บทที่ 38 - ลิ้นอัคคี

༺༻

การกลับมายังวินเทอร์โฮลด์ของเราได้รับการต้อนรับด้วยการเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ เกือบทุกคนที่เราผ่านระหว่างทางเดินไปยังป้อมปราการของยาร์ลต่างแสดงความยินดีหรือขอบคุณเรา มันรู้สึกดีทีเดียว

หลังจากฝากของปล้นจำนวนมหาศาลไว้ที่ป้อมยาม เราก็เข้าไปใน 'พระราชวัง'

ข้างในมียาร์ลหนุ่ม, แม่ของเขาผู้สำเร็จราชการ, พ่อมดราชสำนัก, และในที่สุดก็คืออัครมหาเวท

ฮโยลเมียร์เป็นคนแรกที่พูดขึ้น บรรยายส่วนที่สองทั้งหมดของการเดินทาง ส่วนแรกได้รับการอธิบายไปแล้วโดยยามที่กลับมาก่อนหน้านี้ โชคดีที่เรื่องการลอยตัวหรือการประหารอย่างโหดเหี้ยมของตุลาการธัลมอร์ไม่ได้ถูกกล่าวถึง

ยาร์ลหนุ่ม ซึ่งแทบจะไม่เป็นวัยรุ่นถ้าข้าเดาถูก ฟังอย่างอดทนและเมื่อหัวหน้าพูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืนและพูดด้วยความไม่มั่นใจที่ซ่อนเร้นอยู่ "วินเทอร์โฮลด์รู้สึกเป็นเกียรติที่มีผู้พิทักษ์ที่กล้าหาญเช่นนี้ เราจะจัดงานเฉลิมฉลองเพื่อเป็นเกียรติแก่ความสำเร็จของท่านและผู้เสียชีวิตที่ได้รับชัยชนะในวันพรุ่งนี้" เขาดูเหมือนจะซ้อมสุนทรพจน์เล็กๆ นี้มาหลายครั้งด้วยความที่มันฟังดูเหมือนเครื่องจักร

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสนใจ ตำแหน่งของยาร์ลในขณะนี้เป็นเพียงพิธีการอย่างดีที่สุด มีการประกาศที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อีกสองสามอย่างและเด็กหนุ่มก็ปล่อยให้เราไปทำงานที่แท้จริง

ตอนนี้แม่ผู้สำเร็จราชการก็พูดขึ้น "เนื่องจากการกระทำของท่านเป็นประโยชน์ต่อโฮลด์โดยรวม เราจะสละส่วนแบ่งของยาร์ลจากของปล้น แต่เนื่องจากความสำคัญของการค้นพบสถานที่ดังกล่าว ท่านจะต้องสละสิทธิ์ในการเรียกร้องใดๆ เพื่อประโยชน์ของวิทยาลัยโดยธรรมชาติ" การเจรจาดูเหมือนจะเสร็จสิ้นก่อนที่เราจะมาถึงเสียอีก ไอ้พวกนักพยากรณ์เวร

อัครมหาเวทเสริมว่า "โดยธรรมชาติแล้ว ทุกคนจะได้รับค่าตอบแทนอย่างงามสำหรับเรื่องนี้ และครอบครัวของผู้เสียชีวิตด้วยเช่นกัน" เขาหันมาหาเรา "สำหรับพวกเจ้า นักศึกษาฝึกหัดผู้กล้าหาญ ข้าจะช่วยอาจารย์เซอร์จิอุสในการเสริมพลังเสื้อคลุมคุณภาพสูงสำหรับแต่ละคนเป็นการส่วนตัว"

เราทุกคนพยักหน้าอย่างเต็มใจ ข้าคงจะรีดไถจากการค้นพบนี้ได้มากกว่านี้ แต่เสื้อคลุมที่ทรงพลังและความปรารถนาดีมากมายก็ใช้ได้

ผู้สำเร็จราชการหันไปหาฝาแฝด "น่าเศร้าที่เนื่องจากพวกเจ้าสองคนมาจากตระกูลดอว์นสตาร์ ข้าจึงไม่สามารถเสนอสิทธิ์ในที่ดินในเมืองให้ได้ อย่างไรก็ตาม ข้าจะประกาศให้ตระกูลของเจ้าเป็นมิตรของวินเทอร์โฮลด์หากเจ้าต้องการ"

ฝาแฝดกระซิบกันอยู่พักหนึ่ง บริแอนน์ก็ให้คำตอบในไม่ช้าด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการที่ฝึกฝนมาอย่างดีน่าประหลาดใจ "เราสองคนรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง แต่เราต้องขออนุญาตจากหัวหน้าตระกูลก่อน"

