บทที่ 18 - สกอร์ช

༺༻

ข้าพบว่าตัวเองอยู่ในสวนสาธารณะเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยอาคารคอนกรีต ตรงหน้าข้า บนกิ่งไม้ มีเหยี่ยวสีเทาตัวใหญ่เกาะอยู่ ทันใดนั้นข้าก็รู้สึกได้ว่ามันไม่ใช่แค่นกธรรมดา เพราะปลายขนของมันมีเปลวไฟเล็กๆ ลุกโชนอยู่ตลอดเวลา เขา... และไม่รู้ทำไมข้าถึงมั่นใจว่าเป็น 'เขา' กำลังมองข้าด้วยสิ่งที่ข้ารู้สึกว่าเป็นความอดทนผสมกับความอยากรู้อยากเห็นแบบเด็กๆ

"ไง เจ้าตัวเล็ก หวังว่าเจ้าจะไม่เหงาเกินไปนะที่ต้องรอข้า" ข้าเดินเข้าไปใกล้และยื่นมือออกไปให้มันเกาะ มันมองข้าอีกครู่หนึ่งแล้วก็ส่งเสียงร้องอย่างมีความสุขและกระโดดขึ้นมาบนไหล่ของข้า โชคดีที่ไม่รู้ทำไมมันถึงไม่ทำให้ไหล่ข้าเป็นแผล

ข้าเริ่มเดินไปรอบๆ สิ่งที่ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเป็นเมืองเก่าของข้า หรืออย่างน้อยก็เป็นภาพแทนของมันในใจของข้า นกบนไหล่ของข้าดูเหมือนจะพอใจกับการมองไปรอบๆ สถานที่ที่ไม่คุ้นเคย ขณะที่ข้าใช้เวลารำลึกถึงชีวิตเก่าของข้า

เวลาผ่านไปสองสามนาทีอย่างเงียบสงบก่อนที่ข้าจะหันไปหาสหายใหม่ของข้า "เจ้าดูเหมือนอยากจะเห็นอะไรมากกว่าสถานที่ที่น่าเบื่อแห่งนี้ เจ้าอยากจะไปกับข้าไหม?" มันตื่นเต้นในทันทีและพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นก็มีไฟลุกขึ้นรอบตัวมันเล็กน้อยและเผาเสื้อคลุมของข้า

ตาของข้ากระตุก "เพราะอย่างนั้น ข้าจะตั้งชื่อเจ้าว่า สกอร์ช" เจ้านกบ้านั่นกล้าดียังไงมาทำเสียงฟึดฟัดใส่ข้า หรืออย่างน้อยก็เป็นการแสดงออกที่ใกล้เคียงที่สุดของนก แปลกที่มันดูเหมือนจะไม่ว่าอะไรกับชื่อนั้น มันแค่รำคาญที่ข้าทำตัวงี่เง่า

ข้ารู้ได้อย่างไรน่ะหรือ? ดูเหมือนว่าเราจะสร้างสายใยทางอารมณ์ขึ้นมา เราไม่สามารถพูดคุยกันได้ แต่สามารถเข้าใจความคิดของกันและกันได้ ซึ่งอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ มันยังดูเหมือนจะฉลาดเท่ากับเด็กมนุษย์คนหนึ่ง

ข้ามองไปรอบๆ อีกครั้งหนึ่ง สลักภาพความทรงจำไว้ในสมอง และในที่สุดก็หันไปหาเพื่อนใหม่ของข้า "ที่นี่ทำให้ข้ารู้สึกหดหู่ ไปกันเถอะ" สกอร์ชพยักหน้าและจิกไหล่ของข้าจนเลือดออกเล็กน้อย ไม่นานมันก็หายไปในกลุ่มควันเถ้าถ่านและข้ารู้สึกถึงการมีอยู่ของอีกหนึ่งตัวตนภายในคลังพลังเวทของข้า หลังจากนั้นสองสามวินาที ความคิดของข้าก็เริ่มสับสนและข้าก็หมดสติไป

ไม่นานข้าก็พบว่าตัวเองนั่งอยู่บนพื้นโดยมีน้ำหนักบนไหล่ สกอร์ชดูเหมือนจะเข้ามาร่วมกับข้าในขณะที่ข้ากำลังตั้งสติ

