บทที่ 35 - การคุกคาม [2]

༺༻

บทบาทของศาสตราจารย์คือการเป็นที่ปรึกษา เพื่อมอบทั้งความรู้และความเมตตา ในขณะที่อยู่ภายใต้คำสาบานที่จะดูแลและเลี้ยงดูนักเรียนของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น หน้าที่ของพวกเขายังไปไกลกว่าการสอน มันคือการชี้นำ สนับสนุน และช่วยให้นักเรียนเติบโต ไม่ใช่แค่เรื่องความสำเร็จทางวิชาการ แต่เกี่ยวกับการหล่อหลอมบุคคลที่มีความสามารถและรอบด้าน

ด้วยเหตุผลนั้น วานิทัสไม่สามารถทำร้ายนักเรียนปีสองและปีสามได้โดยตรง ซึ่งรับผิดชอบต่อการทรมานทั้งชาร์ล็อตต์และคาสซานดรา

แต่ความยับยั้งชั่งใจของเขานั้นขยายไปถึงนักเรียนเท่านั้น

"ขอบคุณที่อุตส่าห์มาถึงที่นี่นะคะ ศาสตราจารย์ แต่มีธุระอะไรถึงมาที่บ้านของดิฉันคะ?"

วานิทัสเลือกที่จะไปเยี่ยมบ้านของรุ่นพี่ที่เขาเชื่อว่าเป็นผู้บงการเบื้องหลังทั้งหมด

ท่านมาควิสแห่งวินเดล

วานิทัสสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตอบ "ฉันมาเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับลูกชายของท่าน ท่านลอร์ดวินเดล"

ท่านมาควิสเลิกคิ้วขึ้น แสดงความสนใจในหัวข้อนั้นอย่างชัดเจน

วานิทัสพูดต่อ "เดสมอนด์ ลูกชายของท่าน ดูเหมือนจะให้ความสนใจเป็นพิเศษกับนักเรียนบางคน"

"นักเรียนบางคนเหรอคะ?" ท่านมาควิสถาม

วานิทัสโน้มตัวเข้าไป สายตาของเขาสบกับของท่านมาควิส "การกระทำของเขาดูเหมือนจะทิ้งรอยแผลไว้มากกว่าแค่รอยแผลทางวิชาการ"

ท่านมาควิสตัวแข็งทื่อ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

"ฉันเชื่อว่ากิจกรรมนอกหลักสูตรของเขาอาจจะต้องได้รับการตรวจสอบอย่างใกล้ชิด" วานิทัสกล่าว

แม้ว่าวานิทัสจะไม่ได้กล่าวหาโดยตรง แต่ท่านมาควิสก็ดูเหมือนจะไม่เข้าใจข้อความนั้น

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ากำลังหาคำพูดที่เหมาะสม "ท่านกำลังจะสื่ออะไรกันแน่คะ ศาสตราจารย์?"

วานิทัสยิ้มเล็กน้อยอย่างรู้ทัน "ฉันคิดว่าท่านรู้อยู่แล้ว ท่านลอร์ดวินเดล" เขาพูด พลางเอนหลัง "แต่บางทีเราควรจะคุยเรื่องนี้เพิ่มเติม สิ่งสำคัญคือเราต้องจัดการกับ.... ความเข้าใจผิดใดๆ"

"...."

วานิทัสปล่อยให้ความเงียบยืดเยื้อ เฝ้ามองเขาอย่างใกล้ชิด

"ถ้าไม่ใช่เพื่อเห็นแก่ลูกชายของท่าน ก็เพื่อเห็นแก่ชื่อเสียงของตระกูล" วานิทัสกล่าว "'กิจกรรม' เหล่านี้ส่งผลเสียต่อพวกท่านทุกคน"

"...."

