บทที่ 23 - เส้นตาย [3]

༺༻

"คาริน่า?"

เสียงเย็นชาของวานิทัสดังเข้าหูเธอ ทำให้เธอสะดุ้ง

เธอหันไปเห็นศาสตราจารย์วานิทัสซึ่งยืนอยู่ที่ประตู

"....สวัสดีตอนเช้าค่ะ ศาสตราจารย์"

"สวัสดี คาริน่า"

วานิทัสก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น วางกองหนังสือลงบนโต๊ะ

สายตาของเขามองเธออยู่ครู่หนึ่ง

"อืม"

ไม่นานหลังจากนั้น การบรรยายก็เริ่มขึ้น และในอีกชั่วโมงต่อมา คาริน่าก็บังคับตัวเองให้จดจ่อ

เธอจดบันทึกตามปกติ สังเกตประเด็นสำคัญจากคำอธิบายอย่างละเอียดของวานิทัส และซึมซับวิธีการสอนของเขา

แต่ใจของเธอก็ยังคงล่องลอย

คำพูดของพยาบาล

การปฏิเสธของพนักงานต้อนรับ

ใบหน้าที่อ่อนแอของพ่อเธอ

ทุกความคิดรบกวนสมาธิของเธอ

เมื่อการบรรยายสิ้นสุดลงในที่สุด เธอก็ถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง ไหล่ของเธอตก

"คาริน่า"

เสียงของวานิทัสทำให้เธอตื่นจากภวังค์

"ค่ะ ศาสตราจารย์?"

เขาเหลือบมองเธอ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

"อยู่ต่อสักครู่"

เมื่อห้องว่างแล้ว คาริน่าก็ยืนอยู่หน้าโต๊ะ กำสมุดบันทึกแน่น

วานิทัสเอนหลังพิงเก้าอี้ สังเกตเธอด้วยสายตาคมกริบที่ทำให้เธอรู้สึกเหมือนเขามองทะลุได้เสมอ

"เธอไม่มีสมาธิ"

คาริน่านิ่งไป ริมฝีปากของเธออ้าจะโต้แย้ง แต่ไม่มีคำพูดใดออกมา

"ฉันไม่สนใจเรื่องส่วนตัวของเธอ แต่ฉันไม่สามารถให้ผู้ช่วยของฉันไม่มีสมาธิระหว่างทำงานได้"

คาริน่ากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก รู้สึกว่าแก้มของเธอร้อนผ่าว

"หนู… หนูขอโทษค่ะ ศาสตราจารย์ มันจะไม่เกิดขึ้นอีก"

วานิทัสเลิกคิ้ว "ไม่เป็นไร"

คาริน่ากะพริบตา ประหลาดใจที่การตำหนิจบลงแค่นั้น เธอคิดว่าเขาอาจจะดุด่าเธอต่อไป แต่ที่น่าแปลกใจคือ เขาไม่ได้ทำ

"ค่ะ ศาสตราจารย์" เธอพูดอย่างรวดเร็ว พลางก้มหน้าลง

สายตาของวานิทัสหรี่ลงเล็กน้อย

"ไปได้แล้ว"

คาริน่าพยักหน้า เก็บของและออกจากห้องบรรยายไป

เมื่อออกมาข้างนอก เธอก็เอนตัวพิงกำแพง ถอนหายใจอย่างสั่นเทา

"ฮ่า…. เกือบไปแล้ว" เธอบ่น

แต่ถึงแม้เธอจะพยายามสลัดการเผชิญหน้าออกไป ใจของเธอก็กลับไปสู่ปัญหาที่ค้างคาอยู่

450,000 เรนด์

เธอต้องหาทาง และเร็วๆ นี้

เมื่อกลับมาที่โต๊ะทำงาน คาริน่าก็ตัดสินใจทำงานกะพิเศษที่ร้านอาหาร

มันไม่เหมาะ แต่เป็นสิ่งเดียวที่เธอนึกออก

เธอเปิดสมุดบันทึก จดแผนงบประมาณคร่าวๆ

ปากกาของเธออยู่เหนือหน้ากระดาษขณะที่เธอคำนวณชั่วโมงที่เธอต้องทำงานเพื่อครอบคลุมเงินล่วงหน้า

"...."

