บทที่ 4 - เดิมพัน

บทที่ 4 - เดิมพัน

การพนัน

นี่ไม่ใช่เรื่องที่คิดได้ยากเลย ฟุตบอลโลกกำลังจะเริ่มขึ้น และทัวร์นาเมนต์นี้จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ว่าเป็นหนึ่งในครั้งที่โดดเด่นที่สุด

สำหรับฟุตบอลโลกปี 1986 หมู่เกาะบริติชได้ส่งตัวแทนเข้าร่วมสามทีม—ไอร์แลนด์เหนือ, อังกฤษ และสกอตแลนด์—แต่ละทีมต่างมุ่งมั่นที่จะสร้างชื่อเสียงของตนเองบนเวทีโลก

รูปแบบการแข่งขันได้เปลี่ยนไปอีกครั้ง เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1970 ที่รอบที่สองกลับมาใช้ระบบแพ้คัดออก โดยที่ผู้ชนะกลุ่มหกทีม, รองชนะเลิศหกทีม และทีมอันดับสามที่ดีที่สุดสี่ทีมจะได้ผ่านเข้ารอบต่อไป

ไข้ฟุตบอลได้เข้าครอบงำทั้งประเทศ บริเตนใหญ่กำลังคลั่งไคล้ฟุตบอลโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่แฟนๆ ต่างกระตือรือร้นที่จะได้เห็นอังกฤษทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการแข่งขัน โดยหวังว่าจะได้แสดงให้โลกเห็นว่าการแบนทีมจากอังกฤษจากการแข่งขันหลักสามรายการนั้นเป็นการสูญเสียสำหรับยุโรปและทั่วโลก!

ข่าวสารเกี่ยวกับทัวร์นาเมนต์นี้ครอบงำสื่อทุกแขนง ในฐานะคนที่ได้เห็นเหตุการณ์นี้ด้วยตาตัวเอง—แม้ว่าจะมาจากมุมมองของวิญญาณก็ตาม—ริชาร์ดรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมฟุตบอลโลกครั้งนี้จึงเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการเดิมพัน

ทัวร์นาเมนต์แห่งละครและตำนาน—ตั้งแต่ข้อถกเถียงว่าทำไมเม็กซิโกถึงได้เป็นเจ้าภาพแทนโคลอมเบีย, ไปจนถึงรูปแบบและทีมใหม่ๆ, การต่อสู้อันดุเดือดในรอบแบ่งกลุ่ม และท้ายที่สุดคือ “หัตถ์พระเจ้า” อันฉาวโฉ่—ฟุตบอลโลกครั้งนี้เป็นหนึ่งในครั้งที่น่าจดจำ

หากจะมีช่วงเวลาใดที่เหมาะแก่การเสี่ยงโชค นี่แหละคือช่วงเวลานั้น

หลังจากไล่ดูรายชื่อประเทศที่เข้าร่วมการแข่งขันและจดทุกอย่างที่เขาสามารถจำได้ลงไป ริชาร์ดก็เสร็จสิ้น เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ เคาะปากกาลงบนโต๊ะขณะที่จ้องมองบันทึกของเขา

เขามีเงินทุนไม่จำกัด—เพียง 15,000 ปอนด์เท่านั้น

นั่นหมายความว่าทุกการเคลื่อนไหวจะต้องถูกคำนวณอย่างแม่นยำ อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ว่าความทรงจำของเขานั้นไม่สมบูรณ์แบบ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการทดสอบว่าเหตุการณ์ที่เขาได้เห็นในฐานะวิญญาณจะเกิดขึ้นจริงตามที่เขาจำได้หรือไม่

ด้วยความระมัดระวังในใจ ริชาร์ดตัดสินใจที่จะเริ่มต้นด้วยการเดิมพัน 10,000 ปอนด์ แทนที่จะเล่นอย่างปลอดภัยกับทีมเต็ง เขาจะใช้แนวทางที่แตกต่างออกไป—วางเดิมพันกับทีมที่ถูกประเมินค่าต่ำกว่าความเป็นจริง ทีมที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะไปได้ไกล

ตัวเลือกของเขาน่ะหรือ?

