บทที่ 19 - การสนับสนุน [2]

༺༻

แชอึนอูเข้าใจเรื่องการเงินของวานิทัส

วานิทัส แอสเทรียได้ลงทุนอย่างหนักในธุรกิจของสามัญชน—กิจการที่เขาเห็นว่ามีกำไร สำหรับวิธีการที่เขาสามารถโน้มน้าวให้พวกเขาขายหุ้นของพวกเขาได้นั้น คงได้แต่จินตนาการ

'การโน้มน้าวใจ'

สำหรับสามัญชน การที่ตระกูลไวส์เคานต์ปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านของพวกเขาอย่างกะทันหันคงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นทั้งพรและคำสาป

พร เพราะใครล่ะจะไม่อยากได้การสนับสนุนทางการเงินจากขุนนาง?

คำสาป เพราะมันมาพร้อมกับเงื่อนไข

วานิทัสน่าจะใช้สถานะของเขาอย่างเต็มที่ โดยใช้ทั้งความกลัวและเสน่ห์

เงื่อนไขในสัญญาเองก็เพียงพอแล้วที่เขาจะคาดเดาเช่นนี้ได้

แชอึนอูอ่านเงื่อนไขต่างๆ สังเกตเห็นร่องรอยของการบงการที่ละเอียดอ่อนแต่ปฏิเสธไม่ได้

มีข้อความซ่อนเร้นอยู่ในตัวพิมพ์เล็ก

ข้อความที่ให้วานิทัสควบคุมการดำเนินงาน

ข้อความที่ให้อำนาจเขาในการคัดค้านการตัดสินใจ

ข้อความที่อนุญาตให้เขายุบห้างหุ้นส่วนได้ตามดุลยพินิจของเขา

'โหดเหี้ยม'

แต่มันไม่ใช่แค่สัญญาที่เป็นการเอาเปรียบ

มันคือการดำเนินการ

วานิทัสมีพรสวรรค์ในการกำหนดเป้าหมายธุรกิจที่กำลังจะประสบความสำเร็จแต่ขาดทรัพยากรที่จะผลักดันต่อไป

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุนี้ แชอึนอูจึงพบว่าตัวเองเริ่มต้นด้วยความมั่งคั่งจำนวนมาก

[320,677,449 เรนด์]

เนื่องจากผู้พัฒนาเป็นชาวเกาหลีใต้ หนึ่งเรนด์จึงเท่ากับหนึ่งวอนเกาหลี

ไม่ค่อยสร้างสรรค์เท่าไหร่

"ศาสตราจารย์คะ?"

"หืม?"

วานิทัสหลุดจากความคิด สังเกตเห็นรอยยิ้มเยาะที่น่าขนลุกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

'....ฉันทำอีกแล้ว'

ทุกวัน มันรู้สึกเหมือนว่าส่วนหนึ่งของแชอึนอูกำลังเลือนหายไป

คาริน่าซึ่งยืนอยู่ข้างโต๊ะของเขา เอียงคอเล็กน้อย สายตาของเธอสลับไปมาระหว่างเขากับกระดาษที่เขาถืออยู่

"เกี่ยวกับคำตอบของนักเรียนคนนี้... มันไม่... ไม่ถูกต้องเหรอคะ? หรืออย่างน้อยก็ไม่เกี่ยวข้องกับหัวข้อ?" คาริน่าถาม

"ไม่ใช่แค่ไม่ถูกต้อง มันนอกเรื่องไปเลย"

"ท่านรู้ไหมคะว่าเขากำลังเขียนเกี่ยวกับอะไร?" คาริน่าถาม พลางเอียงคอชี้ไปที่ข้อความที่ขีดเขียนอยู่บนกระดาษ

วานิทัสขมวดคิ้ว กวาดสายตามองไปตามบรรทัด

"...."

สีหน้าของเขาแข็งทื่อ

[∎ไม่เคยยอมแพ้เธอ ไม่เคยปล่อยเธอไป....]

เขาวางกระดาษลงช้าๆ บีบสันจมูก

"ช่างมันเถอะ ให้ศูนย์ไปเลย"

คาริน่าทำตามทันที เขียนเลขศูนย์อย่างเรียบร้อยที่มุมกระดาษ เธอมองไปที่วานิทัสที่ตอนนี้กำลังจ้องมองเพดานด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก

"...."

