บทที่ 5 - ไพรีพงไพร

༺༻

การพูดคุยกับผู้ดูแลเป็นไปอย่างรวดเร็ว โพรเวนตัสถามพวกเขาว่าแน่ใจหรือไม่ว่าจะสามารถทำภารกิจล่าค่าหัวได้สำเร็จ และให้รายละเอียดทั้งหมดที่เขามีเกี่ยวกับพวกโจร พวกเขารู้อยู่แล้วส่วนใหญ่จากกระดานประกาศและข่าวลือทั่วไป ดังนั้นกลุ่มจึงวางแผนพื้นฐานได้อย่างรวดเร็ว

โดยทั่วไปแล้ว พวกโจรจะ "ทำงาน" ของพวกมันในตอนกลางคืน ดังนั้นการโจมตีในตอนกลางวันจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด พวกมันส่วนใหญ่ยังคงได้พักผ่อนเนื่องจากมีการผลัดเวรกันอย่างไม่ต้องสงสัย แต่โจรที่เหนื่อยล้าแม้เพียงคนเดียวก็ถือเป็นข้อดี

ก่อนออกเดินทาง เรย์วินไปเยี่ยมพ่อมดราชสำนักผู้น่ารำคาญแห่งไวท์รัน ฟาเรงการ์ ซีเคร็ต-ไฟร์ แต่ที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งคือ พ่อมดราชสำนักทักทายเขาด้วยรอยยิ้มสุภาพและเพียงแค่ถามว่า "ข้าจะช่วยอะไรเจ้าได้บ้าง พ่อมดหนุ่ม?"

เรย์วินซ่อนความประหลาดใจของเขาอย่างรวดเร็วและอธิบายว่า "ข้ากำลังมองหาหนังสือและคาถาพื้นฐานเกี่ยวกับการอัญเชิญ และไอเท็มเวทมนตร์ระดับต่ำที่คุณอาจจะมีเมื่อเรากลับมา"

ฟาเรงการ์พยักหน้าอย่างเห็นด้วย "อา แน่นอน พวกโจร ได้ยินว่าช่วงนี้พวกมันน่ารำคาญมาก"

"พวกยาจกทั้งนั้น" เรย์วินพยักหน้าตาม "ว่าแต่ท่านมีคาถาอะไรแนะนำสำหรับจอมเวทผู้ใฝ่รู้อย่างข้าบ้างไหม?"

หลังจากมองคร่าวๆ ฟาเรงการ์ก็ฮัมเพลงและถาม "เจ้าดูเหมือนจะใช้อาวุธข้างกายอยู่ตลอด งั้นลองเป็นอาวุธผนึกดูไหม? ไม่ต้องบำรุงรักษาเลยเป็นตัวเลือกที่ดีเสมอ"

เมื่อสนใจในความคิดนี้ เรย์วินจึงถาม "อาวุธผนึกทำงานอย่างไรในการใช้งานจริง ข้าจ่ายเงินได้นะถ้าข้อมูลนั้นมีค่าสำหรับท่าน"

ฟาเรงการ์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะโบกมือ "ไม่จำเป็น มันเป็นคาถาพื้นฐานเมื่อเริ่มเรียน โดยพื้นฐานแล้ว เจ้าจะเรียนรู้ที่จะสร้างพลังเวทให้เป็นรูปอาวุธ แล้วทำให้มันเป็นรูปทรงที่เจ้าต้องการ และเมื่อพลังเวทของเจ้าเพิ่มขึ้น พลังของอาวุธของเจ้าก็จะเพิ่มขึ้นด้วย แน่นอนว่าคาถานี้สามารถปรับเปลี่ยนได้ในระดับที่สูงขึ้นเพื่อเพิ่มเอฟเฟกต์ และยังสามารถใช้เป็นสื่อกลางสำหรับเวทมนตร์ได้อีกด้วย"

"หืม... นั่นดีกว่าที่ข้าคิดไว้แต่แรกมาก" เรย์วินพึมพำ "หนังสือคาถานั้นและบันทึกที่ท่านมีอยู่ราคาเท่าไหร่?"

