บทที่ 26 - นักฆ่าจอมเวท [3]

༺༻

คาริน่าเดินไปตามถนน สูดอากาศเย็นเยียบ

จิตใจของเธอวนเวียนอยู่กับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

"....นี่มันบ้าอะไรกัน คาริน่า!?"

เธอรู้สึกอับอายเมื่อตระหนักว่าตัวเองทำตัวไม่เป็นมืออาชีพแค่ไหน

เธอทิ้งน้ำเสียงที่เป็นทางการไปตอนไหนไม่รู้ พูดคุยกับศาสตราจารย์ราวกับว่าเขาเป็นคนอื่น

แต่ถึงอย่างนั้น ตลอดทั้งเย็น เขาก็ยังคงสุขุม

สงวนท่าที

เป็นมืออาชีพ

"บ้าจริง!"

ความอับอายมันมากเกินไป

เธออยากจะขุดหลุมตรงนั้นแล้วฝังตัวเองลงไปเลย

"พรุ่งนี้จะไปเจอหน้าเขายังไงดีเนี่ย!?"

เธอครางพลางนวดขมับ "ตั้งสติหน่อย เขาคงไม่สนใจหรอก"

แต่เธอสนใจ

คาริน่าทำงานอย่างหนักเพื่อรักษาภาพลักษณ์ของผู้ช่วยที่มีความรับผิดชอบ

แล้วตอนนี้ล่ะ? แค่มื้อค่ำสบายๆ มื้อเดียว เธอกลับทำตัวเหมือนคนโง่เง่าที่ซุ่มซ่าม

ความคิดของเธอหมุนวนขณะที่เธอเลี้ยวหักศอก

ทันใดนั้น ฝีเท้าของเธอก็ชะงักงัน

"...."

ความหนาวเย็นแล่นไปตามสันหลังของเธอ

ขนที่ต้นคอของเธอลุกชัน

จิตสังหาร

ตึก... ตัก! ตึก... ตัก!

คาริน่าตัวแข็งทื่อ หัวใจของเธอเต้นรัวอยู่ในอก

เธอค่อยๆ หันศีรษะไป

ร่างเงาหนึ่งยืนอยู่ที่ขอบซอย ถือเหล็กแหลมคมอยู่ในมือ

มีดสั้น

ก้าว— ก้าว—

ร่างนั้นก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น

"...."

ลมหายใจของคาริน่าขาดห้วง

ไม่น่าจะเป็นไปได้

เรื่องราวที่เธอได้ยินมา

นักฆ่าจอมเวท

ร่างกายของเธอเกร็งขณะที่พยายามคิด วิ่ง? กรีดร้อง? สู้?

แต่เท้าของเธอกลับเหมือนถูกตรึงอยู่กับที่ รู้สึกถึงความตื่นตระหนกที่บีบรัดเธอแน่น

ฟุ่บ—!

ร่างนั้นพุ่งเข้ามา

คาริน่าหลบตามสัญชาตญาณ อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านในเส้นเลือดขณะที่ใบมีดเฉียดข้างตัวเธอไปอย่างหวุดหวิด

เธอสะดุดถอยหลัง สมองของเธอทำงานอย่างรวดเร็ว

'ใจเย็นๆ คิดสิ'

ร่างนั้นไม่ลังเล พุ่งเข้ามาอีกครั้งด้วยความเร็วที่ดุร้าย

ครั้งนี้ คาริน่าเห็นทันและหันไปด้านข้าง

ยกมือเปล่าขึ้น เธอเริ่มร่ายคาถาใต้ลมหายใจ

"—อควาสเฟียร์!"

ทรงกลมน้ำอัดแน่นก่อตัวขึ้นทันที หมุนวนด้วยอนุภาคน้ำแข็ง

คาริน่าพุ่งไปข้างหน้าและขว้างทรงกลมใส่ร่างนั้น

ฟุ่บ—!