ฟินีแอสดูพอใจกับผลลัพธ์ของข้าและแสดงความยินดีกับข้าก่อนจะเรียกนักศึกษาฝึกหัดคนต่อไป พิธีกรรมใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนที่ทุกคนจะเสร็จสิ้น ลิชที่สันนิษฐานไว้จึงพูดขึ้น "ดี อย่างน้อยพวกเจ้าก็ไม่ไร้ความสามารถพอที่จะทำให้การพบปะกับผู้พิทักษ์วิญญาณของเจ้าล้มเหลว ตอนนี้ ขอย้ำอีกครั้ง สหายวิญญาณของเจ้าจะเติบโตไปพร้อมกับพลังเวทของเจ้าเอง หมายความว่ายิ่งเจ้ามีพลังเวทมากเท่าไหร่ สหายวิญญาณก็จะสามารถรับไปใช้ได้มากขึ้นเท่านั้นเมื่อเจ้าไม่ได้ใช้มัน สหายวิญญาณยังมีประโยชน์เพิ่มเติมในการบังคับให้ร่างกายของเจ้าคุ้นเคยกับการผลิตพลังเวทอย่างต่อเนื่องเพื่อให้ทันกับการบริโภค ซึ่งหมายความว่ามันจะช่วยเร่งการเติบโตของคลังพลังเวทของเจ้า อย่างที่พวกเจ้าเห็น มันเป็นความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันอย่างมาก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเจ้าจะต้องปฏิบัติต่อพวกมันด้วยความเคารพ เพราะพวกมันจะไม่มีวันทอดทิ้งเจ้า" เราทุกคนพยักหน้า ทุกคนรู้สึกถึงสายใยกับสหายวิญญาณของตนแล้วและคงจะไม่ทำตัวงี่เง่าไม่ว่าอาจารย์จะพูดอะไรก็ตาม

"ดี ข้าขอแนะนำให้ทุกคน ถ้ายังไม่ได้ทำนะ ไปหาสำเนาหนังสือ 'อารุยมนตรา' จากห้องสมุด พลังเวทที่เพิ่มขึ้นนั้นจำเป็นถ้าพวกเจ้าอยากจะเป็นนักอัญเชิญที่ประสบความสำเร็จแม้เพียงเล็กน้อย สำหรับผู้ที่ต้องการจะสัมผัสศิลปะแห่งศาสตร์มืด จงอย่าลืมศึกษาการควบคุมวิญญาณจากศาสตร์รหัสยลัทธิ และจำไว้ว่ามีเพียงผู้เชี่ยวชาญขึ้นไปเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้แม้แต่จะพยายามเล่นกับคนตาย" นักศึกษาส่วนใหญ่ดูไม่สนใจ บางคนถึงกับรู้สึกขุ่นเคือง แต่ที่น่าแปลกคือ มีแววตาอยากรู้อยากเห็นบนใบหน้าของมาร์วิน

ไม่นานหลังจากการบรรยายนี้ ชั้นเรียนก็สิ้นสุดลงและข้ามุ่งหน้าไปยังห้องสมุดเพื่อกลับไปเรียนรู้อักขระลี้ลับต่อ ข้ามีเพื่อนร่วมทางทุกคนยกเว้นไทบีเรียสที่ดูเหมือนจะหลงใหลกับ 'สมุน' ตัวแรกของเขา ซึ่งเป็นเสือเขี้ยวดาบตัวใหญ่ และตอนนี้กำลังรีบไปซื้อขนมให้มัน

ระหว่างทางข้าตรวจสอบการแจ้งเตือนของระบบในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา คลังพลังเวทของข้าเติบโตขึ้นพร้อมกับจิตใจของข้า แต่การเปลี่ยนแปลงเป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป ดังนั้นความก้าวหน้าที่ใหญ่ขึ้นจะต้องใช้เวลา อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งที่น่าสนใจ

[อัญเชิญ-ฝึกหัด: อาวุธผนึก (เหล็กกล้า), พันธะสหายวิญญาณ (สกอร์ช)]

[พันธะอัญเชิญ:]

[สกอร์ช]

[เหยี่ยวอัคคีเถ้า: สัตว์วิเศษที่มีความสัมพันธ์กับไฟและเถ้าถ่าน มีพลังชีวิตอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ภายใน รอวันที่จะถูกปลุกให้ตื่นขึ้น]

