกษาครับ”

“ถ้างั้นลูกก็ควรจะเริ่มอ่านหนังสือเตรียมสอบเข้าได้แล้วนะ”

“ครับพ่อ” ริชาร์ดตอบอย่างเชื่อฟัง

“ดี งั้นพวกแกทั้งสองคนก็เข้าห้องไปได้แล้ว ต่อจากนี้ไปห้ามมีการพูดคุยเรื่องการพนันอีก เข้าใจไหม?”

“ครับพ่อ” สองพี่น้องตอบพร้อมกัน แม้ว่าทั้งคู่จะยังไม่เต็มใจที่จะปล่อยวางการถกเถียงก่อนหน้านี้เกี่ยวกับทีมที่แข็งแกร่งกว่าก็ตาม

ขณะที่ริชาร์ดหันหลังจะเดินจากไป เขาก็เหลือบมองแผ่นหลังของพ่อและกล่าวขอโทษในใจ ‘ขอโทษครับพ่อ... ผมจำเป็นต้องโกหก’

วันรุ่งขึ้น ริชาร์ดเดินทางไปยังวิลเลียมฮิลล์บนถนนสตรีทฟิลด์ เช่นเดียวกับที่เคยทำมาก่อน เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์ด้วยท่าทีสบายๆ แล้วเลื่อนสลิปพนันของเขาไปข้างหน้า

ดวงตาของเจ้ามือรับแทงสว่างขึ้นทันที ‘ไม่เดิมพันกับอังกฤษเหรอ?’

ริชาร์ดวางเดิมพันจำนวนมากกับอาร์เจนตินา—ซึ่งเป็นตัวเลือกที่สมเหตุสมผล เมื่อพิจารณาจากฟอร์มที่แข็งแกร่งของพวกเขา แต่ที่ผสมปนเปอยู่ด้วยนั้นคือตัวเลือกที่ไม่คาดคิดสองสามอย่าง: เงินจำนวนเล็กน้อยกับเม็กซิโกและสเปน และเดิมพันก้อนโตกับฝรั่งเศส!

ฝรั่งเศสเนี่ยนะ ไม่มีใครคาดคิดว่าพวกเขาจะเอาชนะบราซิลผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นทีมเต็งของทัวร์นาเมนต์ได้

เจ้ามือรับแทงยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้น นี่คือสิ่งที่พวกเขารอคอยมาตลอด และมันก็เป็นปฏิกิริยาที่ริชาร์ดต้องการเช่นกัน!

หลังจากความสำเร็จอย่างต่อเนื่องของเขาก่อนหน้านี้ บรรดาเจ้ามือรับแทงก็เริ่มจับตามองเขาอย่างใกล้ชิดมากขึ้น การชนะบ่อยเกินไปในที่สุดจะนำไปสู่ข้อจำกัด—วงเงินเดิมพันที่น้อยลง หรือที่แย่กว่านั้นคือการแบนโดยสิ้นเชิง เขาจำเป็นต้องทำให้พวกเขาไขว้เขว

การเดิมพันเหล่านี้ถูกวางไว้ด้วยเจตนาเดียวคือเพื่อเสียเงิน มันเป็นการสูญเสียที่ถูกเลือกมาอย่างรอบคอบ คำนวณมาเพื่อสร้างภาพลวงตาของความบ้าระห่ำ ด้วยการผสมผสานตัวเลือกที่กล้าหาญและไม่น่าจะเป็นไปได้เข้าไป เขาทำให้ตัวเองดูเหมือนนักพนันคนอื่นๆ ที่ไล่ตามเงินรางวัลที่มีความเสี่ยงสูง

เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็เก็บสลิปที่เหลือใส่กระเป๋าและเดินออกจากวิลเลียมฮิลล์ มุ่งหน้าไปยังสถานีรับแทงพนันอีกแห่งเพื่อทำซ้ำกระบวนการเดิม

