บทที่ 38 - เหตุและผล [2]

༺༻

การทำลายตัวเอง

อย่างที่ใครๆ เรียกกัน

ถ้าหากกอร์ดอน พ่อบ้าน จะลงมือทำ เขาจะไม่เพียงแค่ตกงาน แต่ยังเป็นอันตรายต่อชีวิตความเป็นอยู่ของเพื่อนร่วมงานของเขาด้วย

เช่นเดียวกับกอร์ดอน พวกเขาจะตกงาน ขาดรายได้ และขาดปัจจัยในการดำรงชีวิต

มันเป็นทางเลือกระหว่างมโนธรรมของเขากับคนที่เขาทำงานร่วมกันมาหลายปี—คนที่พึ่งพาครอบครัวเดียวกันที่เขาเกลียดชังเพื่อความอยู่รอด และนั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่เขากลัว

เขายังกลัวที่จะรายงานผิดคน จากมุมมองของเขา ครอบครัวที่ทรงอิทธิพลอย่างวินเดลส์มีเส้นสายอยู่ทุกหนทุกแห่ง และการเคลื่อนไหวผิดพลาดใดๆ อาจนำไปสู่ผลที่เลวร้ายยิ่งกว่า

แม้ว่าจะเป็นเพื่อเห็นแก่ลูกสาวของเขา เขาก็ไม่สามารถทำใจได้

โลกนี้ไม่ให้อภัย คนรวยก็รวยขึ้น ในขณะที่คนจนก็ยังคงติดอยู่ในวงจรแห่งความทุกข์ทรมานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้จะเกลียดชังครอบครัวนี้ แต่เขาก็รู้ว่าการท้าทายพวกเขาหมายถึงการเสี่ยงทุกอย่าง

แต่วันหนึ่ง เมื่อศาสตราจารย์คนหนึ่งมาเยี่ยม วันนั้นได้เปลี่ยนทุกอย่างสำหรับกอร์ดอน

"กอร์ดอน" หัวหน้าแม่บ้านกระซิบ "ชายคนนั้น.... เขามาที่นี่เพราะท่านลอร์ดเดสมอนด์"

ดวงตาของกอร์ดอนเบิกกว้างในขณะนั้น ตระหนักว่าสถานการณ์อาจจะไปในทิศทางใด

ในอดีต แม้จะมีการร้องเรียนเกี่ยวกับพฤติกรรมของนายน้อย แต่ตระกูลวินเดลก็จะจัดการให้เงียบได้อย่างง่ายดาย

ผู้ไร้อำนาจไม่เคยมีโอกาสต่อต้านพวกเขาเลย

ไม่ว่าในกรณีใด

น่าแปลกที่นายน้อยใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ มากขึ้นตั้งแต่เข้ามหาวิทยาลัยเมื่อสามปีก่อน เดสมอนด์มีความสามารถมาโดยตลอด และสามารถติดอันดับ 60 อันดับแรกของการสอบ ESAT ได้

แต่วันหนึ่ง กอร์ดอนไม่แน่ใจนัก แต่เขาได้ยินท่านลอร์ดดุด่าเดสมอนด์อย่างรุนแรงเพราะสอบตก และแม้จะสอบซ่อม ผลการเรียนของเดสมอนด์ก็ไม่ดีขึ้น เป็นผลให้ นายน้อยถูกบังคับให้เปลี่ยนสาขาวิชา

ขณะที่กอร์ดอนมองดูศาสตราจารย์ในห้องนั่งเล่น คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเขา

นี่อาจจะเป็น 'ศาสตราจารย์คนนั้น' หรือไม่?

มีความเป็นไปได้สูง

"...."

แต่กอร์ดอนต้องประเมินสถานการณ์ก่อน

มีโอกาสเสมอที่ศาสตราจารย์จะถูกติดสินบนได้ง่ายๆ

แต่แล้ว ขณะที่เขาตั้งใจฟังการสนทนาของพวกเขา ก็ไม่มีทางผิดพลาด

ศาสตราจารย์คนนี้.... เขาไม่เกรงกลัว

กอร์ดอนกำหมัดแน่น นี่อาจจะเป็นโอกาสของเขาที่จะลงมือ แต่ความคิดที่จะลากทุกคนลงไปกับเขาทำให้หัวใจของเขาหนักอึ้ง

"กอร์ดอน"

เสียงนั้นทำลายความคิดของเขา

เขาหันไปพบอลิซ หัวหน้าแม่บ้าน ยืนอยู่ข้างหลังเขา

"...."

เขาตัวแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้าง จับรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้าของเธอ ข้อความที่ไม่ได้พูดออกมานั้นชัดเจน

โดยไม่พูดอะไร อลิซก็พยักหน้าให้เขาเล็กน้อย

ขณะที่เขาเหลือบมองไปรอบๆ ศีรษะหลายศีรษะก็โผล่ออกมาจากหลังประตู เป็นแม่บ้านคนอื่นๆ พวกเธอแต่ละคนให้สายตาเงียบๆ เป็นการยืนยัน

พวกเขากำลังให้สายตาเป็นการยืนยันแก่เขา

ตอนนั้นเองที่อลิซพูดอีกครั้ง

"ทำในสิ่งที่นายต้องทำเถอะ กอร์ดอน พวกเราเข้าใจ มันเพื่อมาทิลด้า"

"...."

คำพูดของเธอแทงใจเขา เขารู้สึกราวกับว่าภาระของการตัดสินใจของเขาไม่ใช่ของเขาเพียงคนเดียวอีกต่อไป

กอร์ดอนพยายามกลั้นน้ำตาไว้ขณะที่ริมฝีปากของเขาอ้าออก

"....ผมขอโทษทุกคนจริงๆ และ.... ขอบคุณมากครับ"

และด้วยเหตุนั้น กอร์ดอนก็ตัดสินใจแน่วแน่

"กอร์ดอน" ท่านลอร์ดแห่งวินเดลเรียกเขา "สตาร์ทรถ"

"ขอรับ"

จิตใจของกอร์ดอนย้อนกลับไปเมื่อวานนี้

ท่านลอร์ดโกรธจัดกับเดสมอนด์ ลูกชายของเขา ที่ดึงดูดความสนใจ—โดยเฉพาะจากศาสตราจารย์มหาวิทยาลัย

โดยที่กอร์ดอนไม่รู้ ท่านลอร์ดได้เตือนลูกชายของเขาโดยเฉพาะว่าอย่าไปมีเรื่องกับศาสตราจารย์ทันทีที่เขาเข้ามหาวิทยาลัย

เพราะตำแหน่งนั้นได้รับการยอมรับนับถืออย่างสูง แม้ว่าท่านลอร์ดจะไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ แต่เขาก็เข้าใจว่าจักรวรรดิให้ความเคารพศาสตราจารย์อย่างสูง

อย่างไรก็ตาม สำหรับท่านลอร์ด มันเป็นเพียงวิธีการราคาถูกสำหรับคนที่ไม่มีอำนาจทางการเมืองที่จะไต่เต้าขึ้นมา

ขณะที่พวกเขาขึ้นรถ สายตาของกอร์ดอนก็จับจ้องอยู่ที่คฤหาสน์ เขาเฝ้าดูขณะที่อลิซ หัวหน้าแม่บ้าน พร้อมกับแม่บ้านคนอื่นๆ โค้งคำนับด้วยความเคารพต่อการจากไปของท่านลอร์ด

เมื่อเหยียบคันเร่ง รถก็เคลื่อนตัวออกไปไม่นานหลังจากนั้น

แม่บ้านทุกคนกลับเข้าไปในคฤหาสน์ ทุกอย่างถูกคำนวณไว้แล้ว

ประมาณเวลานี้ ท่านลอร์ดมักจะมีการประชุมบริษัท

ในฐานะที่เป็นพ่อม่าย และเดสมอนด์ ลูกชายของเขายังคงอยู่ที่มหาวิทยาลัย จึงไม่มีคนตระกูลวินเดลอยู่ในคฤหาสน์

อลิซหยิบกระเป๋าเอกสารออกมา และเหล่าแม่บ้านและคนรับใช้ก็มารวมตัวกัน

พูดอีกอย่างคือ ไม่มีคนรับใช้ที่ทำงานภายใต้ตระกูลวินเดลที่ภักดีเลยแม้แต่น้อย

คลิก—

เมื่อกระเป๋าเอกสารเปิดออก เหล่าแม่บ้านและคนรับใช้ที่รวมตัวกันก็จ้องมองด้วยความทึ่ง

"หัวหน้าแม่บ้าน นี่มัน...."