ท่านมาควิสยังคงเงียบอีกครั้ง

วานิทัสสังเกตเห็นเส้นเลือดที่เต้นตุบๆ ที่ขมับของเขา แต่ท่านมาควิสก็ไม่ได้พูดอะไร

หลังจากความเงียบที่ยาวนานและเต็มไปด้วยความลังเล ท่านมาควิสก็ถอนหายใจออกมา ท่าทางของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อยขณะที่เอนหลังพิงเก้าอี้

"ท่านพูดถูก ศาสตราจารย์" เขาพูด เสียงของเขาเจือไปด้วยความรำคาญ "ฉันจะตรวจสอบสถานการณ์นี้และดูแลให้เรื่องต่างๆ.... คลี่คลาย"

วานิทัสพยักหน้า "ขอบคุณ"

ท่านมาควิสเช็ดมือไปทั่วใบหน้าของเขา ราวกับพยายามรวบรวมสติอารมณ์

"แน่นอน ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเรื่องนี้จะไม่บานปลาย" ท่านมาควิสกล่าวเสริม "ชื่อเสียงของตระกูลของฉันต้องได้รับการปกป้องอยู่แล้ว"

"ฉันแน่ใจว่ามันจะเป็นอย่างนั้น"

ดวงตาของท่านมาควิสสั่นไหวชั่วครู่ แต่เขาก็รีบปิดบังร่องรอยของความสงสัยด้วยรอยยิ้ม

หลังจากที่ศาสตราจารย์จากไป ท่านมาควิสก็ไม่สามารถระงับความโกรธที่เดือดพล่านอยู่ภายในได้ ด้วยการกัดฟันแน่น เขากระแทกมือลงบนโต๊ะ ทำให้แก้วบนโต๊ะแตก

"เขาคิดว่าเขาเป็นใครกัน!?"

จากนัยยะ น้ำเสียง และความหยิ่งยโส เป็นที่ชัดเจนสำหรับท่านลอร์ดแห่งวินเดลว่าเขากำลังถูกคุกคามโดยศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยบางคน

"กิจกรรมนอกหลักสูตร…?"

เขาสบถในใจ

เขาไม่สนใจหรอก

พวกเขาเป็นตระกูลมาควิส ที่มีบรรพบุรุษสร้างคุณูปการมานานหลายศตวรรษ พวกเขามีสิทธิ์ที่จะทำอะไรก็ได้เกือบทุกอย่างโดยไม่มีผลที่ตามมา

ถึงกระนั้น เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าเดสมอนด์ ลูกชายของเขา มีส่วนผิดอยู่บ้าง

ถ้าเดสมอนด์มีส่วนเกี่ยวข้องกับกิจกรรมที่น่าสงสัย เขาควรจะทำตัวให้เงียบๆ และหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ

เดสมอนด์มักจะประมาทเสมอ แต่ไม่ถึงขนาดที่ศาสตราจารย์จะมาที่ประตูบ้านของพวกเขา

ดังนั้น ด้วยความคิดเหล่านั้น เป็นที่ชัดเจนสำหรับเขาว่าปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่ศาสตราจารย์

"เขาเรียกตัวเองว่าวานิทัส แอสเทรีย....."

แอสเทรีย

แอสเทรีย

"...."

"แค่ตระกูลไวส์เคานต์"

"แล้วเขากล้ามาขู่ฉันเหรอ!?"

ความโกรธของท่านมาควิสเดือดพล่าน เขาลุกจากเก้าอี้ เตะเก้าอี้ไปข้างหลังขณะที่เดินวนไปมาในห้องทำงาน

ตอนนั้นเอง

ก๊อก— ก๊อก

เสียงเคาะประตู

—ท่านพ่อ?

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หันไปทางประตู

"เข้ามา"

ประตูเปิดออก และเดสมอนด์ก็ก้าวเข้ามา

"ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมครับ ท่านพ่อ? คนรับใช้บอกว่าท่านตามหาผม"

"นั่ง" ท่านมาควิสกล่าว พลางชี้ไปที่เก้าอี้หน้าโต๊ะทำงานของเขา

เดสมอนด์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็นั่งลง สายตาของเขามองไปรอบๆ ห้องอย่างประหม่าที่ความรกที่พ่อของเขาสร้างขึ้น

ท่านมาควิสยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หันหลังให้ขณะที่จ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง

"งั้น" เขาเริ่ม "แกไปทำอะไรมา?"

