บทที่ 34 - การคุกคาม [1]

༺༻

ตอนเด็กๆ ชาร์ล็อตต์มักจะฝันว่าอยากเป็นนักแสดงละครเวที

แต่ที่น่าขันคือ เธอกลับรู้สึกเหมือนตัวเองต้องแสดงละครมาทั้งชีวิต

คลิ้ง—

เย็นวันหนึ่ง ไม่นานหลังจากที่พ่อของพวกเขาเสียชีวิต ชาร์ล็อตต์ทำช้อนหล่นโดยไม่ได้ตั้งใจระหว่างทานอาหารเย็นกับวานิทัส

—ซุ่มซ่ามอะไรอย่างนี้ ชาร์ล็อตต์!?

ด้วยความตกใจ ชาร์ล็อตต์พยายามพึมพำขอโทษ อธิบายว่าเป็นอุบัติเหตุ

แต่วานิทัสไม่ฟัง เขากลับตะคอกใส่เธอ

เมื่อเธอทนไม่ไหวอีกต่อไป ความคับข้องใจของเธอก็เดือดพล่านจนเผลอจ้องหน้าเขาโดยไม่รู้ตัว

—โอ้? มองอะไร!?

ทันทีที่เธอทำอย่างนั้น วานิทัสก็ลุกขึ้นยืนทันทีและเอื้อมมือไปหยิบมีดที่โต๊ะ

—อะไร? อยากจะฆ่าฉันเหรอ? ใช่ไหม!?

ก่อนที่ชาร์ล็อตต์จะทันได้ตอบสนอง เขาก็จับมือเธอ บังคับให้เธอกำมีด

ด้วยความเยือกเย็นจนน่าขนลุก เขากดมือเธอไปข้างหน้าและจ่อใบมีดไปที่คอของเขาเอง

—ทำเลยสิ! มาเลย! ฆ่าฉันเลย! เธออยากให้ฉันตายเหมือนพ่อใช่ไหม!?

คำว่า 'พ่อ' กระแทกใจเธอเหมือนโดนตบ

ร่างกายของเธอแข็งทื่อ มีดสั่นอยู่ในมือขณะที่หัวใจของเธอเต้นระรัวอยู่ในอก

ในใจของเธอร้องตะโกนให้ดึงมือกลับ ให้ทิ้งมีดลง แต่ร่างกายของเธอกลับไม่ตอบสนอง

วานิทัสจ้องมองเธอลงมา ดวงตาที่เย็นชาของเขาไร้ซึ่งความอบอุ่นที่เคยมี

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ชาร์ล็อตต์ก็แสร้งทำเป็น

ทุกเช้า เธอก็จะปั้นยิ้ม ทุกวัน เธอก็บอกตัวเองว่าเธอสบายดี

เธอเชี่ยวชาญศิลปะแห่งการแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี แม้ว่ามันจะไม่ใช่เลยก็ตาม

วันเวลาของเธอกลายเป็นการแสดง และเธอก็เป็นนักแสดงที่ไม่เต็มใจในละครที่เธอไม่เคยอยากจะร่วมแสดง

แต่ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานแค่ไหน เธอก็ไม่เคยลืมภาพแววตาที่น่าสะพรึงกลัวบนใบหน้าของเขาได้เลย

"อืมม…."

ร่างกายของเธอกระตุก และภาพแววตาที่เย็นชาและน่ากลัวของเขาก็ซ้อนทับกับร่างที่อยู่ตรงหน้าเธอ

"ชาร์ล็อตต์?"

"อืมม?"

ดวงตาของเธอค่อยๆ เปิดขึ้นอย่างเลื่อนลอย ภาพรอบตัวที่พร่ามัวค่อยๆ ชัดเจนขึ้น..

สิ่งแรกที่เธอเห็นคือวานิทัส—ไม่ใช่ร่างที่โหดร้ายและน่ากลัวในฝันร้ายของเธอ แต่เป็นคนที่นั่งอยู่ข้างๆ เธอ

ตรงกันข้ามกับร่างนั้น สีหน้าของเขาอ่อนโยน มีความกังวลปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา

"เป็นยังไงบ้าง?" เขาพูดเบาๆ

ชาร์ล็อตต์กะพริบตา สับสนเมื่อสิ่งรอบตัวเริ่มชัดเจนขึ้น เธอยู่ในห้องพักโรงพยาบาล

วานิทัสนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียงของเธอ โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย

"นานแค่ไหนแล้ว…?" เธอบ่น รู้สึกว่าคอแห้ง

"เก้าชั่วโมง" เขาตอบแล้วยื่นแก้วน้ำจากโต๊ะข้างเตียงให้เธอ

ชาร์ล็อตต์รับมันอย่างช้าๆ และยกขึ้นจิบ

"เธอหมดสติไปหลังจากร่ายคาถานั้น" เขาอธิบาย "หมอบอกว่าเป็นเพราะมานาหมดอย่างรุนแรง เธอฝืนตัวเองมากเกินไปด้วยคาถาเดียว"

"...."

