บทที่ 25 - นักฆ่าจอมเวท [2]

༺༻

"ศ-ศาสตราจารย์วานิทัส—อ๊ะ!"

ร่างที่สวมฮู้ดสะดุ้งเมื่อเขาดึงเธอเข้ามาใกล้

"เงียบ"

คาริน่ากะพริบตา ตกใจ สายตาของเธอมองไปที่นิ้วของเขาที่จับข้อมือเธออยู่

"....ศาสตราจารย์ ท่านกำลังทำอะไร—"

"ลดเสียงลง" วานิทัสขัดจังหวะ พลางมองไปรอบๆ ร้านอาหาร

มือที่จับข้อมือเธอคลายลงเล็กน้อย แต่สีหน้าของเขายังคงเคร่งเครียด

คาริน่าหรี่ตา โน้มตัวเข้าไปใกล้ใบหน้าของเขา

"งั้นก็เป็นท่านจริงๆ...."

วานิทัสถอนหายใจ เหลือบมองคาริน่าที่สวมผ้ากันเปื้อน

ถูขมับของเขา เขาพูดว่า "นั่ง" เขาชี้ไปที่ที่นั่งตรงข้ามเขา

"หา? ไม่ได้ค่ะ หนูยัง—"

"นั่ง" เขาพูดซ้ำ

"...."

คาริน่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง รวบรวมความคิดของเธอ เธอกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและเลื่อนเข้าไปนั่งที่นั่งตรงข้ามเขา

วานิทัสโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ฮู้ดของเขายังคงบดบังใบหน้าส่วนใหญ่ของเขา

"ช่วยอธิบายเรื่องนี้หน่อยได้ไหม?" เขาถาม พลางชี้ไปที่ผ้ากันเปื้อนของเธอ

"หนู.... ทำงานอยู่ค่ะ?"

วานิทัสเลิกคิ้ว "ฉันเห็นแล้ว ทำไม?"

"หนูต้องการเงินค่ะ"

"แล้วเช็คนั่นล่ะ?"

"นั่นสำหรับค่ารักษาพยาบาลของพ่อหนูค่ะ"

"ถูกต้อง" วานิทัสพูด "งั้นอีกครั้ง ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่?"

คาริน่าลังเลอีกครั้ง นิ้วของเธอเกร็งที่ผ้ากันเปื้อน "หนู…. ไม่อยากหยุดทำงานค่ะ ท่านทำเพื่อหนูมากแล้ว ศาสตราจารย์ หนูไม่อยากพึ่งพาท่านมากไปกว่านี้"

วานิทัสถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง บีบสันจมูก "คาริน่า"

เธอเงยหน้าขึ้นอย่างประหม่า รอการตำหนิที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ฉันให้เงินเธอก็เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องทำแบบนี้ การทำงานหนักเกินไปไม่ได้ช่วยใครเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พ่อของเธอ"

สายตาของคาริน่าลดต่ำลงที่โต๊ะ "หนูแค่รู้สึกไม่ดีค่ะ หนูไม่อยากฉวยโอกาสจากความเมตตาของท่าน"

วานิทัสส่ายหัว "นี่ไม่ใช่เรื่องของความเมตตา เธอช่วยใครไม่ได้ถ้าเธอเหนื่อยจนไม่สามารถทำงานได้"

"หนู…. หนูเข้าใจค่ะ"

"ดี" วานิทัสพูด พลางกอดอกเอนหลัง "นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้น เธอจะตอกบัตรออก จากนั้น เธอนั่งลงและกินข้าวกับฉัน เข้าใจไหม?"

"อะ—" คาริน่ากะพริบตา ตกใจ "กินข้าว? กับท่านเหรอคะ?"

"มีปัญหาอะไรเหรอ?"

คาริน่าพูดตะกุกตะกัก "ห-หนูทำไม่ได้ค่ะ… ท-ท่านเป็นเจ้านายของหนู ศาสตราจารย์ และ—อืม…."

วานิทัสโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย วางคางบนมือของเขา "แล้ว? พูดต่อสิ?"

แก้มของเธอร้อนผ่าว "มันแค่… มันไม่เหมาะสมใช่ไหมคะ? หมายถึง นั่งกินข้าวกับศาสตราจารย์อาวุโสของหนู?"

วานิทัสถอนหายใจเบาๆ ส่ายหัว "มันคืออาหาร ไม่ใช่การประชุมสุดยอดทางการเมือง นั่ง กิน พักผ่อน แค่นั้นแหละ"

"แต่—"

"นี่ไม่ใช่คำขอ มันคือคำสั่ง"

"หนู…. โอเคค่ะ"

"ดี" วานิทัสพูดพร้อมพยักหน้า มองดูคาริน่าเดินกลับไปที่ห้องครัว

เขาเอนหลังเล็กน้อย ถอนหายใจอย่างเงียบๆ "เด็กคนนั้น…."