[ความสามารถ: สามารถระเบิดเป็นเปลวไฟและเถ้าถ่าน เผาไหม้และทำให้ทุกคนที่ติดอยู่ในนั้นตาบอด ฟื้นฟูตัวเองได้เร็วกว่าสหายวิญญาณอื่นๆ มากหลังจากถูกขับไล่ (หนึ่งชั่วโมงแทนที่จะเป็นหนึ่งวัน)]

ดูเหมือนว่าสกอร์ชจะไม่ใช่แค่ไก่ไฟธรรมดา! ข้าไม่ควรละเลยความก้าวหน้าของมันเด็ดขาด ถ้าลางสังหรณ์ของข้าถูกต้อง มันมีศักยภาพที่น่าเหลือเชื่อซ่อนอยู่

[มุมมองบุคคลที่สาม]

เหล่านักศึกษาฝึกหัดใหม่ของวิทยาลัยใช้เวลาเดินไปยังห้องสมุด ทุกคนพูดคุยเกี่ยวกับสหายใหม่ของตน ฝาแฝดน่าประหลาดใจ หรืออาจจะไม่ ทั้งคู่ได้หมาป่าที่หน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบ

มอร์ริแกนได้อีกาที่ดูเหมือนจะสามารถหายตัวเข้าไปในเงาได้ ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เธอพอใจอย่างมาก

มาร์วินได้นกฮูกสีขาวตัวใหญ่มาก เรย์วินแนะนำชื่อเฮ็ดวิกให้เขาติดตลกซึ่งเขาก็ยอมรับ สร้างความรำคาญใจให้เอลฟ์หนุ่มไม่น้อย

เอดราซาได้สุนัขพันธุ์นิกซ์ที่ดูทนทานมากซึ่งดูเหมือนจะทำให้พวกมนุษย์รู้สึกแปลกๆ แต่พวกดันเมอร์ไม่มีปัญหาเช่นนั้นและหลงรักเจ้าหมาแมลงตัวน้อยในทันที

ในขณะที่เหล่าสหายวิญญาณกำลังทำความคุ้นเคยกับสถานที่ กลุ่มนักศึกษาฝึกหัด หลังจากผัดวันประกันพรุ่งไปเป็นชั่วโมงดีๆ ในที่สุดก็เริ่มศึกษาเส้นหยึกหยักแห่งหายนะที่มีมนต์ขลัง ตามที่นักเวทอัคคีประจำถิ่นของเราตั้งชื่อไว้

สามชั่วโมงต่อมา ทุกคนดูเหมือนจะเบื่อชีวิตและพร้อมที่จะฉีกหนังสือเป็นชิ้นๆ แต่เพียงแค่มองจากบรรณารักษ์ออร์คแก่ๆ ก็เพียงพอที่จะไว้ชีวิตวรรณกรรมต้องสาปชิ้นนั้น... สำหรับตอนนี้

[มุมมองของเรย์วิน]

หลังจากปลดปล่อยตัวเองจากตำราอันโสมมในที่สุด ข้าก็มุ่งหน้าไปยังสนามฝึกซ้อมพร้อมกับเพื่อนร่วมงานที่เหลือเพื่อ 'ช่วงเวลาบ่มเพาะพลังที่ไม่ใช่การบ่มเพาะพลังเลย' ประจำวันของข้า

เมื่อลองดูสักพัก ข้าก็สังเกตเห็นว่าพลังเวทของข้าได้รับผลกระทบอย่างมากจากผู้อยู่อาศัยใหม่ ออร่าของข้าตอนนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเปลวไฟที่ลุกโชนอย่างต่อเนื่องและอ่อนโยน นอกจากนี้ยังมีกลิ่นอายที่ปลอบประโลมและฟื้นฟูอีกด้วย เมื่อตรวจสอบสถานะของข้าดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงในเชิงปริมาณ ดังนั้นมันจึงต้องเป็นคุณสมบัติ

[พันธะอัคคีเถ้า: ผ่านพันธะของเจ้ากับสกอร์ช เจ้าจะได้รับการควบคุมเปลวไฟและการฟื้นฟูที่ดียิ่งขึ้น เจ้ายังดูเหมือนจะรักษาตัวได้เร็วกว่าเดิมเล็กน้อย]