"ใช่แล้ว" อลิซหยิบสิ่งประดิษฐ์ชิ้นหนึ่งในกระเป๋าเอกสารขึ้นมาอย่างระมัดระวัง "ฉันไม่แน่ใจว่ากอร์ดอนได้ของพวกนี้มาได้อย่างไร แต่ความตั้งใจของเขาแน่วแน่"

ของในกระเป๋าเอกสารทำให้พวกเขาตกใจอย่างแท้จริง

แต่ขณะที่สายตาของอลิซเปลี่ยนไป กระดาษหนังชิ้นหนึ่งก็สะดุดตาเธอ มันมีวงจรเวทมนตร์แปลกๆ คาถาที่เธอไม่รู้จัก

กอร์ดอนได้สั่งเธอโดยเฉพาะให้ใช้มันที่ประตูห้องทำงานของท่านลอร์ด

แม่บ้านคนหนึ่งสังเกตเห็นความลังเลของอลิซจึงพูดขึ้น "หัวหน้าแม่บ้านคะ ท่าน.... เก่งเวทมนตร์เหรอคะ?"

อลิซมองแม่บ้านจากไหล่ของเธอ สายตาของเธอเหลือบมองคาถาสั้นๆ ก่อนจะตอบพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "ฉันเคยเรียนมาบ้างน่ะ"

ขณะที่พวกเขาเดินทางไปที่ห้องทำงานของท่านลอร์ด เหล่าพ่อบ้านและแม่บ้านก็ยืนถอยหลังขณะที่อลิซก้าวไปข้างหน้า ถือกระดาษหนังไว้

โดยพื้นฐานแล้ว ประตูและกุญแจส่วนใหญ่ แม้แต่โครงสร้าง ก็ถูกติดตั้งด้วยเกราะป้องกันเวทมนตร์ที่ไม่เหมือนใครซึ่งออกแบบมาเพื่อป้องกันการงัดแงะทุกรูปแบบ

แม้แต่โจรหรือนักเวทที่เก่งที่สุดก็ไม่สามารถผ่านเข้าไปได้เว้นแต่จะมีกุญแจเวทมนตร์ที่เหมาะสม—หรือ ตามที่เห็นตอนนี้ คือคาถาที่ถูกต้อง

ในการปลดล็อกเกราะป้องกันเช่นนี้ด้วยเวทมนตร์ จำเป็นต้องเข้าใจรากฐานของสูตรคาถาป้องกัน ซึ่งต้องอาศัยการวิเคราะห์โครงสร้างของเกราะป้องกัน การไหลของมานา และวงจรเฉพาะที่ประกอบขึ้นเป็นมัน แต่ในกรณีส่วนใหญ่ นี่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เนื่องจากเวทมนตร์ที่ใช้ในเกราะป้องกันเหล่านี้ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อบดบังรายละเอียดดังกล่าวจากสายตาที่สอดรู้สอดเห็น

แน่นอน การใช้กำลังทำลายล้างเป็นทางเลือกเสมอ

ถ้าหากเกราะป้องกันถูกสร้างขึ้นโดยใช้คาถาระดับปรมาจารย์ ก็มีเพียงคาถาที่มีระดับเดียวกันเท่านั้นที่หวังจะทำลายมันได้

แล้วคำตอบที่นี่คืออะไร?

'คนที่ให้วงจรนี้มาสามารถร่ายคาถาระดับปรมาจารย์ได้เหรอ?'

อลิซปัดความคิดนั้นทิ้งไป ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น

การทำลายล้างอย่างสิ้นเชิงจะฉีกเกราะป้องกันออกจากกัน ใช่ แต่มันก็จะทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าห้องทำงานถูกบุกรุก

ถ้าอย่างนั้น....

