บทที่ 30 - การเดินทัพและการสืบสวน

༺༻

เช้าวันที่กองกำลังยามและจอมเวทออกเดินทางนั้นโชคดีที่เป็นวันที่ค่อนข้างอบอุ่น หิมะยังคงน่ารำคาญเหมือนเคย แต่ก็อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องเจอมันเต็มหน้า

ในช่วงต้นของการเดินทัพ ยามบางคนถอดหมวกออกและเรย์วินก็ประหลาดใจที่เห็นว่าธอร์ฟินน์อยู่ในหมู่พวกเขา เขาสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มกำลังประหม่า ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจแกล้งเขาเล็กน้อยเพื่อช่วยให้เขาคลายความกังวล

"ไม่ยักรู้ว่าเจ้าจะมาร่วมกับเราด้วย ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกโฮลด์ส่งเด็กน้อยไปรบ?" เขาแกล้งเพื่อนของเขา

ธอร์ฟินน์หน้าแดงก่ำ "ข้าโตพอที่จะสู้แล้ว!"

"แน่นอน เจ้าทำได้" เรย์วินยิ้มเยาะ "เจ้าถือโล่นั่นได้นานกว่าหนึ่งนาทีรึเปล่า? ข้าจำได้ว่าเจ้าใช้ไม้จิ้มฟันเล็กๆ นั่นในมือข้างที่ไม่ถนัดตอนที่เราซ้อมกัน"

ยามใกล้ๆ ทำเสียงดูถูกหรือหัวเราะเบาๆ

"ข้าขอสาบานต่อชอร์ เรย์วิน ข้าจะเตะก้นเจ้าให้ยับ"

ชายหนุ่มดูเหมือนจะกำลังจะเริ่มเตะจริงๆ แต่พวกเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงห้าวๆ ของธอร์กริม "เอาล่ะ เด็กๆ เก็บของไว้ในกางเกง" แล้วก็หันไปหาเรย์วิน "เจ้า เด็กเอลฟ์" เอลฟ์ที่ถูกกล่าวถึงเลิกคิ้ว "หัวหน้าบอกว่ามีเหตุผลบางอย่างให้เราต้องลากยาแก้พิษบ้านั่นมาด้วยเยอะแยะ บอกว่าเจ้าจะอธิบาย"

"ช่างใจดีเหลือเกินที่อาสาข้า" เรย์วินพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชันก่อนจะเริ่มอธิบาย "มีความเป็นไปได้สูงที่เราจะต้องต่อสู้กับฟาลเมอร์ พวกมันเป็นที่รู้จักกันดีว่าใช้พิษและมักจะมาพร้อมกับแมลงพิษขนาดมหึมา"

ยามอาวุโสดูไม่ประหลาดใจ น่าจะถามเพื่อประโยชน์ของผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ซึ่งคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถาม "ฟาลเมอร์? มันคือเอลฟ์ประหลาดชนิดหนึ่งรึ?"

เรย์วินตบหน้าผากเบาๆ "จริงจังเหรอ?" ยามบางคนกำลังหัวเราะเพื่อนที่สับสนของพวกเขา แต่จำนวนมากก็แสดงความสับสนเช่นเดียวกัน

