บทที่ 20 - การสนับสนุน [3]

༺༻

โดยปกติแล้ว ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ แอสตริดจึงได้รับเชิญเข้าร่วมงานประมูล

ในฐานะคนที่ชื่นชมของสวยๆ งามๆ เธอจึงอดไม่ได้ที่จะเข้าร่วมงาน

แอสตริดเดินทางมาถึงห้องโถงใหญ่พร้อมกับองครักษ์ที่ไว้ใจได้ นิโคลัส มาเคียเวลลี

นิโคลัส อัศวินผู้โดดเด่นจากหน่วยครูเสดแห่งโต๊ะกลม เดินตามหลังเธอหนึ่งก้าว

พนักงานโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งเมื่อแอสตริดเข้ามา

"ยินดีต้อนรับพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ห้องส่วนพระองค์ของท่านได้เตรียมไว้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

แอสตริดพยักหน้าอย่างกระชับ เดินผ่านพวกเขาไปด้วยท่าทีสง่างาม

ผมสีทองของเธอเปล่งประกายใต้แสงแชนเดอเลียร์ ดึงดูดความสนใจของผู้เข้าร่วมงานหลายคน

เธอคุ้นเคยกับสายตาเหล่านั้นแล้ว

เมื่อนั่งลงในห้องส่วนตัว แอสตริดก็หยิบแคตตาล็อกการประมูลขึ้นมา

เธอพลิกหน้ากระดาษอย่างเกียจคร้าน

"ฝ่าบาท จะให้ข้าพระองค์เตรียมอะไรเป็นพิเศษหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" นิโคลัสถาม ยืนตรงอยู่ใกล้ๆ

"ยังก่อน" แอสตริดตอบ "ขอดูหน่อยว่ามีอะไรน่าสนใจบ้าง"

สายตาของเธอจับจ้องไปที่รายการหนึ่ง

เครื่องประดับหายากชิ้นหนึ่ง

คำอธิบายของมันอวดอ้างถึงความสวยงามที่ยอดเยี่ยมและคุณสมบัติทางเวทมนตร์เล็กน้อย

"อืม นี่อาจจะมีค่าก็ได้"

ความสนใจของแอสตริดเปลี่ยนไปที่หน้าถัดไป

รอยยิ้มเยาะของเธอจางลงเล็กน้อยเมื่อสายตาของเธอจับจ้องไปที่รายการที่แปลกประหลาด

เศษเสี้ยวแห่งเอเธอร์

"นี่อะไรน่ะ?" เธอพึมพำ เอียงคอ

คำอธิบายนั้นคลุมเครือ ราวกับว่าผู้ประมูลไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันใช้ทำอะไร แต่ก็ทำการตลาดให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ให้ดูเหมือนเป็นการหลอกลวง

และพูดตามตรง มันดูเหมือนไม่มีอะไรนอกจากหินสวยๆ ก้อนหนึ่ง

แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับมันที่กระตุ้นความสนใจของเธอ

"นิโคลัส" เธอเรียก

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?"

"เจ้าคิดว่านี่คืออะไร?" เธอส่งแคตตาล็อกให้เขา

เขามองดูรายการนั้นครู่หนึ่ง "ดูเหมือนไม่มีอะไรสำคัญพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท บางทีอาจจะเป็นความพยายามที่จะเติมแคตตาล็อกให้เต็ม"

ริมฝีปากของแอสตริดเม้มเข้าหากัน

เธอไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่

"ประมูลไปถ้าหากราคามันไม่สูงเกินไป" เธอสั่ง "ข้าอยากจะตรวจสอบมันด้วยตัวเอง"

"ตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ" นิโคลัสพูด พลางโค้งคำนับเล็กน้อย

ฟลิก—

ไฟหรี่ลง เป็นสัญญาณเริ่มต้นการประมูล

แอสตริดเอนหลังพิงเก้าอี้ มือข้างหนึ่งวางอยู่ใต้คาง

ของสองสามชิ้นแรกไม่มีอะไรโดดเด่นในสายตาของเธอ และเธอก็ไม่ได้ประมูล

เมื่อเศษเสี้ยวแห่งเอเธอร์ปรากฏขึ้นบนเวทีในที่สุด ความสนใจของแอสตริดก็คมขึ้น

การประมูลเริ่มที่ราคาต่ำตามที่คาดไว้

"มีใครให้ 300,000 เรนด์ไหมครับ?" ผู้ประมูลตะโกน

มีป้ายประมูลถูกยกขึ้นหนึ่งอัน

"302,000"

คิ้วของแอสตริดเลิกขึ้นขณะที่เธอหันไปมองผู้ประมูล

เป็นชายคนหนึ่งนั่งอยู่ในส่วน VIP พร้อมกับพ่อบ้าน

อย่างไรก็ตาม แอสตริดไม่สามารถมองเห็นหน้าตาของเขาได้เนื่องจากความมืด

นิโคลัสก้าวไปข้างหน้า "จะให้ข้าพระองค์ประมูลสู้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?"

