บทที่ 36 - การคุกคาม [3]

༺༻

ท่ามกลางการบรรยายของเขา ไม่นานหลังจากที่ศาสตราจารย์จากไป สายตาของวานิทัสก็จับจ้องไปที่คาสซานดราอย่างสุขุม ผู้ซึ่งเดินออกจากห้องบรรยายไปอย่างเงียบๆ

พวกเขาเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย ไม่จำเป็นต้องแจ้งศาสตราจารย์ถ้าพวกเขาต้องการไปห้องน้ำหรือไม่

ทำอย่างนั้น แล้วพวกเขาอาจจะกลายเป็นตัวตลกของชั้นเรียน

อย่างไรก็ตาม วานิทัสรู้สึกไม่ดี แน่นอน เขาสามารถตามเธอไปและเข้าไปแทรกแซงได้

แต่ในท้ายที่สุด ในฐานะมาควิส ที่ได้รับการสนับสนุนจากขุนนาง เดสมอนด์ วินเดลจะได้รับการลงโทษเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่ใช่การไล่ออก แต่บางที อาจจะเป็นการพักการเรียน

มีทางเลือกที่ดีกว่า

"เราจะทำแบบฝึกหัดกลุ่มกัน"

ห้องเงียบกริบ

พวกเขาเพิ่งจะสอบเสร็จ และตอนนี้ พวกเขาถูกคาดหวังให้กระโดดเข้าสู่แบบฝึกหัดอื่นทันที?

แต่แน่นอน ไม่มีใครแสดงความไม่พอใจ กลัวศาสตราจารย์ วานิทัส แอสเทรีย

"ฉันจะประกาศวัตถุประสงค์เมื่อทุกคนมาพร้อมกัน"

วานิทัสไอ แล้วก็หันความสนใจไปที่เอซร่า

"เอซร่า เคลัส ช่วยไปเรียกนักเรียนที่เพิ่งออกไปให้กลับมาหน่อยได้ไหม?"

"อะ—ผมเหรอครับ?" เอซร่าชี้ไปที่ตัวเอง

"ใช่ เธอ"

"ศ-ศาสตราจารย์ครับ เธออาจจะอยู่ในห้องน้ำ ผมเข้าไปไม่ได้นะครับ"

วานิทัสเลิกคิ้ว "ฉันไม่ได้บอกว่าเธอต้องตามเธอเข้าไป แค่ไปบอกให้เธอกลับมา"

เอซร่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าและเดินไปที่ประตู

ด้วยเสียงถอนหายใจอย่างหนัก เอซร่าก็ออกจากห้องบรรยายไป

"ไม่ค่ะ ไม่มีใครอยู่ที่นี่นอกจากหนู"

"อย่างนั้นเหรอคะ?"

"อืม"

เอซร่ามองดูนักเรียนหญิงจากไป เขามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นใครอื่นเลย

ดูเหมือนว่า ผู้หญิงที่เขากำลังตามหาเป็นนักเรียนใหม่ที่ย้ายเข้ามาเรียนในชั้นของพวกเขาพร้อมกับชาร์เลญและผู้หญิงอีกคนที่เขาจำชื่อไม่ได้

มันแปลก

เธอออกไปประมาณสิบนาทีแล้ว แต่ก็ยังไม่กลับมา

ถ้าเธอกลับมาแล้ว คงจะมีคนมาตามเขาให้กลับไปเช่นกัน

นั่นหมายความว่าเธอยังไม่กลับมา

เอซร่าเริ่มเดินไปรอบๆ มหาวิทยาลัย ตรวจสอบห้องโถงใกล้เคียง

เขาเดินผ่านห้องนั่งเล่นนักเรียนและลาน แต่ก็ยังไม่เห็นวี่แววของเธอ

"...."

ห้องสมุดเงียบ แต่เธอก็ไม่ได้อยู่ที่นั่น

เขามุ่งหน้าไปที่ห้องเก็บของ

"...."