หัวใจของเธอหล่นวูบ

มันจะใช้เวลาหลายสัปดาห์

"ฉันรอไม่ไหวหรอก" เธอกระซิบ

แต่เธอมีทางเลือกอื่นอะไรอีก?

เธอซบหน้าผากลงบนโต๊ะ ความเหนื่อยล้าของเธอเข้าครอบงำเธอในที่สุด

"ฉันจะหาทางออกให้ได้" เธอบ่น

และวันเวลาก็ผ่านไปอย่างเชื่องช้า

เมื่อใกล้ถึงกำหนดเส้นตาย งานของคาริน่าก็เริ่มตกต่ำลง

เธอทำออเดอร์ผิดพลาดที่ร้านอาหาร ลืมจดคำขอพิเศษ หรือส่งอาหารผิดโต๊ะ

พนักงานสังเกตเห็นสมาธิที่ลดลงและความซุ่มซ่ามของเธอ

"เธอโอเคไหม คาริน่า?" หนึ่งในนั้นถามด้วยความเป็นห่วง

"ฉันสบายดี" เธอตอบ บังคับยิ้มที่ไม่ถึงตา

เพื่อนร่วมงานของเธอไม่ได้กดดันต่อ

เย็นวันหนึ่ง หลังจากทำงานกะที่เหนื่อยล้าอีกครั้ง คาริน่าก็รวบรวมความกล้า

"หนูอยากจะถามว่า…" เธอเริ่ม เสียงของเธอลังเล "หนูจะขอเบิกเงินล่วงหน้าได้ไหมคะ?"

เจ้าของร้าน คุณฮัน ซึ่งเป็นญาติห่างๆ ของเพื่อนเธอ ขมวดคิ้ว

"คาริน่า เธอทำงานหนัก และเราก็ซาบซึ้งใจ" เขาพูด "เดี๋ยวฉันจะดูให้ว่าทำอะไรได้บ้าง"

"จ-จริงเหรอคะ?"

หัวใจของเธอพองโตกับคำพูดของเขา ในที่สุด ก็มีแสงแห่งความหวัง

วันรุ่งขึ้น เจ้าของร้านก็ยื่นซองจดหมายให้เธอ

"มันไม่มากนัก แต่มันคือสิ่งที่เราพอจะจัดการได้ตอนนี้"

คาริน่ายอมรับด้วยการโค้งคำนับอย่างขอบคุณ

"ขอบคุณค่ะท่าน จริงๆ ค่ะ"

แต่เมื่อเธอนับเงินในคืนนั้น ท้องของเธอก็ปั่นป่วน

มันไม่เพียงพอ

ไม่ใกล้เคียงเลย

เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ ของเธอ จ้องมองบิลและคำนวณตัวเลขอีกครั้ง

ไม่ว่าเธอจะจัดเรียงตัวเลขอย่างไร ช่องว่างก็ยังคงอยู่

"ฉันควรจะทำยังไงดี?" เธอบ่น กำผมด้วยความหงุดหงิด

ความคิดของเธอหมุนวนไปสู่ความคิดที่มืดมนยิ่งขึ้น

"ขายตัว? ขายวิญญาณ!?"

เสียงหัวเราะกลายเป็นน้ำตาอย่างรวดเร็วขณะที่เธอล้มตัวลงบนโต๊ะ ไหล่ของเธอสั่นเทา

เธอเกลียดความรู้สึกไร้พลังนี้

"บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย!"

เธอจำได้ว่าศาสตราจราจารย์วานิทัสสนับสนุนเอซร่า เคลัสด้วยจำนวนเงินที่น่าขัน รู้สึกอิจฉา

"โอ๊ย…. ฉันจะทำยังไงดี….?"

เช้าวันรุ่งขึ้น คาริน่าลากสังขารตัวเองไปมหาวิทยาลัย

ความเหนื่อยล้าของเธอเห็นได้ชัดสำหรับทุกคนที่ใส่ใจ—ขอบตาดำคล้ำ ท่าทางที่ง่วงเหงา

"ส-สวัสดีตอนเช้าค่ะ คุณแมริล" พนักงานคนอื่นๆ คนหนึ่งทักทาย

"....สวัสดีตอนเช้าค่ะ" เธอตอบ บังคับยิ้มอีกครั้งที่ไม่ถึงตา

ก้าวของเธอรู้สึกหนักขึ้นขณะที่เธอเข้าใกล้ห้องบรรยาย

ข้างใน วานิทัสอยู่ที่เวทีแล้ว กำลังเตรียมอุปกรณ์ของเขา

"คาริน่า" เขาเรียก ไม่เงยหน้าขึ้น

"ค่ะ ศาสตราจารย์?"

