บทที่ 22 - เส้นตาย [2]

༺༻

ในตอนเช้าและตอนบ่าย เธอทำงานเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์

ในตอนเย็น...

"นี่ค่ะ ท่าน" คาริน่าพูด พลางวางจานหมูสามชั้นร้อนๆ ลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

เธอทำงานที่ร้านอาหารซัมกยอบซัลเล็กๆ ที่ลุงของเพื่อนเป็นเจ้าของ

มันเป็นสถานที่เล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในย่านที่เงียบสงบ ซึ่งเป็นที่นิยมของคนในท้องถิ่น

ค่าจ้างไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะช่วยจ่ายค่ารักษาพยาบาลของพ่อและเหลือไว้สำหรับค่าใช้จ่ายส่วนตัวของเธอบ้าง

คาริน่า แมริล อายุ 23 ปี จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยแซงต์โลรองต์

และเธอก็อยู่ที่นี่ ทำความสะอาดโต๊ะ เติมเครื่องเคียง และวิ่งไปมาระหว่างลูกค้า ทั้งหมดนี้ในขณะที่สวมรอยยิ้มเพื่อซ่อนความเหนื่อยล้าของเธอ

"คุณหนู ขอเติมกิมจิหน่อย!"

"มาแล้วค่ะ!" คาริน่าตอบอย่างร่าเริง

เธอรีบไปที่เคาน์เตอร์ด้านข้างและหยิบจานเล็กๆ ที่ใส่กิมจิหมักสดใหม่ วางจานบนถาดของเธอ เธอเดินผ่านร้านอาหารที่แออัด หลีกเลี่ยงการชนกับเด็กที่วิ่งไปมาระหว่างโต๊ะได้อย่างหวุดหวิด

"ระวังนะ!" เธอพูดอย่างอ่อนโยน พลางยิ้มให้พ่อแม่ของเด็ก

การทรงตัวของเธอสั่นเล็กน้อยเมื่อไปถึงโต๊ะ

"อ๊ะ—"

คาริน่ารีบประคองถาดให้มั่นคง วางจานลงก่อนที่มันจะหล่นจากมือ

"นี่ค่ะ"

"ขอบคุณ"

ค่ำคืนดำเนินต่อไป ร้านอาหารเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ และเสียงเนื้อย่างบนเตาดังก้องไปในอากาศ

"คาริน่า โต๊ะสี่ต้องการน้ำเพิ่ม!" พนักงานคนหนึ่งตะโกนมาจากด้านหลัง

"ได้เลย!"

เธอหยิบเหยือกน้ำอย่างรวดเร็ว

ระหว่างทางไปที่โต๊ะ เธอชนกับพนักงานเสิร์ฟที่ถือถาดขวดโซจูอยู่

"อ๊ะ—! ขอโทษค่ะ!"

"คาริน่า ระวังหน่อย!" พนักงานเสิร์ฟร้องอุทาน จัดการช่วยขวดไม่ให้ตกลงมาได้

คาริน่าโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ขอโทษค่ะ! ขอโทษค่ะ! หนูจะระวังให้มากขึ้น"

แก้มของเธอร้อนผ่าวด้วยความอับอาย แต่เธอก็ยังคงเดินต่อไป

ที่โต๊ะสี่ เธอเทน้ำด้วยมือที่มั่นคง ระวังไม่ให้หก

"ขอบคุณค่ะ"

"ถ้าต้องการอะไรเพิ่มเติม บอกได้เลยนะคะ!" คาริน่าตอบอย่างร่าเริง

เสียงของเธออบอุ่น แม้ว่าเท้าของเธอจะปวดเมื่อยจากการเคลื่อนไหวตลอดเวลาก็ตาม

ในช่วงที่ลูกค้าน้อยลง คาริน่าก็เอนตัวพิงเคาน์เตอร์ พักหายใจ

"วันนี้เหนื่อยหน่อยนะ?" เจ้าของร้าน คุณฮัน ถาม

คาริน่าพยักหน้า แล้วเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก "ไม่เลยค่ะ! ฮ่าฮ่า~"