ยังไม่มีอะไร

จุดต่อไปของเขาคือห้องเรียนที่ไม่ได้ใช้งานที่ปลายห้องโถง มันเป็นห้องที่ฝุ่นจับและไม่ค่อยมีคนมาเยือน ซึ่งไม่ได้ถูกจองไว้สำหรับการบรรยายมาหลายสัปดาห์แล้ว

เขาเคยเห็นนักเรียนแอบเข้าไปที่นั่นมาก่อนเพื่อพักผ่อนหรือนอนกลางวัน

เขาเปิดประตู ห้องมืดและเงียบ เขาก้าวเข้าไปข้างในและเหลือบมองไปรอบๆ แต่มันว่างเปล่า

"...."

หลังจากตรวจสอบสถานที่ที่ชัดเจนแล้ว สมองของเอซร่าก็เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว เธอจะไปอยู่ที่ไหนได้อีก?

เขาคิดนอกกรอบ อาจจะเป็นการเสียเวลา แต่ก็ไม่มีอะไรเสียหายที่จะตรวจสอบ

เขามุ่งหน้าไปที่สวนหลังอาคารมหาวิทยาลัย มันเป็นจุดที่เงียบสงบ ซ่อนตัวจากเส้นทางหลัก

"...."

เขานึกถึงทุกซอกทุกมุมที่ซ่อนอยู่ที่นักเรียนอาจจะซ่อนตัวเมื่อต้องการหลีกเลี่ยงทุกคน ตู้เก็บของภารโรง หอประชุมเก่าที่เก็บของ ทางเดินที่ไม่ได้ใช้งาน...

"จริงจังนะ.... ฉันควรจะกลับไปได้แล้ว พวกเขาคงจะเริ่มกันแล้ว"

แต่เอซร่ารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาเป็นคนประเภทที่ว่า ถ้าได้รับมอบหมายงาน เขาจะทำมันให้เสร็จจนถึงที่สุด

ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจไปตรวจสอบพื้นที่ส่วนกลางของหอพักนักศึกษา แม้ว่าจะอยู่ห่างจากเส้นทางปกติของเขาไปหน่อย แต่มันก็มีโอกาสที่จะเป็นที่ที่เธอไป

"บางทีเธออาจจะไม่สบาย?"

ในขณะที่เขาไม่แน่ใจจริงๆ ว่าเธอทิ้งกระเป๋าไว้ในห้องบรรยายหรือไม่ แต่มันก็ยังเป็นทฤษฎีที่เป็นไปได้

ตอนนั้นเอง

ขณะที่เอซร่าเดินไปรอบๆ เพื่อตามหาเธอประมาณสามนาที ประตูก็เปิดออกที่ไหนสักแห่งข้างหน้า สายตาของเอซร่าหรี่ลง ตรวจสอบร่างที่ปรากฏตัวออกมา

"อ๊ะ"

เธออยู่ที่นั่น ผมสีม่วงคือทั้งหมดที่เขาต้องการเพื่อยืนยัน

"...."

แต่เธอไม่ได้มุ่งหน้ามาทางเขา เอซร่าตามไป เร่งฝีเท้าเพื่อตามให้ทัน

ทันทีที่เธอได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาข้างหลัง เธอก็เหลือบมองข้ามไหล่และเริ่มวิ่ง

"เฮ้! ศาสตราจารย์ตามหาเธออยู่!" เอซร่าตะโกน แต่เธอไม่หยุด

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เธอก็วิ่งลงไปตามห้องโถงแล้ว

เอซร่าซึ่งเร็วกว่า ลดระยะห่างลงอย่างรวดเร็วและคว้าแขนเธอ ดึงเธอให้หยุด

"เฮ้!"

เธอสะบัดตัว แต่เอซร่าก็ยังคงจับไว้แน่น มือของเขาอ่อนโยนแต่ยืนกราน

เธอเบือนสายตา พยายามไม่มองเขา

เอซร่าศึกษาใบหน้าของเธอ แล้วสายตาของเขาก็สะดุดเมื่อมีบางอย่างสะดุดตาเขา

น้ำตาเปรอะเปื้อนใบหน้าของเธอ ดวงตาของเธอแดงและบวม ราวกับว่าเธอร้องไห้มาสักพักแล้ว

"หน้าของเธอ…."