ความกังวลยังคงอยู่ในสายตาของเขา

เธอทำให้เขานึกถึงตัวเองในอดีตมากเกินไป

ทำงานทุกอย่างที่หาได้ สลับกะเพื่อหาเงินให้พอค่าครองชีพ

เขาจำได้ว่ามันตามทันเขาได้อย่างไร

ความเจ็บป่วยที่ทำให้เขาต้องนอนติดเตียง

โอกาสที่พลาดไปในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยโซล

หนึ่งปีที่เสียไปขณะที่เขารอการเปิดรับสมัครครั้งต่อไป

กรามของเขาเกร็งเมื่อนึกถึงความทรงจำนั้น

มันเป็นบทที่ขมขื่นในชีวิตของเขา บทที่เขาไม่อยากจะกลับไปนึกถึง

แต่การเห็นคาริน่าผลักดันตัวเองในแบบเดียวกันก็ปลุกเร้าบางอย่างที่เขาคิดว่าเขาได้ฝังไว้แล้ว

ขณะที่วานิทัสรออยู่ หูของเขาก็ได้ยินเสียงสนทนาจากฝูงชนรอบๆ ร้านอาหาร

"….ได้ยินไหม? อีกคนเมื่อคืนนี้"

"ใช่ พวกเขาบอกว่าเป็นนักฆ่าจอมเวท"

"หน่วยครูเสดหรือพวกจอมเวทยังจับเขาไม่ได้เหรอ?"

"ยังไม่ใกล้เคียงเลย"

คิ้วของวานิทัสเลิกขึ้น ชื่อที่คุ้นเคยดึงดูดความสนใจของเขา

นักฆ่าจอมเวท

มันไม่ใช่ตำนานเมืองแบบสุ่ม เขาจำมันได้ชัดเจนจากเกม

องก์เหตุการณ์ที่มีความยากสูง

ประเภทที่ทำให้ผู้เล่นที่ช่ำชองต้องกัดฟัน

รางวัลมีมากมาย แต่การเผชิญหน้ากับนักฆ่าจอมเวทนั้นหายากอย่างฉาวโฉ่

ยกเว้น มันไม่ได้สุ่ม

วานิทัสเอนหลัง จิตใจของเขาเริ่มปะติดปะต่อรายละเอียด

ในการเล่นแบบไม่มีชีวิตชีวาของเขา เขาเคยเผชิญหน้ากับนักฆ่าจอมเวท

ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่หลายครั้ง

ด้วยการลองผิดลองถูก เขาได้ค้นพบความจริง มันไม่ใช่เรื่องของโอกาส

มันมีรูปแบบ

นักฆ่าจอมเวทไม่ใช่แค่บุคคลที่วุ่นวายที่พุ่งเป้าไปที่จอมเวทอย่างไม่เลือกหน้า

ไม่ เขามีแรงจูงใจ

วานิทัสยิ้มจางๆ ขณะที่ความทรงจำของความหงุดหงิดและความสำเร็จในที่สุดก็ผุดขึ้นในหัวของเขา

มันต้องใช้ความพยายามนับครั้งไม่ถ้วน โดยแต่ละครั้งก็จบลงด้วยความล้มเหลว

แต่เมื่อเขาเข้าใจรูปแบบแล้ว ทุกอย่างก็เข้าที่

คาริน่าซึ่งตอนนี้สวมชุดลำลอง นั่งตัวแข็งทื่อ มือของเธอวางอยู่บนตักอย่างเก้อเขิน

ความตึงเครียดที่ไหล่ของเธอไม่ยอมคลายลง และเหงื่อที่ซึมออกมาเล็กน้อยบนหลังของเธอก็ยิ่งเพิ่มความอึดอัดให้กับเธอ

สายตาของเธอเหลือบไปที่อาหารที่จัดวางอยู่ แล้วก็มองไปที่วานิทัสที่กำลังดูแลหมูสามชั้นร้อนๆ บนเตาย่างอย่างใจเย็น

ฉ่า~

กลิ่นหอมเข้มข้นลอยไปในอากาศ ทำให้ท้องของเธอเกร็งด้วยความหิว

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอจริงๆ คือมือของเขา

"...."

