บทที่ 22 - การเปลี่ยนแปลงและคำลวง

༺༻

เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากการทรมานที่ปลอมตัวมาในรูปแบบของบทเรียนพิเศษผ่านไปอย่างสงบสุข ข้าใช้เวลาพูดคุยกับฝาแฝดเกี่ยวกับฐานที่มั่นต่างๆ ในสกายริมและภูมิศาสตร์ของจังหวัด ไม่รู้ว่าข้อมูลนี้จะมีประโยชน์เมื่อไหร่ ทั้งสองคนมีความรู้พอสมควร แต่ส่วนใหญ่พวกเขาพูดถึงดอว์นสตาร์และบริเวณโดยรอบ เวลาที่เหลือของเช้าข้าใช้ไปกับการพยายามลอยตัวให้ได้ในที่สุด และข้าก็ทำได้! สูงจากพื้นหนึ่งเมตร! เพียงเพื่อจะหน้าทิ่มในวินาทีต่อมาหลังจากสมาธิหลุด แต่ความคืบหน้าก็คือความคืบหน้า

บทเรียนแรกของเราในวันนี้คือเวทมนตร์แปลงกายและเวทมนตร์ป้องกันที่โทลฟ์ดีร์เป็นผู้สอน ข้าจำได้ว่าชอบเขาในเกม ข้าสงสัยอยู่เสมอว่าทำไมเขาถึงถูกมองข้ามสำหรับตำแหน่งอัครมหาเวทหลังจากเนื้อเรื่องของวิทยาลัย จากที่ข้าได้เรียนรู้มาตั้งแต่มาถึงวิทยาลัย คำพูดสองสามคำจากนักบวชไซจิกนั้นเทียบไม่ได้เลยกับการจะได้เป็นอัครมหาเวท ไม่ต้องพูดถึงว่าใครกันที่มีสติดีพอที่จะยอมให้องค์กรอื่นมามีอิทธิพลต่อโครงสร้างภายในของตน?

หอคอยแปลงกายนั้นดูสงบกว่ามากเมื่อพูดถึงผลกระทบทางเวทมนตร์ที่มองเห็นได้หรือออร่าของมัน มีความรู้สึกของการผันผวนและการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แต่ไม่มีอะไรที่น่าเกรงขามเกินไป

เราทุกคนนั่งลงและไม่นานหลังจากนั้นชายชราก็เข้ามาในห้องเรียน เขาดูเหมือนกับในเกมมาก สูงปานกลาง ผมและเคราสีขาว รูปลักษณ์ของชาวนอร์ดแก่ทั่วไป แต่เมื่อข้ามองเขาด้วยความสามารถของข้า เขากลับให้ความรู้สึกเหมือนก้อนหินขนาดมหึมาและทำลายไม่ได้มากกว่าที่จะเป็นมนุษย์

เขายิ้มให้เราอย่างร่าเริงและเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงใจดี "ยินดีต้อนรับ นักเรียนที่รัก ข้าคือโทลฟ์ดีร์ เอบอน-ฟรอสต์ ปรมาจารย์แห่งการแปลงกายและเวทมนตร์ป้องกัน ข้าดีใจที่พวกเจ้าทุกคนสามารถตื่นมาเรียนในวันนี้ได้" ณ จุดนี้ เขามองมาที่พวกเราสี่คนที่ต้องทนทุกข์เมื่อวานนี้ ข้าเดาว่าข่าวลือมักจะแพร่กระจายเร็วในที่เล็กๆ แบบนี้ เราทุกคนพยักหน้าอย่างเจ็บปวด หลังจากที่เราเห็นด้วยอย่าง 'กระตือรือร้น' ซึ่งเขาดูเหมือนจะไม่ทันสังเกต เขาก็พูดต่อ "การแปลงกายคือศิลปะแห่งเวทมนตร์ในการเปลี่ยนแปลงโลกวัตถุ" เขาหยิบเหรียญขึ้นมาแล้วเปลี่ยนมันเป็นดิน "มันยังเป็นศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับการควบคุมธาตุที่มีลักษณะทำลายล้างน้อยกว่า" ณ จุดนี้ เขาควบคุมดินให้กลายเป็นเข็มและใช้ลมพัดมันไปปักที่ผนัง

'เวทดินและเวทลม ข้าสงสัยอยู่เสมอว่าทำไมถึงไม่มีคำพูดถึงพวกมันในเกม'

เขาพูดต่อ "ที่สำคัญที่สุดในความคิดของข้าคือความสามารถในการป้องกันตัวเอง การแปลงกายสามารถเป็นได้ทั้งเกราะและโล่ของเจ้า" ณ จุดนี้ เขาร่ายคาถาเกราะเอบอนีและสาธิตโดยการพยายามแทงมือตัวเองด้วยมีดเหล็กแต่ไม่สำเร็จ