อลิซทำได้แค่หาคำตอบเท่านั้น

เมื่อถ่ายทอดมานาลงในกระดาษหนัง เธอก็กดกระดาษกับประตู

คาถาบนกระดาษหนังเริ่มทำงาน เวทมนตร์หลอมรวมกับเกราะป้องกันของประตู

"...."

ชั่วครู่หนึ่ง มีเพียงความเงียบ

คลิก—

จากนั้น เสียงคลิกเบาๆ ก็ดังก้อง ตามมาด้วยการสั่นสะเทือนที่แทบจะมองไม่เห็นจากประตู

อลิซกลั้นหายใจ เธอทำได้แล้ว

ประตูปลดล็อกแล้ว

"ฉันไม่เข้าใจ แกมีเหตุผลพอๆ กับฉันที่จะโค่นศาสตราจารย์คนนั้นลง แล้วทำไมล่ะ?"

ความสับสนของเดสมอนด์ทวีความรุนแรงขึ้น เขาไม่เข้าใจว่าทำไมคนที่เขาคุยด้วยถึงปฏิเสธที่จะช่วยเขา

"ทำไมแกไม่ช่วยฉัน ไซลาส?"

ไซลาสลังเลก่อนจะตอบ "ตอนแรกฉันก็อยากทำนะ แต่จริงๆ เหรอ? ไปยุ่งกับผู้หญิงที่ไม่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์นี้เลย? นั่นมันไม่ถูกต้องสำหรับฉัน"

"นั่นไม่ใช่ประเด็น!" เดสมอนด์ตวาด "นี่.... ทั้งหมดนี้.... ฉันทำเพื่อที่เราจะได้แก้แค้นให้อาร์เวนในที่สุด!"

"...."

มีความเงียบที่หนักอึ้ง

อาร์เวน

ชื่อนั้นกระแทกไซลาสเหมือนโดนต่อยเข้าที่หน้าอก

เป็นชื่อของพี่สาวของเขา

"หุบปาก…."

เดสมอนด์กะพริบตาด้วยความสับสน "อะไรนะ?"

"อย่าเอ่ยชื่อพี่สาวฉันด้วยลิ้นของแก"

ดวงตาของไซลาสมืดลง สายตาของเขาแข็งกร้าวขณะที่เขาก้าวเข้าไปใกล้ "เพื่อแก้แค้นให้พี่สาวฉันเหรอ?" ไซลาสเยาะเย้ย เสียงหัวเราะขมขื่นหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา "แกนี่ตลกดีนะ"

คิ้วของเดสมอนด์ขมวดด้วยความหงุดหงิด "อะไรวะ?"

สีหน้าของไซลาสยิ่งแข็งกร้าวขึ้น "แกคิดว่านี่.... การแก้แค้นที่ใจแคบนี้ ลากคนบริสุทธิ์เข้ามาในเรื่องยุ่งๆ ของแก.... คือสิ่งที่พี่สาวฉันต้องการเหรอ?"

"ฉันคิดว่าแกจะเข้าใจ"

ไซลาสส่ายหัว "เข้าใจเหรอ? ฉันไม่เคยเห็นด้วยกับเรื่องนี้เลย"

เขาหันหลังให้เดสมอนด์ แล้วพูดว่า "อย่าเรียกฉันมาที่นี่อีกนะ ได้โปรด"

"...."

คำพูดนั้นกระแทกเดสมอนด์เหมือนโดนหมัดเข้าที่ท้อง เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองร่างที่ถอยห่างของไซลาส

ในที่สุด เขาก็พึมพำใต้ลมหายใจ "ช่างเถอะ แกยังเป็นเด็ก แกไม่รู้หรอกว่าเกมนี้เล่นยังไง เมื่อฉันกำจัดศาสตราจารย์คนนั้นได้ แกจะขอบคุณฉัน"

"...."