สหภาพโซเวียตและโมร็อกโก

ทั้งสองทีมถูกมองข้าม ถูกมองว่าไม่น่าจะสร้างผลกระทบอะไรได้ แต่ริชาร์ดรู้ดีกว่านั้น หากความทรงจำของเขาถูกต้อง พวกเขาจะทำให้ทุกคนประหลาดใจ เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น เขาก็วางบันทึกของเขาไว้ข้างๆ หายใจออกลึกๆ และล้มตัวลงนอนบนเตียง

พรุ่งนี้ เขาจะเริ่มดำเนินการตามแผนของเขา ขณะที่เขาหลับตาลง ความคิดหนึ่งยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเขา

‘ถ้ามันได้ผล ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป’

การพนันผลการแข่งขันฟุตบอลเป็นที่นิยมอย่างมากในสหราชอาณาจักร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวทีใหญ่อย่างฟุตบอลโลก

ท้ายที่สุดแล้ว วิลเลียมฮิลล์และแล็ดโบรคส์—ซึ่งเป็นยักษ์ใหญ่ในวงการพนัน—ต่างก็เป็นบริษัทของอังกฤษ ทำให้การพนันฟุตบอลเป็นงานอดิเรกที่พบเห็นได้ทั่วไป

ในขณะที่ลอนดอนตะวันตกและลอนดอนกลางมีร้านพนันหนาแน่นที่สุด แต่ทางเหนือ, ใต้ และตะวันออกก็ไม่ได้ตามหลังมากนัก

บริษัทพนันที่มีชื่อเสียงหลายแห่งมีสาขาอยู่ในเมือง แม้ว่าสาขาของพวกเขาจะเล็กกว่าและไม่หรูหราเท่า แต่ก็เข้าถึงได้ง่าย ทำให้ผู้ที่ชื่นชอบฟุตบอลสามารถวางเดิมพันได้โดยไม่ลำบากนัก

เมื่อมาถึงสถานีรับแทงพนันของวิลเลียมฮิลล์บนถนนสตรีทฟิลด์ ริชาร์ดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน

บรรยากาศเต็มไปด้วยความคาดหวัง ชาย—ส่วนใหญ่เป็นวัยกลางคนหรือสูงวัยกว่านั้น—กำลังรวมตัวกันอยู่รอบๆ หนังสือพิมพ์ ศึกษาโปรแกรมการแข่งขันและอัตราต่อรองด้วยสีหน้าที่จริงจัง

บางคนจดบันทึกลงบนสลิปพนัน ในขณะที่คนอื่นๆ ยืนอ้อยอิ่งอยู่ใกล้เคาน์เตอร์ พูดคุยถึงผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ด้วยเสียงกระซิบกระซาบก่อนที่จะวางเดิมพัน

ริชาร์ดกวาดสายตาไปตามโปรแกรมการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง การแข่งขันนัดแรกที่ดึงดูดสายตาของเขาคือ: บัลแกเรีย พบ อิตาลี

ความตื่นเต้นของเขาพุ่งสูงขึ้น นี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการทดสอบความรู้ของเขา เขาไม่รอช้า ตรวจสอบอัตราต่อรองทันที

ตัวเลือกการเดิมพันพื้นฐานที่สุดนั้นตรงไปตรงมา: ทีม ก ชนะ, เสมอ หรือ ทีม ข ชนะ

เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่อัตราต่อรองที่ระบุไว้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

อิตาลี ชนะ – 1:1:2 บัลแกเรีย ชนะ – 1:10

อัตราต่อรองบอกเล่าเรื่องราวได้อย่างชัดเจน หากคุณเดิมพัน 1 ปอนด์กับอิตาลี คุณจะชนะ 2 ปอนด์ (บวกกับเงินต้น 1 ปอนด์ของคุณคืน) ในทางกลับกัน หากคุณเดิมพัน 1 ปอนด์กับบัลแกเรียและพวกเขาพลิกล็อกชนะได้ คุณจะชนะ 10 ปอนด์ (บวกกับเงินต้น 1 ปอนด์ของคุณคืน)

มันไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ—อิตาลีเป็นทีมเต็งอย่างมาก เซเรียอายังคงเป็นหนึ่งในลีกที่โดดเด่นที่สุดในโลก ผลิตผู้เล่นที่ดีที่สุดออกมามากมาย

ความคาดหวังโดยทั่วไปคืออิตาลีจะชนะอย่างสบายๆ แต่ริชาร์ดไม่ได้มาที่นี่เพื่อตามกระแส