ข้าทำเสียงป๊อปในปากแล้วพูดว่า "เจ๋ง" ทำให้เอดราซาซึ่งกำลังฝึกซ้อมอยู่ใกล้ๆ มองข้าอย่างแปลกๆ แต่เธอก็ยักไหล่อย่างรวดเร็วและกลับไปทำงานต่อ การเติบโตมากับจอมเวทเทลวานนีน่าจะทำให้เธอคุ้นเคยกับเรื่องแปลกๆ ที่พวกเขามักจะทำ

สองชั่วโมงต่อมา เมื่อเข้าใกล้การเป็นคุณชายหนุ่มแห่งตระกูลดาโกธอันเก่าแก่ไปอีกก้าว ข้าก็เริ่มฝึกคาถาทำลายล้างในห้องใกล้ๆ

ข้าทดลองเปลี่ยนเจตนาของคาถา แม้กระทั่งทำให้ลูกศรเพลิงโค้งเล็กน้อยและทำให้เปลวไฟของข้าเป็นเส้นที่เข้มข้นกว่าแทนที่จะเป็นคลื่น แต่การทำเช่นนี้ต้องใช้สมาธิมากเกินไปที่จะมีประโยชน์ในการต่อสู้

ข้าห้ามใจตัวเองไม่ให้ลองเพิ่มอักขระเข้าไปในคาถาเพราะมันอาจจะจบลงไม่สวย ข้าจะต้องเรียนรู้วิธีที่ผ่านการทดสอบมาก่อน ไม่จำเป็นต้องเผาตัวเองทั้งในเชิงเปรียบเทียบและตามตัวอักษร หลังจากฝึกฝนไพโรแมนซีเสร็จ ข้าก็เริ่มศึกษาธาตุอื่นๆ ของการทำลายล้าง ประกายสายฟ้านั้นร่ายง่ายพอสมควร คล้ายกับไฟแต่มีความเสียดทานที่เกี่ยวข้องกับการร่ายครั้งแรกมากกว่ามาก อย่างไรก็ตาม มันก็กินพลังเวทของข้าเร็วกว่ามาก น้ำแข็ง ในทางกลับกัน มันคือฝันร้ายอย่างแท้จริง! ความถนัดของข้าส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่ไฟ และการพยายามเปลี่ยนพลังเวทของข้าให้เป็นน้ำแข็งก็เหมือนกับการพยายามโน้มน้าวให้ปู่ของข้าเชื่อว่าพวกจักรวรรดิมีอิทธิพลที่ดีต่อมอร์โรวินด์

สองชั่วโมงผ่านไปพร้อมกับความพยายามที่ไร้ผลของข้า น้ำแข็งยังคงอยู่ไกลเกินเอื้อม ข้าไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดขนาดนี้มานานมากแล้ว น่าแปลกที่ความล้มเหลวเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้ข้าโกรธมาก ข้าจึงเลือกที่จะหยุดและใจเย็นลงสักหน่อย

เมื่อพยายามรักษาอัตตาที่บอบช้ำของข้า ข้าก็บอกตัวเองว่าข้ายังเป็นแค่นักศึกษา และนอกจากนี้ การเก่งทุกอย่างมันก็น่าเบื่อ! ใช่ นั่นคือข้อแก้ตัวของข้าที่ไม่สามารถร่ายคาถามือใหม่ของศาสตร์หลักของข้าได้ ไม่ได้งอนเลยสักนิด ข้ามุ่งหน้ากลับหอพักเพื่อเข้านอน

ระหว่างทาง สกอร์ชกลับมาร่วมกับข้าและเริ่มส่งกระแสจิตว่ามันสนุกกับเพื่อนใหม่ของมันมากแค่ไหน ที่ได้บินไปรอบเมืองกับนกอีกสองตัว มันทำให้ข้าอารมณ์ดีขึ้นทันทีด้วยการพูดคุยทางจิตของมัน หนึ่งในไม่กี่สิ่งที่ข้าชอบทำในชาติก่อนคือการฟังลูกๆ ของข้าพูดถึงการค้นพบของพวกเขา และพฤติกรรมปัจจุบันของมันทำให้ข้านึกถึงเรื่องนั้นมาก ดังนั้นแทนที่จะงอนเหมือนวัยรุ่น ข้าก็ก้าวเดินอย่างกระฉับกระเฉงและพูดคุยกับเพื่อนนักของข้าไปเรื่อยๆ มีแรงบันดาลใจที่จะพยายามให้หนักขึ้นในวันพรุ่งนี้

༺༻