หลังจากวางเดิมพันเสร็จ ริชาร์ดก็เดินเตร่ไปทั่วอิสลิงตัน ชมทิวทัศน์ที่คุ้นเคยและนึกถึงประวัติศาสตร์ของมัน

เดิมทีเป็นหมู่บ้านชนบทชานเมืองลอนดอน อิสลิงตันได้เติบโตขึ้นเป็นย่านที่อยู่อาศัยที่เจริญรุ่งเรืองในช่วงยุคกลาง มีชื่อเสียงในด้านแหล่งน้ำจืดและทุ่งโล่ง

แต่เช่นเดียวกับย่านในเมืองอื่นๆ อิสลิงตันต้องเผชิญกับความเสื่อมโทรมทางเศรษฐกิจ และความเสียหายจากระเบิดในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เมื่อเวลาผ่านไป อุตสาหกรรมดั้งเดิมได้ย้ายออกไป ร้านค้าในท้องถิ่นหลายแห่งหายไป และจำนวนประชากรก็ลดลง

ความทันสมัยหลังสงครามกลับสร้างความเสียหายมากกว่าผลดี บ้านแถวที่มีคุณค่าทางประวัติศาสตร์ถูกรื้อถอนหรือปรับปรุงอย่างเร่งรีบ โกดังและพื้นที่สำนักงานผุดขึ้นมาโดยไม่มีการวางแผนที่เหมาะสม โครงการบ้านพักอาศัยเพื่อสังคมซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อฟื้นฟูพื้นที่ กลับนำไปสู่ความทรุดโทรมมากขึ้น

แทนที่จะ thổiลมหายใจใหม่ให้กับย่านใกล้เคียง ความพยายามเหล่านี้กลับทำให้สิ่งต่างๆ แย่ลง บ้านแถวที่ได้รับการปรับปรุงใหม่หลายหลังตกอยู่ในสภาพทรุดโทรม และโครงการพัฒนาที่อยู่อาศัยใหม่ๆ หลายแห่งก็ถูกทิ้งร้างก่อนที่จะสร้างเสร็จสมบูรณ์ด้วยซ้ำ

เพื่อแก้ไขปัญหาจำนวนอสังหาริมทรัพย์ที่ว่างเปล่าที่เพิ่มขึ้น รัฐบาลได้ออกนโยบายสิทธิในการซื้อ ซึ่งอนุญาตให้ผู้เช่าบ้านของการเคหะสามารถซื้อบ้านของตนเองได้ในราคาส่วนลด แต่ถึงแม้จะมีแรงจูงใจเหล่านี้ บ้านหลายหลังก็ยังคงถูกทิ้งร้าง—ผุพังและไม่มีใครต้องการ

แฟลตกลายเป็นตัวเลือกที่นิยมมากกว่าบ้านเพราะราคาถูกกว่าและให้ความรู้สึกปลอดภัยที่ดีกว่า ประตูทางเข้าหลักที่ล็อกได้และการอาศัยอยู่สูงขึ้นไปหลายชั้นให้ความรู้สึกปลอดภัยทั้งทางจิตใจและทางกายภาพซึ่งบ้านเดี่ยวไม่สามารถให้ได้

ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดที่อิสลิงตันต้องเผชิญคือการดึงดูด “ชนชั้นสูง” และธุรกิจต่างๆ เข้ามาในเขตเลือกตั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากแผนการอันเลวร้ายสำหรับมอเตอร์เวย์แปดเลนและวงเวียนสไตล์โอลด์สตรีท—เกือบจะฉีกเขตเลือกตั้งออกเป็นชิ้นๆ ก่อนที่จะถูกยกเลิกไป

เมื่อแผนการเหล่านี้ถูกยกเลิก จุดสนใจก็เปลี่ยนไปที่การสร้างใหม่และอนุรักษ์สิ่งที่เหลืออยู่ อย่างไรก็ตาม สถาปัตยกรรมที่ไม่ใส่ใจและเจ้าของบ้านที่ใจร้อนกระตือรือร้นที่จะรื้อถอนอาคารประวัติศาสตร์ยังคงเป็นภัยคุกคาม

