บทที่ 40: เมนมะและนารูโตะ

ม่านโนเร็นถูกยกขึ้นเบาๆ จากด้านนอก และเมนมะก็นำนารูโตะเข้ามาในร้านอิจิราคุราเม็ง

"ยินดีต้อนรับ— โอ้ เมนมะนี่เอง" คุณลุงเทอุจิเงยหน้าขึ้นจากเคาน์เตอร์ทำอาหาร พร้อมรอยยิ้มที่คุ้นเคย

ยังเหลือเวลาอีกสักพักกว่าจะถึงเวลาอาหารเย็น ในร้านจึงมีลูกค้าไม่มากนัก มีเพียงเกะนินธรรมดาสองคน

"คุณลุงเทอุจิ ขอทงคตสึชาชูราเม็งชามนึง ไม่เอา..."

"ไม่ใส่นารูโตะมากิ ใส่หน่อไม้แห้งเยอะๆ สินะ ลุงรู้แล้ว" อายาเมะขัดจังหวะเขาด้วยรอยยิ้ม มือของเธอขยับไม่หยุด

ดูเหมือนว่ามีคนอื่นเคยพูดแบบนี้ในความทรงจำของข้า แต่ข้านึกถึงร่างเลือนรางนั้นในความทรงจำไม่ออก

นารูโตะเดินตามหลังเมนมะ ฝีเท้าของเขาลังเล

เมื่อเกะนินสองคนที่กำลังกินราเม็งเห็นนารูโตะที่ประตู พวกเขาก็มองเขาด้วยความรังเกียจ ซึ่งทำให้นารูโตะกลัวจนหดคอโดยไม่รู้ตัว

เมื่อนารูโตะอยากจะวิ่งหนีตามสัญชาตญาณ เมนมะก็จับไหล่ของเขาไว้และพูดว่า "มัวเหม่ออะไรอยู่? ดูเมนูแล้วสั่งสิ"

"ว่าแต่ ข้ายังไม่รู้ชื่อเจ้าเลย" เมนมะนั่งลงบนเก้าอี้สูงแล้ว พร้อมกับขมวดคิ้วอย่างไม่ใส่ใจ ถามทั้งๆ ที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

"ผมชื่อนารูโตะ อุซึมากิ นารูโตะ!" นารูโตะก็ปีนขึ้นไปบนเก้าอี้สูงข้างๆ เมนมะและเหลือบมองป้ายเมนูไม้บนพื้น

น่าเสียดายที่นารูโตะยังอ่านหนังสือไม่ออก เขาจึงทำได้เพียงเลียนแบบเมนมะและพูดว่า "ผม ผมก็เอาทงคตสึชาชูราเม็งเหมือนกันครับ"

"ได้เลยครับ รอสักครู่นะครับลูกค้าทั้งสองท่าน" คุณลุงเทอุจิเริ่มยุ่งกับการทำอาหาร

"เถ้าแก่ เงินอยู่นี่นะ" เกะนินสองคนกินราเม็งเสร็จและวางธนบัตรไว้

ตอนที่พวกเขาจากไป ทั้งสองยังคงพูดคุยกันด้วยเสียงต่ำ

"เจ้านั่นเมื่อกี้ ใช่หมอนั่นรึเปล่า?"

“ใช่ คนที่ฆ่าท่านรุ่นที่สี่...”

"เซ็งชะมัด! ข้าเกือบจะอ้วกแน่ะ..."

นารูโตะหันหลังให้ประตูร้านราเม็ง แต่เขาก็ยังได้ยินเสียงซุบซิบนินทาและรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

เขาไม่เข้าใจว่ารุ่นที่สี่คืออะไร และไม่เข้าใจว่าจิ้งจอกปีศาจคืออะไร แต่เขาสัมผัสได้ถึงความรังเกียจและการปฏิเสธที่อีกฝ่ายมีต่อเขา

"อายาเมะ ไปเก็บโต๊ะหน่อย" เสียงตะโกนของเทอุจิทำลายความเงียบงัน

"มาแล้วค่า! มาแล้ว!" เด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุประมาณแปดหรือเก้าขวบ สวมผ้าโพกศีรษะสีขาว วิ่งออกมาจากห้องครัวราวกับพายุหมุน ผ้ากันเปื้อนสีฟ้าของเธอพลิ้วไหวตามการเคลื่อนไหว

เธอเก็บจานชามอย่างเรียบร้อย ทิ้งผ้าขี้ริ้วไว้ลากเป็นเส้นโค้งที่สวยงามบนเคาน์เตอร์