"ข้าไม่ได้เน้นเรื่องการอัญเชิญหรือ... การแปลงกายเท่าไหร่ ข้าเลยมีแค่พื้นฐาน แต่เจ้าเอาไปทั้งสองอย่างได้ในราคาเพียง 150 เซปทิม" ฟาเรงการ์เสนอ "ข้าไม่ว่าอะไรหรอกที่จะช่วยเด็กหนุ่มที่มีความทะเยอทะยาน โดยเฉพาะถ้าพวกเขาทำให้งานของข้าง่ายขึ้นด้วยการกำจัดพวกคนเลวรอบๆ ส่วนไอเท็มเวทมนตร์ ข้าส่วนใหญ่ทำตามสั่ง ดังนั้นทั้งหมดที่ข้ามีอยู่คือแหวนฟื้นฟูธรรมดาๆ ที่ไม่ได้มาตรฐานสำหรับหมอในท้องถิ่น เจ้าเอาไปได้ในราคาเพียง 50"

'นี่จะทำให้เงินเก็บของข้าหมดเกลี้ยง แต่คาถานั่นดูดีทีเดียว ส่วนแหวนคงไม่เอา การเพิ่มพลังเล็กน้อยคงไม่เปลี่ยนอะไรมาก' เรย์วินใช้เวลาคิดเพียงสามวินาทีก่อนจะตอบ "ข้าจะเอาหนังสือไปก่อน"

"แน่นอน ขอให้โชคดี" ฟาเรงการ์ส่งเขาไปพร้อมกับหนังสือคาถาเล่มใหม่

"ขอบคุณครับ" เขาพูดแล้วเดินกลับไปที่กลุ่มของเขา

เดอร์รัคดูเหมือนจะตื่นเต้นจนแทบจะตัวลอย ในขณะที่มอร์ริแกนดูประหม่ากว่าเดิม

"พร้อมกันรึยัง?" เรย์วินถามและได้รับการพยักหน้าสองครั้ง เขายิ้มอย่างกระตือรือร้นและเริ่มเดินออกจากดราก้อนส์รีช "เอาล่ะ ไปกันเถอะ"

ตลอดทางไปยังจุดหมายปลายทาง เรย์วินเอาแต่จ้องมองหนังสือเล่มใหม่อย่างไม่วางตา เขารู้ว่าไม่มีทางที่เขาจะสามารถใช้คาถานั้นได้อย่างรวดเร็ว แต่ความคืบหน้าใดๆ ก็ถือว่าเป็นสิ่งที่ดี

เขาตรวจสอบระบบของเขาอย่างเหม่อลอยขณะเดิน

[ความแข็งแกร่ง: 7][ความคล่องแคล่ว: 9][ความทนทาน: 7.2][สติปัญญา: 15][พลังเวท: 122]

'หืม การเดินทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะดีต่อสุขภาพของข้า และการฝึกเวทมนตร์ก็ให้ผลตอบแทนดี มาดูทักษะกันดีกว่า'

[ทำลายล้าง-มือใหม่ 60%: เปลวเพลิง, ลูกศรเพลิง]

[แปลงกาย-มือใหม่ 35%: เกราะไม้โอ๊ค, พลังจิตเคลื่อนย้ายวัตถุเล็กน้อย]

[ฟื้นฟู-มือใหม่ 40%: รักษา(ตนเอง), รักษา(ผู้อื่น)]

[อัญเชิญ-พื้นฐาน 20%]

[ปรุงยา-มือใหม่ 70%]

[เสริมพลัง-พื้นฐาน 90%]

[การต่อสู้ด้วยดาบ-มือใหม่ 0%]

'การแทงโจรเป็นวิธีที่ดีในการเรียนรู้วิธีเหวี่ยงดาบ ใครจะไปคิดล่ะ?' เขาคิดอย่างประชดประชัน 'แม้ว่าการไปถึงระดับมือใหม่จะหมายความว่าข้าจะไม่ฟันมือตัวเองกลางการต่อสู้ และไม่ได้เก่งไปกว่านั้นมากนัก'