ริชาร์ดมีแผนสำหรับเรื่องนี้อยู่แล้ว ไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดของอิสลิงตันคือประวัติศาสตร์และทำเลที่ตั้งใจกลางเมือง

“ทั้งหมดนี้จะเปลี่ยนไปในปีหน้า” ริชาร์ดพึมพำโดยไม่รู้ตัว

บิ๊กแบงกำลังจะมาถึง

ข้อตกลงครั้งประวัติศาสตร์ระหว่างรัฐบาลและตลาดหลักทรัพย์ลอนดอนกำลังจะเปลี่ยนโฉมภาคการเงิน ยกเลิกกฎระเบียบของตลาดและเปิดประตูรับการลงทุนจากต่างประเทศ

เป็นครั้งแรกที่ธนาคารและบริษัทการลงทุนระดับโลกจะสามารถตั้งรกรากในเมืองได้โดยไม่มีข้อจำกัด ผลลัพธ์น่ะหรือ?

การหลั่งไหลเข้ามาของความมั่งคั่ง, ธุรกิจใหม่ๆ และความต้องการอสังหาริมทรัพย์ชั้นนำอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน—รวมถึงสถานที่อย่างอิสลิงตัน ที่ซึ่งถนนทั้งสายถูกทอดทิ้งมานานหลายปี

ด้วยเงินที่ไหลเข้ามา โกดังที่ถูกทิ้งร้างและบ้านพักอาศัยของการเคหะที่ทรุดโทรม ประกอบกับนโยบายสิทธิในการซื้อ ทำให้การพัฒนาใหม่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อิสลิงตันในปีหน้าจะกลายเป็นแหล่งรวมอสังหาริมทรัพย์ที่ร้อนแรง

“อะไรนะ?! คุณต้องการจะซื้อบ้านทั้งหมดเลยเหรอ? คุณอายุเท่าไหร่กัน?”

เจ้าหน้าที่ที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา—ชายวัยสามสิบเศษ ผมบางและมีสีหน้าไม่เชื่อ—จ้องมองเขาอย่างไม่เชื่อสายตา

การซื้ออสังหาริมทรัพย์ในอิสลิงตันไม่ใช่เรื่องง่าย หากบ้านยังคงเป็นกรรมสิทธิ์ของสภา ริชาร์ดจะต้องดำเนินการผ่านการเคหะของสภาอิสลิงตัน หากขายไปแล้ว เขาจะต้องเจรจาโดยตรงกับเจ้าของหรือใช้บุคคลที่สาม

แต่ริชาร์ดไม่ได้ขอซื้อแค่บ้านหลังเดียวหรือสองหลัง เขาต้องการอสังหาริมทรัพย์ทุกแห่งที่มีอยู่ เจ้าหน้าที่มองเขาอย่างสงสัย

“คุณรู้ใช่ไหมว่าบ้านพวกนี้ราคาเท่าไหร่?” คิ้วของเขาขมวด “ถึงแม้ว่าสภาพจะแย่ แต่ก็ยังสูงกว่าที่คนส่วนใหญ่จะจ่ายไหว”

พื้นที่อย่างแพ็คคิงตันเอสเตท, เบเมอร์ตันเอสเตท และย่านใกล้เคียงรอบๆ ฟินส์เบอรีพาร์คและฮอลโลเวย์มีบ้านว่างอยู่—หลายหลังไม่มีคนอยู่และต้องการการปรับปรุง

นอกจากนี้ สำนักงานที่ว่างเปล่าและโกดังที่ถูกทิ้งร้างยังเป็นโอกาสเพิ่มเติมในการซื้อ หากเข้าหาอย่างมีกลยุทธ์ อสังหาริมทรัพย์เหล่านี้สามารถซื้อได้ในราคาต่อรองก่อนที่ตลาดจะตระหนักถึงศักยภาพที่แท้จริงของมัน

ริชาร์ดเอนตัวไปข้างหน้า “ท่านครับ ผมเป็นอดีตนักฟุตบอล ด้วยเงินที่ผมหามาได้ ผมตัดสินใจที่จะลงทุนครับ”

เจ้าหน้าที่จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะเยาะ “คุณพิสูจน์ได้ไหม?”