ผู้โจมตีเคลื่อนที่เพื่อหลบ แต่ทรงกลมระเบิดเมื่อกระทบ เศษน้ำแข็งกระจายไปทุกทิศทาง

เศษหนึ่งเฉี่ยวแขนของพวกเขา

คาริน่าหวังว่ามันจะทำให้พวกเขาช้าลง

แต่มันไม่ได้ผล

ตูม—!

พื้นดินสั่นสะเทือนเมื่อร่างนั้นถีบตัวออกไปด้วยแรงระเบิด ทำลายพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

ดวงตาของคาริน่าเบิกกว้าง

"หน่วยครูเสด"

นี่ไม่ใช่นักเวท

ความเร็วของร่างนั้นน่าท่วมท้น ลดระยะห่างลงเร็วกว่าที่เธอคาดคิด

คาริน่ากระโดดถอยหลังและร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว

"—ยอดน้ำแข็ง!"

เสาน้ำแข็งสูงตระหง่านพุ่งขึ้นมาระหว่างเธอกับผู้โจมตี

แคร็ก—!

มีดสั้นของร่างนั้นปะทะกับน้ำแข็ง เฉือนผ่านมันราวกับกระดาษ

"ชิบ" คาริน่าพึมพำใต้ลมหายใจ

ร่างนั้นพุ่งเข้ามาอีกครั้ง และคาริน่าแทบจะหลบไปด้านข้างไม่ทัน

เธอหมุนตัว มือของเธอเรืองแสงจางๆ ขณะที่ร่ายคาถา

"—หมอกเยือกแข็ง!"

หมอกเย็นยะเยือกแผ่กระจายไปทั่วถนน บดบังทัศนวิสัยของร่างนั้น

ฟุ่บ—!

คาริน่าเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วภายในหมอก กลั้นหายใจเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตำแหน่งของเธอ

อย่างไรก็ตาม เธอไม่เร็วพอ

"...."

ร่างนั้นพุ่งผ่านหมอกเข้ามาหาเธอ ราวกับว่าไม่มีอะไรขวางกั้น

คาริน่ายกแขนขึ้นป้องกัน เรียกโล่น้ำแข็งออกมาทันเวลาพอดีเพื่อป้องกันการโจมตีที่เล็งมาที่ลำตัวของเธอ

แคร็ก—!

โล่แตกเป็นเสี่ยงๆ ทันทีภายใต้แรงของมีดสั้น

คาริน่าสะดุดถอยหลัง

มีดสั้นนั่นไม่ธรรมดา

มันสามารถตัดผ่านเวทมนตร์ได้

ถ้าเธอไม่ปรับตัว การต่อสู้ครั้งนี้จะจบลงในไม่กี่วินาที

สูดหายใจเข้าลึกๆ เธอจดจ่อ ดึงความร้อนจากแก่นมานาของเธอ

"—อัคคีจุดชนวน!"

เปลวเพลิงปะทุออกจากมือของเธอ ปะทะกับหมอกน้ำแข็ง

การปะทะกันอย่างกะทันหันของความร้อนและความเย็นสร้างปฏิกิริยาที่รุนแรง

ไอน้ำพวยพุ่งอย่างรุนแรงขณะที่มันเต็มอากาศ บังคับให้ร่างนั้นต้องลังเล

คาริน่าไม่ยอมแพ้

เธอเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ด้วยเสียงที่มั่นคง เธอร่ายคาถาต่อไป

"เพลิงน้ำแข็งบรรจบ!"

เปลวเพลิงและน้ำแข็งบิดเกลียวเข้าด้วยกัน ก่อตัวเป็นกระแสวนที่โกลาหลพุ่งเข้าหาผู้โจมตี

ร่างนั้นหลบไปด้านข้างขณะที่ใช้มีดสั้นปัดป้องส่วนหนึ่งของกระแสวน

แต่แรงของคาถาก็ผลักพวกเขาถอยหลัง ทำให้คาริน่ามีช่องว่างเล็กน้อย

เธอฉวยโอกาส เรียกเศษน้ำแข็งแหลมคมออกมาเหนือศีรษะ

"—ห่าไอเย็น!"