ผลการสอบออกมาอย่างรวดเร็ว

ตามที่คาดไว้ เอซร่า เคลัสและแอสตริด บาริเอล เอเธรีออนได้อันดับต้นๆ ในบรรดาปีหนึ่ง

แต่น่าแปลกที่ความสนใจไม่ได้อยู่ที่พวกเขา

"นี่ เธอคือชาร์ล็อตต์ใช่ไหม?" นักเรียนคนหนึ่งถาม

"ค-ค่ะ?" ชาร์ล็อตต์ตอบ ตกใจ

"ว้าว ทำไมเธอมาอยู่ที่นี่ล่ะ?" นักเรียนอีกคนถาม

"อืม…."

ทุกสายตาจับจ้องไปที่ชาร์ล็อตต์ ผู้ซึ่งสามารถคว้าอันดับสองมาได้แม้จะมีทุกอย่างเกิดขึ้น

เอลิเซียนั่งอยู่ข้างๆ เธอทำหน้าบึ้งอย่างขมขื่น ในขณะเดียวกัน คาสซานดราซึ่งนั่งอยู่อีกด้านหนึ่งยังคงเงียบ

หลังจากการสอบ ชาร์ล็อตต์ได้รับเลือกให้ย้ายไปเรียนชั้นไหนก็ได้ตามที่เธอต้องการโดยไม่คาดคิด

ชาร์ล็อตต์คนเดิมคงไม่เคยพิจารณาชั้นเรียนของเขา

แต่ตั้งแต่วันนั้น มีบางอย่างเปลี่ยนไป

พูดจบ

"....ยินดีที่ได้รู้จักทุกคนค่ะ"

ทันทีที่ชาร์ล็อตต์เข้ามาในห้องบรรยาย นักเรียนก็เริ่มเข้ามาล้อมรอบเธอ และเป็นอย่างนั้นมาสองสามนาทีแล้ว

"เธอทำได้ยังไง?"

"เธอวางแผนที่จะส่งเป็นวิทยานิพนธ์เร็วๆ นี้ไหม? ฉันอยากเห็นขั้นตอนการทำงาน"

"แชมพูของเธอคืออะไร?"

"อืม…. อ๊ะ….."

ชาร์ล็อตต์ซึ่งไม่คุ้นเคยกับความสนใจ พูดตะกุกตะกัก เห็นได้ชัดว่ารู้สึกท่วมท้น

"หนู—"

ก่อนที่เธอจะระเบิดอารมณ์ ประตูก็เปิดออกอย่างกะทันหัน และร่างสองร่างก็ก้าวเข้ามา

นักเรียนรีบกลับไปที่นั่งของตน และห้องก็เงียบลงเมื่อศาสตราจารย์วานิทัสและผู้ช่วยของเขา คาริน่า เข้ามา

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของชาร์ล็อตต์คือผู้ช่วยของเขา

'เธอสวยจัง….'

ขณะที่วานิทัสวางหนังสือลงบนโต๊ะ เขาก็สบตากับเธอสั้นๆ ก่อนจะหันไปที่กระดานดำ

จนกระทั่งเขาเริ่มวาดแผนภาพวงจร ชาร์ล็อตต์ถึงได้สังเกตเห็นศาสตราจารย์อีกสองสามคนที่มารวมตัวกันที่ทางเข้า

พวกเขาคงมาเพื่อฟังการบรรยายของเขา

ไม่มีคำถามเกี่ยวกับผลงานสร้างสรรค์อย่างกะทันหันของชาร์ล็อตต์

มันเป็นเวทมนตร์ของเธอจริงๆ ศาสตราจารย์ปฏิเสธไม่ได้

ทุกสายตาจับจ้องไปที่วานิทัสขณะที่เขาประกาศว่าจะเปิดเผยและอธิบายแผนภาพที่เขาออกแบบ