ผู้สำเร็จราชการพยักหน้า อาจจะคาดหวังเรื่องนี้อยู่แล้ว แล้วก็พูดกับข้าว่า "เรย์วิน ลิ้นอัคคี เจ้าได้ทำความดีความชอบอย่างยิ่งใหญ่ในนามของวินเทอร์โฮลด์ ดังนั้นด้วยอำนาจของข้าในฐานะผู้สำเร็จราชการแทนยาร์ล ข้าอนุญาตให้เจ้าซื้อและเป็นเจ้าของทรัพย์สินภายในโฮลด์ได้"

สจ๊วตของยาร์ลเข้ามาจากประตูข้างและมอบเอกสารที่ลงนามแล้วให้ข้า อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งที่สำคัญกว่ามากอยู่ในใจของข้าในขณะนี้

"ลิ้นอัคคี?" ข้าพึมพำด้วยความสับสนอย่างมาก

ก่อนที่ผู้สำเร็จราชการจะทันได้ตอบ อัครมหาเวทก็ขัดจังหวะ "เนื่องจากเจ้าไม่ต้องการให้ใช้นามสกุลจริงของเจ้า จึงได้มีการตัดสินใจว่าจะใช้นามฉายาใหม่ของเจ้าในสกายริม"

หลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง ข้าก็ตบหน้าผากตัวเองอย่างแรงด้วยความเข้าใจและถอนหายใจอย่างหนัก "พวกเขาใช้เวลาแค่สามวินาทีในการบอกทุกคนและใครก็ตามว่าข้าสามารถตะโกนได้ใช่ไหม?"

ข้าได้ยินบอร์และบริแอนน์หัวเราะคิกคักจากข้างหลังข้า

อัครมหาเวทให้รอยยิ้มแหยๆ แก่ข้า "ถูกต้อง เกือบทั้งเมืองได้ยินเรื่องราวของเรย์วิน ลิ้นอัคคีที่ใช้ธู'อุมเพื่อปกป้องผู้คนของโฮลด์ เอาจริงๆ แล้ว หัวข้อนั้นแพร่หลายกว่าการลักพาตัวหมู่ซึ่งจริงๆ แล้วทำให้ทุกคนสงบลง ทำได้ดีมาก!" เขายังยกนิ้วให้ข้าด้วย...

ข้าครวญครางและซาวอสก็หัวเราะออกมาดังลั่น

(มุมมองทั่วไป)

การพูดคุยในป้อมปราการดำเนินต่อไปอีกสามชั่วโมง มีการเลื่อนตำแหน่งให้กับพวกยาม ครอบครัวผู้เสียชีวิตได้รับการเยี่ยมเยียนเพื่อรับส่วนแบ่งของของปล้น และมีเอกสารบ้าๆ บอๆ มากมายที่ต้องลงนาม

เรย์วินมั่นใจว่าเขาทิ้งระบบราชการที่ซับซ้อนโดยไม่จำเป็นไว้เบื้องหลังในชีวิตที่แล้วของเขา แต่ดูเหมือนว่าคำพูดที่ว่าไม่มีอะไรแน่นอนนอกจากความตายและภาษีจะเป็นจริงแม้ในดินแดนแฟนตาซีที่มีเวทมนตร์

เอลฟ์มืดหนุ่มได้ถามว่ามีที่ดินผืนไหนลดราคาบ้างหรือไม่ แต่เนื่องจากสถานการณ์ที่วุ่นวายในปัจจุบัน สจ๊วตจึงบอกเขาว่าเขาจะมีรายการให้ภายในสัปดาห์หน้า

'โอ้ ใช่ เสนอสิทธิ์ในที่ดินให้ข้าแล้วก็บอกให้ข้าไปไกลๆ ทำได้ดีมากพวกนอร์ด!' เขาบ่นอุบก่อนจะจากไป

นักศึกษาฝึกหัดอีกสองคนก็ออกจากป้อมปราการไปพร้อมกับเขาขณะที่แบกของปล้นจำนวนมหาศาลที่พวกเขายึดมาได้ พวกเขากำลังจะเริ่มหารือเกี่ยวกับสถานการณ์เมื่ออัครมหาเวทปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนไม่รู้และเริ่มเดินไปกับพวกเขา