"ไม่ต้อง ให้เขาไปเถอะ"

นิโคลัสลังเลแต่ก็เชื่อฟัง

แอสตริดเอนหลังพิงเก้าอี้ ความอยากรู้อยากเห็นของเธอก็เพิ่มขึ้น

ขณะที่การประมูลดำเนินต่อไป เธอเฝ้าดูร่างในส่วน VIP ยกป้ายประมูลขึ้นอีกครั้ง ได้ของชิ้นนั้นไป

ในขณะเดียวกัน แอสตริดก็ได้ของที่เธอต้องการมาโดยไม่มีปัญหามากนัก

ถึงกระนั้น ก็ยังรู้สึกแปลกๆ

มีของที่น่าทึ่งกว่านั้นอีกมากมายที่เปิดให้ประมูล ของที่จุดประกายสงครามการประมูลที่ดุเดือดในหมู่ชนชั้นสูง

แต่ร่างในส่วน VIP ยังคงเฉยเมย

เขา—หรือบางทีอาจจะเป็นเธอ—ไม่เคยเข้าร่วมการต่อสู้เลย

แต่ผู้ประมูลลึกลับกลับยกป้ายประมูลเฉพาะของที่คนอื่นเห็นว่าไร้ประโยชน์เท่านั้น

ห้องเริ่มมีเสียงซุบซิบ

—นั่นใครน่ะ?

—คงจะเป็นคนแปลกๆ ล่ะมั้ง

—ประมูลของขยะไปเพื่ออะไรกัน?

ความอยากรู้อยากเห็นทำให้บางคนทนไม่ไหว

ผู้ประมูลสองสามคนเริ่มประมูลสู้กับร่างลึกลับ เพียงเพื่อยั่วยุ

ความตึงเครียดทวีความรุนแรงขึ้น

แต่ถึงแม้จะมีการต่อต้านที่เพิ่มขึ้น ร่างนั้นก็ไม่เคยหวั่นไหว

ทุกครั้งที่คู่แข่งขึ้นราคา ผู้ประมูลลึกลับก็โต้กลับโดยไม่ลังเล

—1,100,000 เรนด์?

—โอ้? มีใครให้ 1,200,000 ไหมครับ?

แม้ว่าราคาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างน่าขันสำหรับของที่ดูเหมือนไม่มีนัยสำคัญ แต่ร่างนั้นก็ปฏิเสธที่จะยอมแพ้

ฝูงชนเฝ้าดูอย่างเงียบๆ ขณะที่ร่างนั้นได้ของโบราณที่ "ไร้ค่า" อีกชิ้นหนึ่งไป

ดวงตาของแอสตริดหรี่ลงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"น่าสนใจ" เธอพึมพำใต้ลมหายใจ

นิโคลัสซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เธอ เอนตัวเข้ามาเล็กน้อย "ฝ่าบาท?"

"คนคนนั้น" แอสตริดชี้ไปที่ส่วน VIP "ข้าอยากรู้ว่าพวกเขาเป็นใคร"

"จะให้ข้าพระองค์ไปสอบถามหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" นิโคลัสถาม

"ทีหลัง" แอสตริดกล่าว สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่ร่างนั้น "ตอนนี้ ขอดูไปก่อน"

ขณะที่การประมูลดำเนินต่อไป รูปแบบของผู้ประมูลลึกลับก็เริ่มชัดเจนขึ้น

พวกเขาไม่ได้สนใจคุณค่า อย่างน้อยก็ไม่ใช่ประเภทที่ผู้ประมูลทั่วไปยอมรับ

ไม่ พวกเขาแสวงหาสิ่งที่แตกต่างออกไป

ความหมายที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นผิว

และความตระหนักนั้นส่งความหนาวเย็นไปตามสันหลังของแอสตริด

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ของที่ไม่มีนัยสำคัญชิ้นต่อไปที่ระบุไว้—อัญมณีที่ดูธรรมดา อธิบายสั้นๆ ว่า "ยังไม่เจียระไน"

"นิโคลัส ประมูลไป" เธอสั่ง

นิโคลัสลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยกป้ายประมูลของพวกเขา "20,000 เรนด์"

—1,100,000 เรนด์ มีใครให้ 1,200,000 ไหมครับ?

