บทที่ 47: คู่หูคาโด้และคาคุซึ

ณ ชายแดนทางเหนือของแคว้นแห่งไฟ เงาดำสายหนึ่งเคลื่อนผ่านป่าไม้

เสื้อคลุมสีดำของคาคุซึพลิ้วไหวในแสงจันทร์ ราวกับภูตผีที่มาทวงชีวิต ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน เขาบุกเข้าไปในค่ายของกองคาราวาน

ยามของกองคาราวาน ซึ่งเป็นกลุ่มนินจาพเนจรและซามูไร กำลังทำความสะอาดเครื่องมือนินจาของตนอยู่รอบกองไฟ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามา

วิชาแค้นปฐพีของคาคุซึฉีกกระชากความเงียบงันยามค่ำคืนอย่างเงียบเชียบ และเส้นใยจักระห้าสายก็รัดคอของนินจาที่อยู่ใกล้ที่สุดสามคนอย่างแม่นยำ

นินจาพเนจรเหล่านี้ส่วนใหญ่มีฝีมือเพียงระดับเกะนิน และพวกซามูไรก็ยิ่งแย่กว่านั้น พวกเขาพอจะรับมือกับคนธรรมดาและโจรได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจนินชั้นยอดอย่างคาคุซึ พวกเขาก็ทำได้เพียงถูกฟันเป็นชิ้นๆ ราวกับผักกับปลา

"มีข้าศึกบุก!" เสียงสัญญาณเตือนภัยอันแหลมคมหยุดลงกะทันหันขณะที่มันดังขึ้น และเลือดก็สาดกระเซ็นไปบนผ้าใบเต็นท์

ทั้งค่ายตกอยู่ในความโกลาหล และยามของกองคาราวานก็ถูกสังหารอย่างง่ายดายโดยไม่ทันได้เห็นหน้าคนร้าย

"บ้าเอ๊ย! เจ้านั่นเป็นใครกัน!" หัวหน้ากองคาราวานโซซัดโซเซออกมาจากเต็นท์และจ้องมองสินค้าที่ถูกไฟไหม้อย่างตกตะลึง พวกมันอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่

ส่วนการตายและบาดเจ็บของนินจาพเนจร, ซามูไร และคนรับใช้ในกองคาราวานรอบๆ ตัวเขา หัวหน้ากองนินจาพเนจรที่ถูกหอกดินแทงทะลุนั้นไม่ได้มีความสำคัญอะไรกับเขาเลย

แต่สินค้าเหล่านั้นมีค่ามหาศาล!

ฟิ้ว--

คุไนเล่มหนึ่งพุ่งเข้ามาและปักธงของ "หอการค้าซากาโมโตะ" ที่เท้าของเจ้านาย เกือบจะตัดนิ้วเท้าของเขาขาด

"ข้าให้เวลาเจ้าสามวันในการออกจากแคว้นแห่งไฟ" คาคุซึเดินออกมาจากเงาในชุดคลุมสีดำและพูดกับหัวหน้ากองคาราวานด้วยเสียงแหบพร่า

"ไอ้สารเลว! ข้าเป็นนักธุรกิจที่ได้รับสิทธิ์แฟรนไชส์จากไดเมียวแห่งแคว้นแห่งไฟนะ!" หัวหน้ายังคงตะโกนอยู่

"ถ้าเช่นนั้น ทางเลือกเดียวก็คือฆ่าเจ้า" คาคุซึดึงคุไนของเขาออกมาและค่อยๆ เดินเข้าหาหัวหน้า

ดวงตาสีเขียวคู่หนึ่งแผ่จิตสังหารออกมาท่ามกลางเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ ทั้งค่ายถูกไฟเผา มีแขนขาที่ขาดกระจัดกระจายอยู่รอบๆ พร้อมกับเสียงร้องครวญครางของทหารที่บาดเจ็บบางส่วน

หัวหน้าทนไม่ไหวอีกต่อไปและทรุดลงกับพื้น ของเสียปะปนกันไหลทะลักออกมาจากท่อนล่างของเขา เขาร้องไห้และคร่ำครวญว่า "ข้า... ข้าจะไปเดี๋ยวนี้... ท่านอาจารย์ ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย..."