"ท่านเมนมะ ท่านพาเพื่อนมาด้วยอีกแล้วนะคะ" อายาเมะกระพริบตาและหยอกล้อ โดยไม่ทำให้งานในมือล่าช้าเลยแม้แต่น้อย

"เลิกเรียกข้าว่านายน้อยตลอดเวลาได้แล้วน่า พี่สาวอายาเมะ~" เมนมะตอบกลับอย่างกวนๆ จงใจลากเสียงยาว

คำว่า "พี่สาว" ทำให้ผ้าขี้ริ้วในมือของอายาเมะที่กำลังทำความสะอาดอยู่แข็งทื่อไปชั่วขณะ

"นี่!" เด็กสาวพองแก้มอย่างโกรธเคือง "กับเด็กผู้หญิงน่ะควรเรียกว่า 'พี่สาว' สิ!"

แม้ว่าเธอจะเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุแปดหรือเก้าขวบ แต่เธอก็ยังกัดฟันเมื่อเด็กที่อายุน้อยกว่าเธอเรียกเธอว่า "พี่สาว"

"ที่แท้เขาชื่อเมนมะสินะ" นารูโตะมองดูทั้งสองคนทะเลาะกันด้วยความอิจฉาเล็กน้อย

"ว่าแต่ น้องชายคนนี้ชื่ออะไรเหรอ?" หลังจากทำความสะอาดเสร็จ อายาเมะก็ไม่ได้รีบกลับเข้าครัว แต่เดินมาอยู่ตรงหน้านารูโตะ

"สะ... สวัสดีครับ... ผมชื่ออุซึมากิ นารูโตะ!" นารูโตะทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย แก้มของเขาแดงก่ำเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับการปฏิบัติอย่างใจดี

ยิ่งไปกว่านั้น นารูโตะสัมผัสได้ว่าทั้งเมนมะและอายาเมะไม่ได้มีความรู้สึกไม่ดีต่อเขาเหมือนกับชาวบ้านคนอื่นๆ

"สวัสดีจ้ะ พี่ชื่อเทอุจิ อายาเมะนะ ยินดีต้อนรับสู่ร้านราเม็งของพี่บ่อยๆ นะ!" อายาเมะตบอกตัวเอง

"อืม ต้อนรับลูกค้าใหม่ พี่จะทำเทมปุระให้กินนะ" พูดจบ อายาเมะก็พับผ้าขี้ริ้วแล้ววิ่งไปที่ห้องครัว

หลังจากนั้นไม่นาน ราเม็งสองชามและเทมปุระหนึ่งจานก็ถูกเสิร์ฟให้กับเมนมะและนารูโตะ

"เชิญทานให้อร่อยครับ!" คุณลุงเทอุจิและลูกสาวของเขา อายาเมะ ยืนอยู่ที่เคาน์เตอร์ครัว โค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเริ่มกินแล้วนะ!" เมนมะหยิบตะเกียบขึ้นมาและพนมมือ

เมื่อกำลังจะหยิบตะเกียบขึ้นมา ข้าก็เห็นนารูโตะที่อยู่ข้างๆ กำลังจ้องมองไอน้ำที่ลอยขึ้นมา และน้ำตาก็พลันหยดลงบนโต๊ะไม้

"เจ้าหนู ร้องไห้ทำไม? ไม่มีใครสอนรึไงว่าก่อนกินข้าวต้องพูดว่าอะไร?" เมนมะเกลียดเด็กขี้แงที่สุด

"ไม่... ไม่มีใครสอนผมเลย..." นารูโตะเช็ดน้ำตา

ตั้งแต่จำความได้ ผู้คนรอบข้างนารูโตะล้วนเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายต่อเขา และไม่มีใครสอนความรู้ในการใช้ชีวิตให้เขาเลย เขาทำได้เพียงคลำทางอยู่คนเดียวในโลกที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายนี้

"ถ้าเช่นนั้นก็เรียนรู้จากข้าซะ ข้าจะเริ่มกินแล้วนะ!" เมนมะขมวดคิ้วและหยิบตะเกียบคู่หนึ่งส่งให้นารูโตะ

นารูโตะรับตะเกียบและมองไปที่เด็กผู้ชายข้างๆ ที่แม้จะพูดจาไม่ดีแต่กลับแสดงท่าทีที่อบอุ่นอย่างมาก และความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

"ผม... ผมจะเริ่มกินแล้วนะ!" นารูโตะเลียนแบบท่าทางของเมนมะ พนมมือ พึมพำอะไรบางอย่าง แล้วหักตะเกียบ