ขณะที่วานิทัสตรวจกระดาษของเขาต่อไป คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นเมื่อเห็นกระดาษของนักเรียนคนหนึ่ง

[∎เอซร่า เคลัส]

คำตอบของเอซร่าน่าทึ่งมาก

วานิทัสเอนหลังพิงเก้าอี้ กวาดสายตามองรายละเอียดที่เขียนไว้อย่างยุ่งเหยิง ลายมือของเอซร่าน่าสงสัย

แต่ถึงกระนั้น คาถาแต่ละคาถาที่ระบุไว้นั้นไม่เพียงแต่ถูกต้องเท่านั้น แต่ยังมาพร้อมกับคำอธิบายอย่างละเอียดเกี่ยวกับระดับและการจำแนกประเภทของมันอีกด้วย

ริมฝีปากของวานิทัสโค้งขึ้นเล็กน้อย ประทับใจทั้งๆ ที่ไม่ชอบใจ

วานิทัสวางกระดาษไว้ข้างๆ สายตาของเขาคมขึ้น

"เอซร่า เคลัส...."

คาริน่าซึ่งกำลังจัดเรียงกระดาษที่เหลืออยู่ สังเกตเห็นน้ำเสียงของเขา

"มีปัญหาอีกแล้วเหรอคะ ศาสตราจารย์?" เธอถาม

"ไม่" วานิทัสตอบ "ตรงกันข้ามเลย"

เขาเคาะกระดาษเบาๆ กับโต๊ะ

"...."

วานิทัสหยุด ความทรงจำผุดขึ้นมาในหัว

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมเอซร่าถึงไม่มีตำราเรียน

เขาจะลืมไปได้อย่างไร? มันเป็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ซ่อนอยู่ในช่วงต้นของเกม

โดยไม่ลังเล วานิทัสดึงเช็คออกมา

เขาเขียนมันอย่างรวดเร็ว

"คาริน่า" เขาเรียก วางเช็คลงบนโต๊ะ

"ค่ะ ศาสตราจารย์?"

วานิทัสเลื่อนเช็คไปให้เธอโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง "เอาไปที่สำนักงานธุรการ ยื่นแบบไม่ระบุชื่อ"

คาริน่ากะพริบตา หยิบเช็คขึ้นมา ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่ออ่านจำนวนเงิน

"อ๊ะ? นี่มัน—"

"แค่ทำตามที่บอก แล้วก็บอกให้พวกเขารู้ว่าเป็นของเอซร่า เคลัส"

คาริน่าไม่ถามต่อ เธอพยักหน้า เหน็บเช็คเข้ากับแฟ้มของเธอ "หนูจะจัดการให้เดี๋ยวนี้เลยค่ะ"

ขณะที่เธอออกจากห้องไป วานิทัสก็เอนหลังพิงเก้าอี้

เอซร่า เคลัส

คนที่ใกล้เคียงกับผู้เล่นมากที่สุด

การลงทุนที่คุ้มค่า

ก๊อก— ก๊อก—!

เสียงเคาะประตูอย่างกะทันหันทำให้เอซร่าหลุดจากการอ่านหนังสือ

เอซร่าขยี้ผมอย่างหงุดหงิด ใครกันวะ?

เขาไม่มีเรียนจนถึง 15:30 น. และที่สำคัญกว่านั้น เขาไม่มีเพื่อน

"คงมีคนมาหาเพื่อนร่วมห้องของฉัน" เอซร่าลุกออกจากเตียงและเดินไปที่ประตู

เขาเปิดประตู พนักงานในชุดเครื่องแบบของมหาวิทยาลัยยืนอยู่ตรงนั้น

"เอซร่า เคลัส?"

เอซร่ากะพริบตา "ครับ?"

"คุณต้องไปที่สำนักงานธุรการ ด่วน"

"สำนักงานธุรการ? ทำไมครับ?"

เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา นี่เป็นเพียงวันที่สอง และฝ่ายธุรการก็เรียกตัวเขาแล้ว

พนักงานไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม

"เรื่องสำคัญ กรุณาตามผมมา"

เอซร่าถอนหายใจและตามพนักงานไป

การเดินไปยังอาคารธุรการนั้นเงียบสงบ โดยพนักงานไม่ได้พูดอะไรนอกเหนือจากการทักทายครั้งแรก

'ฉันทำอะไรผิดไปแล้วเหรอ?'