เขาไม่แน่ใจว่าเห็นถูกหรือไม่ แต่แก้มของเธอดูบวมเล็กน้อย

"เกิดอะไรขึ้น?" เอซร่าถาม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง "ทำไมเธอถึงวิ่ง? เกิดอะไรขึ้น?"

สายตาของเธอเหลือบมองเขา แต่เพียงชั่วครู่ "....ลืมมันไปเถอะ" เธอบ่น เสียงของเธอสั่น "มันไม่ใช่เรื่องของเธอ"

เอซร่าขมวดคิ้วโดยไม่ปล่อยข้อมือของเธอ "อาจจะไม่ใช่ แต่ตอนนี้เราเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันนะ"

"...."

แต่เธอยังคงเงียบ

เอซร่าไม่ปล่อยแขนของเธอ เขาก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น ลดเสียงลง "แค่บอกฉันว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันจะพยายามช่วยเธออย่างเต็มที่"

สายตาของเธออ่อนลงชั่วครู่ แต่เธอก็รีบหันหน้าหนี ราวกับว่าเธอกำลังต่อสู้กับความอยากที่จะพูดอะไรบางอย่าง

"ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเธอ" เธอพูด "แค่.... ปล่อยฉันไว้คนเดียว"

ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากจะไว้ใจเขา แต่ในตอนแรก สำหรับคาสซานดรา ผู้ชายคนนี้คือใครกันแน่?

เอซร่า เคลัส? แน่นอน แต่เป็นสามัญชน ไม่น้อยเลย

เขาคงไม่สามารถให้ความช่วยเหลือที่เธอต้องการได้

มือของเอซร่าเกร็งขึ้นเล็กน้อย ไม่ใช่ด้วยแรง แต่ด้วยความต้องการที่จะให้เธอหยุด

ริมฝีปากของเธอกดเป็นเส้นตรง และชั่วครู่หนึ่ง เอซร่าก็คิดว่าในที่สุดเธอก็อาจจะเปิดใจ "...."

แต่เธอไม่ได้ทำ เมื่อรู้ว่าไม่มีทางที่จะเข้าถึงเธอได้ มือของเอซร่าก็คลายลงและคาสซานดราก็ดึงตัวออกไป

โดยไม่พูดอะไรอีก เธอก็เดินจากไป

"...."

เอซร่ายืนนิ่งอยู่ที่นั่น สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่พื้น

เขาพยายามแล้ว แต่ดูเหมือนว่าไม่มีอะไรที่เขาจะพูดได้ที่จะทำลายกำแพงที่เธอสร้างขึ้นรอบตัวเธอ ราวกับว่าเธอสูญเสียความไว้วางใจในทุกสิ่งทุกอย่าง

เอซร่ากำหมัด ความหงุดหงิดเดือดพล่านอยู่ภายใน เขาหันกลับไป จ้องมองไปที่อาคารหอพักที่เธอเคยออกมา

ด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง เขาเดินเข้าไปที่ห้องและเคาะประตู

ก๊อก— ก๊อก

ไม่มีการตอบสนอง

เขาเคาะอีกครั้ง ดังกว่าเดิม

ยังไม่มีคำตอบ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เริ่มทุบประตู

ปัง ปัง ปัง

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก

"ไอ้บ้า เอ๊ย อะไรวะ!?"

ชายคนหนึ่งปรากฏตัวที่ประตู และถึงแม้ว่าเอซร่าจะไม่รู้ชื่อเขา แต่เขาก็จำหน้าเขาได้

เป็นหนึ่งในพวกขุนนางที่เคยสร้างปัญหากับชาร์แมนเดอร์เมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน

"แก.... เอซร่า เคลัส?"

"...."

เอซร่ายังคงเงียบและมองผ่านเขาไป สังเกตเห็นคนอีกสามคนในห้อง

ทั้งหมดเป็นพวกอันธพาลขุนนางกลุ่มเดียวกัน

เอซร่าไม่สะทกสะท้าน แต่กรามของเขาเกร็งขึ้น

"งั้นก็เป็นพวกแกอีกแล้วสินะ"

ชายคนนั้นยิ้มเยาะ "อะไรวะ?"