บริแอนน์กระโดดด้วยความตกใจและนักเรียนชายสองคนก็ไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร แต่โชคดีที่บรรยากาศที่น่าอึดอัดก็ถูกทำลายลงเมื่อซาวอสพูดขึ้นก่อน "ข้าทิ้งร่างจำลองไว้ในป้อมปราการ ถ้าเจ้าคิดว่าการฟังรายงานหรือการลงนามในเอกสารจะทนได้มากขึ้น ข้าขอทำลายความคาดหวังนั้นของเจ้า มันจะแย่ลง!" เขาครวญครางทำให้นักศึกษาฝึกหัดประหลาดใจ

"แล้วทำไมไม่ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนอื่นล่ะ?" เรย์วินถามราวกับว่าเป็นเรื่องที่ชัดเจน

ซาวอสถอนหายใจ "ปกติข้าก็ทำอย่างนั้น แต่นี่มันเรื่องใหญ่เกินกว่าที่อัครมหาเวทจะไม่ปรากฏตัว และข้ากำลังพยายามจะอัญเชิญเดดรอธตอนที่ข้าได้รับข่าว เจ้ารู้ไหมว่ามันยากแค่ไหนที่จะอัญเชิญพวกนั้น? ตอนนี้ข้าต้องเริ่มใหม่" เขาทิ้งไหล่ลง เกือบจะดูเหมือนลูกสุนัขที่ถูกเตะ

นักเรียนทุกคนต่างมองหน้ากันอย่างไม่เชื่อสายตาก่อนจะยักไหล่ พวกเขาเดินไปสักพักจนกระทั่งเรย์วินพูดขึ้นอีกครั้ง "แล้วเรื่องเสื้อคลุมล่ะ เราจะเลือกแบบได้ไหม หรือ?"

"ได้สิ แค่ส่งรายละเอียดมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราอยากจะทำให้เสร็จเร็วๆ" ซาวอสพูดโดยไม่สนใจ

เรย์วินคิดอยู่พักหนึ่งแล้วก็ได้ความคิด "อันที่จริง จะเป็นไปได้ไหมที่จะได้ดูกระบวนการ?"

อัครมหาเวทหยุดชะงักไปครู่หนึ่งและเกาเคราของเขาก่อนจะพูดด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์จอมปลอม "แน่นอนสิ ถ้าเจ้าอธิบายว่าเจ้ามองเห็นพลังเวทได้อย่างไร นั่นก็คือ" พร้อมกับยิ้มกว้างให้ดันเมอร์หนุ่ม

บอร์พึมพำขณะชกมือของเขา "ให้ตายสิ รู้อยู่แล้ว" พร้อมกับบริแอนน์ที่หัวเราะคิกคักกับฝาแฝดของเธอ ในทางกลับกัน ดันเมอร์หนุ่มก็แค่ยักไหล่แล้วพูดว่า "แน่นอน ไม่ใช่ว่าข้าจะสอนใครได้อยู่แล้ว"

ซาวอสโบกมือปัดรายละเอียดนั้น "ไม่เป็นไร ข้าแค่อยากรู้เกี่ยวกับสายเลือดนั้นโดยเฉพาะ ใครจะรู้ ข้าอาจจะสามารถจำลองมันขึ้นมาได้ด้วยความพยายามบางอย่าง"

เรย์วินกำลังจะขัดจังหวะแต่ดันเมอร์ผู้สูงวัยก็แค่หัวเราะกับสีหน้าเป็นห่วงของเขา "ไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่ผ่าเจ้าเพื่อความลับของเจ้า อย่างที่ข้าบอก ข้าแค่อยากรู้ บางที อาจจะ... ข้าจะลองคิดดู"

เรย์วินรู้ว่าชายชราแค่กำลังแกล้งเขา ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจและพวกเขาก็เดินต่อไป

ขณะที่พวกเขาเดินต่อไป เขาได้ขอคำแนะนำจากอัครมหาเวทเกี่ยวกับอารุยมนตรา เมอร์ผู้สูงวัยหลังจากคิดอยู่พักหนึ่งก็อธิบายว่าในขณะที่มันเป็นกระบวนการที่ค่อยเป็นค่อยไป มันก็สามารถเร่งได้โดยใช้สารตั้งต้นหรือไอเท็มต่างๆ ที่เชื่อมโยงกับผู้ฝึกฝน ซาวอสสันนิษฐานว่าคนในสายเลือดของเรย์วินอาจจะได้รับประโยชน์อย่างมากจากศิลาหัวใจถ้าพวกเขาสามารถหามาได้จริงๆ

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงประตูวิทยาลัยและหลังจากกล่าวคำอำลา อัครมหาเวทก็เพียงแค่หายวับไปจากสายตาของพวกเขา นักเรียนก็หายจากอาการตกตะลึงและมุ่งหน้าไปยังหอพักเพื่อจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ในที่สุด

༺༻