บทที่ 3 - การเดินทางบทแรก

༺༻

เรย์วินตื่นแต่เช้าในวันรุ่งขึ้นและรีบง่วนอยู่กับการบดดอกไม้ที่เขาเก็บมาระหว่างการเดินป่าเล็กน้อยโดยใช้ชุดปรุงยาของเขา ซึ่งเป็นครกกับสากธรรมดาๆ เพื่อหวังว่าจะขายยาทาแผลระดับต่ำได้ พวกมันไม่ได้มีอะไรพิเศษแต่สามารถป้องกันการติดเชื้อและรักษาบาดแผลได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ชาวไร่ชาวนาและคนอื่นๆ ยินดีที่จะจ่ายเงินซื้อ

'นี่มันบำบัดจิตใจได้ดีอย่างน่าประหลาด' เรย์วินคิดพร้อมกับฮัมเพลงขณะที่เขาทำยาขี้ผึ้งสีแดงสวยด้วยสากของเขา

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณเอลฟ์!" เด็กหญิงจากเมื่อวานที่เขาเพิ่งรู้ชื่อว่าซิกกรุนทักทายเขาเสียงดัง เธอเหมือนจะหายจากเหตุการณ์วันก่อนโดยสิ้นเชิง ทำให้เรย์วินยิ้มออกมาได้อย่างง่ายดาย

"ไง หนู ตื่นเช้าจังนะ" เขาทักทายเธอ

"ก็คุณบอกว่าจะออกเดินทางแต่เช้า หนูก็เลยต้องมาบอกลา" เธอพูดทันทีราวกับว่าเป็นเรื่องที่ชัดเจนที่สุดในโลก

"ช่างสุภาพจริงๆ เอาล่ะ ไหนๆ ก็มาแล้ว ช่วยพาข้าเดินชมรอบๆ หน่อยได้ไหม ข้าต้องไปที่ร้านค้าอยู่แล้ว" เขาเก็บชุดปรุงยาและค่อยๆ ลุกขึ้น ในขณะที่เด็กหญิงแทบจะพยายามลากเขาไปด้วยความตื่นเต้น

หลังจากที่ถูกพาชมรอบๆ เฮลเกนอย่างกระตือรือร้น เรย์วินก็ขายยาทาแผลที่เขาทำได้ในราคาหนึ่งโหลเซปทิม และซื้อเสบียงเพียงพอสำหรับการเดินทางไปยังไวท์รัน

'คงใช้เวลาประมาณ 2 วันกว่าจะถึงริเวอร์วูด และอีกวันกว่าจะถึงตัวเมือง สกายริมจริงๆ ใหญ่กว่าที่เห็นในเกมมาก ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นเรื่องดี... แต่การเดินทางคงจะน่ารำคาญน่าดู' เขาพึมพำกับตัวเองขณะดูกแผนที่คร่าวๆ ก่อนจะยักไหล่ 'โอ้ ช่างมันเถอะ สงสัยได้เวลาแหกกฎบ้าๆ เกี่ยวกับจอมเวทที่เทเลพอร์ตไปมาแล้ว'

"ดูเหมือนเจ้าจะเป็นพวกนักเวทสินะ เอลฟ์?" เจ้าของร้านถามอย่างค่อนข้างสุภาพตามมาตรฐานของชาวนอร์ด เขาและเรย์วินกำลังคุยกันเบาๆ ขณะที่เอลฟ์หนุ่มกำลังดูสินค้าของชายคนนั้น

"ใช่ ข้ากล้าเรียกตัวเองว่าเป็นผู้ฝึกฝนศาสตร์ลี้ลับ" เรย์วินตอบพร้อมกับแสดงท่าทีเล็กน้อย