เศษน้ำแข็งตกลงมาเป็นห่าที่อันตราย ร่างนั้นปัดป้องบางส่วนด้วยมีดสั้น แต่เศษหนึ่งเฉี่ยวขาของพวกเขา

แม้ว่าพวกเขาจะไม่แม้แต่คุกเข่า ราวกับไม่สนใจความเจ็บปวด

คาริน่ากัดฟัน เหงื่อหยดลงมาตามขมับ

เธอรู้สึกว่าปริมาณมานาสำรองของเธอลดลงอย่างรวดเร็ว

เธอต้องจบเรื่องนี้

ฟุ่บ—!

อย่างไรก็ตาม ความเร็วของร่างนั้นไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย และในเวลาไม่กี่วินาที พวกเขาก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง

คาริน่ากำหมัดแน่น ถ่ายทอดทุกอย่างที่เธอมีเหลืออยู่ในการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป

เวทมนตร์มากมายถูกส่งออกไปเป็นประกายไฟกระจายไปในอากาศ เวทมนตร์แต่ละอย่างที่โจมตีเข้าหานักฆ่าจอมเวทจะสลายไปทันทีเมื่อสัมผัสกับมีดสั้นของพวกเขา

คาริน่ากัดฟันแน่น ถอยหลังและประสานมือเข้าด้วยกันขณะที่เธอร่ายคาถา

"—คลื่นความร้อน—อั่ก!"

คำพูดของเธอถูกตัดขาดเมื่อแรงมหาศาลเทียบเท่ากับกระทิงคลั่งกระแทกเข้าที่ท้องของเธอ

แรงกระแทกทำให้ลมหายใจของเธอหายไป ส่งเธอปลิวไปกับพื้น

เธอหอบหายใจ กำท้องขณะที่ภาพของเธอเริ่มพร่ามัว

เพียงแค่การโจมตีครั้งเดียวจากนักฆ่าจอมเวทก็เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายให้เธอได้อย่างมาก

เมื่อลุกขึ้นยืน คาริน่าก็คลานถอยหลัง กำท้องขณะที่มืออีกข้างยกขึ้น พึมพำคาถา

"—เพลิงบรรจบ—"

เสียงของเธอติดอยู่ในลำคอ

แสงสีเงินวาบขึ้นต่อหน้าเธอ และชั่วครู่หนึ่ง ชีวิตของเธอก็ฉายผ่านไปต่อหน้าต่อตา

ตอนนั้นเอง

ฟุ่บ—!

ลมกระโชกแรงพอที่จะเต็มพื้นที่ทั้งหมด ผลักทั้งคาริน่าและนักฆ่าจอมเวทถอยหลัง

เขายืนอยู่ที่นั่น และความโล่งใจก็ถาโถมเข้าหาคาริน่าราวกับคลื่นยักษ์

ฮู้ดของเขาถูกดึงลง ปอยผมปรกใบหน้า เขายืนสงบนิ่งและไม่แยแสเหมือนเคย

"ศาสตราจารย์!"

วานิทัส แอสเทรีย

"อืม…."

วานิทัสยืนอยู่หลังทางเดิน กอดอกขณะที่เขาปกปิดตัวตน

ตามที่คาดไว้ นักฆ่าจอมเวทล่าคาริน่า

รูปแบบนั้นชัดเจนสำหรับคนที่มีประสบการณ์เผชิญหน้ากับนักฆ่าจอมเวทนับครั้งไม่ถ้วนในการเล่นต่างๆ

มันมักจะตั้งเป้าหมายไปที่ศาสตราจารย์

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ศาสตราจารย์ของหอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์

วานิทัสรู้เรื่องราวเบื้องหลังของมันดี หลังจากที่ผ่านองก์นี้มาหลายสิบครั้ง

นักฆ่าจอมเวทเคยเป็นศิษย์เก่าของหอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์