เขาพลิกเนื้ออย่างง่ายดายขณะที่ขอบสีทองร้อนๆ กระทบกับเตาย่าง

จากนั้น ด้วยการเคลื่อนไหวที่แม่นยำ เขาก็หั่นชิ้นเนื้อเป็นชิ้นพอดีคำและจัดเรียงอย่างเรียบร้อยบนจาน

'ว้าว'

คาริน่าอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ

เธอเคยคิดมาตลอดว่าพวกขุนนางไม่มีประสบการณ์ในงานเล็กๆ น้อยๆ

แต่เขาก็อยู่ที่นี่ ย่างหมูสามชั้นอย่างสมบูรณ์แบบราวกับว่าเป็นเรื่องธรรมชาติ

มันไม่ตรงกับภาพลักษณ์ที่เธอมีต่อเขา—เข้มงวด ห่างเหิน และเย็นชา

โดยเฉพาะตอนนี้ เมื่อเห็นเขาในชุดฮู้ดลำลอง ศาสตราจารย์วานิทัสดูแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ที่มหาวิทยาลัย เขามักจะแต่งตัวไร้ที่ติ

แต่ที่นี่ รูปลักษณ์ของเขากลับดูผ่อนคลาย

ผมสีดำสนิทของเขาตกลงมาอย่างหลวมๆ ปรกใบหน้าของเขาเป็นปอยผมนุ่มๆ ที่ทำให้เขาดูเข้าถึงง่ายอย่างไม่คาดคิด

สายตาของคาริน่าจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเขานานกว่าที่เธอจะรู้ตัว

"...."

มีไฝอยู่ใต้ตาของเขา

รายละเอียดที่เธอไม่เคยสังเกตมาก่อน

มันละเอียดอ่อน แต่มันก็เพิ่มเสน่ห์บางอย่างที่รู้สึกขัดแย้งกับภาพลักษณ์ที่เย็นชาและเคร่งขรึมที่เธอมีต่อเขา

"...."

เธอกะพริบตา ดึงตัวเองออกจากความคิด

เธอคิดอะไรอยู่?

คาริน่าขยับตัวในที่นั่ง พยายามจดจ่ออยู่กับอาหารแทน

เนื้อย่างร้อนๆ ถูกจัดใส่จานแล้ว

มันถูกย่างอย่างสมบูรณ์แบบ มีขอบที่ไหม้เกรียมซึ่งส่องประกายภายใต้แสงไฟ

วานิทัสวางชิ้นหนึ่งบนจานของเธอโดยไม่พูดอะไร สีหน้าของเขาสงบเหมือนเคย

ท้องของเธอร้องเบาๆ ทำลายความเงียบ

"อ๊ะ…."

ความร้อนพุ่งขึ้นมาที่แก้มของเธอ และเธอรีบคว้าผักกาดหอมมาห่อเพื่อซ่อนความอับอาย

อย่างไรก็ตาม วานิทัสไม่ได้ชายตามองเธอเลย

อย่างใจเย็น เขาเคลื่อนไหวไปตามจานต่างๆ หยิบต็อกบกกีชิ้นหนึ่งด้วยตะเกียบแล้วใส่เข้าปาก

ความเงียบยังคงอยู่ ยกเว้นเสียงฉ่าของเตาย่างและเสียงสนทนาจากโต๊ะอื่นๆ

คาริน่ากัดห่อของเธอ ความคิดของเธอหมุนวนขณะที่เธอเคี้ยว

เธอไม่แน่ใจว่าเธออายที่ท้องร้องหรือที่เขาไม่ตอบสนองเลย

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความเฉยเมยของเขากลับทำให้เรื่องแย่ลง

"อร่อยไหม?"

เธอกะพริบตา กลืนอย่างรวดเร็ว "หา?"

"อาหาร" เขาพูด พลางชี้ไปที่จานของเธอด้วยตะเกียบ "อร่อยไหม?"

"โอ้! ค-ค่ะ อร่อยมากค่ะ"

วานิทัสพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันความสนใจกลับไปที่เตาย่าง

ความเงียบเข้าปกคลุมพวกเขาอีกครั้ง

คาริน่ากัดอีกคำ รสชาติดูเหมือนจะคลายความประหม่าของเธอได้ในระดับหนึ่ง

ถึงกระนั้น สายตาของเธอก็ยังคงเหลือบมองเขาอยู่

มันแปลกที่เห็นเขาเป็นแบบนี้

ในใจของเธอ วานิทัส แอสเทรียเป็นศาสตราจารย์ที่เข้มงวดเสมอ ขุนนางที่น่าเกรงขามซึ่งทุกคำพูดมีความหมาย

แต่เขาก็อยู่ที่นี่ ย่างเนื้อและกินต็อกบกกีอย่างสบายๆ ราวกับว่าเขาเป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่งบนท้องถนน

เธอลังเลก่อนจะพูด "ศาสตราจารย์คะ หนูขอถามอะไรหน่อยได้ไหมคะ?"