มีป้ายประมูลอีกอันพุ่งขึ้นมา

ผู้ประมูลลึกลับ

—1,300,000 เรนด์

ริมฝีปากของแอสตริดโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ "ขึ้นไปอีก"

"1,400,000 เรนด์" นิโคลัสตะโกน

ห้องเริ่มมีเสียงพึมพำ ชนชั้นสูงที่เงียบมาตลอดเริ่มกระซิบกระซาบกัน

มีป้ายประมูลอีกอันยกขึ้น "1,500,000"

"1,700,000" นิโคลัสโต้กลับทันที

—1,700,000 เรนด์ มีใครให้ 2,000,000 ไหมครับ?

ความอยากรู้อยากเห็นแพร่กระจายไปทั่วห้องโถง และชนชั้นสูงหลายคนเริ่มยกป้ายประมูลของตน สนใจสงครามการประมูลที่เกิดขึ้นกะทันหัน

"2,000,000"

"2,100,000"

"2,200,000 เรนด์"

การประมูลพุ่งสูงขึ้น เร็วขึ้นด้วยซ้ำ

แอสตริดเอนตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความสนใจ "ไปต่อ"

นิโคลัสทำตามอย่างใจเย็น "2,300,000 เรนด์"

เสียงอุทานดังไปทั่วห้อง สำหรับอัญมณีที่ยังไม่เจียระไนเนี่ยนะ?

แต่ถึงแม้ราคาจะไร้สาระ ป้ายประมูลก็ยังคงยกขึ้นต่อไป

"2,400,000 เรนด์"

"2,600,000 เรนด์"

ผู้ประมูลลึกลับโต้กลับโดยไม่ลังเลและยกป้ายประมูลของตนสูง "2,800,000 เรนด์"

รอยยิ้มเยาะของแอสตริดกว้างขึ้น "พวกเขาไม่ยอมแพ้เลย มาดูกันว่าพวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน"

"2,900,000 เรนด์" นิโคลัสประกาศ

ชนชั้นสูงเริ่มถอนตัวทีละคน ความไร้สาระของสงครามการประมูลนั้นมากเกินไปแม้แต่สำหรับศักดิ์ศรีของพวกเขาที่จะหาเหตุผลเข้าข้างตนเองได้

เมื่อราคาพุ่งสูงขึ้นกว่าการประมูลครั้งแรกมาก ก็เหลือผู้ประมูลเพียงสองคนเท่านั้น

แอสตริด

และผู้ประมูลลึกลับ

"8.8 ล้าน" ร่างนั้นประกาศ

"8.9 ล้าน" นิโคลัสโต้กลับ

ห้องโถงเงียบสงัดด้วยความตึงเครียดอย่างหนัก ทุกสายตาสลับไปมาระหว่างส่วน VIP และห้องส่วนตัวของแอสตริด

ร่างนั้นยกป้ายประมูลขึ้นอีกครั้ง "9 ล้านเรนด์"

แอสตริดหัวเราะเบาๆ "ขึ้นไปอีก"

นิโคลัสลังเล "ฝ่าบาท นี่มัน—"

"ทำไปเถอะ"

"9.1 ล้านเรนด์" นิโคลัสตะโกน

ผู้ประมูลลึกลับไม่ได้สะทกสะท้านเมื่อป้ายประมูลของพวกเขายกขึ้นทันที "9.2 ล้าน"

หัวใจของแอสตริดเต้นรัว ไม่ใช่ด้วยความกลัวหรือลังเล แต่ด้วยความตื่นเต้น

"9.3 ล้านเรนด์" นิโคลัสประกาศ

เสียงอุทานดังไปทั่วห้อง

ร่างในส่วน VIP เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ป้ายประมูลของพวกเขายกขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย

"9.8 ล้านเรนด์"

"...."

ความเงียบ

แม้แต่ผู้ประมูลก็ดูเหมือนจะกลั้นหายใจ

"...."

ดวงตาของแอสตริดหรี่ลง ริมฝีปากของเธออ้าออกราวกับจะพูด แต่เธอก็หยุดตัวเอง

"ฝ่าบาท?" นิโคลัสกระตุ้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง

แอสตริดยิ้มจางๆ "ให้พวกเขาไปเถอะ"

ผู้ประมูลทุบค้อน "ขาย! ให้กับผู้ประมูลในส่วน VIP ในราคา 9.8 ล้านเรนด์"

ตบมือ ตบมือ ตบมือ…!