อัจฉริยะของแผนกครูเสด

แต่เส้นทางอาชีพของเขาสั้นลงหลังจากที่ไปทำให้ศาสตราจารย์คนหนึ่งโกรธ

ถูกไล่ออกอย่างไม่เป็นธรรม

ถูกแบนจากหอคอยมหาวิทยาลัยทุกแห่ง

ถูกปฏิเสธทุกโอกาส

ดังนั้น เขาจึงหันไปหาเวทมนตร์มืด

นักฆ่าจอมเวทไม่ใช่แค่หน่วยครูเสดอีกต่อไป

เขาเป็นหน่วยครูเสดที่ใช้เวทมนตร์มืด

มีดสั้นของเขาล่ะ? สิ่งประดิษฐ์ที่สามารถตัดผ่านคาถาใดๆ ก็ได้ ทำให้เขาแทบจะไร้เทียมทานเมื่อเจอกับคู่ต่อสู้ที่ไม่ได้เตรียมตัว

ด้วยแรงขับเคลื่อนจากความแค้น เขาจึงตามล่าศาสตราจารย์ทั่วจักรวรรดิ

ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะสอนที่มหาวิทยาลัยไหน

ความแค้นของเขากินใจเขา

วานิทัสรู้ว่าการเผชิญหน้าครั้งแรกของนักฆ่าจอมเวทคือกับศาสตราจารย์ที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะเอาชนะได้

ด้วยความอัปยศ นักฆ่าจอมเวทจึงถอนตัว รอเวลาลับคมฝีมือให้แข็งแกร่งขึ้น

เขาตามล่าศาสตราจารย์ที่อ่อนแอกว่า และทุกครั้งที่ฆ่าก็ยิ่งเป็นการขัดเกลาสติกมาต้าที่แปดเปื้อนของเขา

แต่พูดตามตรง วานิทัสไม่แน่ใจว่าศาสตราจารย์คนไหนจะเป็นเป้าหมายต่อไป

แต่ชิ้นส่วนต่างๆ กำลังเข้าที่

บางอย่างเกี่ยวกับจังหวะเวลา

สถานการณ์

เขามีความสงสัยค้างคาอยู่

คาริน่า แมริลทำงานดึกดื่นเมื่อเร็วๆ นี้

ดึกเกินไป

ความคิดเดียวนั้นดังก้องอยู่ในใจของเขา

คาริน่า แมริลกำลังตกอยู่ในอันตราย ด้วยเหตุผลนั้น วานิทัสจึงแอบตามเธอมาตลอดตั้งแต่ที่เขารู้เรื่องปัญหาของเธอ จนในที่สุดก็นำเขามาที่ร้านอาหารเกาหลี

"เพื่อความปลอดภัยของเธอ"

แต่ในตอนนี้ เมื่อเห็นคาริน่าสู้กับนักฆ่าจอมเวทได้ด้วยตัวเอง เขาก็ไม่ได้เข้าไปแทรกแซงทันที

แต่เขากลับยืนดูอยู่ห่างๆ

มันเป็นโอกาสที่จะประเมินความสามารถของผู้ช่วยของเขาโดยตรง

เพราะว่า....

———「คาริน่า แมริล」———

◆ อายุ: 23

◆ สติกมาต้า: ???

◆ ธาตุที่ค้นพบ:

—เอเธอร์: ระดับปรมาจารย์

—ไพโร: ระดับสูง

—อควา: ระดับปรมาจารย์

—เซเฟอร์: ระดับกลาง

————————————

ยังไม่พบสติกมาต้า

หมายความว่า เกมรับรู้ว่ามันมีอยู่ แต่ข้อมูลไม่เพียงพอที่จะเข้าใจได้

มันหมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น

"เธอไม่เคยปลุกมันขึ้นมาเลยในการเล่นของฉันทั้งหมด"

และในวัย 23 ปี การปลุกสติกมาต้าช้าขนาดนี้ถือว่าแปลกประหลาดมาก

วานิทัสได้แต่จินตนาการว่ามันจะทรงพลังขนาดไหน

พูดอีกอย่างคือ คาริน่า แมริลมีศักยภาพมากมาย

แต่ความแตกต่างของทักษะที่เห็นได้ชัดระหว่างคาริน่าในปัจจุบันกับนักฆ่าจอมเวทนั้นปฏิเสธไม่ได้

