บทที่ 9 - ย่านสีเทาและภาระผูกพัน

༺༻

ขณะที่เราเดินไปตามถนนในย่านสีเทา ข้าอดไม่ได้ที่จะเบ้หน้าด้วยความรังเกียจเมื่อเห็นความสกปรกที่ผู้คนของข้าอาศัยอยู่ บ้านเรือน... ถ้าจะเรียกมันว่าบ้านได้นะ มันเล็กและเก่าซอมซ่อ เด็กๆ ที่วิ่งเล่นอยู่สวมเสื้อผ้าขาดๆ และคนงานที่เดินไปมาในสถานที่นั้นดูเหมือนจะขาดสารอาหารทุกคน

เลือดของข้าเดือดพล่านเมื่อเห็นภาพนั้น แต่จิตใจของข้ายังคงไม่ไหวติง

เพื่อนร่วมทางของข้าดูเหมือนจะมีความรู้สึกร่วมกับข้าด้วยเหตุผลของพวกเขาเอง มอร์ริแกนพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างไร้ชีวิตชีวา "แม้แต่ถ้ำก็ยังดูดีกว่านี้"

ข้าพยักหน้าขณะที่เราเดินต่อไปยังคลับหัวมุมท้องถิ่น

ภายในคลับหัวมุม "นิวกนิซิส" ดูมีชีวิตชีวาแม้จะฝุ่นจับไปบ้าง คนงานชาวดันเมอร์และแม้กระทั่งชาวอาร์โกเนียนสองสามคนที่ข้าเดาว่าแอบเข้ามา กำลังสนุกสนานกับการดื่มเพื่อลืมปัญหาของพวกเขา

เราเดินไปที่บาร์และได้รับการต้อนรับจากชายชาวดันเมอร์สูงวัยคนหนึ่ง "สวัสดีท่าน หากท่านกำลังมองหารสชาติของบ้านเกิด ข้ามีสิ่งที่ใช่สำหรับท่านและเพื่อนร่วมทางของท่าน"

"ได้เลย เอาสุจัมมะมาให้เราคนละแก้ว ไม่ได้ดื่มมานานแล้ว" ข้าพูดขณะที่เรานั่งลง

"กำลังมาเลย" เขาพูดขณะเริ่มริน "แล้วอะไรนำท่านมาสู่ย่านสีเทาในตำนานแห่งวินด์เฮล์มล่ะ?"

"เอาจริงๆ ข้าได้ยินข่าวลือว่าสถานที่แห่งนี้ถูกยาร์ลท้องถิ่นปฏิบัติต่ออย่างไร และต้องมาเห็นด้วยตาตัวเอง เขาไม่สนใจประชากรเกือบหนึ่งในสี่ของเมืองเขาเลยจริงๆ เหรอ?" ข้าถามส่วนสุดท้ายอย่างเงียบๆ

สายตาของเขากวาดไปทั่วสถานที่ก่อนจะหันมาหาข้า "ไม่เลย เขาไม่สนใจจริงๆ เรายังมีแก๊งค์นอร์ดมาขู่กรรโชกเราตลอดเวลา และคำร้องเรียนใดๆ ที่เรายื่นไปก็อย่างดีที่สุดคือถูกเพิกเฉย และอย่างเลวร้ายที่สุดคือถูกลงโทษ และเราก็สู้กลับไม่ได้เพราะแก๊งค์พวกนั้นจะไปฟ้องยาร์ลทันที และเขาก็จะปราบปรามความพยายามใดๆ ของเรา" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สิ้นหวัง

"มีทางไหนที่ข้าจะช่วยได้บ้างไหม?" ข้าถามเกือบจะโดยสัญชาตญาณ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงครวญครางจากมอร์ริแกนและเสียงคำรามอย่างเห็นด้วยจากเดอร์รัค