"ฮ่าๆ ดีที่ได้ยิน" ชายคนนั้นหัวเราะกับการแสดงละครของเอลฟ์หนุ่ม "ว่าแต่ข้ามีแหวนน่าสนใจวงหนึ่งได้มาจากซัพพลายเออร์เมื่อไม่นานมานี้ เขาบอกว่ามันช่วยให้จอมเวทใช้คาถาได้มากขึ้นหรืออะไรทำนองนั้น"

"ขอดูหน่อย" เรย์วินเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที ไอเท็มเวทมนตร์นั้นหมายถึงความเป็นความตาย และชายชราที่กลายเป็นเอลฟ์หนุ่มไม่ปรารถนาที่จะตายในเร็ววันนี้หากเขาสามารถหลีกเลี่ยงได้

เจ้าของร้านหยิบแหวนเงินเรียบๆ ที่มีเส้นสีน้ำเงินเล็กๆ อยู่บนผิวออกมา และในขณะที่เรย์วินยังไม่เก่งพอที่จะร่ายมนตร์ใส่ไอเท็มเองได้ เขาก็ถูกสอนวิธีระบุประเภทของมันได้อย่างรวดเร็ว และที่น่าพอใจคือ นี่คือแหวนแห่งพลังเวท

เป็นของระดับต่ำก็จริง แต่ก็เพียงพอที่จะเป็นเชื้อเพลิงให้คาถาเปลวเพลิงได้อีกสองสามวินาทีเป็นอย่างน้อย

"เท่าไหร่?" เขาถามเจ้าของร้านด้วยสีหน้าจริงจัง

"แหม... เห็นว่าเจ้าไม่ใช่พวกงี่เง่าเหมือนญาติฝั่งตะวันตกของเจ้า ข้ายอมขายให้ในราคา 100 เซปทิม" ชายคนนั้นยิ้มกริ่ม

'หืม... นั่นเป็นราคาที่ยุติธรรมอย่างน่าประหลาดใจ ใครจะไปคิดล่ะ' เรย์วินพึมพำก่อนจะพยักหน้าให้ชายคนนั้น "ตกลง ข้าเอา"

"ไม่ต่อรองหน่อยเหรอ?" ชาวนอร์ดเลิกคิ้ว

เรย์วินเพียงโบกมือปัด "ราคามันยุติธรรมแล้ว ไม่จำเป็นต้องต่อ"

ชายคนนั้นยิ้มอย่างประหลาดใจ

เรย์วินรีบสวมแหวนและยื่นเงินให้เขาทันที เขารู้สึกว่าพลังเวทของเขาเพิ่มขึ้นประมาณ 15 ซึ่งเป็นการเพิ่มขึ้นที่ดีทีเดียว "ขอบคุณสำหรับสิ่งนี้ อาจจะช่วยชีวิตข้าไว้ได้"

"แน่นอน เดินทางปลอดภัยนะ" ชายคนนั้นพยักหน้า

เรย์วินโบกมือให้เขาขณะเดินกลับไปที่โรงเตี๊ยม ไม่นานหลังจากกล่าวคำอำลา เขาก็ออกจากประตูและเริ่มเดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่ริเวอร์วูด

วันแรกของการเดินทางผ่านไปอย่างสงบสุข การหยุดชะงักเพียงอย่างเดียวคือหมาป่าผอมโซอีกตัว ที่เปลี่ยนจากสุกปานกลางเป็นสุกเกรียมในเวลาอันรวดเร็ว

เขาใช้เวลาพักผ่อนไปกับการเรียนรู้คาถาเพลิงในระดับต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง 'ลูกศรเพลิง' ซึ่งซับซ้อนกว่าการส่งพลังเวทผ่านมือแล้วจุดไฟให้ลุกโชนมาก