ศาสตราจารย์แต่ละคนมาจากแผนกที่แตกต่างกัน แต่ทั้งหมดเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ ต่างก็หันความสนใจไป

ในขณะที่ศาสตราจารย์ทุกคนที่อยู่ข้างๆ คล็อดต่างก็สงสัย แต่พวกเขาก็กระตือรือร้นที่จะเข้าใจความซับซ้อนเบื้องหลังการออกแบบ

คล็อดในขณะเดียวกันก็เป็นแค่แฟนตัวยงของวานิทัส

ทันทีที่เขาทำชั้นนอกเสร็จ วานิทัสก็เคาะกระดานดำ ดึงดูดความสนใจของนักเรียน และเริ่มอธิบาย

"โหนด ตามที่คุณเห็น เป็นจุดหลักของการส่งผ่านมานา จุดเหล่านี้เชื่อมต่อกันด้วยชุดของอนุพันธ์และแต่ละจุดแทนตัวแปรที่แตกต่างกัน"

เขาหยุดชั่วครู่ เคาะนิ้วบนกระดานดำ "ความซับซ้อนอยู่ที่วิธีที่ตัวแปรเหล่านี้มีปฏิสัมพันธ์ซึ่งกันและกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนที่เกี่ยวข้องกับตัวปรับเสถียรภาพและความถี่ของมานา"

ศาสตราจารย์สองสามคนแลกเปลี่ยนสายตากัน สนใจคำอธิบายของเขา

เอมอน ธอร์น ศาสตราจารย์ด้านการสำแดงวิญญาณ ยกมือขึ้น "ศาสตราจารย์ ท่านจะจัดการกับความผันผวนของพลังงานมานาในระดับที่สูงขึ้นได้อย่างไร? วงจรสามารถปรับตัวได้ตามเวลาจริงกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นหรือไม่?"

"...."

วานิทัสหยุดชั่วครู่

เขาเหลือบมองลงไปที่กระดานดำ แต่ในความเป็นจริง เขากำลังรอให้แว่นตาให้คำตอบแก่เขา

หลังจากนั้นไม่กี่อึดใจ สายตาของเขาก็เหลือบไปด้านข้าง ที่ซึ่งแว่นตาได้คำนวณคำตอบไว้แล้ว เขาอ่านมันออกมาดังๆ ฟังดูราวกับว่าเขากำลังประมวลผลข้อมูลอย่างลึกซึ้ง

"อ้อ ครับ วงจรจะปรับความผันผวนโดยใช้ความถี่โหนดรองที่เปลี่ยนแปลงการไหลของมานาผ่านตัวปรับเสถียรภาพ มันชดเชยความแปรปรวนของพลังงานในเวลาจริงด้วยวงจรป้อนกลับ"

เขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง พยักหน้าราวกับว่าพอใจกับคำอธิบายของตัวเอง

'....ดีใจที่ไม่ตะกุกตะกัก' เขาคิด โล่งใจ

คล็อดซึ่งเฝ้าดูอย่างตั้งใจ ไม่สามารถระงับความกระตือรือร้นของเขาได้ "น่าทึ่ง! งั้นวงจรป้อนกลับคือสิ่งที่ทำให้วงจรทำงานได้ในความหนาแน่นของมานาที่แตกต่างกันเหรอครับ?"

วานิทัสพยักหน้าอีกครั้ง พยายามรักษาท่าที "ถูกต้อง วงจรป้อนกลับช่วยให้มั่นใจในเสถียรภาพโดยไม่คำนึงถึงระดับมานาที่แปรผันในสภาพแวดล้อม"

แน่นอน เขาไม่ได้แน่ใจอะไรเลย

ทั้งหมดที่เขาทำคือคัดลอกการเคลื่อนไหวของวงจรจากแว่นตา แสร้งทำเป็นเข้าใจความซับซ้อนราวกับว่าเป็นของตัวเอง

ถ้าศาสตราจารย์สามารถเข้าใจคำอธิบายของเขาได้ประมาณ 60% วานิทัสสามารถเข้าใจสิ่งที่เขาพูดได้เพียงประมาณ 25% เท่านั้น

'ฉันต้องเรียนเพิ่มเติม….'