ขณะที่พวกเขากำลังเดิน เขาเริ่มอธิบายเรื่องการฟื้นฟูให้มอร์ริแกนฟัง ซึ่งเธอรู้เพียงเวทมนตร์น้ำแข็งและการแปลงกายบางอย่าง เขาอยากให้เธอรู้อย่างน้อยพื้นฐานเผื่อว่าเขาจะใช้พลังเวทหมดและมีคนบาดเจ็บ คาถาฟื้นฟูพื้นฐานที่สุดจะไม่สามารถฟื้นฟูใครได้ แต่จะช่วยหยุดเลือดได้

พวกเขามาถึงค่ายไอออนแฮนด์ในเวลาต่อมา ดูเหมือนจะเป็นถ้ำที่นำไปสู่ระเบียงด้านบน ซึ่งเขาเดาว่าน่าจะมีคนคอยเฝ้าดูอยู่ น่าแปลกใจ หรืออาจจะไม่น่าแปลกใจเมื่อพิจารณาว่านี่เป็นกลุ่มคนพาลที่ไม่ได้รับการฝึกฝน อาจจะมีนักสู้ที่มีประสบการณ์เพียงคนเดียว ไม่มีใครอยู่บนนั้นเลย ที่ทางเข้า โจรสองคนกำลังนั่งดื่มเหล้าน้ำผึ้งโดยไม่สนใจโลกรอบข้าง

นักผจญภัยทั้งสามวางแผนอย่างรวดเร็วและเริ่มย่องเข้าไปหาพวกเขา โชคไม่ดีที่เดอร์รัคเผลอทำหอกของเขากระแทกหม้อใกล้ๆ ทำให้ยามตกใจและรีบคว้าอาวุธของพวกเขาอย่างรวดเร็วขณะที่สะดุดล้ม

เรย์วินซึ่งสงสัยมานานแล้วว่าออร์คในชุดเกราะหนักคงไม่ใช่พวกที่ลอบเร้นเก่ง กำลังยิงลูกศรเพลิงใส่โจรคนหนึ่ง แรงกระแทกทำให้เกิดการระเบิดเล็กน้อยบนใบหน้าของชายคนนั้น ทำให้มันดูเหมือนแตงโมที่ถูกบดขยี้ก่อนที่เศษซากที่ไหม้เกรียมจะกระจายไปทั่ว

ยามคนที่สอง ตอนนี้กลัวจนหัวหด ช้าเกินไปที่จะตอบสนองต่อออร์คในชุดเกราะที่พุ่งหอกเข้าที่คอของเขาด้วยพละกำลังที่น่าประหลาดใจ

"เฮ้อ โชคดีที่ไม่มีมากกว่านี้ ไม่งั้นคงแย่แน่" เรย์วินถอนหายใจอย่างโล่งอก

"เราฆ่าพวกมันง่ายๆ ไม่ใช่เหรอ?" ออร์คที่กำลังทำความสะอาดอาวุธด้วยแขนเสื้อถามอย่างสับสน

เรย์วินยิ้มแห้งๆ แล้วยักไหล่ "ก็ใช่ แต่ลองนึกภาพถ้าพวกมันเรียกทั้งค่ายมาสิ เราคงซวยกันถ้วนหน้า"

ออร์คเพียงยักไหล่กลับแล้วเริ่มเดินไปที่ทางเข้า

ภายในถ้ำเต็มไปด้วยของที่ปล้นมาซึ่งมีมูลค่าต่ำ ทั้งเฟอร์นิเจอร์ จานชาม และอื่นๆ

"ข้าเดาว่าของมีค่าจริงๆ คงอยู่ข้างบน" เรย์วินกล่าว "เอาเถอะ ไปต่อกันดีกว่า ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่พวกมันจะสังเกตเห็นเรา"