มันต้องการให้พลังเวทถูกบีบอัดและมีความหนาแน่นเพียงพอ หรือจะเรียกว่า 'หนัก' ก็ได้ เพื่อให้ยิงออกไปเป็นเส้นตรง น่าแปลกที่เมื่อเลื่อนระดับสูงขึ้น คาถาทุกบทดูเหมือนจะยังคงมีความสำคัญอยู่เสมอ เปลวเพลิงจะหนาขึ้น ลูกศรเพลิงจะโค้งงอได้ และลูกไฟจะระเบิดรุนแรงขึ้นมาก อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่บันทึกที่เขาคัดลอกมาจากสมุดบันทึกของพ่อเขากล่าวไว้

'ข้าคิดอยู่เสมอว่าระบบคาถาในเกมน่ะมันตายตัวเกินไป' เรย์วินพยักหน้าให้ตัวเอง พอใจกับการเปลี่ยนแปลงนี้

เช้าวันที่สอง เขาพบว่าตัวเองกำลังเดินอยู่ข้างป่าเล็กๆ ระหว่างถนนกับแม่น้ำใกล้ๆ

'ที่ไหลลงสู่ทะเลสาบใหญ่ทางเหนือของฟัลครีธ ถ้าข้าจำไม่ผิดนะ' เขาเกาคางอย่างครุ่นคิดขณะเดินและสูดอากาศบริสุทธิ์อย่างสบายอารมณ์

เขาหยุดนิ่งสนิทแล้วรีบซ่อนตัวทันทีเมื่อได้ยินเสียงชายสองคนพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงห้าวๆ อยู่เลยแนวต้นไม้ไป

"เราจะทำยังไงกับนังเบรตันนั่นดี?" คนหนึ่งถาม "มันทำให้เท้าของโธรัลด์แข็งเป็นน้ำแข็งเลยนะ!"

"หมายความว่าไง 'เราจะทำยังไง'" อีกคนตอบ "อาจจะเด็กไปหน่อย แต่เราก็สนุกกับมันก่อนจะฆ่าทิ้งได้นี่ ฮะๆๆๆ"

"ข้าไม่รู้ว่ะเพื่อน มันดูไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่" คนแรกขยับตัวอย่างอึดอัด

'เพื่อน' ของเขาถ่มน้ำลายลงพื้น "ถ้างั้นแกก็ไม่ควรไปฆ่าไอ้เวรนั่นที่ไวท์รัน แล้วแกก็คงไม่ต้องมาอยู่ที่นี่"

"ไอ้เฬวเอ๊ย ข้าไม่ได้หนีมาเพื่อจะมาหาความสุขใส่ตัวนะ"

"เออ งั้นก็เหลือให้ข้าเยอะเลยสิ ไอ้ขี้ขลาด"

โจรที่มีคุณธรรมกว่าเล็กน้อยถอนหายใจแล้วเดินจากไป

เมื่อได้ยินดังนั้น เรย์วินก็โกรธจัดอย่างที่ลูกผู้ชายที่ดีทุกคนควรจะเป็นในสถานการณ์นี้ และเริ่มย่องตามหลังไอ้เวรที่เสนอเรื่องเลวทรามแบบนั้น

โชคดีที่เขาแต่งตัวเบามากและมีสติพอที่จะทิ้งสัมภาระเดินทางไว้บนถนน โจรไม่ได้สังเกตจนกระทั่งสายเกินไปและคมดาบโค้งก็แทงทะลุคอของเขา เขาส่งเสียงครืดคราดและพยายามดิ้นรน แต่มือสีเทาที่เสริมพลังเวทซึ่งดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยไม้ก็ปิดปากของเขาและหยุดเขาจากการส่งเสียงเตือนเพื่อนๆ

'ข้าเพิ่งฆ่าคน แต่เอาจริงๆ ถ้าต้องเลือกคนแรกที่จะฆ่า ก็ต้องเป็นไอ้พวกขยะแบบนี้แหละ'