คำถามหลั่งไหลเข้ามา แม้แต่จากตัวนักเรียนเอง วานิทัสตอบแต่ละคำถามอย่างราบรื่น รักษาท่าทีที่มั่นใจของเขาไว้

หลังจากชั้นนอก ก็ไปถึงชั้นใน อีกครั้ง คำถามเริ่มขึ้น แต่วานิทัสนำทางผ่านพวกเขาได้อย่างไม่มีที่ติ รู้สึกปวดหัวไมเกรนจากการใช้แว่นตาเป็นเวลานาน

ในที่สุด เขาก็มาถึงแกนกลางของวงจร

"นี่" วานิทัสเริ่ม หยุดชั่วครู่ขณะที่เขาหันไปเผชิญหน้ากับชั้นเรียน "คือที่ที่ทุกอย่างมาบรรจบกัน แกนกลางกำหนดการไหล โครงสร้าง และความสมบูรณ์ของวงจร หากไม่มีมัน ระบบทั้งหมดก็จะพังทลาย"

"...."

ห้องเงียบกริบ

ขณะที่วานิทัสอธิบายหน้าที่ของแกนกลาง ศาสตราจารย์คนหนึ่ง—ไอโซลด์ เวล จากแผนกวิศวกรรมเวทมนตร์—โน้มตัวไปข้างหน้า

"เดี๋ยวก่อนนะ" เธอบ่นพึมพำ "นี่.... นี่ไม่ใช่.... รากฐานเหรอ?"

"รากฐาน?" ศาสตราจารย์เอมอน ธอร์น จากแผนกการสำแดงธาตุ กล่าว "สำหรับอะไร?"

ศาสตราจารย์คนอื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตากันเมื่อความจริงเริ่มปรากฏแก่พวกเขา

ดาห์เลีย วอสส์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการควบคุมวิญญาณ เป็นคนแรกที่พูด เธอลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปที่กระดานดำและสแกนสูตรเวทมนตร์

"เดี๋ยวนะ คุณพูดถูก แต่… นี่ไม่ใช่แค่รากฐานธรรมดา"

ดาห์เลียเดินไปหาวานิทัสและชี้ไปที่สูตรเวทมนตร์ในแกนกลาง

"ดูนี่สิ นี่คือสูตรเวทมนตร์ที่รวมกฎการสืบทอดวิญญาณของลูว์ตันไว้อย่างชัดเจน!"

ห้องเงียบลงเมื่อดาห์เลียชี้ไปที่แกนกลางของวงจร

ศาสตราจารย์รีบตามไป พวกเขาสแกนทุกสูตรเวทมนตร์ที่เขียนไว้บนวงจร

"เดี๋ยวนะ นี่…." อาริค แลนดอน นักทฤษฎีเวทมนตร์ พึมพำ "นี่คือกฎความซ้ำซ้อนแห่งเซเฟอร์ของเอนสไตน์!"

"และอันนี้…." คล็อด โรซามุนด์ จากแผนกการเล่นแร่แปรธาตุ ชี้ไปที่ส่วนอื่นของสูตร "มันคือหลักการไพโรคิเนซิสของเอซ!"

ศาสตราจารย์เริ่มพึมพำกันขณะที่พวกเขาใช้นิ้วลูบกระดานดำ

วานิทัสยืนนิ่ง พยายามประมวลผลสิ่งที่พวกเขาพูด "...."