ห้องโถงเต็มไปด้วยเสียงพึมพำและเสียงปรบมือ แต่แอสตริดยังคงสงบนิ่ง สายตาของเธอจับจ้องไปที่ผู้ประมูลลึกลับ และความสนใจของเธอก็พุ่งสูงขึ้น

"พวกเขาไม่ใช่ผู้ประมูลธรรมดา" เธอพึมพำกับตัวเอง "เดี๋ยวข้าจะหาให้ได้ว่าพวกเขาเป็นใคร"

วานิทัสเดินออกจากห้องโถง ขมับของเขาปวดตุบๆ

การประมูลครั้งสุดท้ายยังคงอยู่ในใจของเขา

เขาไม่คิดว่าจะต้องใช้งบประมาณเกินที่ตั้งไว้

แต่ก็ช่วยไม่ได้

ของชิ้นนั้นคุ้มค่าทุกเรนด์

อย่างไรก็ตาม ผู้ประมูลได้สัญญาว่าจะจัดส่งภายในสองสามวัน แต่ของชิ้นนั้นได้รับการบันทึกไว้ในแว่นตาของเขาทันทีที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่มัน

———「เหรียญแห่งการสั่นพ้อง」———

◆ คำอธิบาย: กุญแจที่สร้างขึ้นโดยนักแปรธาตุโบราณ ช่วยให้ผู้ถือสามารถปลดล็อกห้องนิรภัยแห่งแก่นแท้ ห้องลับที่เต็มไปด้วยสูตรคาถาหายากและสมบัติที่อาบด้วยมานา

◆ สถานะปัจจุบัน: สงบนิ่ง

มันเป็นเหรียญที่หมองคล้ำดูธรรมดา มีขอบที่สึกหรอและพื้นผิวเป็นรอยขีดข่วน สำหรับผู้ประมูลคนอื่นๆ มันก็ไม่ต่างอะไรกับของกระจุกกระจิกที่แปลกประหลาด

แต่สำหรับวานิทัส มันคือสมบัติ

กุญแจ

ในฐานะผู้เล่น วานิทัสรู้ถึงวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของของชิ้นนี้

มันคือกุญแจที่ใช้ในการเข้าถึงห้องนิรภัยที่ซ่อนอยู่ซึ่งกระจัดกระจายไปทั่วโลก ห้องนิรภัยที่บรรจุของโบราณ คาถา และความรู้ที่สูญหายไปตามกาลเวลา

พูดอีกอย่างคือ มันอาจจะเป็นเบาะแสที่เขาต้องการ

หอจดหมายเหตุแห่งสรวงสวรรค์

"ศาสตราจารย์"

เสียงหนึ่งดังมาจากข้างหลังเขา วานิทัสหันกลับมาช้าๆ สายตาของเขาสบกับดวงตาสีทองของเธอ

เจ้าหญิงแอสตริด บาริเอล เอเธรีออน ยืนอยู่ตรงนั้น ข้างๆ เธอคืออัศวินในชุดเกราะเบาพร้อมตราสัญลักษณ์ของหน่วยครูเสดแห่งโต๊ะกลม

หน่วยครูเสดแห่งโต๊ะกลมเป็นกลุ่มหน่วยสนับสนุน NPC ที่ผู้เล่นสามารถเรียกใช้ได้เมื่อทำองก์ที่เฉพาะเจาะจงสำเร็จ

"เจ้าหญิงแอสตริด"

วานิทัสรู้ว่าใครคือผู้ประมูลที่เขาต่อสู้ด้วย ไม่ต้องเป็นอัจฉริยะก็รู้ว่าชนชั้นสูงคนไหนจะโยนเงินทิ้งเล่นในห้องที่อยู่สูงกว่า VVIP มาก

แน่นอนว่า เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเจ้าหญิงองค์ไหน แต่การเผชิญหน้าครั้งนี้ยืนยันการคาดเดาของเขา

"งั้น" เธอเริ่ม "ท่านคือคนคนนั้น"

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น พ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิง"

"ก้มหัวลง วานิทัส" อัศวินข้างๆ เธอสั่ง

วานิทัสหันสายตาไปที่อัศวิน คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย เสียงของผู้ชายคนนั้นเจือความเกลียดชัง

แน่นอนว่า วานิทัสรู้ว่าเขาเป็นใคร แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือความสัมพันธ์ของเขากับอัศวินคนนั้น

แอสตริดเหลือบมององครักษ์ของเธอด้วยความประหลาดใจ "นิโคลัส?"