"หึ จำไว้ว่า เจ้ามีเวลาแค่สามวัน!" คาคุซึส่งเสียงและจากไปในทันที

เมื่อมองดูสินค้าที่กำลังถูกเผาในกองไฟ หัวหน้าก็ทรุดลงในกองเลือด รู้สึกเหมือนฟ้าถล่ม

——————

เมืองหลวงของแคว้นแห่งไฟ

ภายในสำนักงานใหญ่ของบริษัทคาโด้ โคมไฟระย้าคริสตัลส่องสว่างสมุดบัญชีในทุกรายละเอียด

เมื่อคาคุซึพุ่งเข้ามาทางหน้าต่าง คาโด้ซึ่งสวมแว่นตาเล็กๆ กำลังคำนวณเงินก้อนหนึ่งอยู่

"เฮ้ เฮ้ เฮ้! ช่วยเลิกเข้าทางหน้าต่างทุกครั้งได้ไหม? เจ้าทำหน้าต่างของข้าแตกไปเจ็ดครั้งแล้วนะ!" คาโด้เงยหน้าขึ้นและเห็นคาคุซึที่รีบกลับมาอย่างเหนื่อยล้า พร้อมกับคำบ่นใต้แว่นตาเล็กๆ ของเขา

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ม้วนคัมภีร์หนักๆ ก็ตกลงบนสมุดบัญชีบนโต๊ะ

"กองคาราวานซากาโมโตะถูกจัดการแล้ว"

หลังจากได้ยินรายงานภารกิจของคาคุซึ คาโด้ก็รีบหยิบม้วนคัมภีร์ขึ้นมาและกระซิบว่า "เจ้าไม่ได้ฆ่าเจ้านั่นไปใช่ไหม?"

แม้ว่าหัวหน้าของหอการค้าอีกแห่งจะเป็นเพียงคนธรรมดา แต่นักธุรกิจผู้มั่งคั่งคนใดจะสามารถทำธุรกิจระหว่างประเทศในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ได้โดยไม่มีภูมิหลังเป็นขุนนาง? เขาอาจจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลนินจาบางตระกูลด้วยซ้ำ

ดังนั้นคาโด้จึงต้องการเพียงแค่ไล่พวกเขาออกไปและเผาสินค้าของพวกเขา เพื่อให้สินค้าของเขาเองมีมูลค่าเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

ไม่มีการฆาตกรรมขุนนาง ดังนั้นจึงจะไม่ถูกไล่ล่าอย่างใกล้ชิด

แน่นอนว่าถ้าสถานการณ์ตึงเครียดขึ้นจริงๆ และเป็นการต่อสู้ถึงตาย คาโด้ก็ไม่รังเกียจที่จะส่งคนไปฆ่าพวกเขา หรือแม้กระทั่งกวาดล้างทั้งหอการค้า!

คาโด้ซึ่งสามารถกลายเป็นมหาเศรษฐีแห่งโลกในยุคแห่งความวุ่นวายได้ ไม่ใช่คนดี

"ตามกฎเดิม หลังจากเตือนเขาแล้ว ถ้าเขายอมออกจากแคว้นแห่งไฟ ข้าก็จะไว้ชีวิตเขา" คาคุซึนั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม พิงตัวลงไป

"แล้วเงินล่ะ?" จากนั้น คาคุซึก็มองไปที่คาโด้ด้วยดวงตาสีฟ้าของเขา

"ไม่ต้องห่วง ของเจ้าจะรวมอยู่ด้วย!" หลังจากตรวจสอบม้วนความลับทางธุรกิจที่ได้มาจากคู่แข่ง หอการค้าซากาโมโตะ คาโด้ก็หยิบกล่องออกมาจากใต้โต๊ะและส่งให้คาคุซึด้วยตนเอง