การตรวจสอบตัวตนและสถานะทางการเงินของผู้ซื้อเป็นขั้นตอนมาตรฐาน ในทศวรรษ 1980 สหราชอาณาจักรยังไม่มีระบบบัตรประจำตัวประชาชนแห่งชาติ ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงใช้บัตรประกันสังคมแห่งชาติ (NI) หรือทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้ง

ริชาร์ดให้รายละเอียดของเขาโดยไม่ลังเล เจ้าหน้าที่สแกนข้อมูลเหล่านั้น แล้วก็หยุดกะทันหัน ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเงยหน้าขึ้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความสงสัยเป็นความเข้าใจ

“เดี๋ยวนะ... ค-คุณคือริชาร์ด แมดดอกซ์คนนั้นเหรอ?”

ริชาร์ดคาดหวังปฏิกิริยานี้อยู่แล้ว เขาพยักหน้าเล็กน้อยอย่างขบขัน

ความสงสัยของชายคนนั้นหายไป ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้น เขารีบลุกขึ้นยืนและจับมือกับริชาร์ด “ผมชื่อสจวร์ต โอล์มครับ ยินดีที่ได้รู้จัก! พระเจ้า ผมได้ยินเรื่องอาการบาดเจ็บของคุณ! คุณแน่ใจนะว่าสบายดี?”

“ก็ผมยืนอยู่ตรงหน้าคุณนี่ไงครับ ใช่ไหมล่ะ?”

ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ สจวร์ตก็หันไปเรียกเพื่อนร่วมงานของเขา “เฮ้! พวกนายไม่เชื่อแน่ว่าใครอยู่ที่นี่! ริชาร์ด แมดดอกซ์ จากเชฟฟีลด์เวนส์เดย์!”

ทันใดนั้น ริชาร์ดก็ถูกรายล้อม

“เจ็บไหม?”

“คุณพักฟื้นนานแค่ไหน?”

“คุณจะกลับมาเล่นฟุตบอลไหม?”

“ขอลายเซ็นหน่อยได้ไหม?”

ห้องนั้นเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงจนกระทั่ง—จนกระทั่งเสียงกระแอมเพียงครั้งเดียวทำให้ทุกคนเงียบลง

“อะแฮ่ม”

พนักงานที่เคยคึกคักเมื่อครู่ต่างแข็งทื่อ รีบกลับไปที่โต๊ะทำงานของตนอย่างรวดเร็ว

มีคนสำคัญมาถึงแล้ว

ริชาร์ดไม่แน่ใจว่าเป็นใคร แต่เมื่อพิจารณาจากการเปลี่ยนแปลงบรรยากาศอย่างกะทันหัน เขาเดาว่าเป็นผู้ใหญ่—อาจจะเป็นหัวหน้าหรืออะไรทำนองนั้น หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายสั้นๆ—คำถามเกี่ยวกับสุขภาพ, อาชีพ และแผนการในอนาคตของเขา—ผู้มาใหม่ก็พยักหน้า อนุญาตให้ริชาร์ดดำเนินการต่อกับสจวร์ต

“ฟู่ เกือบไปแล้ว” สจวร์ตพึมพำเมื่อสถานการณ์คลี่คลายลง

“นั่นเจ้านายคุณเหรอครับ?” ริชาร์ดถาม

“สำหรับเรื่องที่อยู่อาศัย? ใช่ครับ นั่นคือหัวหน้าแผนกหลัก” สจวร์ตถอนหายใจ “ยังไงก็ตาม กลับมาเรื่องของเรากันต่อเถอะครับ”

