บทที่ 12 - ก้าวสู่สถานศึกษา

༺༻

ขณะที่เราเข้าใกล้ประตูสะพานที่มีกำแพงล้อมรอบอย่างแน่นหนาของวิทยาลัย ข้าก็มองดูผู้ที่เฝ้าอยู่ เธอเป็นหญิงอัลท์เมอร์ร่างสูงมาก มีผมยาวสีส้มน้ำตาล และที่น่าสนใจกว่านั้นคือดวงตาของเธอดูเหมือนจะส่องประกายด้วยสายฟ้าที่ร่ายรำอยู่ตลอดเวลา เธอมีท่าทีไม่สนใจเรา ไม่แม้แต่จะให้ความสนใจเต็มที่ และพูดด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย "ถ้าพวกเจ้ามาที่นี่เพื่อร้องเรียนเกี่ยวกับวิทยาลัย ขอร้องล่ะ เพื่อเห็นแก่จูเลียโนส ไปหาพ่อมดราชสำนักของยาร์ลเถอะ"

ข้าแสร้งกระแอมแล้วพูดว่า "อันที่จริง เราหวังว่าจะได้เข้าร่วมวิทยาลัย ข้ากับสหายเดินทางมาเป็นเวลานานด้วยความหวังว่าจะได้เรียนรู้เคล็ดลับแห่งเวทมนตร์" หวังว่าความเคารพจอมปลอมของข้าจะทำให้เธอฟังจริงๆ

ในที่สุดเธอก็หันมาหาเราเต็มๆ "หืม พวกเจ้าทั้งสองดูยังเด็ก แต่ก็มีระดับพลังเวทที่ดีแล้ว ก็ได้ ข้าไม่เคยปฏิเสธนักศึกษาใหม่ที่มีแววหรอก" เธอพูดด้วยความกระตือรือร้นที่แทบจะไม่สังเกตเห็น "การทดสอบค่อนข้างง่าย พวกเจ้าบอกข้าว่าคิดว่าตัวเองเก่งที่สุดในด้านไหน พร้อมกับบอกทักษะอื่นๆ ทั้งหมดของเจ้า ข้าจะทดสอบการประยุกต์ใช้ความรู้นั้นของเจ้า จำไว้ว่าค่าเล่าเรียนสำหรับระดับมือใหม่อยู่ที่สามร้อยเซปทิม" ค่าจ้างสองเดือนเต็มสำหรับกรรมกร "และในขณะที่เจ้าสามารถหาเงินได้ภายในวิทยาลัยหลังจากการเข้าเรียน แต่ครั้งแรกจะต้องจ่ายเต็มจำนวน"

โอ้โห! นั่นจะทำให้เราแทบจะสิ้นเนื้อประดาตัว แต่โชคดีที่เราทั้งคู่เป็นจอมเวทระดับฝึกหัด มอร์ริแกนกับข้าพยักหน้าให้กัน และข้าก็เริ่มอธิบายทักษะของข้า "ข้าสามารถใช้เวทมนตร์ทำลายล้างและฟื้นฟูระดับฝึกหัดได้ พร้อมทักษะเล็กน้อยในด้านแปลงกาย อัญเชิญ และปรุงยา ข้ายังสามารถระบุการเสริมพลังได้อย่างสม่ำเสมอ"

เธอพยักหน้าแล้วเริ่มจด "ดีมาก ชื่อ?"

"เรย์วิน"

เธอดูไม่พอใจ "ชื่อเต็มด้วย มีอาคมตรวจจับเรื่องแบบนี้สำหรับผู้สมัครใหม่"

ข้าถอนหายใจและหวังว่านี่จะไม่กลายเป็นเรื่องวุ่นวาย "เรย์วิน แห่งตระกูลดาโกธ"

เธอมองข้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่งยวด เกือบจะแผดเผาข้าด้วยสายตาของเธอ "น่าสนใจ น่าสนใจมาก" และตอนนี้ข้าไม่รู้สึกปลอดภัยอีกต่อไป

หลังจากจ้องมองข้าอยู่ครู่หนึ่งเหมือนข้าเป็นของเล่นใหม่ที่น่าสนุกที่เธอเพิ่งค้นพบ เธอก็หันไปหามอร์ริแกน "ทักษะและชื่อของเจ้าด้วย"

มอร์ริแกนลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังพูดว่า "มอร์ริแกน แห่งรีช เวทมนตร์ทำลายล้างและแปลงกายระดับฝึกหัด พร้อมด้วยการฟื้นฟูและปรุงยาระดับฝึกหัดเล็กน้อย"

เธอดูไม่ค่อยอยากจะวิเคราะห์เพื่อนของข้าเท่าไหร่ แต่ก็ยังมีความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง "นานแล้วนะที่เราไม่ได้มีคนของเจ้าอยู่ในโถงของเรา ข้าหวังว่าจะไม่มีปัญหากับนักศึกษาคนอื่นๆ" ประโยคสุดท้ายพูดด้วยน้ำเสียงข่มขู่เล็กน้อย