ผลลัพธ์นั้นชัดเจน

แต่วานิทัสรอเวลา ในช่วงเวลาแห่งความสิ้นหวัง เมื่อคาริน่าถูกผลักดันจนทำอะไรไม่ถูก นั่นคือตอนที่วานิทัสจะเข้ามาแทรกแซง

คาริน่า แมริล กระดานชนวนที่ว่างเปล่าผู้ซึ่งหวาดกลัวเขาเนื่องจากความแตกต่างของสถานะและข่าวลือที่ไม่ดีเกี่ยวกับวานิทัสคนเดิม

ทั้งหมดนี้เพื่อจุดประสงค์ในการตอกย้ำความเชื่อมั่นของเธอที่มีต่อเขา

สำหรับวานิทัส มันคือการยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว

ตอนนั้นเอง

"นี่คือขีดจำกัดของเธอสินะ"

ไม่มีเวลาให้ลังเล

เปิดใช้งานสติกมาต้าของเขา เขาปรับแว่นตา เลนส์เรืองแสงจางๆ ขณะที่พวกมันประมวลผลฉากข้างหน้า

ปัง!

ด้วยการเตะพื้นอย่างแรง ลมกระโชกแรงก็ระเบิดออกมา

แรงนั้นผลักทั้งคาริน่าและนักฆ่าจอมเวทออกจากกัน ทำให้วานิทัสมีเวลาไม่กี่วินาทีที่จำเป็น

ฟุ่บ—!

วานิทัสลงจอดอย่างรวดเร็วระหว่างพวกเขาทั้งสอง อุ้มคาริน่าไว้ในอ้อมแขน

ในท่าทีที่ลื่นไหล เขากระโดดถอยหลัง ลมกระโชกแรงพวยพุ่งออกจากตำแหน่งของเขาและพุ่งเข้าหานักฆ่าจอมเวท

"....ศาสตราจารย์" คาริน่ากระซิบ

วานิทัสประคองเธอให้มั่นคง ค่อยๆ ปล่อยให้เธอยืนด้วยตัวเอง

"กลับบ้านไป" เขาพูด "อย่าโทรหาใคร แค่ไป ฉันจะจัดการเรื่องนี้เอง"

"อะไรนะคะ?"

"ฉันบอกให้ไป!" วานิทัสพูดซ้ำ เสียงของเขาคมขึ้น

คาริน่าลังเลขณะที่สายตาของเธอเหลือบไปที่นักฆ่าจอมเวทซึ่งกำลังลุกขึ้นยืนแล้ว

"ศาสตราจารย์ ท่านทำไม่ได้—"

"อย่าทำให้ฉันต้องพูดซ้ำ" เขาพูด น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "ไป เดี๋ยวนี้"

"...."

น้ำหนักของคำพูดของเขาทำให้เธอเงียบ

ด้วยการพยักหน้าอย่างสั่นเทา ในที่สุดคาริน่าก็หันหลังและวิ่งหนีไป ขณะที่เสียงฝีเท้าของเธอเงียบลง วานิทัสก็หันความสนใจไปที่นักฆ่าจอมเวท

———「องก์เหตุการณ์: นักฆ่าจอมเวท」———

「รางวัล:」

◆ ความเข้าใจ: +20%

「รางวัลโบนัสสำหรับความยากสูงสุด:」

◆ ความเข้าใจ: +20%

◆ มีดสั้นแห่งการสั่นพ้อง

————————————

มันอยู่ที่นั่น

แชอึนอูใช้เวลาหลายชั่วโมงหมกมุ่นอยู่กับเหตุการณ์นักฆ่าจอมเวทในการเล่นของเขา

ในการเล่นครั้งหนึ่ง มีบางอย่างที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น