แต่ไซลาสไม่หันกลับมา ความเงียบของเขาคือคำตอบทั้งหมดที่เดสมอนด์ต้องการ

"ไม่มีกระดูกสันหลัง เหมือนกับคนอื่นๆ ในตระกูลของแก…." เดสมอนด์พึมพำ

ถ้าจะมีอะไร ไซลาสก็มีเหตุผลมากกว่าที่จะแก้แค้นวานิทัส แอสเทรีย ยิ่งกว่าเขาเสียอีก

เพราะว่า วานิทัส แอสเทรีย

"...."

….เขาคือเหตุผลเดียวที่ทำให้อาร์เวน เอนสลีย์ปลิดชีวิตตัวเอง

"ชิ อะไรวะ?"

การเผชิญหน้าทั้งหมดทำให้อารมณ์ของเขาขุ่นมัว

หลังจากจบการบรรยายเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างการเล่นแร่แปรธาตุและตรีโกณมิติ แอสตริดก็ก้าวออกจากห้องบรรยาย รู้สึกว่าหัวของเธอกำลังจะระเบิด

ศาสตราจารย์คล็อด โรซามุนด์เป็นนักทฤษฎีมากเกินไป ทั้งชั้นเรียนรู้สึกเหมือนเป็นรายการที่ไม่สิ้นสุดของแนวคิดนามธรรมและข้อเท็จจริงที่แห้งแล้ง ไม่มีความพยายามที่จะดึงดูดนักเรียน—แค่ทฤษฎีแล้วทฤษฎีเล่า ข้อเท็จจริงแล้วข้อเท็จจริงเล่า โดยไม่มีคำอธิบายที่แท้จริงว่าทั้งหมดเข้ากันได้อย่างไร

"จริงจังนะ ในยุคสมัยนี้ ยังมีศาสตราจารย์แบบนั้นอยู่อีกเหรอ?"

มันตรงกันข้ามกับวานิทัส แอสเทรียอย่างสิ้นเชิง ซึ่งชั้นเรียนของเขา แม้จะเน้นทฤษฎีอย่างมาก แต่ก็มีส่วนร่วมมากกว่ามาก

ในขณะที่วานิทัสไม่หลีกเลี่ยงแนวคิดที่ซับซ้อน เขาก็หาวิธีที่จะทำให้มันมีความเกี่ยวข้องและท้าทาย บทเรียนของเขาทำให้ทุกคนต้องตื่นตัวอยู่เสมอ เพื่อผลักดันให้นักเรียนแต่ละคนคิดอย่างมีวิจารณญาณและนำสิ่งที่เรียนรู้ไปประยุกต์ใช้..

แต่ขณะที่แอสตริดเดินไปตามห้องโถง คำถามหนึ่งก็ยังคงอยู่ในใจของเธอ

มันรบกวนเธอตั้งแต่การสอบ แต่เธอก็ไม่สามารถหาโอกาสที่เหมาะสมที่จะถามได้

เวทมนตร์ของชาร์ล็อตต์ แอสเทรียเป็นที่พูดถึงเมื่อเร็วๆ นี้ แอสตริดต้องการยืนยันบางอย่างกับวานิทัส

ไม่ใช่ว่าเขามีส่วนร่วมในการพัฒนาหรือไม่ แต่.... ถ้าแอสตริดเอง ก็จะสามารถได้รับคำแนะนำบางอย่างในการพัฒนาผลงานสร้างสรรค์ชิ้นแรกของเธอได้

ด้วยความคิดเหล่านั้น แอสตริดจึงมุ่งหน้าไปที่ห้องทำงานของเขา

แต่เมื่อเธอเข้าใกล้ เธอก็สังเกตเห็นใครบางคนยืนอยู่หน้าประตู

"ใคร?"

ขณะที่เธอพิจารณาอย่างละเอียด เธอก็ตระหนักว่าเป็นเพื่อนร่วมชั้นคนใหม่ของเธอ ซึ่งเข้าร่วมชั้นเรียนพร้อมกับชาร์ล็อตต์

คือคาสซานดรา

จากการบรรยายเมื่อวานและก่อนหน้านี้ ความประทับใจของแอสตริดต่อคาสซานดราคือ เธอเป็นคนที่ค่อนข้างเศร้าหมอง

"สวัสดีค่ะ?"