เขามีแผนอื่น

สายตาของเขาเลื่อนไปที่อัตราต่อรองผลเสมอ—1:3 ถ้าความทรงจำของเขาถูกต้อง การแข่งขันนัดนี้จะไม่มีผู้ชนะ

เขากรอกสลิปพนันด้วยมือที่มั่นคง เขียนอย่างระมัดระวัง: บัลแกเรีย พบ อิตาลี – เสมอ – 150 ปอนด์

เมื่อเลื่อนมันข้ามเคาน์เตอร์ไปพร้อมกับเงินสด เขาก็มองดูเจ้ามือรับแทง ซึ่งเป็นชายท่าทางหยาบกระด้างและมีดวงตาที่เหนื่อยล้า รับมันไป เหลือบมองเขา แล้วประทับตราลงบนสลิปด้วยเสียงทื่อๆ

“เสมอเหรอ?” เจ้ามือพึมพำ พลางเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง “ส่วนใหญ่แทงอิตาลีกันทั้งนั้น แน่ใจเหรอไอ้หนู?”

ริชาร์ดเพียงแค่พยักหน้า รักษาท่าทีให้เป็นกลาง “แค่ลางสังหรณ์น่ะครับ”

เจ้ามือยักไหล่เล็กน้อย ส่งใบเสร็จรับเงินพนันคืนให้เขา “ก็แล้วแต่ ขอให้โชคดีแล้วกัน อาจจะได้เงินง่ายๆ ถ้าแกทายถูก”

ริชาร์ดเก็บสลิปใส่กระเป๋าและถอยกลับไป หายใจออกช้าๆ ตอนนี้ สิ่งที่เขาทำได้คือรอ

วันรุ่งขึ้น ริชาร์ดกลับไปที่วิลเลียมฮิลล์ มือของเขายัดอยู่ในกระเป๋ากางเกงขณะที่เขาเดินฝ่าความวุ่นวายยามเช้าของลอนดอน เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ บัลแกเรียกับอิตาลีจบลงด้วยผลเสมอ

เสียงนกหวีดสุดท้ายได้ยืนยันแล้ว—การเดิมพันครั้งแรกของเขาประสบความสำเร็จ

เมื่อผลักประตูเข้าไป เขาก็ก้าวเข้าไปข้างใน บรรยากาศก็เหมือนกับวันก่อนหน้า—ชายหลายคนก้มหน้าก้มตาดูหนังสือพิมพ์ พึมพำเกี่ยวกับผลการแข่งขัน บางคนฉลองชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ ส่วนคนอื่นๆ ก็คร่ำครวญถึงความสูญเสียของตน

ริชาร์ดเดินไปที่เคาน์เตอร์และยื่นสลิปพนันของเขาให้กับเจ้ามือคนเดิมจากวันก่อน

ชายคนนั้นแทบไม่ได้เหลือบมองมันก่อนจะประทับตรา ดึงปึกเงินสดออกมา และนับธนบัตร จากนั้นเขาก็เลื่อนเงิน 600 ปอนด์ข้ามเคาน์เตอร์มา—เป็นเงินรางวัล 450 ปอนด์ บวกกับเงินต้น 150 ปอนด์

“ดูเหมือนว่าลางสังหรณ์ของแกจะดีจริงๆ สินะ” เจ้ามือตั้งข้อสังเกต

ริชาร์ดรับเงินสดไปโดยไม่มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก ยัดมันใส่กระเป๋าและพยักหน้าเล็กน้อย “คงงั้นมั้งครับ”

เจ้ามือแสยะยิ้ม “ก็แล้วกัน บอกฉันด้วยนะถ้าแกมี ‘ลางสังหรณ์’ แบบนั้นอีก”

แต่ริชาร์ดไม่ติดกับ เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อพูดคุยเล่นๆ—เขากำลังเล่นอย่างระมัดระวัง เขาหันหลังและเดินออกไปโดยไม่พูดอะไร มุ่งหน้าไปยังเป้าหมายต่อไปของเขา—แล็ดโบรคส์

แทนที่จะพึ่งพาบริษัทรับแทงพนันเพียงแห่งเดียว เขาวางแผนที่จะกระจายการเดิมพันของเขาไปยังเจ้ามือหลายราย เขาจะกระจายมันไปยังบริษัทที่มีชื่อเสียงสองหรือสามแห่ง