รางวัลสำหรับการเอาชนะนักฆ่าจอมเวทพุ่งสูงขึ้น

แต่เขาล้มเหลวในความพยายามครั้งนั้น

เมื่อเขารีสตาร์ทและกลับมาที่เหตุการณ์อีกครั้ง รางวัลก็ลดลงอย่างมาก

ในตอนแรก เขาคิดว่ามันเป็นเรื่องสุ่ม

แต่เมื่อเขาพยายามครั้งแล้วครั้งเล่า รูปแบบก็เริ่มปรากฏขึ้น

รางวัลเพิ่มขึ้นตามสัดส่วนของความยาก

แล้วความยากล่ะ? มันถึงจุดสูงสุดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักฆ่าจอมเวทเพียงลำพัง

เรื่องนี้ไม่ได้ปรากฏชัดเจนในทันที

ในการเล่นครั้งก่อนๆ แชอึนอูมักจะพึ่งพาตัวละครที่มีชื่อเพื่อช่วยเขา

แต่เมื่อเขาเผชิญหน้ากับนักฆ่าจอมเวทคนเดียวล่ะ?

ความท้าทายเพิ่มขึ้นถึงระดับที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

ตอนนี้มันชัดเจนแล้ว เกมให้รางวัลตามสัดส่วนของความยาก

และดูเหมือนว่ามันจะมีผลที่นี่ด้วย

ในเกม มันไม่สำคัญ การแพ้หมายถึงการเริ่มต้นใหม่

แต่ที่นี่ล่ะ?

ถ้าเขาล้มเหลว จะไม่มีปุ่มลองใหม่อีกครั้ง

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่สามารถสลัดความคิดนั้นออกไปได้

ถ้าหากนี่คือการเล่นเพียงครั้งเดียวในชีวิตของเขา เขาก็ต้องคว้าทุกรางวัลที่เป็นไปได้ ไม่ว่าจะเสี่ยงแค่ไหนก็ตาม

'ช่างคล็อดไปก่อน ดูเหมือนว่านักฆ่าจอมเวทจะเป็นบอสตัวแรกของฉัน'

"....วานิทัส แอสเทรีย" เสียงแหบแห้งของนักฆ่าจอมเวทดังเข้าหูเขา

"ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้ง อัลเดรด ไฮด์" วานิทัสพึมพำขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า รองเท้าบูทของเขากระทบกับพื้นหินดังก้อง

ตึก ตึก—!

นักฆ่าจอมเวท อัลเดรด สะดุ้งอย่างเห็นได้ชัด "อีกครั้ง? เดี๋ยว คุณ.... คุณรู้ได้ยังไง—"

"นั่นไม่เกี่ยวกับคุณอีกต่อไป"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของวานิทัสขณะที่เขาเรียกตำราใบไม้สีเงินออกมา ตำราปรากฏขึ้น ลอยอยู่รอบตัวเขาขณะที่หน้ากระดาษพลิกอย่างต่อเนื่อง

ฟุ่บ—!

วานิทัสเตะพื้น ส่งคลื่นกระแทกไปทั่วพื้นดิน

ใบมีดวายุพุ่งเข้าหาอัลเดรด อัลเดรดบิดตัวอย่างแรง มีดสั้นของเขาเฉือนผ่านเวทมนตร์อย่างง่ายดาย ทำให้ลมสลายไป

แต่วานิทัสอยู่ข้างหน้าเขาแล้ว

พื้นดินใต้อัลเดรดเปลี่ยนไปเมื่อคาถาระดับเริ่มต้น "ปืนใหญ่ปฐพี" หมุนวนมีชีวิตขึ้นมา ทันใดนั้น ก้อนดินก็พุ่งไปข้างหน้าราวกับขีปนาวุธ

อัลเดรดพุ่งไปด้านข้างราวกับภาพเบลอ แต่แรงระเบิดของปืนใหญ่ส่งเศษซากกระจายไปทุกทิศทาง

มีดสั้นฟาดฟันไปในอากาศ เล็งไปที่ลำคอของวานิทัส

แต่วานิทัสดัดตัวลง ใบมีดพลาดเป้าเขาไปเพียงไม่กี่นิ้ว

จากฝ่ามือของเขา หอกเพลิงก็พุ่งออกมา ความร้อนกระเพื่อมไปในอากาศระหว่างพวกเขา

ฟุ่บ—!