'ไม่.... ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเลย อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง!'

เมื่อพวกเขามาถึง พนักงานก็ชี้ไปที่สำนักงานใหญ่ "ข้างในครับ พวกเขาจะอธิบายเอง"

เอซร่าพยักหน้า ก้าวเข้าไปในสำนักงาน

เสมียนหลังโต๊ะทักทายเขาด้วยรอยยิ้มสุภาพ "อ่า คุณเคลัส ขอบคุณที่มาครับ"

"ครับ? มีเรื่องอะไรเหรอครับ? ผมทำอะไรผิดไปรึเปล่า? ผมไม่คิดว่าผมจะไปขวางทางใครจนพวกเขาต้องมาร้องเรียน—"

"ไม่ ไม่ใช่เรื่องแบบนั้นเลยครับ"

"....โอเคครับ"

เสมียนยื่นซองจดหมายปิดผนึกให้เขา "นี่สำหรับคุณครับ มีคนส่งมาแบบไม่ระบุชื่อ แต่ระบุว่าให้คุณใช้"

เอซร่าลังเลก่อนจะรับซองจดหมาย

ฉีก—

เขาเปิดผนึกและดึงสิ่งที่อยู่ข้างในออกมา

เช็ค

ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นจำนวนเงิน

"500,000 เรนด์?"

คำพูดหลุดออกจากปากของเขาก่อนที่เขาจะทันได้หยุดตัวเอง

เขาจ้องมองเช็คราวกับว่ามันอาจจะลุกเป็นไฟในมือของเขา

ความคิดแรกของเขาทันทีคือ "นี่เป็นการแกล้งกันใช่ไหม?"

เสมียนส่ายหัว "ได้รับการตรวจสอบและเคลียร์แล้วครับ ไม่มีข้อผิดพลาด"

เอซร่ากะพริบตา กำเช็คแน่น "คุณกำลังจะบอกว่ามีคนให้เงินผม 500,000 เรนด์ฟรีๆ เหรอครับ?"

"ถูกต้องครับ คุณสามารถใช้ได้ตามต้องการ"

"คุณรู้ไหมครับว่าใครเป็นคนส่งมา?"

เสมียนส่ายหัวอีกครั้ง "อย่างที่ผมบอกไปครับ มันถูกส่งมาแบบไม่ระบุชื่อ"

"...."

ไม่นานหลังจากนั้น เอซร่าก็เดินออกจากสำนักงานธุรการอย่างมึนงง

"ฉันไม่ได้ฝันไปใช่ไหม?"

500,000 เรนด์

เอซร่าหยิกตัวเอง เพียงเพื่อจะร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดในไม่ช้า

500,000 เรนด์

เอซร่าเหลือบมองเช็คอีกครั้ง ตระหนักถึงจำนวนเงินที่ไร้สาระ ซึ่งสามัญชนอย่างเขาปกติแล้วทำได้แค่ฝันถึง

500,000 เรนด์

ตัวเลขยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเขา

หน้าอกของเขาแน่นขึ้น

ใคร?

คนบ้าแบบไหนจะทำแบบนี้?

ใครจะจ่ายไหว!?

เขาเป็นสามัญชน คนธรรมดาที่สามารถคว้าอันดับหนึ่งในการสอบ ESAT ได้จากสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นโชคล้วนๆ

พวกชนชั้นสูงไม่ลังเลที่จะแสดงความคิดเห็นของพวกเขา

เสียงพึมพำ สายตาดูถูกเหยียดหยาม

ความผิดพลาด

พวกเขาไม่ได้พูดออกมาดังๆ แต่เอซร่ามองเห็นได้ในสายตาของพวกเขา

ความสำเร็จของเขาไม่ใช่เรื่องจริงสำหรับพวกเขา

เขาไม่คู่ควร

ขาทั้งสองข้างของเขาอ่อนแรงขณะที่เขาสะดุดล้มกลับไปที่ห้องพักในหอพัก ทรุดตัวลงบนเตียง