สายตาของเอซร่าหรี่ลง "ฉันมาที่นี่เพื่อคุยกับใครบางคน หลบไป"

ชายคนนั้นก้าวไปข้างหน้า ขวางประตู "ไม่เร็วนักหรอก"

มานาเริ่มพลุ่งพล่านในตัวเอซร่าขณะที่เขาพูดซ้ำ "หลบไป"

แต่ชายที่ขวางประตูกลับตอบสนองด้วยการปล่อยมานาของตัวเอง จ้องมองเอซร่า

"แกคิดว่าแค่เพราะแกทำผลงานได้ดีในการสอบ แกก็เลยเป็นคนดังแล้วเหรอ?"

กำปั้นของเอซร่าเกร็งแน่น แต่เขาก็ไม่ละสายตาไปจากชายคนนั้น "ฉันไม่สนว่าแกคิดว่าฉันเป็นใคร หลบไป"

ความตึงเครียดในอากาศหนาขึ้นเมื่อมานาสปาร์คระหว่างพวกเขา พวกขุนนางอีกสามคนก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น เห็นได้ชัดว่ากำลังสนุกกับการเผชิญหน้า

"เกิดอะไรขึ้นวะ เอเวล?" ขุนนางคนหนึ่งถาม

"ผ-ผมเปล่านะครับ เดสมอนด์" เอเวลพูดตะกุกตะกัก "ไอ้เด็กเอซร่านี่กำลังสร้างปัญหา ผมแค่พยายามจะให้มันไป"

เดสมอนด์ ใครก็ตามที่เป็น ยิ้มเยาะ "แกกำลังหาเรื่องทะเลาะกันเรื่องนี้จริงๆ เหรอ? มันก็แค่เด็กปีหนึ่ง"

สายตาของเอซร่าคมขึ้น "เป็นพวกแกใช่ไหม?"

รอยยิ้มของเดสมอนด์จางลงชั่วครู่ เมื่อรู้ว่าข้อกล่าวหานั้นไม่มีมูล แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์

"โว้ว โว้ว พวกเราเหรอ? แกกำลังกล่าวหาพวกเราเรื่องอะไรอยู่เหรอ?" เดสมอนด์พูด น้ำเสียงเจือไปด้วยความเยาะเย้ย

ดวงตาของเอซร่าลุกเป็นไฟด้วยความโกรธ "ผู้หญิงคนนั้น ฉันเห็นเธอออกจากห้องไป ร้องไห้ หน้าของเธอบวม พวกแกทำอะไรกับเธอวะ?"

อากาศระหว่างพวกเขาหนาขึ้นด้วยความตึงเครียด ใบหน้าของเดสมอนด์มืดลง แม้ว่าสีหน้าของเขาจะยังคงสงบนิ่ง

"เรื่องนั้นเหรอ? ฮ่าฮ่า ไปถามเธอเองสิ เธอจะบอกความจริงให้แกฟัง"

"...."

เอซร่าตระหนักว่าพวกเขาไม่ได้จริงจังกับเขา เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขากำลังสนุกกับสถานการณ์

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถสร้างความวุ่นวายได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหอพัก

ในตอนนี้ อาคารว่างเปล่า นักเรียนทุกคนเข้าเรียน พวกอันธพาลรุ่นพี่พวกนี้คงจะโดดเรียนเพื่อมาเที่ยวเตร่และสร้างปัญหา

อย่างไรก็ตาม เอซร่าไม่ใช่คนโง่ที่จะสร้างความวุ่นวายโดยไม่มีหลักฐาน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์นี้ การต่อสู้กับขุนนาง ถ้าเขาชกก่อน เขาก็อาจจะเสียทุนการศึกษาได้

"...."

เอซร่าเหลือบมองไปที่ประตู แล้วก็กลับมาที่เดสมอนด์และคนอื่นๆ เขารู้สึกว่าความอดทนของเขากำลังจะหมดลง

เขาต้องหาคำตอบให้ได้ แต่การกดดันมากเกินไปอาจนำไปสู่ปัญหาที่มากขึ้น

โดยไม่พูดอะไรอีก เอซร่าก็หันหลังกลับ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เดินจากไป เดสมอนด์ก็เรียกขึ้น

"ไม่ใช่พวกเรานะ ไอ้หนูเอซร่า ไปถามเธอเองสิ"

เอซร่าหยุดชั่วครู่ หันหลังให้ เขากล่าวโดยไม่มองกลับไป

"แกคิดว่าฉันยังไม่ได้ถามเธอเหรอ?"