พูดตามตรง เขาออกแบบสูตรนี้หลังจากที่ค้นหาอย่างเอาเป็นเอาตายในหอจดหมายเหตุของแว่นตาเพื่อหาสิ่งที่จะช่วยเวทมนตร์วิญญาณของชาร์ล็อตต์ได้

เขาไม่รู้เลยว่าวงจรที่เขาเลือก—หลังจากเล่นอี-นี่-มี-นี่-ไม-นี่-โมอย่างรวดเร็ว—เป็นพิมพ์เขียวพื้นฐานสำหรับทุกธาตุของเวทมนตร์

"...."

สำหรับศาสตราจารย์ในปัจจุบัน มันเป็นระบบที่รวมเป็นหนึ่งซึ่งสามารถครอบคลุมเวทมนตร์ทุกรูปแบบและผูกเข้าด้วยกัน

พูดอีกอย่างคือ มันมีศักยภาพที่จะทำให้วงจรง่ายขึ้น โดยพื้นฐานแล้ว ทำให้การร่ายคาถาสั้นลงไปอีก

อาริค แลนดอนหันไปหาวานิทัส "ศาสตราจารย์วานิทัส" เขาพูด เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพอย่างแท้จริง "นี่.... พิเศษมาก ท่านเคยคิดที่จะตีพิมพ์ผลงานนี้ไหมครับ? ชุมชนเวทมนตร์จะได้รับประโยชน์อย่างมากจากการวิจัยของท่าน"

วานิทัสกะพริบตา ตกใจอย่างสิ้นเชิง ตีพิมพ์? ทำไม? หา? ตอนนี้? ไม่ใช่ตอนนี้!

"ฉันเดาว่าฉันทำได้ ฉันยังไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นจริงๆ มันยังเป็นแค่แผนภาพคร่าวๆ เอง"

ห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ศาสตราจารย์แลกเปลี่ยนสายตาที่งุนงง

"แผนภาพคร่าวๆ เหรอคะ?" ดาห์เลียกล่าว "ศาสตราจารย์คะ นี่มันใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบแล้ว!"

"ถ้าหากนี่เป็นแผนภาพคร่าวๆ" เอมอนเสริม "งั้นฉันก็อยากจะเห็นว่าท่านคิดว่าอะไรคือสิ่งที่เสร็จสมบูรณ์!"

"...."

ความสงสัยที่พวกเขาแสดงออกมาในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมาไม่มีอีกต่อไปแล้ว!

ประมาณเวลานี้ เมื่อห้องโถงว่างเปล่าเนื่องจากการบรรยายที่กำลังดำเนินอยู่ คาสซานดรามักจะถูกคาดหวังให้มาที่สถานที่แห่งหนึ่ง

ถ้าเธอไม่มา เธอก็ได้แต่จินตนาการว่าจะเกิดอะไรขึ้น

แม้จะรายงานให้ศาสตราจารย์ทราบแล้ว การคุกคามก็ไม่ได้หยุดลง

เธอทำผิดพลาดไปหรือเปล่า?

เขาบอกให้เธออดทน

แต่อดทนนานแค่ไหน? เธอต้องทนทุกข์กับสถานการณ์ที่ไม่เป็นธรรมเช่นนี้นานแค่ไหน?

สถานการณ์ไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย ถ้าจะมีอะไร มันก็แย่ลง และเธอก็ค่อยๆ หมดหวัง มีช่วงเวลาที่เธอแค่อยากจะลาออก

แต่เธอทำไม่ได้

ไม่ใช่เมื่อครอบครัวของเธอที่บ้านนอกมีความคาดหวังกับเธอสูงมากหลังจากที่สามารถคว้าตำแหน่งใน 100 อันดับแรกของการสอบ ESAT ได้

"เธออยู่นั่นไง" เสียงหนึ่งดังขึ้น

รอบตัวเขามีพวกขุนนางจากตระกูลต่างๆ ยืนอยู่ ตรงกลางกลุ่มนั่งอยู่คนที่รวบรวมพวกเขาทั้งหมดไว้ด้วยกัน

เดสมอนด์ วินเดล แห่งตระกูลมาควิสวินเดล

เขาถอนหายใจ เห็นได้ชัดว่าหงุดหงิด "เพราะการสอบนั่น ศาสตราจารย์ทุกคนก็เลยจับตาดูชาร์ล็อตต์ แอสเทรียอยู่ตอนนี้ เราไปยุ่งกับเธอไม่ได้แล้ว แต่เธอ..."