เช็คยับยู่ยี่ในมือของเขา และเขาก็จ้องมองมันอีกครั้ง

500,000 เรนด์

จำนวนเงินนั้นดูเหมือนจะเข้าใจไม่ได้

มันไม่ใช่แค่เงิน

มันคือความหวัง

ไหล่ของเขาตกขณะที่เขาคิดถึงย่าของเขา

มือของท่านหยาบกร้านเสมอ มีรอยแตกจากการทำงานหนักมาหลายปี

ร่างกายของท่านอ่อนแออยู่แล้วจากการทำงานหนักเกินขีดจำกัด

ท่านทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อให้เขาสามารถมีชีวิตอยู่ กิน และเรียนได้

แม้ว่าทุนการศึกษาจะครอบคลุมค่าเล่าเรียน แต่เงินค่าขนมรายเดือนที่ท่านเก็บหอมรอมริบมาก็แทบจะไม่เพียงพอ

และเขาก็ไม่ได้ทำอะไรเพื่อท่านเลย

ไม่ได้ทำอะไรเพื่อแบ่งเบาภาระของท่าน

จนถึงตอนนี้

เอซร่ากำเช็คแน่นขึ้น นิ้วของเขาสั่น

นี่จะเปลี่ยนทุกอย่าง

ย่าของเขาจะไม่ต้องทำงานกะพิเศษอีกต่อไป

ท่านไม่ต้องผลักดันตัวเองต่อไปเพื่อเขาอีกแล้ว

"ฮือ…."

ก้อนอะไรบางอย่างจุกที่คอของเขา หน้าอกของเขาเจ็บปวดทุกครั้งที่หายใจ

ในหัวของเขารู้สึกว่างเปล่า

เอซร่าก้มตัวลง กอดเช็คไว้ที่หน้าอก

น้ำหนักทั้งหมด ความเหนื่อยล้า ความรู้สึกผิด—ทำให้หัวใจของเขาหนักอึ้ง

เขารู้สึกขอบคุณ

ขอบคุณที่ย่าของเขาสามารถหายใจได้ในที่สุดโดยไม่ต้องแบกรับภาระทางการเงินอย่างต่อเนื่อง

ขอบคุณสำหรับโอกาส แม้จะต้องเผชิญกับการดูถูกเหยียดหยามและการต่อต้านของชนชั้นสูง

และขอบคุณสำหรับความเมตตาที่รู้สึกเหมือนจริงเกินกว่าจะเชื่อได้

หลายนาทีผ่านไป

อารมณ์ภายในตัวเขาสงบลง เหลือไว้เพียงความสงบที่รู้สึกสบายใจเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

เอซร่าเอนหลังพิงกำแพงพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

เช็คยังคงอยู่บนตักของเขา ขอบของมันยับยู่ยี่จากการกำของเขา

เขาไม่รู้ว่าใครเป็นคนให้โอกาสนี้กับเขา

แต่ในขณะนั้น เขาได้ให้คำมั่นสัญญา

กับย่าของเขา

กับตัวเอง

และกับใครก็ตามที่เชื่อมั่นในตัวเขามากพอที่จะให้โอกาสนี้แก่เขา

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

มีการจัดงานประมูลขึ้นที่อาเนโมอิ เมืองที่ไม่ไกลจากเมืองหลวง วานิทัสซึ่งได้จองบัตรเชิญพิเศษไว้แล้ว ได้เดินทางมาถึงห้องโถงใหญ่พร้อมกับพ่อบ้านของเขา เอแวน

ไม่นานหลังจากนั้น พนักงานก็เข้ามาหา โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งก่อนจะนำทางพวกเขาไปยังพื้นที่ที่นั่ง VIP

มีส่วน VVIP อยู่ แต่สงวนไว้สำหรับตระกูลมาร์ควิสและดยุคเท่านั้น

วานิทัสไม่สนใจ

เขาชอบที่จะสังเกตการณ์จากตำแหน่งที่ไม่ค่อยเด่นชัดเท่าไหร่

เมื่อนั่งลง พนักงานก็ยื่นแคตตาล็อกการประมูลให้เขา

วานิทัสพลิกดูอย่างสบายๆ สายตาของเขากวาดมองไปตามรายการ

"โอ้?"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ของชิ้นหนึ่งที่ดูเหมือนไม่มีอะไรสำคัญ

เศษคริสตัลเล็กๆ ที่ดูธรรมดา ติดป้ายว่าเป็นเศษเสี้ยวแห่งเอเธอร์

คำอธิบายของมันคลุมเครือ ระบุว่าเป็นของหายากที่มีคุณสมบัติซ่อนเร้น ส่วนใหญ่น่าจะเพื่อวัตถุประสงค์ทางการตลาด