'เอาเถอะ อย่างน้อยมันก็คงเป็นการผจญภัยที่น่าสนใจใช่ไหม?' ส่วนที่เป็นชายชราในตัวข้าพูดแทรกขึ้นมา เขาจ้องมองเราอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นเครื่องดื่มให้เราและพูดว่า "มาพบข้าหลังจากคลับปิดแล้ว ถ้าเจ้าเต็มใจจะลงมือสกปรก เราต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างที่เราจะหาได้" ก่อนที่เขาจะเดินจากไป แสร้งทำเป็นว่าข้ารบกวนเขาเพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจมากเกินไป

ข้าหันไปหามอร์ริแกนเพื่ออธิบายความจำเป็นที่ต้องทำเช่นนี้ แต่เธอกลับพ่นลมหายใจแล้วพูดว่า "เก็บไว้เถอะ เจ้าเสนอความช่วยเหลือให้พวกเขาแล้วโดยไม่ถามด้วยซ้ำ จะมีประโยชน์อะไรที่จะอธิบาย แค่รู้ไว้ว่าข้าจะไม่อยู่ที่นี่เป็นสัปดาห์ๆ เพื่อให้เจ้าเสร็จสิ้นการกวาดล้างแก๊งค์เล็กๆ ของเจ้า"

ข้าถอนหายใจกับเรื่องนี้แล้วพูดว่า "นั่นไม่ใช่แผนอยู่แล้ว ข้าจะทำเท่าที่ทำได้เพื่อช่วยเหลือก่อนที่ข้าจะหายไปจากเมืองนี้อย่างน้อยหนึ่งปี เจ้าช่วยข้าเรื่องนี้ได้ไหม?"

เธอมองข้าอยู่ครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า "ก็ได้ ไปผจญภัยกันอีกครั้ง ช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์ แค่เพื่อให้เราถูกฆ่าตาย"

ข้าจิบเครื่องดื่มจากมอร์โรวินด์ และให้ตายสิ มันแรงจริงๆ ข้าหันไปหาเดอร์รัคที่ดื่มของเขาหมดแล้ว และเขาเพียงแค่พยักหน้าให้ข้าโดยไม่พูดอะไร ข้ายิ้มแล้วกลับไปดื่มของข้า คิดถึงเรื่องบ้าๆ ที่ข้าเพิ่งจะพาตัวเองเข้าไปพัวพัน

ข้าเข้าใจว่าคนเราควรช่วยเหลือผู้ที่สามารถช่วยได้ แต่ข้าก็รู้ว่าถ้าเราถูกจับได้ว่าทำอะไรกับคนท้องถิ่น เราจะซวยอย่างแน่นอน โชคไม่ดีที่หัวใจวัยหนุ่มของข้าดูเหมือนจะชนะในครั้งนี้ แต่ข้าเดาว่าการชูนิ้วกลางให้อุลฟริกเป็นความพยายามที่คุ้มค่า ไม่ว่าการกระทำนั้นจะเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม

เราพบกับอัมบาริส เรนดาร์ในตอนดึกและนั่งลงกับเขา มีดันเมอร์อีกสามคนมาร่วมกับเรา ซึ่งดูเหมือนจะสวมชุดเกราะเบาและมีอาวุธเป็นหน้าไม้และดาบสั้น ผู้นำในหมู่พวกเขามองไปที่เจ้าของคลับอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันมาหาข้า "ได้ยินว่ามีคนใจบุญมาเยี่ยม" เขาพูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องตลก แต่ก็พูดต่อหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "ว่าแต่ชื่อดาวอส ข้ากับลูกน้องกำลังสืบสวนพวกคนเลวที่ก่อความเดือดร้อนในย่านนี้ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา และพบว่าพวกมันลักพาตัวเด็กกำพร้ามาประมาณหนึ่งสัปดาห์แล้ว" เขาถ่มน้ำลายลงพื้น และข้าก็มีความอยากจะทำเช่นเดียวกัน แต่ครั้งนี้ข้าสามารถควบคุมตัวเองได้อย่างสมบูรณ์