เอลฟ์หนุ่มถอนหายใจ "ก่อนที่คนของเจ้าจะมาถึงสกายริม เผ่าพันธุ์ที่โดดเด่นคือฟาลเมอร์หรือสโนว์เอลฟ์ กลุ่มผู้บูชาออริ-เอลหรือที่มนุษย์รู้จักในนามอาคาธอช" ก่อนที่เขาจะถูกขัดจังหวะโดยยามที่โกรธเกรี้ยว เขาก็พูดต่อ "ไม่ ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะคิดว่าพวกเขาไม่เหมือนกัน และพวกเอลดราก็ไม่สนใจเช่นกัน ให้ข้าพูดต่อก่อนที่ข้าจะส่งนกของข้าไปจัดการเจ้า" เมื่อเห็นเหยี่ยวที่ค่อนข้างใหญ่และลุกเป็นไฟปรากฏขึ้นบนไหล่ของเอลฟ์ ยามก็รีบหุบปากอย่างฉลาด สร้างความขบขันให้เพื่อนร่วมรบของเขา ไอ "ข้าพูดถึงไหนแล้วนะ อา ใช่! ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าใครเป็นผู้เริ่มความขัดแย้ง แต่เรื่องสั้นๆ ก็คือ พวกนอร์ดภายใต้การนำของอิสแกรมอร์ได้นำพาฟาลเมอร์ไปสู่การใกล้สูญพันธุ์ เอลฟ์ที่พ่ายแพ้ได้ลี้ภัยไปอยู่กับญาติใต้ดินของพวกเขา คือพวกดเวเมอร์ ซึ่งเป็นพวกสารเลวไร้ความปราณีโดยสิ้นเชิง ได้กดขี่ข่มเหงและทำให้พวกเขาตาบอด กรอไปข้างหน้าสองสามยุคสมัยและตอนนี้ฟาลเมอร์ก็เสื่อมโทรมจนถึงขั้นตาบอด เป็นก็อบลินที่มีเวทมนตร์เล็กน้อย"

ยามที่อยากรู้อยากเห็นดูเหมือนจะเสียใจกับคำถามของเขา มีอาการคลื่นไส้ แม้แต่ผู้ที่รู้เรื่องราวอยู่แล้วก็รู้สึกไม่สบายใจ

ไม่นานยามอีกคนก็ถามขึ้น "แล้วพวกนักโทษล่ะ ถ้าอย่างที่เจ้าว่าพวกมันเป็นก็อบลินโดยพื้นฐานแล้ว นั่นหมายความว่าพวกมันกินพวกเขาทั้งหมดรึเปล่า?"

เรย์วินส่ายหัว "ไม่ มันเลวร้ายกว่านั้นมาก พวกมันเป็นที่รู้จักกันดีว่าล้างสมองและกดขี่นักโทษของพวกเขา ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาทำได้อย่างไร แต่ไม่รู้ทำไมพวกเขาถึงทำให้พวกเขากลายเป็นคนรับใช้ที่คลั่งไคล้ได้หลังจากนั้นไม่นาน"

ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นก็จริงจังขึ้นทันที โดยยามอาวุโสพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เอาล่ะพวกเรา เราควรจะรีบไปกันดีกว่า บ้านไร่ที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปครึ่งวัน รีบไป!"

พวกเขาทำเวลาได้ดีและในไม่ช้าก็ได้รับการต้อนรับจากภาพของกลุ่มบ้านยาวแบบนอร์ดที่ว่างเปล่า

ธอร์กริมพูดขึ้น "เอาล่ะพวกเรา ข้าต้องการให้พวกเจ้าทุกคนมองหาเบาะแส การโจมตีเกิดขึ้นเมื่อสองวันก่อน ดังนั้นอาจจะยังมีร่องรอยอยู่"

ทุกคนแยกย้ายกันไป แต่เรย์วินหยุดเพื่อนร่วมงานทั้งสองของเขาไว้ "เจ้าคิดว่าหมาป่าของพวกเจ้าจะดมกลิ่นผู้โจมตีและตามรอยพวกมันได้ไหม?"