"เธอทำได้ดีมาก เด็กน้อย"

"ขอบคุณค่ะ คุณฮัน"

เมื่อลูกค้ารายสุดท้ายออกไป ก็ใกล้เที่ยงคืนแล้ว

คาริน่าหยิบผ้าเช็ดตัวแล้วเริ่มเช็ดโต๊ะที่มันเยิ้ม

"เดี๋ยวฉันจัดการเอง" พนักงานคนหนึ่งเสนอ

"ไม่เป็นไรค่ะ เดี๋ยวหนูทำต่อเอง"

เมื่อร้านอาหารสะอาดสะอ้านในที่สุด เธอก็ตอกบัตรออกงาน สะพายกระเป๋าขึ้นบ่า

"ฮู่ว์…."

อากาศยามค่ำคืนที่เย็นสบายต้อนรับเธอขณะที่เธอก้าวออกมาข้างนอก รู้สึกว่าร่างกายของเธอหนักอึ้งด้วยความเหนื่อยล้า

แต่ถึงจะเหนื่อยแค่ไหน คาริน่าก็หยุดไม่ได้

เธอมีความรับผิดชอบ

ค่ารักษาพยาบาลของพ่อเธอไม่ได้จ่ายเอง

"ฉันทำได้" เธอกระซิบกับตัวเอง

ทันทีที่กลับถึงบ้าน คาริน่าก็วางกระเป๋าลง อาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าที่สบายขึ้น และนั่งลงที่โต๊ะทำงานเล็กๆ ของเธอ

กองใบเสร็จ ใบแจ้งหนี้โรงพยาบาล และสมุดบันทึกรอเธออยู่

เธอเปิดสมุดบันทึกและเริ่มจดด้วยปากกา ขณะที่เธอคำนวณค่าใช้จ่ายของเดือนที่แล้ว

[∎ ค่าเช่า: 500,000 เรนด์]

[∎ ค่าสาธารณูปโภค: 100,000 เรนด์]

[∎ ค่ารักษาพยาบาล: 140,000 เรนด์]

..

มือของเธอหยุดชั่วครู่

"...."

งบประมาณของเธอมีไม่มากนัก และความคิดนั้นก็ทำให้หน้าอกของเธอแน่นขึ้น

เงินเดือนแรกของเธอจากมหาวิทยาลัยจะยังไม่มาจนกว่าจะถึงเดือนหน้า

สำหรับตอนนี้ เธอต้องพึ่งพางานตอนเย็นของเธอเพียงอย่างเดียว

คาริน่าถอนหายใจ ย้ายไปที่คอลัมน์รายได้

[∎ เงินเดือนร้านซัมกยอบซัล: 1,500,000 เรนด์]

[∎ ทิปโดยประมาณ: 100,000 เรนด์]

[∎ เพิ่มเติม: ไม่มี]

ปากกาของเธอเคาะสมุดบันทึกขณะที่เธอตรวจสอบตัวเลข

หลังจากหักค่าใช้จ่ายแล้ว เธอก็ขีดเขียนจำนวนเงินที่เหลืออยู่ที่ด้านล่างของหน้า

[∎ 620,000 เรนด์]