ทิ้งท้ายด้วยคำพูดเหล่านั้น เอซร่าก็เดินจากไป

เหตุและผล

เส้นทางที่เปิดขึ้นเพราะการย้ายถิ่นฐานของเขา โดยการยอมรับข้อเสนอของชาร์ล็อตต์ที่จะเข้าร่วมหอพัก ระบบที่ออกแบบมาเพื่อส่งเสริมชุมชน วานิทัสได้สร้างเวทีสำหรับความทุกข์ทรมานของคาสซานดราโดยไม่รู้ตัว

ระบบจับคู่นักเรียนกับเพื่อนร่วมห้องเพศเดียวกัน และในขณะที่มันใช้ได้ผลสำหรับส่วนใหญ่ ในที่สุดมันก็ทำให้คาสซานดราต้องทนทุกข์ทรมานอย่างโหดร้ายด้วยน้ำมือของเพื่อนร่วมชั้นของเธอ

ทั้งหมดเป็นเพราะเพื่อนร่วมห้องของเธอคือน้องสาวของวานิทัส แอสเทรีย

"เด็กน้อยจริงๆ"

เดสมอนด์และรุ่นพี่คนอื่นๆ ไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าความรำคาญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากประวัติของเดสมอนด์ เขาเป็นนักเรียนที่วานิทัสคนเดิมเคยทำให้ตกสองครั้งในการบรรยายของเขา

เป็นผลให้เดสมอนด์ถูกบังคับให้เปลี่ยนสาขาวิชา ยุติเส้นทางสู่การเป็นนักเวทต่อสู้

อย่างน้อย นั่นคือการตีความของเขาจากบันทึกเก่าในห้องทำงานของเขา

"ก็แค่เรียนให้หนักขึ้นสิ ไอ้โง่"

เดสมอนด์ ตอนนี้อายุ 21 ปี ดูเหมือนจะยังพัฒนาทางจิตใจไม่เต็มที่

"บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เขาโง่ขนาดนี้"

เขาเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่ก็ยังทำตัวเหมือนเด็ก

ในวัยนั้น วานิทัสเป็นนักศึกษาปีสองในวิทยาลัยแล้ว กำลังเตรียมตัวสำหรับอนาคตของเขา—ตัดสินใจว่าจะสมัครงานที่บริษัทไหนและวางแผนการรับราชการทหารหลังจากเรียนจบ

"จริงจังนะ"

ตอนนี้เองที่เขาตระหนักจริงๆ ว่าระบบขุนนางน่ารำคาญแค่ไหน

ปริมาณการป้อนอาหารที่เด็กขุนนางเหล่านี้ได้รับอนุญาตให้พวกเขาดำเนินชีวิตไปโดยแทบไม่มีความยากลำบาก ทำให้การเติบโตของพวกเขาหยุดชะงัก

"ศาสตราจารย์ครับ?"

"อ๊ะ?"

เขาถูกดึงออกจากความคิดเมื่อคาริน่าเรียกเขา

"หนูควรจะปรับตารางสอบการต่อสู้ร่วมกันอย่างไรดีคะ? แผนกครูเสดมีช่องว่างประมาณวันพุธและวันศุกร์สัปดาห์หน้า"

วานิทัสกะพริบตา ตั้งสมาธิกับเธออีกครั้ง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"เอาเป็นวันศุกร์แล้วกัน" เขาพูด "มันทำให้เรามีเวลาเตรียมตัวมากขึ้น"

คาริน่าพยักหน้า จดบันทึกในสมุดบัญชีของเธอ "ได้เลยค่ะ หนูจะสรุปรายละเอียดและส่งข้อเสนอพรุ่งนี้"

"โอเค"