หลังจากนั้น เขาก็อัญเชิญคาถาลมบางอย่างรอบตัวเขาและอธิบายด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ "คาถาอาคมลมเป็นหนึ่งในผลงานของข้าเอง มันสร้างเกราะลมรอบตัวเจ้าและป้องกันเจ้าจากกระสุนทางกายภาพส่วนใหญ่"

"พวกเจ้าอาจจะสงสัยว่าทำไมข้าถึงแสดงทั้งหมดนี้ให้ดู คำตอบนั้นง่ายมาก ในขณะที่ข้ารู้ว่าพวกเจ้าส่วนใหญ่จะไม่มีวันมุ่งเน้นไปที่การแปลงกายในระดับถาวร แต่การสามารถเอาชีวิตรอดในโลกที่อันตรายนี้จะช่วยให้เจ้าได้เรียนรู้สิ่งที่เจ้าต้องการจริงๆ เจ้าไม่สามารถทำในสิ่งที่เจ้าต้องการได้ถ้าเจ้าตายไปแล้ว ข้าไม่ได้พูดแบบนี้เพราะนี่เป็นชั้นเรียนของข้า แต่ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้าทุกคนกลับมาอีกครั้งเพื่อเรียนรู้วิธีป้องกันตัวเอง"

และข้าก็เชื่อเขา เขาฟังดูเหมือนกับว่าเขาแค่ต้องการให้เราปลอดภัยจริงๆ

เขาให้เวลาเราสองสามวินาทีในการคิดเกี่ยวกับคำพูดของเขาและเริ่มบรรยายต่อ "อีกส่วนหนึ่งที่ข้าจะสอนในชั้นเรียนนี้คืออาคม อาคมอย่างที่พวกเจ้ารู้กันดีคือโครงสร้างเวทมนตร์ที่ใช้เป็นโล่ส่วนตัวป้องกันเวทมนตร์เป็นหลัก ข้าไม่สามารถเน้นย้ำได้มากพอว่าพวกเจ้าควรเรียนรู้อย่างน้อยอาคมที่มั่นคงก่อนที่จะออกเดินทางใดๆ ในขณะที่ส่วนนี้ของพวกมันสำคัญ แต่จงรู้ไว้ว่ายังมีอะไรอีกมากเกี่ยวกับอาคมมากกว่านั้น การผสมผสานพวกมันเข้ากับพิธีกรรมและการเสริมพลัง อาคมสามารถสร้างให้กึ่งถาวรหรือแม้กระทั่งถาวรได้ ขึ้นอยู่กับตัวเร่งปฏิกิริยา และผลกระทบสามารถมีได้ตั้งแต่โล่ขนาดใหญ่ ไปจนถึงการตรวจจับคำโกหก ไปจนถึงการขยายเวลาในกรณีที่รุนแรง"

"สำหรับบทเรียนในวันนี้ ข้าจะสอนวิธีร่ายคาถาเกราะไม้โอ๊คถ้าพวกเจ้ายังไม่รู้ และสำหรับผู้ที่รู้แล้ว ข้าจะสอนเคล็ดลับที่ช่วยให้พวกเจ้าใช้มันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองในการต่อสู้"

หลังจากนั้นชั้นเรียนก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว โดยโทลฟ์ดีร์อธิบายคาถามือใหม่อย่างอดทน ชี้ให้เห็นข้อผิดพลาด และแสดงให้เราเห็นวิธีส่งผ่านคาถาผ่านกล้ามเนื้อของเราอย่างทั่วถึงยิ่งขึ้น

ข้าออกจากชั้นเรียนด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

[แปลงกาย-ฝึกหัด: เสริมพลังเกราะไม้โอ๊ค]

เราทุกคนพักระหว่างชั้นเรียน และเนื่องจากดูเหมือนว่าข้าจะเป็นคนที่มีประสบการณ์มากที่สุดในการกลายเป็นมนุษย์ต้นไม้ ทุกคนจึงเริ่มมาขอคำแนะนำเกี่ยวกับคาถาจากข้า ข้าไม่ว่าอะไรและช่วยทุกคนที่ต้องการ

มันเป็นคาถาระดับต่ำและพวกเขาอาจจะตอบแทนบุญคุณในวันหนึ่ง หรือไม่ก็ได้ เอาจริงๆ ข้าก็ไม่ได้สนใจขนาดนั้น พวกเขาเป็นแค่เด็กกลุ่มหนึ่งและนี่อาจจะช่วยให้พวกเขาไม่ถูกคว้านไส้