เธอเอนหลังพิงเก้าอี้ จ้องมองตัวเลข

มันไม่มาก

แต่มันก็เพียงพอที่จะผ่านเดือนนี้ไปได้ โดยเฉพาะถ้าเธอยังคงอดมื้อกินมื้อต่อไป

ท้องของเธอร้องเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น

คาริน่ากดมือลงบนท้อง ส่ายหัว

"ฉันรอจนถึงมื้อเย็นพรุ่งนี้ได้" เธอบ่นกับตัวเอง พยายามโน้มน้าวตัวเอง

เธอวางสมุดบันทึกไว้ข้างๆ จัดวางอย่างเรียบร้อยกับกองกระดาษที่เหลือ

จากนั้น สายตาของเธอก็เปลี่ยนไปที่กองเล็กๆ บนโต๊ะ

มันเป็นบันทึกส่วนตัวของเธอจากการบรรยายของศาสตราจารย์วานิทัส

การเป็นผู้ช่วยทำให้เธอได้เข้าถึงบทเรียนและทรัพยากรที่เธอไม่เคยเจอในช่วงที่เรียนที่มหาวิทยาลัยแซงต์โลรองต์

หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์อยู่ในระดับที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

คาริน่าหยิบสมุดบันทึกและปากกาอีกครั้ง พลิกไปที่หน้าใหม่

พลิก— พลิก—

เธอเขียนหัวข้อการบรรยายของวันนี้: การซิงโครไนซ์มานาข้ามประเภทเอสเซนส์

ลายมือของเธอเรียบร้อยแต่รวดเร็วขณะที่เธอจดแนวคิดหลักที่วานิทัสได้พูดคุย

ในระหว่างการบรรยายของเขา เธอได้จดบันทึกสำหรับตัวเองอย่างสุขุม

ไม่ใช่เพราะไม่เชื่อฟัง แต่เพราะความกระหายที่จะเรียนรู้

สไตล์การสอนของวานิทัสนั้นไม่เหมือนใคร

ในขณะที่การบรรยายของเขามีความชัดเจนและรัดกุม เขามีวิธีอธิบายแนวคิดในเชิงลึก แนะนำความแตกต่างที่เธอไม่เคยเรียนรู้มาก่อน

คาริน่ายิ้มจางๆ ระลึกถึงแผนภาพหนึ่งของเขา

มันเป็นภาพประกอบง่ายๆ บนกระดาน แต่มันทำให้แนวคิดที่เคยยากกลายเป็นเรื่องง่าย

"การซิงโครไนซ์ไม่ใช่เรื่องของกำลัง" เธอบ่น พลางพูดซ้ำคำพูดของเขาขณะที่เขียน "มันเป็นเรื่องของความสมดุล การควบคุม และความชัดเจน"

พลิก—

คาริน่าพลิกไปที่หน้าอื่น ขีดเขียนคำถามและข้อสังเกตของตัวเอง

อะไรทำให้ศาสตราจารย์วานิทัสมีประสิทธิภาพในการอธิบายแนวคิด?

เป็นความรู้ของเขา? ประสบการณ์ของเขา? หรือบางทีอาจจะเป็นวิธีที่เขาจัดโครงสร้างบทเรียนของเขา?

เธออดไม่ได้ที่จะชื่นชมวิธีการของเขา

ถ้าเธอสามารถซึมซับความเชี่ยวชาญของเขาได้แม้เพียงเศษเสี้ยว มันจะยกระดับความเข้าใจของเธอเกี่ยวกับเวทมนตร์

"ฮู่ว์…."

คาริน่าหยุดชั่วครู่ ถูตาที่เหนื่อยล้าของเธอ

มือของเธอปวดเมื่อยจากการเขียน แต่เธอก็ยังคงยืนหยัด

"ฉันโชคดี" เธอยอมรับอย่างนุ่มนวล

ไม่ใช่ผู้ช่วยทุกคนที่จะได้รับโอกาสนี้

เธอกลับไปที่บันทึกของเธอ เขียนคำศัพท์สำคัญที่วานิทัสเน้นในระหว่างวัน

[∎ ความกลมกลืนของเอสเซนส์: การจัดตำแหน่งการไหลของมานาระหว่างเอสเซนส์ที่ตรงกันข้าม]

[∎ ความแม่นยำในการส่งผ่าน: ความสามารถในการนำมานาโดยไม่มีการรั่วไหลหรือการหยุดชะงักมากเกินไป]

..