เธอเบือนหน้าหนี สายตาของเธอจับจ้องไปที่ผ้าปูที่นอนสีขาวของเตียงโรงพยาบาล ความทรงจำของการต่อสู้แวบเข้ามาในใจของเธอ—กระแสวนที่หมุนวน, ปีศาจที่สลายไป, และจากนั้นก็ความมืดที่กลืนกินเธอ

"ท่านอยู่เหรอคะ?" เธอถามเบาๆ

วานิทัสเอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอก

"แน่นอน ฉันจะไม่ทิ้งเธอไว้คนเดียวหลังจากเรื่องนั้นหรอก"

ความจริงใจในคำพูดของเขารบกวนเธอ ขัดแย้งกับภาพของพี่ชายที่เธอจำได้—คนที่ดุด่าเธอทุกครั้งที่ทำผิดพลาด คนที่เคยบังคับมีดใส่มือที่สั่นเทาของเธอ

เธอมองเขาอีกครั้ง มองหาแววตาที่เย็นชาและน่ากลัวบนใบหน้าของเขา

แต่ไม่มีเลย

แทนที่จะเป็นอย่างนั้น กลับมีความอบอุ่นเงียบๆ ในสีหน้าของเขา ความกังวลที่เธอไม่คุ้นเคย

แล้วชาร์ล็อตต์ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"วงจรนั่น…."

"มันสำหรับเธอ" วานิทัสตอบราวกับว่าคำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

"....ทำไมคะ?" ชาร์ล็อตต์ถามอย่างสับสน "เราเป็นคนแปลกหน้า ทำไมท่านถึงทำอย่างนั้นเพื่อหนู?"

วานิทัสไม่ได้ตอบทันที รอให้เธอพูดจบ

"ท่านน่าจะปล่อยหนูไว้คนเดียวก็ได้"

เสียงของเธอเริ่มดังขึ้นเมื่ออารมณ์ที่เธอเก็บกดมานานเริ่มปะทุขึ้น "ท่านมีทุกอย่างที่พี่ชายของหนูเคยมีแล้ว—ตำแหน่งของเขา สถานะของเขา ทุกอย่าง ท่านไม่จำเป็นต้องทำอะไรเพื่อหนูเลย"

มือของเธอกำแน่นเป็นกำปั้น

"ท่านน่าจะปล่อยหนูไว้คนเดียว!" เธอพูดซ้ำ ความคับข้องใจ, ความเจ็บปวด, และความเหนื่อยล้าจากหลายปีแห่งการทรมานหลั่งไหลออกมาในคำพูดของเธอ

วานิทัสนั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ถึงแม้วานิทัสคนนี้จะเป็นตัวปลอม เธอก็ยังคงอ่านสีหน้าของเขาไม่ออก

"ฉันทำได้ มันคงจะง่ายกว่า เราทำข้อตกลงกันแล้ว และข้อตกลงนั้นก็มีขอบเขตแค่นั้น ฉันไม่มีหน้าที่ต้องดูแลเธอ"

ชาร์ล็อตต์กะพริบตา ตกใจกับความตรงไปตรงมาในน้ำเสียงของเขา

"แต่ฉันไม่ได้ทำ" เขาพูดต่อ สายตาของเขาสบกับเธอ "เพราะฉันไม่ใช่พี่ชายของเธอ ชาร์ล็อตต์ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำซ้ำความผิดพลาดของเขา"

"...."

"ฉันไม่ได้ให้วงจรนั้นกับเธอด้วยความสงสาร" วานิทัสพูดต่อ "หรือเพื่อชดเชยสิ่งที่เขาทำ ฉันให้มันกับเธอเพราะเธอสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่าสิ่งที่เธอเผชิญมา"

ชาร์ล็อตต์ได้แต่จ้องมองเขา พยายามทำความเข้าใจคำพูดของเขา

"และสำหรับเรื่องการปล่อยเธอไว้คนเดียว…." วานิทัสค่อยๆ ลุกจากเก้าอี้ "ถ้าหากนั่นคือสิ่งที่เธอต้องการจริงๆ ฉันก็จะเคารพมัน"

"...."