บอร์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ "ก็ได้อยู่ แต่เราต้องการอะไรที่มีกลิ่นแรงเพื่อให้พวกมันตาม"

เอลฟ์พยักหน้า "ข้าจะแจ้งให้หัวหน้าทราบ"

พวกเขาใช้เวลาเกือบทั้งบ่าย เยี่ยมชมบ้านไร่ที่ว่างเปล่าสี่แห่ง กลุ่มบ้านทุกหลังที่พวกเขาไปเยี่ยมทำให้พวกยามรู้สึกท้อแท้หรือแค้นเคือง ไม่มีใครพูดตลกอีกต่อไป และการเดินทัพให้ความรู้สึกเหมือนงานศพมากกว่า... งานศพของใครยังคงต้องรอดู

โชคดีที่บนพื้นใกล้กับสถานที่แห่งที่สี่ พวกเขาพบซากของการปะทะกันพร้อมกับร่องรอยของมนุษย์ขนาดเล็กและหูที่ถูกตัดขาด

เรย์วินถอนหายใจเมื่อความสงสัยของเขาได้รับการยืนยัน "ใช่เลย นั่นมันหูของฟาลเมอร์ชัดๆ"

ทุกคนจริงจังขึ้นทันทีและเริ่มเตรียมตัว แจกจ่ายยาและยาแก้พิษไปทั่วและรักษาความปลอดภัยของชุดเกราะ

บอร์และบริแอนน์เริ่มทำงานโดยให้หมาป่าของพวกเขาจำกลิ่นของหู

เรย์วินถูกทิ้งให้อยู่กับความคิดของเขาอยู่ครู่หนึ่ง 'มันแปลกมากที่ฟาลเมอร์จะบุกปล้นเป็นจำนวนมากขนาดนี้ ปกติแล้วพวกมันจะจับคนไปแค่สองสามคนและไม่ค่อยเปิดเผยตัวตนขนาดนี้ พวกมันแค่กล้าหาญขึ้นหรือมีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่กว่าอยู่เบื้องหลังการโจมตี?'

ส่ายหัวและยอมรับว่ามีทางเดียวที่จะรู้ได้ เขาส่งสกอร์ชไปสอดแนมรอบๆ เผื่อมีสัตว์นักล่าหรือสิ่งรบกวนอื่นๆ มันคงจะไม่ดีแน่ถ้าพวกเขาไปไม่ถึงฟาลเมอร์เลย

หลังจากตามหมาป่าไปสองสามชั่วโมง พวกเขาก็พบช่องเขาน้ำแข็งที่ทอดเข้าไปในข้างภูเขา สหายวิญญาณทั้งสองแสดงความมั่นใจอย่างแน่นอนว่านี่คือที่ที่เหยื่อไป ธอร์กริมให้พวกเขานั่งพักสั้นๆ และทานอาหารเบาๆ มันคงจะไร้ประโยชน์ที่จะตายเพราะพวกเขาทั้งหมดเหนื่อยและหิวจากการค้นหา

สกอร์ชกลับมาในไม่ช้าและ 'บอก' ว่าไม่มีภัยคุกคามอื่นใดอยู่รอบๆ

ในขณะที่จอมเวทหนุ่ม พร้อมด้วยธอร์ฟินน์ กำลังรวมกลุ่มกันและเตรียมพร้อมทางจิตใจสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น เรย์วินแอบให้แหวนต้านพิษที่เขาทำเพิ่มให้แก่ยามหนุ่มนอร์ดและบอกให้เขาสวมไว้ใต้สนับแขน ชายหนุ่มกำลังจะคัดค้าน แต่โชคดีที่ธอร์กริมสั่งให้ทุกคนเตรียมพร้อม ดังนั้นเขาจึงหุบปากและสวมแหวน

หลังจากตามช่องเขาไปพักหนึ่ง พวกเขาก็พบกับถ้ำ รูปปั้นฟาลเมอร์เล็กๆ ถูกสร้างขึ้นที่ด้านข้างของทางเข้า บรรยากาศเริ่มน่ากลัวและทุกคนก็เตรียมใจ ในไม่ช้าพวกเขาก็ดำดิ่งสู่ความมืด จอมเวทก็ร่ายคาถาแสงสว่างและยามก็เตรียมโล่ของพวกเขา

ทุกคนรู้ว่านี่จะไม่ใช่เรื่องง่าย

༺༻