ดูเหมือนว่าจากนี้ไปการมีวินัยในตนเองจะเป็นสิ่งจำเป็น

"ข้าไม่รู้ว่าพวกมันวางแผนจะทำอะไรกับเด็กๆ แต่ข้าได้ยินข่าวลือทุกประเภทเกี่ยวกับกลุ่มจอมเวทนอกรีตนอกกฎหมายในหุบเขาที่กำลังซื้อใครก็ตามที่หาได้จากตลาดมืด ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลอะไร และข้าก็ไม่สนใจด้วย" เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงกระด้าง "กลุ่มคนเลวทั้งสองกลุ่มจะมาพบกันที่ท่าเรือในอีกประมาณสองวันก่อนจะมุ่งหน้าไปยังพวกจอมเวทด้วยกัน เราวางแผนที่จะคว้านไส้พวกมันทั้งหมดและทำให้ดูเหมือนว่าพวกมันฆ่ากันเอง ถ้าเจ้าตกลงที่จะช่วยเรา เจ้าสามารถเก็บของที่ปล้นมาได้หนึ่งในสามที่ดี" เขามองข้าคาดหวังคำตอบ

ข้าหันไปทางเพื่อนร่วมทางซึ่งทั้งสองพยักหน้า คนหนึ่งด้วยความกระตือรือร้นน้อยกว่าอีกคนมาก "ได้เลย เราจะช่วยเจ้า เราจะเจอกันเมื่อไหร่?"

[เริ่มภารกิจ: ทำลายแก๊งค์ค้าทาสนอร์ดที่ก่อความเดือดร้อนในย่านสีเทา][รางวัล: ชื่อเสียงที่ดีกับดันเมอร์ส่วนใหญ่ที่รู้จักเจ้าและความเข้าใจในการลอบเร้น]

"มะรืนนี้ตอนเที่ยงคืน จำไว้ว่าอย่าทำตัวน่าสงสัย" ข้าพยักหน้าและในไม่ช้าเราก็แยกย้ายกันไป

วันรุ่งขึ้นผ่านไปอย่างสงบสุข ในตอนเช้าข้าไปที่พระราชวังและมอบจดหมายของบาลกรูฟให้แก่ผู้ดูแล ข้าไม่อยากเจออุลฟริกก่อนที่ข้าจะพร้อมที่จะคว้านไส้เขา

ข้าใช้เวลาส่วนใหญ่ของวันไปกับการเสนอรักษาอาการบาดเจ็บเล็กน้อยของชาวบ้านในราคาถูกหรือแม้กระทั่งฟรีถ้าพวกเขาดูยากจนจริงๆ นี่ทำให้ข้าได้รับความปรารถนาดี แต่ข้าสังเกตเห็นชาวนอร์ดบางคนจ้องมองข้าจากระยะไกล ข้ายังสามารถขายอาวุธที่เราได้มาจากโครงกระดูกให้กับร้านค้าทั่วไปในท้องถิ่นได้อีกด้วย

เพื่อนร่วมทางของข้าใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการฝึกฝนในกรณีของเพื่อนออร์คของข้า หรือแค่พักผ่อนเพื่อพยายามเอาชนะความรำคาญของเธอกับสถานการณ์ในกรณีของมอร์ริแกน

ข้าไม่สามารถก้าวหน้าในเวทมนตร์ของข้าได้มากนักเพราะข้าได้อ่านและอ่านซ้ำหนังสือทั้งหมดที่ข้ามีอยู่กับข้าประมาณสิบสองครั้งแล้ว และข้าไม่ควรฝึกเวทมนตร์ไฟในเมือง ดังนั้นข้าจึงเข้าร่วมกับเดอร์รัคเพื่อซ้อมเบาๆ เพื่อให้ข้าคุ้นเคยกับอาวุธใหม่ของข้า ซึ่งข้าก็ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงภายในไม่กี่วินาที

เราใช้เวลาส่วนใหญ่ของตอนเย็นในคลับหัวมุมเตรียมตัวสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง ในที่สุดเที่ยงคืนก็มาถึงและเราก็มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

༺༻