ห้องตกอยู่ในความเงียบ

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้ตอบทันที

ทันทีที่วานิทัสกำลังจะเปิดประตูและจากไป ปากของชาร์ล็อตต์ก็อ้าออก

"....โอปป้า"

"...."

วานิทัสหยุดกึกกลางคัน ไหล่ของเขาเกร็งขึ้น เขาค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

"ว-ว่าไงนะ?" เขาพูดตะกุกตะกัก

เป็นครั้งแรกที่ชาร์ล็อตต์ได้เห็นท่าทีที่สงบนิ่งตามปกติของเขาลื่นหลุด ทำให้เธอกะพริบตาด้วยความสับสน

"....ท่านอยากให้หนูเรียกท่านว่า 'โอปป้า' ใช่ไหมคะ?"

"ตอนนั้นฉันแค่ล้อเล่น…." เสียงของเขาเบาลง

"โอปป้า"

"...."

วานิทัสสะดุ้งอีกครั้ง ความสงบนิ่งของเขาแตกสลายมากขึ้น ราวกับว่าคำเดียวนั้นไปโดนเส้นประสาท

"....หยุดนะ" เขาพึมพำ

แต่ชาร์ล็อตต์ไม่หยุด

"โอปป้า"

วานิทัสกดมือลงบนขมับของเขา ใบหน้าของเขาแดงเล็กน้อย

"....เธอจงใจทำอย่างนี้"

ชาร์ล็อตต์เอียงศีรษะและมองเขาอย่างใกล้ชิด เป็นครั้งแรกที่เธอไม่ได้เห็นตัวปลอม หรือวานิทัส แอสเทรียที่เย็นชาและน่าสะพรึงกลัว แต่เป็นคนที่มีท่าทีลนลานอย่างแท้จริง

รอยยิ้มเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ

"จากนี้ไปหนูจะพึ่งพาท่านนะคะ โอปป้า"

"...."

วานิทัสออกจากห้องไปไม่นานหลังจากนั้น ปล่อยให้ชาร์ล็อตต์พักฟื้น

คลิก—

"ฮ่า…"

ด้วยเสียงถอนหายใจยาว เขาปิดประตูตามหลังและเอนหลังพิงมัน ถูขมับ

การได้ยินชาร์ล็อตต์เรียกเขาว่าโอปป้าทำให้เขาตกใจอย่างสิ้นเชิง

มันเป็นคำที่เขาไม่ได้ยินมานานมากแล้ว—ตั้งแต่ที่น้องสาวของเขาเสียชีวิต

แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับมันที่รู้สึกแปลกๆ

การออกเสียงของเธอผิด มันขาดสำเนียงเกาหลีที่ชัดเจนซึ่งมีความหมายกับเขามาก

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

เขาอดไม่ได้ที่จะกลั้นหัวเราะ

วานิทัสจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง ที่ซึ่งแสงจันทร์อาบไล้ทางเดิน

เมื่อเขาหันกลับมา สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่นักเรียนคนหนึ่งที่ยืนอยู่ที่นั่น

"...."

คือคาสซานดรา ไมน์ เพื่อนร่วมห้องของชาร์ล็อตต์

"....ศาสตราจารย์" คาสซานดรากระซิบ เสียงของเธอสั่นเครือ ราวกับว่าเธอกำลังจะร้องไห้

วานิทัสพยักหน้า "ตามฉันมา"

ในขณะที่พวกปีหนึ่งรักษาระยะห่าง แยกตัวออกจากชาร์ล็อตต์ พวกปีสองซึ่งมีความรังเกียจต่อวานิทัสอยู่แล้ว กลับแสดงท่าทีก้าวร้าวมากขึ้น

พวกเขาทุบทำลายห้องพักที่ชาร์ล็อตต์ใช้ร่วมกับคาสซานดรา เป็นการแสดงออกถึงความคับข้องใจอย่างชัดเจน

เพราะว่าชาร์ล็อตต์เป็นน้องสาวของศาสตราจารย์ที่ทำให้พวกเขาตกในปีที่แล้ว

บางคนถึงกับตกสองปีซ้อน

เมื่อชาร์ล็อตต์เดินเล่นไปรอบๆ บริเวณมหาวิทยาลัย พวกเขาก็จะทิ้งขยะ อาหาร หรือของเหลวใส่เธอ