เขาไม่เงยหน้าขึ้น ความสนใจของเขาอยู่ที่ตะเกียบที่กำลังคีบต็อกบกกีชิ้นหนึ่ง "ว่ามาสิ"

"ท่านมาที่แบบนี้บ่อยไหมคะ?"

วานิทัสหยุดชั่วครู่ แล้วก็ยักไหล่ "เมื่อฉันรู้สึกอยากมา"

"นั่น…. น่าประหลาดใจค่ะ"

ตะเกียบของเขาหยุดกลางคัน และเขาก็เลิกคิ้วมองเธอ "ทำไม?"

"ก็ หนูแค่คิดว่าพวกขุนนางอย่างท่านคงจะชอบร้านอาหารหรูๆ มากกว่าน่ะค่ะ ที่ที่มีโคมระย้าและวงออเคสตรา"

"แล้วพลาดของแบบนี้ไปน่ะเหรอ? ยากหน่อยนะ"

"...."

เธอจ้องมองเขาด้วยความสับสน

"สำหรับฉัน อาหารนี้ให้ความรู้สึกเหมือนบ้าน" วานิทัสพูด

"บ้านเหรอคะ?" คาริน่าเอียงศีรษะ

เขาพยักหน้า หยิบหมูย่างอีกชิ้นหนึ่ง "มันทำให้ฉันนึกถึงช่วงเวลาที่เรียบง่ายกว่านี้ ก่อนที่…. ทุกอย่างจะเกิดขึ้น"

"...."

คาริน่าไม่รู้จะพูดอะไร เธอไม่เคยจินตนาการว่าคนอย่างวานิทัสจะรู้สึกคิดถึงอะไรที่เรียบง่ายอย่างอาหารมื้อหนึ่ง

มันให้ความรู้สึกเกือบจะ.... เป็นมนุษย์

เธอลังเลก่อนจะถาม "บ้านของท่านเป็นอย่างไรคะ ศาสตราจารย์?"

วานิทัสหยุด ตะเกียบในมือของเขาอยู่เหนือเตาย่าง

ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่ตอบ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เนื้อย่างที่ร้อนๆ ดูเหมือนจะหลงอยู่ในความคิด

"มันเงียบเหงา บางทีอาจจะเหงา"

คาริน่ากะพริบตา ขมวดคิ้วเล็กน้อย "เหงาเหรอคะ?"

"พอแล้วกับคำถาม กินได้แล้ว"

คาริน่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ ความตึงเครียดไม่มีอีกต่อไป

ในที่สุด เธอก็พยักหน้า "อุน"

มันแปลก

หลังจากทำงานภายใต้ศาสตราจารย์มาสามสัปดาห์แล้ว เป็นที่ชัดเจนสำหรับคาริน่าว่าข่าวลือไม่ถูกต้องเลย

เขาเข้มงวด ใช่

แต่น่ากลัว? ไม่เลย

เขาละเอียดถี่ถ้วน เรียกร้องแม้กระทั่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในความคาดหวังของเขา

แต่เขาไม่ได้โหดร้าย

ถ้าจะมีอะไร เขาก็มีช่วงเวลาแห่งความเมตตาที่น่าประหลาดใจ

แล้วเกิดอะไรขึ้นกับผู้ช่วยศาสตราจารย์ก่อนหน้าเธอ?

และเขาได้รับชื่อเสียงที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาได้อย่างไร?

เรื่องราวที่เธอได้ยินก่อนที่จะรับตำแหน่งนั้นไม่มีอะไรนอกจากน่ากลัว

ผู้ช่วยจากไปทั้งน้ำตา บางคนลาออกหลังจากนั้นเพียงไม่กี่เดือน

แต่เธอก็ไม่เคยเจออะไรแบบนั้นเลย

แน่นอน เขาไม่ใช่คนที่เข้าถึงง่ายที่สุด แต่เขาก็ไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่ผู้คนสร้างขึ้นมา

"โอ๊ะโอ~"

เสียงหยอกล้อทำลายความคิดของเธอ เมื่อหันไปด้านข้าง ผู้จัดการของเธอก็เดินผ่านไปอย่างสุขุมขณะที่เขาสลับสายตาระหว่างทั้งสองคน

"ไม่ยักรู้ว่าเธอมีดีเหมือนกันนะ คาริน่า" เขากระซิบ

แก้มของคาริน่าร้อนผ่าวทันที "อะ-หนู…. มันไม่ใช่แบบนั้นนะคะ!"