ในขณะนั้น วานิทัสก็ลุกขึ้นยืน หยิบเสื้อเบลเซอร์จากพนักพิงเก้าอี้

"ฉันต้องไปที่ไหนสักแห่ง" เขาพูด "ถ้าเธอต้องการความคิดเห็นของฉันเกี่ยวกับการปรับเปลี่ยน ก็ทำตามที่เธอคิดว่าเหมาะสมที่สุด"

ตอนนี้ คาริน่าควรจะมีความเข้าใจที่มั่นคงเกี่ยวกับความชอบของเขาแล้ว เพราะว่าเธอทำงานภายใต้เขามาหนึ่งเดือนแล้ว นานพอที่จะรู้ว่าเขาต้องการอะไรในสถานการณ์ส่วนใหญ่

เธอพยักหน้า "เข้าใจแล้วค่ะ ศาสตราจารย์"

วานิทัสพยักหน้าให้เธอสั้นๆ และเดินไปที่ประตู คลิก—

ขณะที่วานิทัสจากไป สายตาของคาริน่าก็จับจ้องอยู่ที่หนังสือบนโต๊ะทำงานของเขา ก่อนหน้านี้ เขาได้อธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับวงจรที่เขาออกแบบไว้

และถ้าคาริน่าต้องพูดตามตรง เธอรู้สึกทึ่งอย่างสิ้นเชิง

อะไรกันแน่ที่อยู่ในหัวของศาสตราจารย์ถึงได้คิดค้นนวัตกรรมเช่นนี้ขึ้นมาได้?

เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเขาจัดการกับระบบเวทมนตร์ที่ซับซ้อนให้ดูเหมือนง่ายดาย... อย่างไร้ที่ติได้อย่างไร และยิ่งไปกว่านั้น วงจรนั่นมันอะไรกัน!?

วงจรเวทมนตร์ที่เข้ากันได้กับทุกสาขาของธาตุ!

"ได้ยังไงกัน?"

ความฉลาดของเขานั้นปฏิเสธไม่ได้ แต่เขากลับทำตัวสบายๆ เกี่ยวกับมัน ราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่

"เฮ้อ"

คาริน่าถอนหายใจ ส่ายหัวด้วยความทึ่ง เธอชื่นชมความสามารถของเขาในการรักษาความสงบและเยือกเย็นอยู่เสมอ แม้จะจัดการกับคำถามที่เธอยอมรับว่าไม่สามารถตอบได้ แต่ก็ยังมีอีกมากเกี่ยวกับเขาที่เธอไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้

ขณะที่สายตาของเธอหรี่ลงที่หนังสือที่เขาเพิ่งซื้อมา ความอยากรู้อยากเห็นของเธอก็เริ่มก่อตัวขึ้น

'ศาสตราจารย์อ่านหนังสือประเภทไหนกันนะ?'

เธอสงสัยว่าการอ่านพวกมันจะช่วยให้เธอเข้าใกล้ความฉลาดของเขาได้แม้เพียงก้าวเล็กๆ หรือไม่

คาริน่าเดินเข้าไปที่ถุงพลาสติกใบเล็กและเห็นหนังสืออยู่ข้างใน

พวกมันเพิ่งซื้อมาใหม่ แต่เป็นที่ชัดเจนว่าศาสตราจารย์ได้อ่านไปหลายเล่มแล้วเนื่องจากพลาสติกห่อถูกแกะออกแล้ว

ถ้าเธอสามารถเข้าใจแม้เพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่ศาสตราจารย์ทำ บางทีเธออาจจะเป็นได้มากกว่าแค่ผู้ช่วยที่รับผิดชอบการจัดเรียงเอกสาร

บางที บางทีนะ เธออาจจะช่วยเขาในการวิจัยในอนาคตของเขาได้

"เอ๊ะ?"

คิ้วของเธอขมวด และสีหน้าที่งุนงงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอเมื่อเธออ่านชื่อเรื่องที่เขียนไว้บนสันหนังสือ

[วิธีชนะการโต้เถียงด้วยความเงียบ (และรอยยิ้มเล็กน้อย)]

คาริน่ากะพริบตาด้วยความสับสน ทำไมศาสตราจารย์ถึงมีเล่มนี้?