อัศวิน—นิโคลัส มาเคียเวลลี—ก้าวไปข้างหน้า "งั้นก็เป็นเจ้าจริงๆ สินะ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นวันนี้"

"...."

ในเวลาเช่นนี้ เมื่อเขาไม่เข้าใจข้อมูล การนิ่งเงียบย่อมดีกว่า

สายตาของแอสตริดสลับไปมาระหว่างพวกเขาสองคนด้วยความสนใจ

"พวกเจ้ารู้จักกันเหรอ?"

"พ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิง" นิโคลัสพูดพร้อมกับพยักหน้า "เราเรียนรุ่นเดียวกันสมัยมหาวิทยาลัย—เขาอยู่ภาควิชาเวทมนตร์ ส่วนข้าอยู่ภาควิชาครูเสด"

"จริงเหรอ? เจ้าไม่เคยบอกข้าเลย ทำไมล่ะ?"

"ข้าไม่คิดว่ามันสำคัญ" แล้วสายตาของเขาก็กลับไปที่วานิทัส "แต่เดี๋ยวก่อน เจ้าหญิง ท่านเรียกเขาว่าศาสตราจารย์ไม่ใช่เหรอ?"

"ถูกต้อง เขาคือศาสตราจารย์ของข้า"

นิโคลัสกะพริบตา ประหลาดใจกับวานิทัสอย่างเห็นได้ชัด "เจ้า? สอนหนังสือ?"

"มาสี่ปีแล้ว น่าแปลกใจขนาดนั้นเลยเหรอ?" วานิทัสกล่าว

"อะไรนะ—สี่ปี!?" นิโคลัสอุทาน แทบจะสำลักคำพูดของตัวเอง

"เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา? ไปอยู่ใต้กะลามาเหรอ?"

นิโคลัสขมวดคิ้ว กอดอก "ข้าประจำการอยู่ชายแดนภาคเหนือตั้งแต่เรียนจบ ข่าวสารเดินทางไม่สะดวกนักเมื่อต้องต่อสู้กับสัตว์ร้าย"

"อย่างนั้นเหรอ?"

"พอได้แล้ว" แอสตริดขัดจังหวะ

สายตาของเธอเปลี่ยนไปที่วานิทัส "ศาสตราจารย์ ถ้าข้าจะถาม ทำไมท่านถึงประมูลของเหล่านั้น?"

สีหน้าของวานิทัสไม่เปลี่ยนแปลง "เพราะข้าเห็นคุณค่าในของเหล่านั้น"

"คุณค่า?" แอสตริดเอียงคอ สงสัย "ของส่วนใหญ่ดูเหมือนไม่มีนัยสำคัญเลยนะ?"

"สำหรับคนที่ไม่รู้เรื่อง บางทีอาจจะใช่"

ดวงตาของแอสตริดหรี่ลง "งั้นก็ช่วยบอกข้าหน่อยสิ อะไรทำให้ของเหล่านั้นมีค่าสำหรับท่าน?"

วานิทัสลังเล คิดถึงคำตอบของเขา การแบ่งปันข้อมูลมากเกินไปอาจดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ แต่การปฏิเสธเธอไปเลยอาจกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเธอมากขึ้น

"มันเป็นเครื่องมือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เขากล่าว "และเครื่องมือทุกชิ้นก็มีจุดประสงค์ของมัน ไม่ว่าจะเห็นได้ชัดเจนในทันทีหรือไม่ก็ตาม"

"....เข้าใจแล้ว" น้ำเสียงของแอสตริดเป็นกลาง แต่สายตาของเธอบอกเขาว่าเธอไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

นิโคลัสขยับตัวอย่างอึดอัดข้างๆ เธอ "เครื่องมือเหรอ? เหมือนกับที่เจ้าเคยเรียกทีมของเราก่อนที่จะใช้เราเป็นเหยื่อล่อ"

"...."

สีหน้าของวานิทัสยังคงสงบนิ่ง แต่ดวงตาของเขาเหลือบไปทางนิโคลัสชั่วครู่

"มันเป็นการเสียสละที่จำเป็น นิโคลัส" เขากล่าว

"จำเป็น—เจ้า! เราสอบตกเพราะเจ้า!"