"ตั้งค่าแผนภาพสำหรับการบรรยายของวันนี้" เขาพูด พลางชี้ไปที่กระดาน

"ค่ะ ท่าน"

เธอเคลื่อนไหวอย่างเลื่อนลอย แต่ความคิดของเธออยู่ที่อื่นขณะที่เธอทำงาน

กำหนดเวลาการรักษาของพ่อเธอวนเวียนอยู่ในใจ ทำให้เธอเสียสมาธิจากงานที่ทำอยู่

กลางการบรรยาย คาริน่าพบว่าตัวเองเหม่อลอย

เสียงของศาสตราจารย์วานิทัสดังก้องอยู่ในเบื้องหลังขณะที่เธอจ้องมองบันทึกของเธออย่างว่างเปล่า

"คาริน่า"

ศีรษะของเธอกระตุกขึ้น ตกใจ

"....!"

"อยู่กับเราไหม?" วานิทัสถาม

"ค-ค่ะ ศาสตราจารย์" เธอพูดตะกุกตะกัก ใบหน้าของเธอร้อนผ่าว

"ดี มีสมาธิหน่อย" เขาพูดก่อนจะบรรยายต่อ

แก้มของคาริน่าร้อนผ่าวด้วยความอับอาย

สายตาของนักเรียนรู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองเธออยู่ แม้ว่าส่วนใหญ่จะหันกลับไปสนใจวานิทัสอย่างรวดเร็ว

เมื่อการบรรยายสิ้นสุดลง คาริน่าก็อยู่ต่อเพื่อทำความสะอาดอุปกรณ์

เธอเคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ หลีกเลี่ยงสายตาของวานิทัส

"คาริน่า" เขาพูดขึ้นทันที ทำลายความเงียบ

"ค่ะ ศาสตราจารย์?"

"พบฉันที่ห้องทำงานของฉันหลังจากเธอทำที่นี่เสร็จ"

"...."

ท้องของเธอปั่นป่วน

"เข้าใจแล้วค่ะ"

ห้องทำงานของวานิทัสน่าเกรงขามเหมือนเคย

ชั้นวางหนังสือเรียงรายตามผนัง เต็มไปด้วยหนังสือโบราณและบันทึกที่จัดระเบียบอย่างพิถีพิถัน

วานิทัสนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของเขา จ้องมองเธอขณะที่เธอเข้ามา

"นั่ง" เขาพูด พลางชี้ไปที่เก้าอี้ตรงข้ามเขา

คาริน่าเชื่อฟัง ประสานมืออย่างประหม่าไว้บนตัก

"เกิดอะไรขึ้นกับเธอ?" เขาถาม น้ำเสียงตรงไปตรงมา

"ไม่มีอะไรที่เกี่ยวกับมหาวิทยาลัยค่ะ" เธอตอบโดยอัตโนมัติ

"นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันถาม"

คาริน่าลังเลขณะที่มือของเธอบิดเข้าหากัน "มันเป็นเรื่องส่วนตัวค่ะ"

วานิทัสเอนหลังพิงเก้าอี้ ""เธอไม่มีสมาธิ นั่นส่งผลต่องานของเธอ และโดยขยายความ การบรรยายของฉัน" เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา "ถ้ามีปัญหา ก็จัดการซะ"

"หนูกำลังพยายามอยู่ค่ะ ศาสตราจารย์" เธอพูด เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย

วานิทัสไม่ได้ตอบทันที ราวกับกำลังไตร่ตรองอะไรบางอย่าง เธอเตรียมใจรับการตำหนิที่เธอคาดหวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่าเจ้านายที่เข้มงวดของเธอ และเรื่องราวเกี่ยวกับเขาในอดีต

แต่มันไม่เคยมาถึง

แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เขากลับพูดอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาอ่อนลงแต่ก็ยังจริงจังไม่น้อย "ตอนนี้ ฉันจะถามเธออีกครั้ง ไม่ใช่ในฐานะเจ้านายของเธอ แต่ในฐานะวานิทัส แอสเทรีย มีเรื่องอะไร"

"...."