เธอส่ายหัวอย่างขบขันและหยิบหนังสืออีกเล่มข้างๆ

[ฝึกฝนศิลปะการทำตัวให้ดูยุ่งในขณะที่จริงๆ แล้วไม่ได้ทำอะไรเลย]

เธออ่านด้านหลัง "จริงๆ เหรอ?"

ต่อไป นิ้วของเธอหยุดอยู่ที่หนังสือที่บางกว่าเล็กน้อย

[วิธีสนทนาทางปัญญาในขณะที่เพิกเฉยต่อทุกสิ่งที่คุณไม่รู้]

"ฟู่…."

คาริน่าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับเล่มนั้น

เธอพลิกดูคอลเลกชันต่อไป

[วิธีไม่พูดอะไรเลยและทำให้ทุกคนคิดว่าคุณฉลาด]

[ความลับในการทำให้คนคิดว่าคุณลึกลับและลึกซึ้ง (แม้ว่าคุณจะไม่ใช่ก็ตาม)]

"อะไรกันเนี่ย"

เธอกวาดสายตาไปที่ชื่อเรื่องต่อไป แต่ละเล่มยิ่งน่าสนใจ—และไร้สาระ—กว่าเล่มก่อนหน้า

"ฉันอาจจะเดือดร้อนเพราะเรื่องนี้…."

คาริน่าแค่อยากจะแอบดูด้วยความอยากรู้ อยากรู้ว่าเขาอ่านหนังสือประเภทไหน และเพื่อเดินตามรอยเท้าของเขา

แต่เมื่อเห็นความไร้สาระของชื่อเรื่อง พวกมันก็เป็นหนังสือที่ศาสตราจารย์ซื้อมาเป็นเรื่องตลกอย่างชัดเจน

"แค่เพื่อความบันเทิง"

ต้องเป็นอย่างนั้นแน่

มิฉะนั้น ก็ไม่มีคำอธิบายอื่น

ในที่สุด คาริน่าก็หยิบหนังสือที่ดูเหมือนจะผิดที่ผิดทาง ชื่อเรื่องของมันตรงไปตรงมา เกือบจะจริงจัง

[คู่มือฉบับสมบูรณ์สู่การเป็นเจ้านายที่ดีและรักษาพนักงานของคุณไว้]

"อืม…."

สิ่งนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเธอ ถ้าเธอต้องพูดตามตรง วานิทัสเป็นเจ้านายที่ดีทีเดียว

ถ้าเขาใช้สิ่งนี้เป็นแนวทาง คาริน่าก็ตระหนักว่าถ้าเธอรู้วิธีการของเขา เธอก็จะสามารถตอบสนองได้อย่างเหมาะสม

อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอเปิดหน้าหนึ่งและเริ่มอ่าน ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง และใบหน้าของเธอก็แดงก่ำ

[ถ้ามีอะไรต้องทำ ให้ผู้ช่วยทำ ถ้าไม่มีอะไรทำ ก็ทำผู้ช่วยซะ]

"...."

คาริน่าปิดหนังสือดังปัง และรีบยัดมันกลับเข้าไปในถุงพลาสติก

เธอจ้องมองถุงอยู่ครู่หนึ่ง สงสัยว่าเธอเพิ่งจะค้นพบความลับบางอย่างเกี่ยวกับประสิทธิภาพการทำงานของวานิทัส—หรือบางสิ่งที่น่ารำคาญกว่านั้นมาก

'ถ้าไม่มีอะไรทำ ก็ทำผู้ช่วยซะ'

คำพูดนั้นซ้ำไปซ้ำมาในใจของเธอเหมือนแผ่นเสียงตกร่อง และทุกครั้งที่ซ้ำ ความอับอายของเธอก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น "...."

เธอรู้สึกว่าใบหน้าของเธอยิ่งร้อนขึ้นไปอีก ความสับสน ความไม่เชื่อ และร่องรอยของ.... บางอย่างที่เธอยังไม่พร้อมที่จะยอมรับ

ในขณะนั้นเอง เธอก็ตระหนักว่าเธอได้เรียนรู้บทเรียนที่มีค่ามาก

"...."

อย่าแอบดูของส่วนตัวของศาสตราจารย์อีกเลย

༺༻