วานิทัสเลิกคิ้ว "แต่เจ้าก็เรียนจบไม่ใช่เหรอ? ข้าว่ามันก็โอเคนะ"

"เจ้าคนใจดำ! มาร์กาเร็ตต้องซ้ำชั้นเพราะเ—"

"พอน่า นิโคลัส" แอสตริดขัดจังหวะ

นิโคลัสตัวแข็งทื่อ คำพูดของเขาติดอยู่ที่คอ

ส่วนวานิทัส ค้นหาความคิดของเขาเมื่อได้ยินชื่อ 'มาร์กาเร็ต'

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้ถามนิโคลัส เจ้าหญิงก็พูดขึ้น

"อย่างไรก็ตาม" แอสตริดกล่าว สายตาของเธอเปลี่ยนไปที่วานิทัส "นี่เป็นบทเรียนที่น่าสนใจ ศาสตราจารย์ ข้าจะรอฟังการบรรยายของท่านในวันจันทร์"

เธอพยักหน้าเล็กน้อย แล้วก็หันกลับไปอย่างสง่างาม

"ไปกันเถอะ นิโคลัส" เธอเรียกข้ามไหล่

นิโคลัสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองวานิทัส "เจ้าไม่ได้เปลี่ยนไปมากอย่างที่คิดเลยนะ"

"มาร์กาเร็ต เจ้าหมายถึงมาร์กาเร็ต อิลเลเนียรึเปล่า?" วานิทัสถามอย่างจริงใจ ทำให้นิโคลัสหยุดอยู่ข้างๆ เขา

"แล้วจะเป็นใครได้อีกล่ะ? ต้องขอบคุณคะแนนที่ข้าสะสมมา ข้าถึงเรียนจบได้ แต่มาร์กาเร็ต...."

นิโคลัสกำหมัด

"...."

วานิทัสเพียงแค่นิ่งเงียบ และนิโคลัสก็เดินผ่านเขาไป ชุดเกราะของเขาส่งเสียงดังเบาๆ บนพื้นหินอ่อน

มองดูแผ่นหลังที่กำลังจากไป วานิทัสก็กุมหน้าผากของเขา

การใช้แว่นตาอย่างต่อเนื่องทำให้เขาปวดหัวไมเกรนอย่างทนไม่ได้

"นิโคลัส มาเคียเวลลี สินะ?"

ถ้าความทรงจำของเขาถูกต้อง นิโคลัส มาเคียเวลลีเป็นบอสกลางเกม

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นองก์ที่จะเกิดขึ้นในอนาคต

ปัญหาคือ เขาไม่ได้คาดการณ์ความสัมพันธ์ของนิโคลัสกับวานิทัส แอสเทรีย เมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมและน้ำเสียงของเขาเมื่อเจ้าหญิงอยู่ข้างหลังเขา ก็ชัดเจนว่ามีอะไรมากกว่าที่เห็น

ในอัตรานี้ ใครจะรู้ว่านิโคลัสจะเล่าเรื่องอะไรเกี่ยวกับเขาให้เจ้าหญิงฟังบ้าง?

วานิทัสกำหมัด รู้สึกว่าเล็บของเขาจิกเข้าไปในผิวหนัง

เขาต้องสร้างความประทับใจที่ดีกว่านี้กับเจ้าหญิงในไม่ช้า เธอต้องเชื่อใจเขา

"ชิ" เขาเดาะลิ้น

ความแค้นเก่าๆ เป็นเรื่องน่ารำคาญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันไม่ใช่ความผิดของเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งปัญหาอะไรก็ตามที่เขามีกับมาร์กาเร็ต อิลเลเนีย

เพราะมาร์กาเร็ต อิลเลเนียคือครูเสดที่รับผิดชอบการเนรเทศของวานิทัสในเกม

"ฉันต้องตรวจสอบเรื่องนี้"

ขณะที่วานิทัสมุ่งหน้าไปที่รถ ที่ซึ่งพ่อบ้านของเขา เอแวนกำลังรออยู่ ความคิดของเขาก็ล่องลอยไปถึงบทสนทนากับนิโคลัส

ถ้ามีใครเห่าใส่เขา วานิทัสก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องเห่ากลับ

เขาไม่ได้วางแผนที่จะเป็นคนยอมคน

ไม่ใช่ในชาตินี้

"ไม่มีอีกแล้ว"

จัดเบลเซอร์ของเขาให้เข้าที่ วานิทัสก็ขึ้นรถและจากไปไม่นานหลังจากนั้น

༺༻