ซู้ด ซู้ด——

เสียงกินราเม็งของคนสองคนดังก้องอยู่ในร้าน แม้ว่าเทอุจิจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขารู้ว่ามันต้องเป็นเรื่องที่น่าอบอุ่นใจ เขาจึงหันหลังกลับไปทำงานต่อ

อายาเมะมองเมนมะด้วยความประหลาดใจ แล้วก็มองไปที่นารูโตะ

ไม่รู้ทำไม แต่รู้สึกเสมอว่าทั้งสองคนเหมือนพี่น้องกัน

อาจเป็นเพราะนารูโตะหิวมากและไม่เคยได้กินอาหารร้อนๆ ดีๆ มาก่อน ดังนั้นราเม็งชามนี้จึงเปรียบเสมือนอาหารเลิศรสสำหรับเขา เขากินมันอย่างตะกละตะกลามจนกระทั่งซดน้ำซุปจนหมดชาม

เมนมะกินไปได้เพียงครึ่งเดียวเมื่อเห็นว่านารูโตะวางชามลงแล้ว และกำลังจ้องมองจานเทมปุระที่อยู่ระหว่างพวกเขาสองคนอย่างปรารถนาจนน้ำลายสอ

"เห็นเจ้าทำท่าตะกละขนาดนั้น ข้ายกให้เจ้าทั้งหมดเลยแล้วกัน" เมนมะเลื่อนจานเทมปุระไปให้

"แต่ว่า..." นารูโตะอยากจะปฏิเสธตามสัญชาตญาณ

เมนมะยกตะเกียบขึ้น "ข้อแรก เมื่อเจ้ารับความช่วยเหลือและความเมตตาจากผู้อื่น เจ้าควรจะกล่าวขอบคุณ ข้อสอง เจ้าไม่ควรปล่อยให้ความเมตตาของผู้อื่นสูญเปล่า"

เมื่อเห็นว่านารูโตะกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เมนมะก็เสริมว่า "วันนี้ข้ากินอิ่มแล้ว ไม่เหมือนเจ้าที่เป็นผีตายอดตายอยาก"

ด้วยเหตุผลเช่นนี้ นารูโตะจึงคีบเทมปุระชิ้นหนึ่งขึ้นมาอย่างมีความสุข พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า: "ขอบคุณนะ! เมนมะ!"

"คุณลุงเทอุจิ เด็กคนนี้จะจ่ายค่าอาหารของวันนี้เอง" เมนมะกินเกือบจะหมดแล้ว หลังจากวางตะเกียบลง เขาก็ชี้ไปที่นารูโตะที่กำลังเพลิดเพลินกับเทมปุระอยู่ข้างๆ

เทอุจิเงยหน้าขึ้นจากไอน้ำและพูดด้วยรอยยิ้ม "ได้เลย ในฐานะที่เป็นลูกค้าใหม่ ลุงจะลดให้ 10% ขอบคุณครับ เก้าสิบเรียว"

นารูโตะที่กำลังกินเทมปุระอยู่ถึงกับตะลึงเมื่อได้ยินราคา และรีบหยิบกระเป๋าสตางค์ขึ้นมานับ

จะมีคนส่งเงินมาให้เขาทุกเดือน แต่จำนวนเงินก็ไม่มากนัก บ้านก็เป็นของโคโนฮะจัดให้ และเขาแทบจะไม่ต้องจ่ายค่าน้ำ ค่าไฟ และค่าเช่าเลย ในแต่ละเดือน นารูโตะมีค่าครองชีพเพียงประมาณ 500 เรียวเท่านั้น

สำหรับนารูโตะแล้ว เงินเก้าสิบเรียวนี่ถือว่าเจ็บปวดมาก

นารูโตะหยิบธนบัตรหนึ่งร้อยเรียวออกมาและส่งให้คุณลุงเทอุจิอย่างไม่เต็มใจ

อายาเมะรับเงินไปและดึงกระเป๋าสตางค์ออกมา หาเหรียญสิบเรียวให้นารูโตะ "ขอบคุณที่อุดหนุน! นี่เงินทอนจ้ะ"

ทั้งสองเดินออกจากร้านราเม็งทีละคน เมนมะลูบท้องอย่างพึงพอใจ ขณะที่นารูโตะกำเหรียญสิบเรียวที่เป็นเงินทอนไว้ และท่าทางทั้งหมดของเขาก็ดูหม่นหมองลงเล็กน้อย