วิธีนี้จะช่วยให้เขาลดความเสี่ยงและที่สำคัญกว่านั้นคือหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเองมากเกินไป ด้วยเงิน 15,600 ปอนด์ในมือ ริชาร์ดพร้อมสำหรับการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขาแล้ว

ครั้งนี้ เขาไม่ได้แค่เดิมพันง่ายๆ กับผลการแข่งขัน—เขากำลังคิดการใหญ่กว่านั้น กลยุทธ์ของเขาน่ะหรือ? การเดิมพันแบบสะสมอัตโนมัติ

แทนที่จะวางเดิมพันเดี่ยวๆ ว่าสหภาพโซเวียตและโมร็อกโกจะผ่านเข้ารอบจากกลุ่มของตน เขากลับเลือกใช้การเดิมพันแบบสะสม

ซึ่งหมายความว่าแทนที่จะเดิมพันโดยตรงกับการเข้ารอบของพวกเขา เงินเดิมพันของเขาจะทบต่อไปโดยอัตโนมัติในแต่ละนัด เพิ่มพูนเงินรางวัลที่เป็นไปได้ของเขา

ข้อดีนั้นชัดเจน: หากทั้งสองทีมทำผลงานได้ดี การเดิมพันที่ประสบความสำเร็จแต่ละครั้งจะทวีคูณรายได้ของเขาแทนที่จะถอนเงินออกหลังจากการแข่งขันทุกนัด ชัยชนะเพียงครั้งเดียวอาจจะไม่มีความหมายมากนัก แต่ถ้าผลลัพธ์เป็นไปตามที่คาดไว้ เงินรางวัลสุดท้ายอาจจะมหาศาล

แน่นอนว่าแนวทางนี้มีความเสี่ยงสูง

ทั้งสหภาพโซเวียตและโมร็อกโกต่างก็ไม่ถูกคาดหวังว่าจะครองความยิ่งใหญ่ในกลุ่มของตน และพวกเขาก็จะไม่ชนะทุกเกม แต่นั่นคือเหตุผลที่ริชาร์ดชอบการเดิมพันแบบนี้—มันถูกซ่อนอยู่ในการผสมผสานของผลลัพธ์ ทำให้มันดูไม่เด่นชัด

เมื่อวางเดิมพันเสร็จแล้ว ริชาร์ดก็ไม่มีความตั้งใจที่จะกลับมาหลังการแข่งขันทุกนัดเพื่อเก็บเงินรางวัล นั่นจะยิ่งดึงดูดความสนใจโดยไม่จำเป็น แต่เขาจะรอจนกว่ารอบแบ่งกลุ่มจะสิ้นสุดลง เมื่อนั้นเขาถึงจะกลับมา—หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน

ในอีกหลายวันที่ตามมา ริชาร์ดก็เข้าสู่กิจวัตรที่เงียบสงบ ในตอนกลางวัน เขาช่วยแม่ทำงานบ้าน แต่ในตอนเย็น เขาจะไปที่ผับใกล้ๆ เพื่อชมการแข่งขันฟุตบอลโลก

ถึงตอนนี้ สมมติฐานของเขาก็ได้รับการยืนยันแล้ว—สิ่งที่เขาได้เห็นในอนาคตนั้นเป็นเรื่องจริง ทุกการแข่งขัน ทุกผลลัพธ์ เป็นไปตามที่เขาจำได้ทุกประการ

ผลกำไรของเขามหาศาล

เมื่อรอบแบ่งกลุ่มดำเนินไป ริชาร์ดตัดสินใจที่จะให้พ่อและพี่ชายของเขามีส่วนร่วมด้วย โดยแนะนำแบบสบายๆ ว่าให้พวกเขาวางเดิมพันเล็กๆ น้อยๆ เพื่อความสนุก—แค่พอให้เกมตื่นเต้นขึ้น พ่อของเขาลังเล เป็นคนระมัดระวังเสมอ แต่แฮร์รี่ซึ่งเพิ่งได้งานมา ก็เปิดใจกับความคิดนี้มากกว่าเล็กน้อย