หลังจากที่พวกเขาเข้าร่วมองค์กรและเริ่มรับใช้ท่านผู้นั้น พวกเขาก็กลายเป็นหุ้นส่วนกัน

คาโด้มีศูนย์กลางหลักอยู่ในแคว้นแห่งไฟ และได้จัดตั้งบริษัทในเมืองใหญ่ๆ ภายในแคว้นแห่งไฟ รวมถึงในประเทศขนาดเล็กและขนาดกลางโดยรอบและแคว้นแห่งสายฟ้าเพื่อทำการค้าและสร้างรายได้

นอกจากการปกป้องความปลอดภัยของคาโด้แล้ว คาคุซึยังช่วยคาโด้จัดการกับคู่แข่งของเขาด้วย

แม้ว่าราคาที่คาคุซึเรียกจะสูง แต่เขาก็ทำภารกิจสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีเสมอ ไม่ว่าจะโดยการเผาบริษัทของคู่แข่ง, สังหารหมู่กองคาราวานของคู่แข่ง หรือแม้กระทั่งปล้นเรือสินค้าของคู่แข่ง

กล่าวโดยย่อ คาโด้รู้สึกว่าคาคุซึคุ้มค่ามากและดีกว่าพวกนินจาพเนจรและซามูไรขี้โม้พวกนั้นเยอะ!

"เหอะเหอะ" คาคุซึเปิดกล่องเงินสด หยิบธนบัตรออกมาหนึ่งปึก และเริ่มนับเงินอย่างระมัดระวัง

ช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดของเขาคือตอนที่เขานับเงิน

คาโด้คุ้นเคยกับนิสัยของหุ้นส่วนของเขา และแม้ว่าเขาจะโลภเงินและถึงกับขูดรีดพวกนินจาพเนจรและซามูไรเหล่านั้น เขาก็ไม่กล้าทำเช่นนั้นกับคาคุซึ

เขาเคยเห็นด้วยตาตัวเองว่าตอนที่คาคุซึขึ้นเรือครั้งแรก เขาถูกนินจาพเนจรและซามูไรของเขาเองด่าทอ และเขาได้สังหารนินจาและซามูไรไปกว่าสิบคนในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ!

คาโด้ก็กลับไปที่โต๊ะทำงานของเขาและเริ่มวางแผนการโจมตีทางการค้าครั้งต่อไปที่เท็นโงะ

หอการค้าซากาโมโตะได้รับการสนับสนุนจากไดเมียวแห่งแคว้นแห่งไฟและไดเมียวแห่งแคว้นแห่งข้าว การโจมตีครั้งนี้เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับหอการค้าซากาโมโตะ เมื่อฉวยโอกาสนี้ หอการค้าคาโด้ก็สามารถเจาะลึกเข้าไปในแคว้นแห่งข้าวและยึดลูกค้าและเขตอิทธิพลของหอการค้าซากาโมโตะได้

ในขณะที่ทั้งสองกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเอง ลมกระโชกหนึ่งก็พัดเข้ามาจากนอกหน้าต่าง

คาคุซึซึ่งกำลังนับเงินอยู่ มองอย่างตั้งใจและเห็นร่างที่น่าหวาดกลัวพิงอยู่ที่หน้าต่าง

นิ้วของคาคุซึซึ่งกำลังนับเงินอยู่ จู่ๆ ก็แข็งค้าง ซึ่งดึงดูดความสนใจของคาโด้ เขาตามสายตาของคาคุซึไปและเห็นร่างที่นั่งอยู่บนหน้าต่าง

"ท่าน! ท่านมาแล้ว!" คาโด้วางสิ่งที่ถืออยู่ลงทันที และใบหน้าที่อ้วนกลมของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงในทันที

เมนมะซึ่งสวมหน้ากากจิ้งจอกสามตาสีขาว กระโดดออกจากหน้าต่าง

"ท่าน!" คาคุซึก็วางเงินในมือลงและลุกขึ้นยืน

ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเจ้านายที่มาตรวจงาน

"การตั้งถิ่นฐานใหม่ของชาวอิบาริเป็นอย่างไรบ้าง?" เมนมะเดินผ่านคาโด้และนั่งลงบนเก้าอี้สำนักงานหนังของคาโด้โดยตรง

และคาโด้ก็เหมือนกับเลขานุการ ยุ่งอยู่กับการวิ่งวุ่นและรายงานสถานการณ์ล่าสุดอย่างประจบประแจง

"ตามที่ท่านสั่ง เสบียงได้ถูกส่งไปยังสถานที่ที่กำหนดแล้ว นี่คือบัญชีของบริษัทในเดือนนี้"

เมนมะไม่ได้รับบัญชีมาตรวจสอบ

เขาเพียงแค่พูดกับคาโด้และคาคุซึว่า "พวกเจ้ารู้เกี่ยวกับประเทศต่างๆ ทางฝั่งตะวันตกของทวีปมากแค่ไหน?"

"แคว้นแห่งอสูร, แคว้นแห่งหิมะ, แคว้นแห่งหมี และแคว้นแห่งเงามายา"

ประเทศเหล่านี้ล้วนเป็นตัวเลือกเบื้องต้นสำหรับการเตรียมการของเมนมะ

"ท่านเจ้าข้า ในบรรดาแคว้นเหล่านี้ มีเพียงแคว้นแห่งหิมะและแคว้นแห่งหมีเท่านั้นที่มีนินจา" คาโด้เดินทางไปหลายประเทศมาหลายปีและมีความเข้าใจเกี่ยวกับประเทศทางตะวันตกอย่างจำกัด

"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่กี่ปีก่อนเกิดการจลาจลขึ้นในแคว้นแห่งหิมะ ดูเหมือนว่าชายที่ชื่อ คาซาฮานะ โดโท จะเป็นราชาอยู่ในตอนนี้ พวกเขามีนินจาหิมะของตัวเอง"

"แคว้นแห่งอสูรถูกปกครองโดยมิโกะ และพวกเขาไม่มีหมู่บ้านนินจา และแคว้นแห่งอสูรก็ไม่มีนินจา หากจะพูดถึงของขึ้นชื่อของพวกเขา ก็น่าจะเป็นอาหาร โอ้ และยังมีที่ราบที่เชื่อมต่อแคว้นแห่งอสูรและแคว้นแห่งหมี ซึ่งอุดมไปด้วยอาหาร"

"ดูเหมือนว่าจะมีหมู่บ้านนินจาแห่งดวงดาวในแคว้นแห่งหมี และยังมีหุบเขานรกที่อันตรายอีกด้วย..."

คาโด้บอกข้อมูลทั้งหมดที่เขารู้

เมนมะมองไปที่คาคุซึและถามว่า "เจ้ารู้เกี่ยวกับหมู่บ้านนินจาแห่งดวงดาวในแคว้นแห่งหมีมากแค่ไหน?"

"หมู่บ้านนินจาแห่งดวงดาวรึ?" คาคุซึครุ่นคิดด้วยดวงตาสีฟ้าที่ถูกหน้ากากบดบัง

เขาเดินทางในโลกนินจามาหลายปี และเคยไปที่แคว้นแห่งหมีจริงๆ และถึงกับเคยต่อสู้กับนินจาของหมู่บ้านนินจาแห่งดวงดาวด้วย

"หมู่บ้านของพวกเขาก็เหมือนกับทากิงาคุเระ มีความลับของตัวเอง คาถานกยูงมายาที่พวกเขาฝึกฝน... หึ มันก็แค่วิชาตลกๆ เท่านั้นแหละ"

ดูเหมือนว่าคาคุซึก็ดูแคลนหมู่บ้านนินจาแห่งดวงดาวเช่นกัน