ริมฝีปากของคาริน่าอ้า แต่ไม่มีคำพูดใดออกมา

มือของเธอสั่นอยู่บนตักขณะที่เธอพยายามรวบรวมความกล้าที่จะพูด

"หนู.... เป็นเรื่องของพ่อหนูค่ะ"

วานิทัสเอียงศีรษะเล็กน้อย ชี้ให้เธอพูดต่อ

"ท่านอยู่ที่โรงพยาบาลค่ะ" เธอพูด เสียงของเธอสั่น "ท่านอยู่ที่นั่นมาสองปีแล้ว ท่านมีอาการป่วยที่ต้องได้รับการรักษาอย่างต่อเนื่อง"

เธอลังเล เหลือบมองสีหน้าที่ไร้อารมณ์ของวานิทัส

"หนูทำงานหลายอย่างเพื่อจ่ายค่ารักษาพยาบาล" เธอพูดต่อ "แต่เมื่อเร็วๆ นี้ โรงพยาบาลบอกหนูว่าต้องจ่ายเงินล่วงหน้าสำหรับการรักษาครั้งต่อไปของท่าน"

เสียงของเธอขาดห้วงขณะที่เธอเสริม "และหนูมีไม่พอ"

วานิทัสโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย วางข้อศอกบนโต๊ะ "เธอต้องการเท่าไหร่?"

คาริน่าลังเล รู้สึกว่าคอของเธอตีบตัน "....450,000 เรนด์ค่ะ" เธอกระซิบ ใบหน้าของเธอร้อนผ่าวด้วยความอับอาย

วานิทัสเลิกคิ้ว "นั่นคือเงินล่วงหน้าเหรอ?"

เธอพยักหน้า "ค่าใช้จ่ายทั้งหมดสูงกว่านั้นมาก แต่นั่นคือสิ่งที่หนูต้องการทันที"

"แล้วเงินออมของเธอล่ะ?"

"หมดแล้วค่ะ หนูจ่ายค่ารักษาพยาบาล ค่ายา และค่าครองชีพของตัวเอง เงินเดือนแรกของหนูที่นี่จะยังไม่มาจนกว่าจะถึงเดือนหน้า"

สีหน้าของวานิทัสไม่เปลี่ยนแปลง แต่สายตาของเขาคมขึ้น ราวกับกำลังไตร่ตรองอะไรบางอย่าง

คาริน่ากระสับกระส่ายอย่างประหม่าภายใต้สายตาของเขา "หนูขอโทษค่ะ ศาสตราจารย์ หนูไม่ควรจะยกเรื่องนี้ขึ้นมา มันไม่ใช่ปัญหาของท่าน"

วานิทัสถอนหายใจ เอนหลังพิงเก้าอี้อีกครั้ง

"คาริน่า" เขาพูด เสียงของเขาสงบ "เธอทำงานได้อย่างน่าชื่นชม แม้จะมีสถานการณ์ของเธอก็ตาม"

"...."

เธอกะพริบตา ตกใจกับคำพูดของเขา

วานิทัสเปิดลิ้นชักในโต๊ะทำงานของเขาและดึงเช็คออกมา

โดยไม่ลังเล เขาเริ่มเขียนลงบนนั้น

ดวงตาของคาริน่าเบิกกว้างขณะที่เธอมองดูจำนวนเงินที่ถูกเขียนลงไป

"ศาสตราจารย์ หนูรับไม่ได้—"

เขายกมือขึ้น ทำให้เธอเงียบทันที

"นี่คือ 1,000,000 เรนด์" เขาพูด พลางเลื่อนเช็คข้ามโต๊ะ "มันเพียงพอที่จะครอบคลุมเงินล่วงหน้าและให้เธอมีเวลาหายใจหายคอบ้าง"

คาริน่าจ้องมองเช็ค มือของเธอสั่น "หนู… หนูรับไม่ได้ค่ะ มันมากเกินไป...."

"เธอทำได้และเธอจะทำ ไม่มีดอกเบี้ย และไม่มีกำหนดเวลา ใช้มันตามที่เธอเห็นสมควร"

"...."

โดยไม่รู้ตัว ดวงตาของเธอเริ่มชื้น ภาพของเธอพร่ามัวขณะที่เธอกำเช็ค

"....ทำไมคะ?" เธอถาม สำลักคำพูดของตัวเอง "ทำไมท่านถึงทำแบบนี้เพื่อหนู?"