ไม่นานหลังจากนั้นพวกเขาก็พบกลุ่มอื่นอีก คราวนี้มีห้าคน นั่งอยู่รอบโต๊ะและถูกพบเห็นทันที

ตามแผนเดิมของพวกเขา เรย์วินเริ่มยิงลูกศรเพลิงทันทีขณะที่เดอร์รัคพุ่งเข้าใส่ มอร์ริแกนใช้เวทมนตร์แปลงกายของเธอเพื่อทำให้โจรสะดุดล้มโดยการเรียกรากไม้ออกมาจากพื้นใกล้เท้าของพวกเขา

โจรคนแรกล้มลงเหมือนกับคนก่อนหน้าด้วยลูกศรไฟที่พุ่งเข้าใส่หน้า โจรสองคนพยายามรุมออร์คด้วยขวานของพวกเขา แต่เกราะและระยะการโจมตีที่ได้เปรียบของเขาทำให้เขาไม่ถูกรุม เขาแทงขาของคนหนึ่งทำให้สามารถรับมือได้ทั้งสองคน ในบรรดาโจร มีคนหนึ่งดูเหมือนจะสวมเกราะเหล็กทั้งตัว ถือดาบและโล่ เขาพุ่งเข้าใส่เอลฟ์ที่เพิ่งสังหารเพื่อนของเขาไป ซึ่งส่งลูกศรไฟไปทางเขาทันที โล่ของโจรช่วยชีวิตเขาไว้ได้ เปลี่ยนจากอาการบาดเจ็บที่อาจถึงแก่ชีวิตให้กลายเป็นเพียงการเซถอย เมื่อตระหนักว่าเขาจะไม่บรรลุผลอะไรด้วยการระมัดระวัง ชายร่างใหญ่ก็พุ่งเข้าใส่จอมเวทที่ตอนนี้ดูเหนื่อยล้าด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่งในดวงตาของเขา

'ให้ตายสิ ไม่คิดว่าลูกศรเพลิงจะใช้พลังเวทมากขนาดนี้ แค่ 4 ลูกก็แทบจะหมดแล้ว' เรย์วินบ่นในใจขณะชักอาวุธข้างกายออกมา

เขาพยายามจะยันโจรไว้ด้วยดาบโค้งของเขา แต่ชายคนนั้นตัวใหญ่และหนักกว่าเขามาก และเพียงแค่ใช้โล่กระแทกเขาล้มลงกับพื้น เรย์วินกำลังหอบหายใจเมื่อเขาเห็นศัตรูของเขากำลังจะลงมือสังหาร... แล้วใบหน้าของมันก็ถูกปกคลุมไปด้วยคลื่นน้ำแข็ง

'เกือบไปแล้ว' เขารีบลุกขึ้นและด้วยพลังเวทที่เหลืออยู่ทั้งหมด เขาส่งคลื่นเปลวเพลิงไปยังชายที่พยายามจะลอบโจมตีแม่มดที่ไม่ทันตั้งตัว 'ข้าอาจจะกำลังค่อยๆ กลายเป็นพวกคลั่งไฟไปแล้ว' ดันเมอร์คิดอย่างเหม่อลอยขณะมองดูชายที่กำลังลุกเป็นไฟ

ในช่วงเวลาอันสั้นแห่งอันตรายนี้ เดอร์รัคจัดการศัตรูทั้งสองของเขาเสร็จสิ้น สร้างความประหลาดใจให้กับเพื่อนร่วมทางด้วยฝีมือของเขา ออร์คสังเกตเห็นความประหลาดใจของพวกเขาและยิ้มอย่างมีชัย "บอกแล้วไงว่าข้าเก่ง" เรย์วินตบไหล่เขาเหมือนที่ทำกับเด็กก่อนจะนั่งลงใกล้ๆ "แน่อยู่แล้วเพื่อน ตอนนี้ข้าต้องนั่งพักก่อน การใช้เวทมนตร์มากขนาดนี้มันเหนื่อย" พวกเขานั่งพักกันประมาณสิบนาทีและตัดสินใจเดินหน้าต่อ โชคดีที่รายงานบนกระดานประกาศนั้นผิด เพราะเหลือโจรเพียงคนเดียว นั่งอยู่บนระเบียงที่ด้านบนของถ้ำ เขาสวมชุดเกราะเหล็กและข้างๆ เขามีค้อนเหล็กสงคราม และที่สำคัญที่สุดคือหีบใบใหญ่ที่ประดับประดาอย่างสวยงาม