ในที่สุด พวกเขาก็ตกลง แต่ก็ทำในปริมาณที่พอเหมาะ พ่อของเขาลงไป 30 ปอนด์ ในขณะที่แฮร์รี่เพิ่มอีก 15 ปอนด์ ทั้งคู่เตือนริชาร์ดว่าอย่าทำจนเกินตัวหรือเริ่มเชื่อในเงินที่ได้มาง่ายๆ

ริชาร์ดพยักหน้าทันที เขาจะไม่เถียง—ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องต่างๆ ที่บ้านเพิ่งจะเริ่มดีขึ้น

พี่ชายของเขาได้งานที่มั่นคง และเป็นครั้งแรกในรอบนาน ที่มีความรู้สึกของความปกติกลับคืนมาหลังจากการฟื้นตัวของริชาร์ด

สำหรับพวกเขา การพนันไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าความสนุกที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย—เป็นการปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความตื่นเต้นของฟุตบอลโลกเล็กๆ น้อยๆ ที่สำคัญกว่านั้น พวกเขามองว่ามันเป็นวิธีที่จะทำให้ริชาร์ดไม่คิดมากเรื่องอาการบาดเจ็บของเขา ถ้าความหลงใหลเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้เขามีกำลังใจ ก็ปล่อยให้เป็นไป ถ้ามันเริ่มจะเกินเลยไป พวกเขาจะเข้ามาแทรกแซง

หลังจากรอบแบ่งกลุ่มสิ้นสุดลง ริชาร์ดกลับบ้านด้วยความรู้สึกสดชื่น พร้อมกับเงินสดปึกหนาในมือ อัตราความสำเร็จของเขานั้นไม่มีใครเทียบได้—เขาทำได้ดีกว่านักพนันคนอื่นๆ เกือบทั้งหมด

การเดิมพันของเขาเป็นการวางหมากที่ยอดเยี่ยม การหนุนทีมรองบ่อนและได้อัตราต่อรองที่น่าทึ่ง:

สหภาพโซเวียต 6–0 ฮังการี - อัตราต่อรอง 3:1 ฝรั่งเศส 1–1 สหภาพโซเวียต - อัตราต่อรอง 1:25 สหภาพโซเวียต 2–0 แคนาดา - อัตราต่อรอง 1:2 โมร็อกโก 0–0 โปแลนด์ - อัตราต่อรอง 1:6 อังกฤษ 0–0 โมร็อกโก - อัตราต่อรอง 25:1 โปรตุเกส 1–3 โมร็อกโก - อัตราต่อรอง 20:1

แม้แต่เจ้ามือรับแทงก็ยังต้องตะลึงกับผลการชนะของเขา

การเดิมพันของเขาเกือบทั้งหมดเข้าเป้า และความจริงที่ว่าเขาหนุนทีมที่ไม่เป็นที่นิยมยิ่งทำให้มันน่าประหลาดใจมากขึ้นไปอีก อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก—ถ้าจะมีอะไร พวกเขากลับมองเห็นโอกาส

แทนที่จะอารมณ์เสีย พวกเขากลับพิจารณาที่จะโปรโมตความสำเร็จของเขาเพื่อเป็นตัวอย่างในการกระตุ้นให้คนอื่นๆ วางเดิมพันที่เสี่ยงมากขึ้น

ภายใต้ฉากหลังนี้ ริชาร์ดรู้สึกสบายใจขณะที่เขาถอนเงินรางวัลของเขา ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เขาได้รับมานั้นมาจากความสูญเสียของนักพนันคนอื่นๆ

โดยธรรมชาติแล้ว ในฐานะเจ้ามือรับแทงชั้นนำ พวกเขาก็ยังคงทำกำไรอยู่—โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการพลิกล็อกของผลการแข่งขันบ่อยครั้ง ซึ่งทำให้นักพนันส่วนใหญ่ขาดทุนอย่างหนัก พูดถึงเรื่องนี้ ทฤษฎีสมคบคิดเกี่ยวกับการล้มบอลย่อมเฟื่องฟูในเวลาเช่นนี้อย่างแน่นอน

ถึงกระนั้น เมื่อริชาร์ดไปถอนเงิน เจ้ามือรับแทงก็เหมือนกับหมาป่า—พวกเขาจะไม่ปล่อยให้นักพนันรายใหญ่เช่นเขาเดินจากไปง่ายๆ