วานิทัสโน้มตัวไปข้างหน้า "เพราะฉันรู้ว่าการรู้สึกเหมือนติดกับดักเป็นอย่างไร" เขาพูดง่ายๆ "และเพราะเธอได้รับความเคารพจากฉัน"

คาริน่าไม่สามารถกลั้นน้ำตาได้อีกต่อไป

เธอร้องไห้เงียบๆ กำเช็คร ราวกับว่ามันคือเส้นชีวิตของเธอ

"....ข-ขอบคุณค่ะ" เธอพูดออกมาได้ระหว่างเสียงสะอื้น "ขอบคุณมากค่ะ ท่านไม่รู้หรอกว่านี่มีความหมายกับหนูมากแค่ไหน…."

วานิทัสเอนหลังพิงเก้าอี้ หยิบหนังสือที่เขาอ่านอยู่เสมอออกมาแล้ว

"ดูแลพ่อของเธอให้ดี" เขาพูด "และดูแลตัวเองด้วย นั่นคือทั้งหมดที่ฉันขอ ฉันไม่สามารถให้ผู้ช่วยของฉันสติแตกกลางการบรรยายได้"

คาริน่าหัวเราะออกมาทั้งน้ำตา เช็ดหน้าด้วยมือที่สั่นเทา "หนู…. หนูจะทำให้แน่ใจว่าหนูจะไม่เป็นอย่างนั้นค่ะ"

สายตาของวานิทัสเหลือบมองเธอสั้นๆ แล้วก็กลับไปที่หนังสือของเขา "ดี และจำไว้ว่า นี่คือเงินกู้ที่ไม่มีข้อผูกมัด อย่าทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่เกินกว่าที่เป็น"

"เข้าใจแล้วค่ะ ศาสตราจารย์" คาริน่าพูดขณะที่เธอลุกจากเก้าอี้ กำเช็คไว้ที่หน้าอก

ก่อนจะออกไป เธอลังเลที่ประตู "ถ้า… ถ้ามีอะไรที่หนูสามารถทำได้เพื่อตอบแทนความกรุณานี้ แค่บอกหนูนะคะ"

วานิทัสไม่เงยหน้าขึ้นขณะที่เขาพลิกหน้ากระดาษอีกหน้า "อย่าเสียพลังงานไปกับการชดใช้ ผลงานของเธอในหน้าที่ก็เพียงพอแล้ว"

"อุน!" คาริน่าพยักหน้า โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งก่อนจะก้าวออกจากห้องทำงานไป

เมื่อประตูปิดลงข้างหลังเธอ วานิทัสก็ถอนหายใจ วางหนังสือลง

"ความเมตตา…."

วานิทัส แอสเทรียในอดีตคงไม่เคยได้ยินคำนั้นที่ถูกกล่าวถึงเขาหลังจากที่แม่ของเขาเสียชีวิต

"...."

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ ปล่อยให้สายตาของเขามองไปที่เพดาน

"เงิน"

มันมีพลัง ทรงพลังพอที่จะเปลี่ยนชีวิตของใครบางคนได้ เขาใช้มันเพื่อเอซร่า และตอนนี้เพื่อคาริน่า

"ฮะ"

แต่เมื่อความคิดนั้นยังคงอยู่ ริมฝีปากของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่น

ไม่เคยมีใครทำแบบนั้นเพื่อแชอึนอู

เพื่อนที่เรียกว่าเพื่อน เพื่อนร่วมงานของเขา—พวกเขาทั้งหมดทอดทิ้งเขาเมื่อเขาต้องการพวกเขามากที่สุด

"...."

เสียงครืดคราดเบาๆ ขัดจังหวะความคิดของเขา

"อืม…"

ท้องของเขาร้องอีกครั้ง ดังกว่าเดิม

เป็นเวลานานแล้วที่เขาอยากทานอาหารเกาหลี และแค่ความคิดนั้นก็เพียงพอที่จะปลุกเร้าความรู้สึกคิดถึงในตัวเขา

โชคดีที่ เนื่องจากผู้พัฒนาเกมเป็นชาวเกาหลี การอ้างอิงถึงเกาหลีใต้จึงกระจัดกระจายไปทั่วโลก

"....วันนี้คงต้องกินซัมกยอบซัลแล้วล่ะ"

༺༻