การซื้ออสังหาริมทรัพย์หลายแห่งมาพร้อมกับกฎระเบียบที่เข้มงวด สภาจำเป็นต้องตรวจสอบคุณสมบัติ, เจตนา และความสามารถทางการเงินของริชาร์ด พวกเขาตรวจสอบประวัติการซื้ออสังหาริมทรัพย์, หนี้สินคงค้าง และปัญหาทางกฎหมาย

“คุณเชื่อจริงๆ เหรอว่ามูลค่าอสังหาริมทรัพย์ที่นี่จะสูงขึ้น?” สจวร์ตถาม พลางพิจารณาเขา “และคุณยินดีที่จะรับผิดชอบค่าบำรุงรักษาทั้งหมดด้วย?”

ริชาร์ดพยักหน้า “ใช่ครับ ผมจะจัดการทุกอย่างเองเมื่อผมสรุปการซื้อขายเรียบร้อยแล้ว”

“อืม...” สจวร์ตเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ “รอที่นี่สักครู่นะครับ”

ริชาร์ดเอนหลังพิงอย่างมั่นใจ ไม่มีทางที่พวกเขาจะปฏิเสธข้อเสนอของเขา

เขายังตกลงที่จะรับผิดชอบค่าซ่อมแซมอีกด้วย แม้ว่าเขาจะบูรณะเพียงภายนอก—ซ่อมปูนฉาบ, ทาสีใหม่ และปรับปรุงงานอิฐ—มันก็ยังคงเป็นการปรับปรุงครั้งใหญ่สำหรับพื้นที่นี้

ที่สำคัญกว่านั้น เขาเป็นคนท้องถิ่น

การคัดค้านของสาธารณชนและความกังวลทางการเมืองเป็นปัจจัยในการขายอสังหาริมทรัพย์จำนวนมากเสมอ แต่ความสัมพันธ์ของเขากับเขตเลือกตั้งนั้นเป็นประโยชน์ต่อเขา

ไม่นานหลังจากนั้น สจวร์ตก็กลับมา พร้อมกับเอกสารหนาปึกหนึ่ง

“เอาล่ะครับ” สจวร์ตกล่าว พลางวางเอกสารลง “คุณต้องอาศัยอยู่ในอสังหาริมทรัพย์หรือยังคงเป็นเจ้าของเป็นเวลาอย่างน้อยสามปีก่อนที่คุณจะสามารถโอนกรรมสิทธิ์ได้ คุณตกลงไหมครับ?”

“แล้วถ้ามีคนต้องการจะซื้ออาคารก่อนครบสามปีล่ะครับ?” ริชาร์ดถาม

สจวร์ตหัวเราะเบาๆ อย่างขบขัน ‘ใครจะอยากมาซื้อบ้านที่นี่กัน?’

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงความเป็นมืออาชีพ “ถ้าเป็นสภา พวกเขาสามารถซื้อคืนได้โดยตรง แต่ถ้าเป็นผู้ซื้อเอกชน คุณจะต้องได้รับอนุญาตจากสภาก่อนที่จะทำการขายครับ”

“โอ้ ได้ครับ” ริชาร์ดพยักหน้า

“เรื่องต่อไปที่ผมอยากจะบอกคุณคือ เนื่องจากคุณได้ให้คำมั่นว่าจะทำการซ่อมแซมและปรับปรุงให้ทันสมัย เราจึงสามารถให้ความยืดหยุ่นได้บ้าง—โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคุณกำลังพิจารณาที่จะกู้เงินหรืออะไรทำนองนั้น นอกจากนี้ เพื่อให้คุณทราบ เราจะส่งผู้ตรวจสอบไปประเมินการปรับปรุงด้วย หากทุกอย่างเป็นไปตามมาตรฐานที่กำหนด เราอาจจะสามารถให้สัมปทานเพิ่มเติมแก่คุณได้ ฟังดูเป็นอย่างไรบ้างครับ?”

ริชาร์ดยิ้ม “ฟังดูสมบูรณ์แบบเลยครับ กรุณาดำเนินการตามขั้นตอนได้เลย”

[จบแล้ว]