รอยยิ้มของวานิทัสกว้างขึ้น

'พวกเขาไม่รู้ว่าตัวเองกำลังถืออะไรอยู่'

ในเกม เศษเสี้ยวแห่งเอเธอร์แทบจะไม่มีค่าเลย แต่ก็ไม่ใช่จนกระทั่งถึงกลางเรื่อง เมื่อมันกลายเป็นส่วนประกอบสำคัญในการสร้างคทาระดับจักรพรรดิ

วานิทัสเคาะรายการเบาๆ

'ฉันจะเอาของชิ้นนี้ไปในราคาถูก'

เขายังคงพลิกดูแคตตาล็อกต่อไป

อีกรายการหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา

แหวนร่ายมนตร์ที่ติดป้ายว่าแถบสีเลือด

วานิทัสเปิดใช้งานแว่นตาของเขาอย่างสุขุม

———「แถบสีเลือด」———

◆ มนตร์: ต้านทานไฟระดับต่ำ

◆ ผล: ขยายพลังมานาเมื่อสัมผัสกับสภาพแวดล้อมของภูเขาไฟ

————————————

'อัญมณีแห่งอนาคต'

ในเกม แหวนวงนี้เป็นที่ต้องการอย่างมากเนื่องจากสามารถทำงานร่วมกับคาถาที่เกี่ยวกับแมกม่าได้ดี มูลค่าของมันจะพุ่งสูงขึ้นเมื่อคุณสมบัติที่ซ่อนเร้นของมันถูกเปิดเผย

สายตาของวานิทัสเลื่อนไปที่ของชิ้นต่อไป

ตำราเวทซิลเวอร์ลีฟ ระบุว่าเป็นหนังสือคาถาระดับต่ำที่มีคาถารักษาพื้นฐาน

เขาปรับแว่นตาอีกครั้ง

———「ตำราเวทซิลเวอร์ลีฟ」———

◆ ระดับ: สูง

◆ ผล: เร่งการฟื้นฟูมานาเมื่อใช้งานเป็นเวลานาน

————————————

วานิทัสหัวเราะเบาๆ

'พวกโง่พวกนี้ไม่รู้ว่าตัวเองมีอะไรอยู่'

เอแวนเอนตัวเข้ามาเล็กน้อย "ท่านครับ ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมครับ?"

วานิทัสพยักหน้า วางแคตตาล็อกไว้ข้างๆ

"ดีเกินคาด"

ฟลิก—

ไฟหรี่ลง เป็นสัญญาณเริ่มต้นการประมูล

วานิทัสเอนตัวไปข้างหน้าด้วยความคาดหวัง

ในฐานะผู้เล่น การรวบรวมของโบราณเหล่านี้คือสิ่งที่ทำให้เกมน่าตื่นเต้น

ของชิ้นแรก มีดสั้นร่ายมนตร์ชุดหนึ่ง ถูกนำขึ้นมาบนเวที

การประมูลเริ่มขึ้น แต่วานิทัสไม่ได้สนใจ

เขากำลังรอของรางวัลที่แท้จริง

เมื่อเศษเสี้ยวแห่งเอเธอร์ปรากฏขึ้น ริมฝีปากของวานิทัสก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

ไม่มีใครในห้องดูสนใจเป็นพิเศษ

การประมูลเริ่มที่ราคาต่ำ มันรู้สึกเหมือนเป็นการดูถูกสำหรับของที่มีมูลค่าในอนาคตขนาดนั้น

"มีใครให้ 100,000 เรนด์ไหมครับ?" ผู้ประมูลตะโกน

ความเงียบ

วานิทัสยกป้ายประมูลของเขา

"100,000"

ผู้ประมูลพยักหน้า ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วตัวเขา "100,000 เรนด์ครับ มีใครให้สูงกว่านี้ไหมครับ?"

มีคนยกป้ายประมูลขึ้นอีกคน

แล้วก็อีกคน แล้วก็อีกคน

จนในที่สุด มันก็ถูกขายไปในราคา 230,000 เรนด์

"ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ขายในราคา 230,000 เรนด์ครับ!"

วานิทัสเอนหลังพิง ชนะการประมูลด้วยความพึงพอใจ

เขารู้จักเกมนี้ดี

และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

༺༻