และอื่นๆ

ปากกาของเธอหยุดลงเมื่อมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ

การควบคุมการซิงโครไนซ์มานาของเขาไม่ได้เป็นเพียงทฤษฎี มันชัดเจนในทุกคาถาที่เขาแสดงให้เห็น

เปลือกตาของเธอหนักอึ้งขณะที่นาฬิกาเดินใกล้ 2:00 น.

แต่คาริน่าก็ยังคงพยายามต่อไป พลิกไปที่หน้าอื่น

หน้านี้มีข้อคิดเห็นส่วนตัวของเธอ

[∎ สิ่งที่ต้องปรับปรุง:

∎ ความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับเอสเซนส์เซเฟอร์

∎ ฝึกฝนการไหลของมานาบ่อยขึ้น

∎ ศึกษาเทคนิคการซิงโครไนซ์สำหรับอควาและไพโร]

บันทึกของเธอขาดหายไปเมื่อความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำเธอในที่สุด

คาริน่าวางปากกาลง ปิดสมุดบันทึกด้วยเสียงถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า

"ฉันจะทบทวนเพิ่มเติมพรุ่งนี้" เธอบ่น พลางยืนและยืดเส้นยืดสาย

ขณะที่เธอปีนขึ้นเตียง ความคิดของเธอก็ล่องลอยไปถึงความท้าทายของวัน

เธอเหนื่อยมาก แต่ก็มีความรู้สึกเติมเต็มในงานและการเรียนของเธอ

และเมื่อดวงตาของเธอปิดลง คาริน่าก็ยึดมั่นในความคิดหนึ่ง

"ฉันทำได้"

อย่างไรก็ตาม ในวันรุ่งขึ้น

"คุณแมริล เราเสียใจ แต่เราต้องการเงินค่าใช้จ่ายล่วงหน้า"

"...."

คาริน่านิ่งไปกับคำพูดของพยาบาล กำสายกระเป๋าแน่น

"เงินล่วงหน้าเหรอคะ?" เธอถาม

พยาบาลพยักหน้า

"ใช่ค่ะ เนื่องจากอาการของคุณพ่อ เราต้องเพิ่มปริมาณยา นอกจากนี้ การรักษาครั้งต่อไปของเขาต้องใช้อุปกรณ์ที่เชี่ยวชาญมากขึ้น โรงพยาบาลไม่สามารถดำเนินการต่อได้หากไม่มีการชำระเงินที่จำเป็น"

"...."

หัวใจของคาริน่าหล่นวูบ

เธอวางแผนการเงินของเธออย่างละเอียดถี่ถ้วน ยืดทุกเรนด์ให้ถึงขีดสุด

แต่เรื่องนี้?

เธอไม่ได้คำนึงถึงเงินล่วงหน้า

"....เ-เรากำลังพูดถึงเท่าไหร่คะ?" คาริน่าถามอย่างลังเล

พยาบาลเหลือบมองคลิปบอร์ดในมือ "450,000 เรนด์ค่ะ"

คาริน่ารู้สึกว่าเข่าของเธออ่อนแรง

450,000 เรนด์!?

เธอเหลือเงินแทบจะไม่ถึง 600,000 เรนด์สำหรับเดือนนี้หลังจากที่วางงบประมาณทั้งหมดแล้ว

แม้ว่าเธอจะจ่ายเงินล่วงหน้า เธอก็จะไม่มีอะไรเหลือสำหรับค่าเช่า ค่าเดินทาง หรือค่าอาหาร

"ไม่มี.... อะไรที่คุณพอจะทำได้บ้างเหรอคะ?" คาริน่าอ้อนวอน เสียงของเธอสั่นเครือ

สีหน้าของพยาบาลอ่อนลง แต่เธอก็ส่ายหัว

"ฉันขอโทษค่ะ คุณแมริล แต่ค่าใช้จ่ายเหล่านี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ โรงพยาบาลได้ผ่อนปรนให้แล้วโดยอนุญาตให้ชำระเงินล่าช้าสำหรับการรักษาก่อนหน้านี้"

"...."