ดวงตาของอัลเดรดเบิกกว้างขณะที่เขาบิดตัวหนี หลีกเลี่ยงการโจมตีที่แผดเผาได้อย่างหวุดหวิด

วานิทัสไม่ยอมแพ้

วายุสังหารอีกครั้งตามมาทันที เฉือนผ่านอากาศด้วยเสียงหวีดแหลม

แรงนั้นส่งอัลเดรดกระเด็นถอยหลัง รองเท้าบูทของเขาเสียดสีกับพื้นขณะที่เขาแทบจะไม่สามารถทรงตัวได้ ยกมีดสั้นขึ้นป้องกัน

วานิทัสยืดตัวตรง หายใจเข้าลึกๆ ราวกับพลังแห่งธรรมชาติ ร่างของอัลเดรดก็เบลอไป วานิทัสรู้สึกถึงพลังงานมืดที่พวยพุ่งออกมาจากอัลเดรดราวกับน้ำพุ

ทั้งสองปะทะกัน

วานิทัสเคลื่อนไหว พยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงมีดสั้น

บาดแผลและรอยถลอกปรากฏขึ้นทั่วร่างกายของเขา แต่มันก็ไม่ได้ไร้ผลเมื่อการโจมตีของเขาก็ไม่ได้ทำให้อัลเดรดไม่ได้รับบาดเจ็บ

"ฮ่า..... ห-ฮ่า…."

วานิทัสหายใจเข้าลึกๆ ถูเหงื่อที่ขมับ เกมเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ถึงแม้จะมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับนิสัยการต่อสู้ของอัลเดรด มันก็พิสูจน์ให้เห็นว่ายากในชีวิตจริง

แต่วานิทัสก็รักษาระยะห่างอย่างชาญฉลาด เป็นไปไม่ได้ที่นักเวทจะตามทันหน่วยครูเสดในการต่อสู้ระยะประชิด

ตอนนั้นเอง

ฟุ่บ—!

ร่างของอัลเดรดเบลอไปอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ วานิทัสไม่สามารถตามทันการเคลื่อนไหวของเขาได้ ตามสัญชาตญาณ เขาหยิบกระดาษหนังออกจากกระเป๋าและถ่ายทอดมานาลงไป

วานิทัสได้เตรียมคาถาระดับปรมาจารย์ไว้ในกระดาษหนังเพื่อการใช้งานทันที อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้โยนมัน ใบมีดของอัลเดรดที่กระเพื่อมด้วยพลังงานมืดก็ตัดกระดาษขาดครึ่ง

ในท่าทีที่ลื่นไหลเดียวกัน อัลเดรดบิดตัวและเตะในแนวตั้ง

ฟาด!

แรงกระแทกกระทบคางของวานิทัสอย่างรุนแรง ส่งเขาปลิวขึ้นไปในอากาศขณะที่เลือดกระเซ็นออกจากปาก

อัลเดรดไล่ตาม กระโดดขึ้นไป มีดสั้นของเขาสะท้อนแสงจันทร์จางๆ

ในชั่วขณะแห่งความตื่นตระหนก วานิทัสร่ายคาถาระดับสูง "วายุกระหน่ำ" ลมกระโชกแรงพวยพุ่งออกจากร่างของเขา กระแทกเข้ากับอัลเดรดและผลักเขาลงกับพื้นอย่างแรง

วานิทัสฟื้นตัว ลงจอดอย่างปลอดภัยบนพื้น ความโกลาหลที่เพิ่งเกิดขึ้นน่าจะทำให้พลเรือนตื่นตระหนกแล้ว

เขารู้ดีอยู่แล้ว

"ฮ่า..... ห-ฮ่า…."

มันจะไม่ง่ายเลย

༺༻