ทิ้งศพไว้เพื่อเก็บของทีหลังเพราะเขาไม่ใช่คนโง่ เขาย่องต่อไปยังเต็นท์ที่เขาสังเกตเห็นไกลออกไปในป่า โจรอีกคนที่เขาได้ยินเสียงดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับชีวิตของเขา แต่โชคไม่ดีสำหรับเขา การมองพื้นอย่างเหม่อลอยไม่ได้ช่วยให้เห็นเอลฟ์มืดที่กำลังเหวี่ยงดาบมาที่คอของเขา

ด้วยการประเมินคุณภาพของดาบโค้งและพละกำลังที่ได้รับจากเกราะไม้โอ๊คสูงเกินไป เรย์วินถึงกับประหลาดใจเมื่อแม้จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้โจรได้ แต่มันก็ยังไม่พอที่จะสังหารได้ในทันที ชายคนนั้นร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพช เป็นการเตือนโจรคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ ซึ่งออกมาจากค่ายพร้อมกับจับวัยรุ่นสาวชาวเบรตันผมสีเข้มตาสีอำพันไว้ โดยมีมีดจ่ออยู่ที่คอของเธอ

'เธอดูคุ้นๆ...' เรย์วินคิดอย่างเหม่อลอย

โจรจ้องมาที่เรย์วินแล้วตะโกน "ไอ้เอลฟ์เวร! ทิ้งดาบลงเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นนังนี่ตาย!"

เรย์วินคิดอย่างรวดเร็วและนึกขึ้นได้ว่าเขาไม่ได้ใช้เวทมนตร์ที่มองเห็นได้ เขาจึงถอนหายใจและทิ้งดาบโค้งลงบนพื้น กางแขนออกด้านข้างเป็นสัญญาณยอมแพ้

โจรคิดว่าแผนของเขาได้ผล จึงผลักหญิงสาวไปด้านข้างแล้ววิ่งเข้ามาหาเขา พร้อมที่จะจบชีวิตเขาด้วยมีดของมัน โชคไม่ดีสำหรับเขา ในความตื่นเต้นนั้นดูเหมือนเขาจะลืมไปว่าหญิงสาวที่เขาเพิ่งผลักไปเป็นจอมเวท ทำให้หลังของเขาถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งกัดในพริบตา

เมื่อเห็นโอกาสนี้ เรย์วินจึงยิงคลื่นไฟที่รุนแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ และโจรก็กลายเป็นเพียงรอยไหม้เกรียมบนพื้น

เขาเก็บดาบโค้งขึ้นมาแล้วค่อยๆ เดินเข้าไปหาหญิงสาว เธอจ้องมองเขาอย่างสงสัยแต่ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เขายกมือขึ้นเพื่อแสดงความมั่นใจและถามว่า "ยังมีไอ้พวกขยะนี่อยู่แถวนี้อีกไหม?"

หญิงสาวนิ่งเงียบและส่ายหัว

"เฮ้อ โอเค ดี" แล้วเขาก็หันหลังกลับและเริ่มอาเจียนเมื่อตระหนักว่าเขาเพิ่งเผาคนทั้งเป็น

ประมาณหนึ่งนาทีต่อมา เขาก็ตั้งสติได้และมองไปที่หญิงสาวซึ่งใบหน้าแสดงความสงสัย ราวกับสับสนกับปฏิกิริยาของเขา

'ไอ้เด็กเวร ไม่ควรจะมองว่าเรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติสิ'

"แล้วเจ้ามาทำอะไรในป่าล่ะ?" เขาถามเธอ

เธอมองเขาอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ข้าหนีมาจากพวกของข้า แล้วก็มาเจอไอ้พวกโง่นี่ ถ้าพวกมันไม่ล้อมข้าไว้ ข้าคงจัดการพวกมันได้"

"อา ใช่สิ เพราะการยิงเวทมนตร์น้ำแข็งใส่นอร์ดเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก" เรย์วินพูดประชดหญิงสาว

เธอดูขุ่นเคืองและพ่นลมหายใจ "ก็ขอโทษด้วยแล้วกันที่ไม่เก่งกาจ แต่ไม่ใช่ว่าทุกคนจะเผาทุกอย่างได้โดยไม่เหนื่อยหอบทันทีนะ"

"ก็จริง... ก็จริง ว่าแต่ทำไมเจ้าถึงหนีมาล่ะ?" เขาถามขณะนั่งลงเพื่อพักสักครู่

"แม่ของข้าต้องการจะสังเวยข้าเพื่อกลายเป็นแฮเกรเวน" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ให้ตายสิ..."