คาริน่ากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

อาการป่วยของพ่อเธอคือสิ่งสำคัญที่สุด เธอไม่สามารถปล่อยให้เขาต้องทนทุกข์หรือเสี่ยงต่อการเลื่อนการรักษาออกไปได้

แต่เธอจะหาเงินเพิ่มอีก 450,000 เรนด์จากที่ไหน?

เธอก้าวออกจากโรงพยาบาล

"ฉันน่าจะขอเงินล่วงหน้าจากร้านอาหารได้" เธอบ่นกับตัวเอง

แต่ถึงแม้จะพูดออกไป เธอก็รู้ว่ามันไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นไปได้

ร้านอาหารแทบจะไม่ได้กำไรพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายของตัวเอง ไม่ต้องพูดถึงการให้เงินล่วงหน้ากับพนักงาน

ความคิดต่อไปของเธอคือมหาวิทยาลัย

"ฉันจะขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าได้ไหม?"

มันเป็นโอกาสที่น้อยมาก

ถึงกระนั้น เธอก็ต้องลอง

เธอกำลังจะไปทำงานที่มหาวิทยาลัยอยู่แล้ว

คาริน่ามาถึงมหาวิทยาลัยด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

สำนักงานธุรการอยู่ไม่ไกลจากเส้นทางปกติของเธอไปยังห้องบรรยาย

ขณะที่เธอยืนอยู่หน้าประตูสำนักงาน มือของเธอวางอยู่เหนือลูกบิด

"...."

ชีพจรของเธอเต้นเร็วขึ้น

"นี่มันไร้สาระ" เธอบ่น พลางหายใจเข้าลึกๆ "ฉันแค่ต้องถาม"

เธอเปิดประตูและก้าวเข้าไปข้างใน

พนักงานต้อนรับทักทายเธอด้วยรอยยิ้มสุภาพ "คุณแมริล มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?"

คาริน่าลังเล กำกระเป๋าแน่นขึ้น "ฉัน.... ฉันอยากจะขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าค่ะ"

รอยยิ้มของพนักงานต้อนรับจางลง

"ฉันขอโทษค่ะ คุณแมริล แต่นโยบายของมหาวิทยาลัยห้ามไม่ให้มีการเบิกล่วงหน้าสำหรับพนักงานใหม่ เงินเดือนจะจ่ายให้เฉพาะสิ้นเดือนเท่านั้น"

หัวใจของคาริน่าหนักอึ้ง ทำให้เธอยิ้มออกมาอย่างอ่อนแรง "....เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณค่ะ"

ไหล่ของเธอตกขณะที่เธอออกจากสำนักงาน

การปฏิเสธรู้สึกเหมือนเป็นน้ำหนักอีกก้อนที่เพิ่มเข้ามาในภาระของเธอ

เธอเดินไปที่ห้องบรรยายอย่างเลื่อนลอย แม้ว่าความคิดของเธอจะหมุนวน

"คิดสิ คาริน่า ต้องมีทางอื่น"

สุขภาพของพ่อเธอขึ้นอยู่กับเธอ

คำพูดจากพยาบาลยังคงอยู่ในใจของเธอ—เราไม่สามารถดำเนินการต่อได้หากไม่มีการชำระเงิน

หน้าอกของเธอแน่นขึ้น

ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็มาถึงห้องบรรยาย

ขณะที่เธอเตรียมอุปกรณ์สำหรับการบรรยายของวัน มือของเธอสั่นเล็กน้อย

"คาริน่า?"

เสียงเย็นชาของวานิทัสดังเข้าหูเธอ ทำให้เธอสะดุ้ง

༺༻