"อ๊ะ?"

ด้วยความตกใจ คาสซานดราหันกลับมา สบตากับแอสตริด

"เธอมาหาศาสตราจารย์เหมือนกันเหรอ?" แอสตริดถาม

"...."

ปากของคาสซานดราอ้าค้าง ราวกับว่าเธอลัังเลที่จะพูด

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และคาริน่าซึ่งถือเอกสารกองหนึ่งอยู่ในอ้อมแขน กำลังจะก้าวออกมาเมื่อเธอสังเกตเห็นเด็กผู้หญิงสองคนยืนอยู่ที่ทางเข้า

"ค่ะ? มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?"

แอสตริดเหลือบมองคาสซานดรา แล้วก็หันไปหาคาริน่า "ฉันมาพบศาสตราจารย์ค่ะ ท่านอยู่ข้างในไหมคะ?"

คาริน่าส่ายหัว "อ้อ ไม่ค่ะ ท่านออกไปสักพักแล้วค่ะ มีเรื่องด่วน"

"อย่างนั้นเหรอคะ?" แอสตริดกล่าว

โดยไม่พูดอะไร คาสซานดราก็หันหลังและเดินจากไป แอสตริดพบว่ามันแปลก แต่ก็รีบยักไหล่

"ท่านคงจะไม่กลับมาสักพักนะคะ ฉันว่าอย่ารอเลยค่ะ อ้อ ขอโทษนะคะ ฉันต้องรีบไปส่งเอกสารพวกนี้เดี๋ยวนี้" ด้วยคำพูดเหล่านั้น คาริน่าก็รีบวิ่งลงไปตามห้องโถง

เมื่อถอนหายใจ แอสตริดกำลังจะจากไปเมื่อผมสีแดงสดสะดุดตาเธอในขอบเขตการมองเห็นของเธอ

"จะไปไหน สามัญชน?"

คือเอซร่า วิ่งมาในทิศทางตรงกันข้าม

"เธอเห็นคาสซาแมนธัสไหม?"

"ใครนะ?"

"ผู้หญิงคนหนึ่ง ผมสีม่วง สูงประมาณเธอ ว่าแต่ เธอเห็นเธอไหม?"

"...."

แอสตริดกะพริบตา งุนงงอย่างสิ้นเชิง เธอรู้ว่าเอซร่าจำชื่อคนไม่เก่ง แต่นี่มันคนละระดับเลย

"เดี๋ยวก่อนนะ…."

เขายังไม่ได้พยายามเรียนรู้มันเลยเหรอ?

ยิ่งเธอไตร่ตรอง ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น เขาเรียกเธอว่า 'เจ้าหญิง' เสมอ

ไม่ใช่ว่ามันสำคัญอะไรอยู่แล้ว

"เธอกำลังจะไปทางที่แกกำลังจะไป แกต้องเจอเธอแน่ แต่ทำไมล่ะ?"

เอซร่าหันมาเผชิญหน้ากับเธอ สีหน้าที่จริงจังผิดปกติ "เพราะฉันคิดว่าเธอตกอยู่ในอันตราย"

แอสตริดเลิกคิ้ว "อันตราย? อันตรายแบบไหน?"

เอซร่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "เชื่อหรือไม่เชื่อก็ตาม เจ้าหญิง แต่เธอกำลังถูกรุ่นพี่รังแก"

"ถูกรังแก?" สีหน้าของแอสตริดเปลี่ยนไป

"ใช่ โดยกลุ่มรุ่นพี่ ผู้ชายที่นำพวกเขาก็เป็นขุนนางชื่อว่า เอ่อ.... เดลตันหรืออะไรสักอย่าง"

"เดลตัน?" คิ้วของแอสตริดโค้งขึ้น ประวัติการจำชื่อของเอซร่าไม่ได้แย่แค่นั้น มันหายนะเลย เธอต้องแน่ใจ

"หรืออาจจะเป็นดีแลน…." เอซร่าบีบคางอย่างครุ่นคิด พยายามจะนึก

แอสตริดกลอกตา หมดความอดทน "แค่บอกฉันมาว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร"

"เอ่อ สูง หน้าตาทะนงตัว เดินเหมือนเป็นเจ้าของที่ตลอดเวลา ผมสีน้ำตาล โอ้ และเครื่องแบบของเขาก็เรียบร้อยจนน่ารำคาญเสมอ"

สีหน้าของแอสตริดมืดลง "เดสมอนด์ ชื่อของเขาคือเดสมอนด์ วินเดล"

เอซร่าดีดนิ้ว "คนนั้นแหละ!"