ผู้จัดการหัวเราะขณะที่รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น "แนะนำให้รู้จักกันบ้างนะ" เขาพูดก่อนจะหายเข้าไปในครัว

คาริน่าซบหน้าลงในฝ่ามือ "เหลือเชื่อ"

วานิทัสไม่สะทกสะท้าน ยังคงพลิกเนื้อบนเตาย่างต่อไป "เธอปกป้องตัวเองมากไปสำหรับคนที่ไม่ยอมรับว่าไม่มีอะไรให้ปกป้อง"

ศีรษะของเธอกระตุกขึ้น แก้มของเธอยังคงร้อนอยู่ "ศาสตราจารย์ นั่นไม่ได้ช่วยเลยนะคะ!"

"ฉันแค่ชี้ให้เห็นสิ่งที่ชัดเจน"

คาริน่าถอนหายใจ ส่ายหัวขณะที่เธอเอื้อมมือไปหยิบตะเกียบ "เราแค่กินกันเฉยๆ ได้ไหมคะ?"

"ตามสบาย"

เธอสาละวนอยู่กับการห่อผักกาดหอม พยายามไม่สนใจความร้อนที่ยังคงอยู่บนใบหน้าของเธอ ท่าทีที่สงบของศาสตราจารย์ยิ่งทำให้เธออับอายมากขึ้น

ขณะที่อาหารดำเนินไป ความอึดอัดก็เริ่มจางลงเรื่อยๆ

"เอาอีกไหม?" วานิทัสถาม ทำลายความเงียบขณะที่เขาดันหมูอีกชิ้นลงบนจานของเธอ

เธอเงยหน้าขึ้น ตกใจ "โอ้ ไม่ค่ะ หนูสบายดี จริงๆ ค่ะ"

"เธอผอมเกินไป"

คาริน่ากะพริบตา ตกใจกับคำพูดที่ตรงไปตรงมา "หนูไม่ได้—"

"แล้วแต่เธอ"

"....ท่านนี่ดื้อจริงๆ นะคะ รู้ตัวไหม?"

"เขาเรียกว่าละเอียดถี่ถ้วน"

คาริน่าอดไม่ได้ที่จะยิ้มเล็กน้อยกับคำตอบของเขา ส่ายหัวขณะที่เธอกัดอีกคำ

เมื่อพวกเขากินเสร็จ ร้านอาหารก็เริ่มเงียบลงเมื่อลูกค้าช่วงดึกเริ่มบางตาลง

ในที่สุด วานิทัสก็เลื่อนเก้าอี้กลับและลุกขึ้นยืน "ดึกแล้ว ไปกันเถอะ"

"ไป? ด้วยกันเหรอคะ?" คาริน่ากะพริบตา

"ใช่" เขาพูด พลางดึงฮู้ดคลุมศีรษะ "มันไม่ปลอดภัยสำหรับเธอที่จะเดินคนเดียวในเวลานี้"

"ไม่เป็นไรค่ะ จริงๆ ค่ะ ศาสตราจารย์ หนูขอบคุณท่านมากพอแล้วค่ะ"

วานิทัสยืนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า โดยไม่พูดอะไร เขาเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าสตางค์ ดึงเงินเรนด์ออกมา และวางไว้อย่างเรียบร้อยบนโต๊ะ

ขณะที่เขาปรับฮู้ดและเดินไปที่ประตู คาริน่าก็เรียกตามหลังเขา

"....ราตรีสวัสดิ์ค่ะ ศาสตราจารย์ ขอบคุณสำหรับอาหารนะคะ พรุ่งนี้เจอกันค่ะ"

วานิทัสเหลือบมองข้ามไหล่ของเขา "พักผ่อนให้ดีนะ คาริน่า"

พูดจบ เขาก็ก้าวออกจากร้านอาหารไป

แคร็ก—!

เสียงแก้วแตกดังลั่นไปทั่วร้านอาหาร

คาริน่าหันกลับไป เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของเธอยืนนิ่ง จ้องมองประตูที่กำลังจะปิดด้วยตาเบิกกว้าง

"เ-เธอเพิ่งจะพูดว่า ศาสตราจารย์…?"

"....ใช่ค่ะ?"

"เธอกำลังกินข้าวเย็นกับศาสตราจารย์ของเธอเหรอ? แบบว่า 'ศาสตราจารย์คนนั้น' น่ะเหรอ?"

"มันไม่ใช่แบบที่เธอคิดนะ!"

༺༻