มันเป็นวิธีการแสดงความไม่พอใจที่ใจแคบ

แต่ชาร์ล็อตต์ พยายามไม่สนใจ ไม่เคยตอบโต้หรือรายงาน เพิกเฉยต่อการคุกคามโดยสิ้นเชิง

พวกปีสองก็ระมัดระวังเช่นกัน พวกเขาไม่เคยล้ำเส้นทางกายภาพ โดยรู้ว่าอาจสร้างปัญหาให้ตัวเองได้ เพราะว่าชาร์ล็อตต์ยังคงมาจากตระกูลไวส์เคานต์ และพี่ชายของเธอก็เป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัย

ถ้าชาร์ล็อตต์จะรายงานการคุกคาม ก็มีแนวโน้มว่าผู้กระทำผิดจะได้รับการลงโทษเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แค่นั้นก็เป็นเหตุผลเพียงพอที่เธอจะไม่รายงานแล้ว ถูกกล่าวหาว่าเล่นพรรคเล่นพวกอยู่แล้ว ชาร์ล็อตต์รู้ดีว่าการร้องเรียนใดๆ ที่เธอทำจะยิ่งเป็นการเติมเชื้อไฟให้กับการนินทา

เธอเชื่อว่า ตราบใดที่เธอไม่ตอบโต้ การคุกคามก็จะค่อยๆ หายไปในที่สุด

ถ้าเธอรายงาน สถานการณ์อาจจะบานปลาย และการกลั่นแกล้งอาจจะดำเนินต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ชาร์ล็อตต์ไม่เต็มใจที่จะพึ่งพาวานิทัส—ตัวปลอม เธอรู้สึกว่าเขาคงจะปัดเป่ามันทิ้ง หรือแย่กว่านั้น คือเพิกเฉยโดยสิ้นเชิง

อย่างน้อย นั่นคือข้อสรุปของเธอเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน

แต่คาสซานดรา เพื่อนร่วมห้องของชาร์ล็อตต์และเป็นสามัญชน ไม่มีการป้องกันเช่นนั้น

เนื่องจากไม่สามารถยกระดับเรื่องกับชาร์ล็อตต์ได้โดยตรง พวกปีสองจึงหันเป้าหมายไปที่คาสซานดรา ผู้ซึ่งโชคร้ายที่เป็นเป้าหมายที่ใกล้ที่สุดคนต่อไป

พวกเขาตระหนักว่าไม่สามารถทำร้ายชาร์ล็อตต์ได้โดยตรงเนื่องจากสถานะของเธอ

ด้วยเหตุผลนั้น พวกเขาจึงเปลี่ยนความโหดร้ายไปยังคนเดียวที่พวกเขาสามารถทรมานได้โดยไม่มีผลที่ตามมา

"บอกฉันมาให้หมดว่าพวกเขาทำอะไรกับเธอ" วานิทัสถาม เสียงของเขาสงบ แต่คิ้วของเขาขมวด

คาสซานดราลังเลขณะที่สายตาของเธอจับจ้องลงเบื้องล่าง เธอไม่ได้วางแผนที่จะพูดถึงมัน แต่ความโหดร้ายมันมากเกินกว่าจะทนไหว เธอรู้ว่าเธอต้องบอกศาสตราจารย์—คนเดียวที่ แม้จะไม่รู้ตัว แต่ก็เป็นสาเหตุของเรื่องทั้งหมด

"พวกเขา.... พวกเขาแพร่ข่าวลือค่ะ" เธอเริ่ม เสียงของเธอสั่น "เรียกหนูว่า.... เป็นลูกไล่ของน้องสาวท่าน พวกเขามักจะเยาะเย้ยหนูในห้องโถง ผลักหนูไปมาตอนไม่มีใครดู"

เธอหยุดชั่วครู่ ประสานมือแน่นไว้บนตัก

เธอไม่ได้อธิบายเพิ่มเติมว่า 'ผลักไปมา' หมายถึงอะไร แต่ว่านิทัสสามารถวาดภาพได้อย่างชัดเจน

"มีครั้งหนึ่ง พวกเขาทุบทำลายห้องของเรา ทาสีคำหยาบคายบนผนัง กรีดม่าน และนั่นยังไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด"