เธอหายใจเข้าอย่างแรง "ก็ว่าอยู่แล้วว่าต้องเป็นเขา"

"เธอรู้จักเขาเหรอ?"

"ในระดับหนึ่ง" เธอตอบ "เขาเป็นรุ่นพี่สมัยมัธยมของฉัน"

เอซร่าขมวดคิ้ว "แล้วตอนนั้นก็ไม่มีใครจัดการกับเขาเหมือนกันเหรอ?"

แอสตริดส่ายหัว "มันซับซ้อน ครอบครัวของเขามีอิทธิพล และคนอย่างเขาก็รู้วิธีที่จะหลีกเลี่ยงพฤติกรรมที่ผิดกฎหมายอย่างโจ่งแจ้ง เขามักจะแตะต้องไม่ได้เสมอ"

"ฉันไม่เข้าใจ ทำไมเธอไม่รายงานเรื่องนี้ให้ศาสตราจารย์ทราบล่ะ? พวกเขาต้องทำอะไรสักอย่างสิ ใช่ไหม?"

แอสตริดมองเขาอย่างมีความหมาย "เธอเชื่ออย่างนั้นจริงๆ เหรอ? การรายงานคนอย่างเดสมอนด์ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่กรอกแบบฟอร์มร้องเรียน"

"แล้วไง? ก็ปล่อยให้เขาทำอะไรตามใจชอบต่อไปเหรอ? นั่นมันไร้สาระ"

"ฉันไม่ได้พูดอย่างนั้น" แอสตริดกล่าว "แต่ลองคิดดูสิ คาสซานดราเป็นสามัญชน เดสมอนด์เป็นลูกชายของมาควิส แม้ว่าศาสตราจารย์จะเข้ามาแทรกแซง เธอคิดจริงๆ เหรอว่าเขาจะไม่หาวิธีอื่นที่จะทำให้ชีวิตของเธอลำบาก?"

เอซร่ากำหมัด "แล้วทางออกคืออะไรล่ะ? ก็ปล่อยให้เธอทนต่อไปเหรอ?"

แล้วเมื่อเอซร่าตระหนักถึงบางอย่าง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

"เดี๋ยวนะ เธอเป็นเจ้าหญิงไม่ใช่เหรอ? เธอทำอะไรสักอย่างไม่ได้เหรอ?"

แอสตริดนิ่งไปครู่หนึ่ง ริมฝีปากของเธอกดเป็นเส้นตรง "มันไม่ง่ายขนาดนั้น"

"หมายความว่ายังไง 'ไม่ง่ายขนาดนั้น'? เธอเป็นราชวงศ์ นี่ไม่ใช่เรื่องที่เธอควรจะจัดการเหรอ?"

แอสตริดถอนหายใจ ถูขมับ "ใช่ ตามทฤษฎีแล้ว ฉันสามารถเข้าไปแทรกแซงได้ ฉันสามารถใช้อำนาจของฉัน ใช้ตำแหน่งของฉันเพื่อเรียกร้องให้มีการดำเนินการ"

"แล้วทำไมไม่ทำล่ะ?"