หลังจากสบตากันสองสามครั้ง ทั้งสามก็เริ่มเดินไปข้างหลังเขา แต่เขากลับถอนหายใจ ลุกขึ้นยืน และมองพวกเขาด้วยสายตาดูถูกและเบื่อหน่าย "ตอนนี้ข้าต้องไปหาคนโง่คนใหม่มารับใช้ข้าแล้ว พวกเจ้าจะชดใช้ให้ข้ายังไง?" คำตอบเดียวที่เขาได้รับคือเสียงพ่นลมหายใจและคลื่นไฟที่ลุกโชนมาทางเขาทันที น่าแปลกที่เขาเพียงแค่พุ่งฝ่าเข้ามาโดยแทบไม่ได้รับความเสียหายที่มองเห็นได้ แต่เมื่อมาถึงอีกฝั่ง สิ่งที่รอเขาอยู่คือหอกที่เล็งมาที่เขา เขาเยาะเย้ยในใจคิดว่าไม่มีทางที่พวกเขาจะคิดว่าเขาจะตกหลุมพรางนั้นได้ ทันใดนั้นเขาก็สะดุดล้ม สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นก่อนจะถูกแทงคือรากไม้สีน้ำตาลที่รัดขาของเขาไว้

'จบง่ายกว่าที่คิด ดีนะที่เรามากันสามคน หมอนั่นดูแข็งแกร่ง' เรย์วินคิดอย่างโล่งอก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า "เอาล่ะ ไปดูกันว่ามันซ่อนอะไรไว้บ้าง แล้วรีบเผ่นออกจากที่นี่ ข้าต้องการเตียงกับเหล้าน้ำผึ้งสักหน่อยหลังจากนี้"

เพื่อนร่วมทางของเขาเห็นด้วยและเริ่มมองไปรอบๆ สถานที่ ในหีบพวกเขาพบเซปทิมและอัญมณีบางส่วน รวมถึงเครื่องประดับบางชิ้น ถุงมือของหัวหน้าโจรดูเหมือนจะมีมนต์เสน่ห์ที่ช่วยในการใช้อาวุธขนาดใหญ่ ดังนั้นเดอร์รัคจึงเอามันไป และเกราะของเขาด้วย แม้อาจจะใหญ่เกินไปสำหรับเขา แต่ก็สามารถนำกลับไปปรับขนาดในเมืองได้ พวกเขาใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงในการพักผ่อนและเก็บของในสถานที่นั้น พบยาฟื้นฟูระดับต่ำบางส่วนและเห็ดจำนวนมาก ซึ่งเหมาะสำหรับทำยาชนิดดังกล่าว เรย์วินจึงรีบคว้ามันมาอย่างกระตือรือร้น ในที่สุดมอร์ริแกนก็ยอมบอกว่าเธอเป็นนักปรุงยาที่ผ่านการฝึกฝนมาเช่นกัน ซึ่งไม่น่าแปลกใจเนื่องจากที่มาของเธอ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือความจริงที่ว่าเธออ้างว่าเธอเก่งกว่าเอลฟ์ด้วยซ้ำ ซึ่งในคำพูดของเขาเองนั้นไม่ใช่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่อะไร ในไม่ช้าพวกเขาก็เดินกลับไปยังเมือง เหนื่อยล้าและบอบช้ำ ใช่ แต่ก็ร่ำรวยขึ้นทั้งทรัพย์สินและประสบการณ์

༺༻