มอร์ริแกนส่ายหน้าอย่างรวดเร็วและเริ่มจะพูดอะไรบางอย่างก่อนที่ข้าจะขัดจังหวะเธอ "เราทั้งสองมาที่นี่เพื่อเรียนรู้และแข็งแกร่งขึ้น ตราบใดที่ที่มาของเราไม่ถูกตะโกนป่าวประกาศไปทั่วจัตุรัสเมือง เราก็จะเป็นแค่นักศึกษาอีกคู่หนึ่ง"

ฟาราลดามองเราอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าราวกับไม่สนใจแม้แต่น้อย เธอคงถูกบังคับให้พูดแบบนั้นอยู่แล้ว ใครจะสนว่าเด็กฝึกงานจะเผากันเองจนตายล่ะ? มันเพื่อกระตุ้นการเติบโตของพวกเขาสินะ ข้ามั่นใจ หมายเหตุถึงความประชดประชัน "ดีมาก งั้นเรามาเริ่มการสอบกันเลย"

เราถูกขอให้แสดงทักษะของเราโดยข้าเป็นคนแรก ข้าใช้เปลวเพลิงและลูกศรเพลิงที่ปรับปรุงแล้วซึ่งดูเหมือนจะสร้างความประทับใจให้เธออย่างแท้จริง อาจเป็นเพราะเธอคือปรมาจารย์ด้านเวทมนตร์ทำลายล้างประจำที่นี่ ข้ารีบแสดงดาบผนึกและเกราะไม้โอ๊คของข้า ปิดท้ายด้วยอาคมป้องกันที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าตอนที่ข้าเรียนรู้ครั้งแรก

มอร์ริแกนแสดงเวทมนตร์น้ำแข็งของเธอ ทำให้ข้าประหลาดใจด้วยการร่ายเศษน้ำแข็ง ตามด้วยคาถารากไม้และการฟื้นฟูเล็กน้อยที่ข้าบังคับให้เธอเรียนรู้

ฟาราลดาพยักหน้าให้เราและพูดด้วยน้ำเสียงชื่นชมเพียงเล็กน้อย "ดีมาก พวกเจ้าทั้งสองมีสิทธิ์ได้รับตำแหน่งฝึกหัด ดังนั้นค่าเล่าเรียนจะลดลงครึ่งหนึ่ง แต่พวกเจ้าจะต้องทำงานให้วิทยาลัยทุกสองเดือนจนกว่าจะเลื่อนขั้นสูงขึ้น"

ข้าเริ่มจะถามแต่ก็ถูกขัดจังหวะอย่างรวดเร็ว "ไม่ต้องกังวล เจ้าจะได้รับค่าจ้างสำหรับงานดังกล่าว และเนื่องจากเจ้าจะสร้างชื่อเสียงให้วิทยาลัยด้วยงานส่วนใหญ่ เงินส่วนหนึ่งจะถูกหักออกจากค่าเล่าเรียนของเจ้าสำหรับทุกงานที่เจ้าทำสำเร็จ" ข้าพยักหน้าและรอให้เธอชี้นำเราว่าต้องไปที่ไหน "ตอนนี้พวกเจ้าจะตามข้าไปที่จัตุรัสกลางของวิทยาลัย ปรมาจารย์เวทของเรา มิราเบลล์ เออร์ไวน์ จะพาพวกเจ้าไปยังห้องพักที่จัดสรรไว้และอธิบายบทเรียนที่พวกเจ้าจะต้องเรียน" เราพยักหน้าและเดินตามเธอไป

การเดินบนสะพานนั้นเงียบสงบ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นรอบๆ ด้วยความอยากรู้ ข้าจึงเปิดใช้งานนัยน์ตาที่สามและเห็นอาคมจำนวนมากกำลังสแกนเราตลอดเวลาขณะที่เราเดินผ่าน ให้ตายสิ ข้าไม่อยากจะโจมตีที่นี่เลย

ขณะที่เราข้ามธรณีประตูเข้าสู่วงกลมที่ใหญ่ที่สุดของวิทยาลัย บรรยากาศทั้งหมดดูเหมือนจะเปลี่ยนจากหนาวเย็นและลมแรงเป็นอุณหภูมิกำลังดีและสงบนิ่ง มองไปรอบๆ ข้าเห็นรูปปั้นขนาดมหึมาของชาลิดอร์อยู่ตรงกลาง ด้านหลังคือสิ่งที่ข้าจำได้ว่าเป็นทางเข้าไปยังหอคอยอัครมหาเวทและห้องสมุด ด้านข้างข้าเห็นทางเดินไปยังส่วนอื่นๆ โดยมีกำแพงวงกลมที่ดูเหมือนจะเป็นหอพักสำหรับทั้งอาจารย์และนักศึกษา มีผู้คนมากกว่าที่ข้าคาดไว้มาก เดินขวักไขว่พูดคุยกันและพักผ่อนหย่อนใจโดยทั่วไป ไม่มีใครดูเหมือนจะร่ายเวทมนตร์ใดๆ ซึ่งข้าเดาว่าสงวนไว้สำหรับพื้นที่ฝึกซ้อม