"เพราะมันไม่ได้ผลเสมอไป" เธอพูดเสียงอ่อนลง เมื่อเห็นความสับสนของเอซร่า "ฟังนะ การเป็นราชวงศ์ไม่ได้หมายความว่าฉันจะเดินเข้าไปแก้ไขทุกอย่างได้ ครอบครัวของเดสมอนด์มีอำนาจมาก ถ้าฉันเข้าไปแทรกแซงอย่างเปิดเผย มันอาจจะบานปลายเป็นเรื่องที่เลวร้ายกว่านี้"

ความจริงก็คือ ในฐานะรัชทายาทอันดับสาม อำนาจของแอสตริดมีจำกัดเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องการเมือง

ตำแหน่งของเธออาจจะสามารถข่มขู่บางคนได้ แต่เมื่อเจอกับครอบครัวอย่างวินเดลส์ มันก็ไม่เพียงพอที่จะรับประกันทางออกได้

ในขณะที่แอสตริดดำรงตำแหน่งเจ้าหญิง ในสายตาของขุนนาง เธอยังคงถูกมองว่าเด็กและไม่มีประสบการณ์

ในตอนนี้ เธอถูกมองว่าเป็นเพียงสัญลักษณ์ภายในสภาพแวดล้อมทางวิชาการของเธอมากกว่าจะเป็นผู้มีอำนาจโดยตรง

"เลวร้ายกว่านี้? มันจะเลวร้ายไปได้แค่ไหน?" เอซร่าถามอย่างไม่เชื่อ

"คิดสิ สามัญชน" แอสตริดกล่าว กอดอก "ถ้าฉันใช้อำนาจของฉันที่นี่โดยไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน ครอบครัวของเดสมอนด์ก็อาจจะตอบโต้ พวกเขาสามารถใช้อิทธิพลของพวกเขาต่อคาสซานดรา หรือแม้แต่ครอบครัวของเธอที่บ้านนอก และถ้าพวกเขาตัดสินใจที่จะท้าทายฉันโดยตรง มันก็จะกลายเป็นเรื่องยุ่งเหยิงทางการเมือง"

"...."

เอซร่าเงียบไปเมื่อน้ำหนักของคำพูดของเธอจมลง

"ความจริงก็คือ คาสซานดราไม่สามารถตอบโต้ได้ในตอนนี้ เธอไม่มีหลักฐานว่าเดสมอนด์และลูกน้องของเขาทำอะไรกับเธอ และแม้ว่าเธอจะพยายามรายงานมัน ระบบก็ไม่ได้อยู่ข้างเธอ" แอสตริดกล่าว

ตระกูลวินเดล ในฐานะตระกูลมาควิส มีอำนาจอย่างมาก ขุนนางระดับนั้นไม่สามารถถูกชักจูงได้ง่ายๆ แม้แต่โดยลูกๆ ของจักรพรรดิโดยตรง สำหรับแอสตริดที่จะกล่าวหาพวกเขาในที่สาธารณะหรือเข้าไปแทรกแซง จะต้องมีคดีที่รัดกุมและได้รับการสนับสนุนจากหลักฐานที่ปฏิเสธไม่ได้ หากไม่มีมัน การกระทำของเธออาจถูกมองว่าไม่มีมูล ซึ่งอาจทำลายความน่าเชื่อถือของเธอได้

เป็นผลประโยชน์ของจักรวรรดิที่ราชวงศ์จะต้องปรากฏตัวเป็นกลาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตระกูลขุนนางที่มีอำนาจ การกระทำของแอสตริดต่อตระกูลวินเดลโดยไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนอาจถูกมองว่าเป็นการใช้อำนาจในทางที่ผิด

"งั้นโดยพื้นฐานแล้ว เธอก็ไร้ประโยชน์สินะ?"

"...."

"....อย่างที่คาดไว้" เอซร่าพึมพำ

"อะ—"

"ไม่มีอะไร ขอบคุณอยู่ดี" เขาพูด หันหลังกลับโดยไม่รอคำตอบจากเธอ

ทันทีที่เขากำลังจะรีบไป เสียงอีกเสียงหนึ่งก็ตัดผ่านข้างหลังพวกเขา

"หยุดนะ"

ทั้งสองหันไปพบชาร์ล็อตต์ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว จ้องมองพวกเขาด้วยสีหน้าที่งุนงง

"พูดซ้ำสิว่าพวกเธอสองคนเพิ่งจะคุยอะไรกัน" เธอเรียกร้อง

༺༻