เธอดูเหมือนจะเป็นจอมเวทและไม่มีที่ไป บางที...

"ข้ากำลังเดินทางไปวินเทอร์โฮลด์เพื่อเข้าร่วมวิทยาลัยจอมเวทที่นั่น มันค่อนข้างไกล แต่ก็น่าจะปลอดภัยจากการถูกข่มเหงที่เจ้าอาจจะต้องเจอถ้ามีใครรู้ที่มาของเจ้า"

เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า แต่มองข้าด้วยความสงสัย "แม้ว่านั่นจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดที่ข้ามี ข้าก็จะไม่ยอมกลายเป็นหนึ่งใน 'คนรับใช้' ของเจ้าหรอกนะ เอลฟ์ ข้าจะคอยจับตาดูเจ้า"

เขามองเธออย่างตกตะลึง เริ่มหัวเราะ แล้วถามอย่างไม่แน่ใจ "ข้ามั่นใจนะว่าเจ้าไม่ใช่ชาวอาร์โกเนียน?" เขาเขย่าหัวแล้วเดินกลับไปหาโจรคนแรกที่เขาฆ่า

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนที่เรย์วินจะยักไหล่แล้วพูดว่า "ข้าจะปล้นของจากที่นี่แล้วจะรีบไปริเวอร์วูด เจ้าจะอยู่ที่นี่แล้วสงสัยต่อไป หรือเราจะออกเดินทางกัน"

เธอหรี่ตาลง แต่ไม่นานก็ตระหนักว่าผู้ช่วยชีวิตของเธอพูดถูก เธอจึงเริ่มเก็บของเช่นกัน

พวกโจรก็อย่างที่คาดไว้ ยากจนเป็นบ้า ทั้งหมดที่เขาหาได้คือเงินประมาณ 50 เซปทิม กริชสองเล่ม และดาบหนึ่งเล่ม ทั้งหมดเป็นเหล็ก โจรคนหนึ่งมีแหวนเงินอยู่ เขาก็เลยหยิบมาด้วย "เจ้าชื่ออะไรล่ะ? ข้าชื่อเรย์วิน"

หญิงสาวหยุดค้นหาและเก็บของอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อว่า "มอร์ริแกน"

'รู้เลยว่าเคยเห็นเธอที่ไหนสักแห่ง' เรย์วินเชียร์ในใจ 'ถึงแม้จะมีรายละเอียดบางอย่างต่างจากที่ข้าจำได้ นั่นอาจจะเป็นเพราะเธอยังเด็กกว่า...' "เอาล่ะ มอร์ริแกน เรายังมีเวลาเหลือเฟือในตอนกลางวัน งั้นเราเริ่มเดินกันเลยดีกว่า" เขากล่าวด้วยความร่าเริงจอมปลอม

"ใช่ ข้าไม่อยากได้กลิ่นไอ้พวกโง่นี่อีกแม้แต่วินาทีเดียว"

"ถ้างั้นก็อย่าลืมซักเต็นท์ของเจ้าล่ะ"

"อึ๋ย... เราแลกกันได้ไหม?" เธอถามอย่างอ้อนวอน

"ไม่" เขาพูดพร้อมทำเสียง 'ป๊อป'

และตอนนี้ ตามมาด้วยแม่มดขี้บ่น เขาก็มุ่งหน้าสู่ริเวอร์วูด

༺༻