เราถูกนำไปยังด้านข้างของหอคอยหลักอย่างรวดเร็ว ที่ซึ่งข้าเห็นหญิงเบรตันร่างเตี้ยที่ดูเหมือนจะแผ่พลังเวทออกมา กำลังพูดคุยอย่างเผ็ดร้อนกับเอลฟ์สูงที่สวมเสื้อคลุมธัลมอร์หรูหรา ขณะที่เราเข้าใกล้ อัลท์เมอร์คนนั้นก็เดินจากไป ดูเหมือนจะโกรธกับสิ่งที่เขาได้ยิน มิราเบลล์เงยหน้าขึ้นมองเราและยิ้มเล็กน้อย "อา นักศึกษาใหม่สินะ" แล้วหันไปหาผู้คุ้มกันของเรา "ข้าเชื่อว่าเจ้าทดสอบพวกเขาแล้วใช่ไหม?" เธอถามด้วยความรำคาญเล็กน้อย ข้าเดาว่ามีเรื่องราวอยู่เบื้องหลัง

ฟาราลดาพ่นลมหายใจแล้วพูดว่า "ใช่ ข้าทดสอบพวกเขาทุกอย่างที่พวกเขาบอกว่าทำได้ ทั้งสองคนอยู่ในระดับฝึกหัดในด้านทำลายล้างพร้อมทักษะเพิ่มเติมที่จะทำให้พวกเขามีคุณสมบัติอยู่แล้ว"

"ดี เราคงไม่อยากให้เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อปีที่แล้วซ้ำรอย" เธอหยุดพูดก่อนจะพูดต่อ "พวกเจ้าสองคนโชคดี ชั้นเรียนจะเริ่มในอีกสองวัน ชั้นเรียนแรกจะสอนโดยอัครมหาเวทและพวกเจ้าต้องเข้าเรียน จะไม่มีการผ่อนปรนสำหรับการมาสาย" เธอพูดจบอย่างเข้มงวดก่อนจะหยิบกำไลสองอันที่มีสัญลักษณ์ของวิทยาลัยออกมา "พวกเจ้าจะต้องสวมสิ่งเหล่านี้ตลอดเวลาที่อยู่ในวิทยาลัย ยกเว้นในห้องของตัวเอง มันเชื่อมต่อกับอาคม ถ้าไม่มีมัน พวกเจ้าจะถูกระบบป้องกันควบคุมตัวทันที ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่โง่พอที่จะทดสอบเรื่องนี้"

เราทั้งสองรีบพยักหน้าซึ่งดูเหมือนจะทำให้เธอพอใจ "หลังจากที่พวกเจ้าไปถึงระดับชำนาญแล้ว พวกเจ้าจะสามารถสั่งทำเสื้อคลุมสำหรับตัวเองได้ แต่สำหรับตอนนี้ คงต้องใช้แบบนี้ไปก่อน" เธอมองเสื้อคลุมของเราด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "ตามข้ามาที่หอพักใหม่ของพวกเจ้า มีนักศึกษาใหม่อีกห้าคนในปีนี้ แต่ไม่ต้องกังวล ทุกคนจะมีห้องเป็นของตัวเอง ถ้าพวกเจ้าเข้ากันไม่ได้ทั้งหมด ก็จำไว้ว่าให้ควบคุมข้อพิพาททั้งหมดให้อยู่ในระดับที่ต่ำ มีปัญหาและความสงสัยกับคนท้องถิ่นมากพอแล้ว เราไม่ต้องการให้นักศึกษาฝึกหัดกลุ่มหนึ่งไประเบิดบ้านใกล้ๆ เมื่อพวกเขาเกิดทะเลาะกัน" น่าแปลกที่หยาบคายสำหรับเบรตันผู้สูงศักดิ์ แต่ข้าเข้าใจ เธอคงจะเหนื่อยมากจากเรื่องไร้สาระทั้งหมดที่เธอต้องรับมือ

ฟาราลดาที่ตอนนี้ดูหงุดหงิดก็ขอตัวและคงจะกลับไปทำหน้าที่เฝ้าสะพานของเธอในขณะที่เราตามมิราเบลล์ไป

สถานการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้ข้าย้อนนึกถึงสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ข้าแค่หวังว่าจะไม่ต้องมาติดอยู่กับพวกงี่เง่าอีก ตอนนั้นข้าทำอะไรพวกมันไม่ได้นอกจากเถียงกลับ แต่ตอนนี้ข้ามีไฟอยู่ที่ปลายนิ้วและเจตจำนงที่จะใช้มัน

༺༻