วานิทัสฟังอย่างสงบ ปล่อยให้คาสซานดราพูดต่อ

"พวกเขาขอให้หนูทำบางอย่างเพื่อพวกเขา.... สิ่งที่หนูไม่อยากทำ" เสียงของคาสซานดราสั่นเครือขณะที่เธอมองขึ้นไป สบตาเขา "พวกเขาขอให้หนูขโมยบันทึกของชาร์ล็อตต์ ลอกงานของเธอ ทำลายการทดสอบของเธอ ทำให้เธอตก"

รู้สึกถึงความรู้สึกผิดที่คืบคลานเข้ามา มือของเธอสั่นเล็กน้อยเมื่อเธอนึกถึงคำขอ

"พวกเขาถึงกับต้องการให้หนูทำลายวงจรเวทมนตร์ของเธอ ลบมันก่อนที่เธอจะส่งเพื่อประเมินผล หนู—หนูเกือบจะทำแล้ว"

สายตาของวานิทัสคมขึ้น สีหน้าของเขาเข้มขึ้น "อะไรหยุดเธอไว้?"

ลมหายใจของคาสซานดราขาดห้วง และเธอเบือนหน้าหนี กัดริมฝีปาก เธอไม่เคยบอกใครว่าเกิดอะไรขึ้นในคืนนั้น

"หนูจะทำแล้ว หนูพร้อมที่จะหยิบบันทึกเหล่านั้นและฉีกมันทั้งหมด แต่..."

เธอลังเล พยายามหาคำพูดที่เหมาะสม "หนูตระหนักว่าชาร์ล็อตต์เรียนดึกแค่ไหนเมื่อเร็วๆ นี้ และมัน—มันกระทบใจหนู"

เธอหยุดชั่วครู่ ราวกับจำฉากนั้นได้อย่างชัดเจน

"เธอจดจ่อมาก คุณรู้ไหม? เธอมีกระดาษกระจายเต็มโต๊ะของเธอ เต็มไปด้วยสมการ แผนภาพ สูตร"

เสียงของคาสซานดราอ่อนลงเมื่อเธอนึกถึงความพยายามที่ชาร์ล็อตต์ทุ่มเทให้กับการเรียน

"ทุกคืน เธออยู่ดึก ขีดเขียนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และ.... หนูสังเกตเห็นสิ่งเล็กๆ น้อยๆ วิธีที่เธอพยายามซ่อนมันไว้เมื่อเธอเสียใจ"

"...."

"มีคืนหนึ่งที่หนูนอนไม่หลับ และหนูได้ยินเธอร้องไห้สะอึกสะอื้น มันถูกกลั้นไว้ ราวกับว่าเธอพยายามไม่ให้หนูได้ยิน"

ดวงตาของคาสซานดราเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาขณะที่เธอก้มหน้าลง ระลึกถึงความเจ็บปวดเงียบๆ ที่ชาร์ล็อตต์แบกรับไว้เพียงลำพัง

"หนูเห็นทั้งหมดนั้น.... และหนูก็ทำใจไม่ได้ที่จะทำต่อไป หนูทำไม่ได้จริงๆ"

เธอส่ายหัว รู้สึกว่าหัวใจของเธอหนักอึ้ง

"...."

วานิทัสเงียบอยู่ครู่ใหญ่ เขาสามารถเห็นการต่อสู้ในดวงตาของคาสซานดรา

"ดี" ในที่สุดเขาก็พูด "ฉันดีใจที่เธอไม่ได้ทำ"

คาสซานดราพยักหน้า ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วตัวเธอ แต่มันก็เจือไปด้วยความรู้สึกผิด

"แต่พวกเขาก็ยังข่มขู่หนูอยู่" เธอกระซิบ "ถ้าหนูไม่ทำตามที่พวกเขาต้องการ พวกเขาจะทำให้ชีวิตของหนูลำบากยิ่งขึ้น พวกเขาทำให้ชัดเจนแล้วว่าจะตามล่าชาร์ล็อตต์ผ่านทางหนู"

วานิทัสพยักหน้าอย่างสงบ

"ฉันจะทำให้แน่ใจว่าพวกเขารู้ว่าการกระทำแบบนั้นมีผลที่ตามมา" เขาพูดเบาๆ

คาสซานดรามมองเขา ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร แต่รู้สึกถึงความปลอดภัยที่เธอไม่ได้รู้สึกมาหลายสัปดาห์

"แต่—"

ทันทีที่คาสซานดรากำลังจะแสดงความขอบคุณ วานิทัสก็พูดขึ้น

"เธอพร้อมที่จะอดทนไหม?"

༺༻