"...."

คาสซานดรายืนนิ่ง รู้สึกว่าหัวใจของเธอเต้นไม่เป็นส่ำ

เดสมอนด์เลิกคิ้ว "เอามาหรือเปล่า?"

เธอมองเขา กำปั้นแน่น "ไม่ ฉันไม่ได้เอามา ฉันพอแล้ว ฉันทนไม่ไหวแล้ว"

เดสมอนด์ยิ้มเยาะ "โอ้? สู้กลับแล้วเหรอ?"

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ เสียงของเขาเบาลงเป็นเสียงเยาะเย้ย "เธอรู้ไหมว่าตลกอะไร? ไอ้เวรวานิทัสนั่นมาที่บ้านฉันเมื่อวันก่อน ช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่ามันเกิดขึ้นได้ยังไง?"

"...."

คาสซานดราตัวแข็งทื่อ รู้สึกว่าเลือดในกายเย็นเฉียบ เธอรู้ดีว่าเรื่องนี้จะไปทางไหน และท้องของเธอก็ปั่นป่วน รอยยิ้มของเดสมอนด์กว้างขึ้นเท่านั้น

"หนู.... หนูไม่รู้...." เธอพูด

เดสมอนด์เอียงคอ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเธอ "หา? เธอพูดว่าอะไรนะ ยัยตัวแสบ?"

"หนูไม่รู้…." เธอพูดซ้ำ เสียงดังขึ้นเล็กน้อย

เดสมอนด์โน้มตัวเข้าไปใกล้ยิ่งขึ้น "พูดดังๆ หน่อยสิ มาเลย!"

"หนูบอกว่าหนูไม่—"

เพียะ—!

ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง มือของเขาก็ฟาดออกไป ตบหน้าเธออย่างแรง

พวกขุนนางรอบๆ หัวเราะ

หนึ่งในนั้นเยาะเย้ย "เป็นอะไรไป คาสซานดรา? ไม่เข้าใจหรือไง?"

เสียงหัวเราะยังคงดำเนินต่อไปขณะที่กลุ่มล้อมรอบเธอ และผลักเธอลงกับพื้นอย่างไม่เลือกหน้า รอยยิ้มของเดสมอนด์ยังคงอยู่ ความขบขันปรากฏชัดในสีหน้าของเขา

แต่เดสมอนด์ไม่ได้ทำอะไรโดยไม่ระมัดระวัง การทุบตีอย่างโหดร้ายที่คาสซานดราทนอยู่นั้นทำในลักษณะที่จะไม่มีร่องรอย

ถ้ามีรอยฟกช้ำ มันก็ไม่ใช่ความผิดของเขา

ทุกอย่างถูกวางแผนไว้อย่างรอบคอบ ถ้าใครพยายามจะรายงานเขา มันก็จะเป็นเพียงข้อกล่าวหาที่ไม่มีมูล

เดสมอนด์คว้าผมของเธอและดึงเธอเข้ามาใกล้ใบหน้าของเขา

"แต่ฉันจะยกโทษให้เธอและจบทุกอย่างที่นี่ถ้าเธอทำสิ่งสุดท้ายให้ฉัน"

"...."

ริมฝีปากของคาสซานดราสั่น แต่ยังคงเงียบ

"เธอจะทำเพื่อฉันได้ไหม คาสซานดรา?"

เธอกลืนน้ำลายอย่างสุดซึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ลังเล

แต่จากน้ำเสียงของเขา เป็นที่ชัดเจนว่าเธอไม่สามารถปฏิเสธได้ ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง คาสซานดราก็พยักหน้า

"....ตกลงค่ะ"

༺༻