พวกเขาพยายามชักจูงให้เขาอยู่ต่อ โดยกระตุ้นให้เขาเดิมพันอีกครั้งในรอบน็อกเอาต์อย่างแนบเนียน บางคนถึงกับหยอกล้อเขาด้วยคำสัญญาว่าจะให้อัตราต่อรองที่ดีกว่าถ้าเขายังคงเดิมพันต่อไป

“ไม่ต้องห่วงครับ” ริชาร์ดกล่าวขณะที่ตบหน้าอกตัวเอง “ผมจะกลับมา—และผมจะทำเงินให้ได้เป็นสองเท่า”

เมื่อนั้นพวกเขาจึงยอมปล่อยให้เขาเดินออกไปง่ายๆ พอใจกับคำสัญญาของเขาว่าจะกลับมา

ริชาร์ดรับเงินมาด้วยรอยยิ้มกว้าง กลับไปที่ห้องของเขาเพื่อไปนับเงินรางวัลเป็นการส่วนตัว จากเงินเริ่มต้น 15,000 ปอนด์ การเดินทางของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย

ทุกอย่างเริ่มต้นด้วยการชนะ 450 ปอนด์จากนัดระหว่างอิตาลีกับบัลแกเรีย จากนั้น เขาก็แบ่งเงินที่เหลือของเขา วางเดิมพัน 7,700 ปอนด์กับสหภาพโซเวียตและโมร็อกโกอย่างละเท่าๆ กัน เหลือเงินไว้ 50 ปอนด์สำหรับค่าเดินทางและค่าขนม

ตอนนี้ หลังจากรอบแบ่งกลุ่มสิ้นสุดลง เงินรางวัลทั้งหมดของเขาก็พุ่งสูงถึง 223,300 ปอนด์!

ริชาร์ดวิ่งเข้าไปในห้องนั่งเล่น เพียงเพื่อจะพบว่าพ่อและพี่ชายของเขากำลังดูหดหู่ใจอย่างยิ่ง ไม่เหมือนกับเขา พวกเขาเดิมพันกับอังกฤษ ความผิดพลาดของพวกเขาอยู่ในกลุ่ม F—พวกเขาเดาว่าทั้งโปรตุเกสและอังกฤษจะผ่านเข้ารอบ

หลังจากชัยชนะอันน่าตกตะลึงของโปรตุเกสเหนืออังกฤษในนัดเปิดสนาม หลายคนเชื่อว่าพวกเขากำลังจะผ่านเข้ารอบ อย่างไรก็ตาม ความพ่ายแพ้สองนัดติดต่อกันกลับส่งพวกเขาตกรอบไปแทน โชคดีที่พวกเขาเดิมพันเพียงแค่อังกฤษจะเข้ารอบน็อกเอาต์เท่านั้น

หากพวกเขาโลภและเปลี่ยนไปเดิมพันกับโปรตุเกส เรื่องราวอาจจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง โชคดีที่พวกเขายังคงภักดีต่อทัพสิงโตคำราม ถึงกระนั้น แม้ว่าพวกเขาจะเกือบจะเท่าทุน แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกเหมือนผู้แพ้—ผิดหวังกับผลงานของอังกฤษ

“เอาปากกามาให้ฉัน!” แฮร์รี่ซึ่งกำลังหงุดหงิด ฉวยปากกาจากมือของริชาร์ดและรีบเขียนชื่ออังกฤษลงบนใบพนันอย่างรวดเร็ว ด้วยสีหน้าที่มุ่งมั่น เขายื่นมันกลับไป “ไม่มีทางที่อังกฤษจะแพ้ปารากวัย!”

ไบรอันลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย แล้วก็ทำตาม เขียนชื่ออังกฤษลงบนใบพนันของตัวเอง

ริชาร์ดถอนหายใจ พลางบีบสันจมูก

เดิมพันกับอังกฤษอีกแล้วเหรอ?

แต่หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็ผ่อนคลายลง อังกฤษควรจะชนะนัดนี้ แต่ถึงอย่างนั้น หลังจากนี้ เขาจะต้องหยุดความเชื่อมั่นอย่างมืดบอดในอังกฤษของพวกเขา—ก่อนที่พวกเขาจะลงเอยด้วยการสูญเสียทุกอย่าง

[จบแล้ว]