ไม่นานก็ถึงเวลาสำหรับบทเรียนมายาของเรา หอคอยนั้นดูน่าเวียนหัวเหมือนตอนที่ข้าเห็นครั้งแรก มันกำลังเล่นตลกกับประสาทสัมผัสของข้าจริงๆ ในขณะหนึ่งข้าอยู่ในหอคอย อีกขณะหนึ่งข้าก็ลอยอยู่เหนือทะเลภูติ ข้าจึงปิดการรับรู้ของข้าเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ทุกคนเห็นว่าข้ากินอะไรเป็นอาหารเช้า เราทุกคนนั่งลง และเริ่มรอ... และรอ... และรอ จนกระทั่งในที่สุด ดันเมอร์ผมขาวก็ปรากฏตัวขึ้นที่โต๊ะอาจารย์และขยิบตาให้เรา "อา ดีแล้ว พวกเจ้าทุกคนมาทันเวลาพอดี" ทุกคนรู้สึกรำคาญกับเรื่องนี้และมอร์ริแกนก็บอกเขา เสียงของเธอเต็มไปด้วยความหงุดหงิด "เรารอมาเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว เราจะมาทันเวลาได้อย่างไร??"

อาจารย์สอนมายายิ้มเยาะ "เจ้าคิดว่าเจ้ารอนานขนาดนั้น แต่จริงๆ แล้วเจ้านั่งอยู่ตรงนั้นแค่หนึ่งนาทีเต็ม" มีเสียงอุทานดังขึ้นมากมาย

"ถูกต้อง นี่คือพลังที่แท้จริงของมายา ความสามารถในการหลอกลวงการรับรู้ของคนๆ หนึ่ง" เขาแสร้งทำเป็นอุทาน "โอ้ โดยอาซูร่า ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวเองเลย เดรวิส เนโลเรน ปรมาจารย์แห่งมายา พร้อมให้บริการพวกเจ้าทุกคน" เขาก้มคำนับอย่างล้อเลียน

'ข้าไม่ชอบเขาเลยจริงๆ'

"ตอนนี้เรามาเริ่มกันเลย เวทมนตร์มายาคืออะไร?" ข้าเกือบจะคิดว่าเขาจะไปในทางเดียวกับที่อัครมหาเวททำ แต่เขาก็ตัดความคิดของข้าอย่างรวดเร็ว "มันคือทักษะในการใช้พลังเวทเพื่อหลอกลวงการรับรู้ของทั้งโลก หรือของบุคคลจำนวนหนึ่ง ถูกต้อง ถ้าคนๆ หนึ่งมีฝีมือมากพอ เขาอาจจะโน้มน้าวให้ใครบางคนเชื่อว่าพวกเขาตายแล้วและทำให้มันเป็นจริงได้" เขายกมือขึ้นสูง ราวกับกำลังเทศนา

'ไอ้ราชาละครเวทีเอ๊ย'

"แต่พวกเจ้าทุกคนยังเด็กเกินไปสำหรับเรื่องแบบนั้น ดังนั้นเราจะเริ่มกันที่พื้นฐาน วันนี้ข้าจะสอนคาถาหลักสองบทของศาสตร์มายาให้แก่พวกเจ้า คือคาถาสงบและคาถาปลุกปั่น หนึ่งจะช่วยให้เจ้าหลีกเลี่ยงการต่อสู้ และอีกหนึ่งจะช่วยให้เจ้าเริ่มต้นการต่อสู้ เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย" เขาดีดนิ้วและมีร่างจำลองของเขาปรากฏขึ้นตรงหน้าเราทุกคน

'ร่างโคลน' แต่ละร่างดูเหมือนจะทำงานได้อย่างอิสระและสามารถอธิบายสิ่งต่างๆ ให้เราฟังได้ แต่ข้าสังเกตว่าพวกมันดูไม่มีตัวตน แต่ก็ยังมีประโยชน์อยู่ดี

ตัวคาถาเองค่อนข้างพื้นฐาน เจ้าส่งผ่านอารมณ์ที่เจ้าต้องการจะจำลอง โดยพื้นฐานแล้วก็คือการยัดมันเข้าไปในคนที่มีจิตใจอ่อนแอกว่า แล้วก็เก็บเกี่ยวกำไร เราใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงในการทำความเข้าใจคาถาจนถึงเวลาที่เราต้องจากไป

เดรวิสมองข้าด้วยความสงสัย และความเกลียดชังเล็กน้อย ข้าเดาว่าเขาคงรู้ชื่อเต็มของข้าแล้ว โชคดีที่เขาถูกห้ามไม่ให้เผยแพร่ข้อมูล มิฉะนั้นข้าคงจะได้รับการมาเยือนจากสมาคมคนตัดไม้ในไม่ช้า

ด้วยความคิดที่ให้กำลังใจนั้น ข้าจึงมุ่งหน้าไปทำกิจวัตรประจำวันของคุณชายในโถงแห่งการขัดเกลา และหลังจากทำเสร็จ ข้าก็ไปหาหนังสือนิยายในห้องสมุด ถือโอกาสเพลิดเพลินกับงานอดิเรกเก่าๆ

༺༻