บทที่ 18 - การสนับสนุน [1]

༺༻

"อย่าเสียโอกาสไปเปล่าๆ นะ เอซร่า"

"ผมรู้ครับ ย่า"

เอซร่าถอนหายใจขณะสวมรองเท้าบู๊ท เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้อันดับหนึ่งในการสอบ ESAT เลยแม้แต่น้อย หลังจากนั้นไม่นาน ข้อเสนอทุนการศึกษาก็หลั่งไหลเข้ามา ทำให้เขาสามารถเข้าเรียนในหอคอยมหาวิทยาลัยแห่งใดก็ได้ที่เขาเลือก

แต่การตัดสินใจกลับลงเอยด้วยความสะดวกสบาย หอคอยซิลเวอร์อยู่ใกล้ที่สุด

มันไม่ใช่เรื่องของความทะเยอทะยาน

มันไม่ใช่เรื่องของศักดิ์ศรี

เอซร่าเกลียดนักเวท

จักรวรรดิเอเธรีออนมีชื่อเสียงในด้านนักเวท

แต่สำหรับเอซร่า จักรวรรดิเองคือสิ่งที่เขาเกลียดชัง

พวกเขาต้องรับผิดชอบต่อการตายของพ่อแม่ของเขา เขาแน่ใจ

และตอนนี้ เขากำลังเลือกเส้นทางที่ผูกติดอยู่กับคนที่พรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากเขา

"เงียบไปอีกแล้วนะ" ย่าของเขาเอ่ยขึ้น

"..."

เอซร่าไม่ได้ตอบทันที กลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ ลอยมาในอากาศ แต่เขาไม่หิว

"ผมไม่อยากลงเอยเหมือนพวกเขา" เอซร่าพูด พลางลุกขึ้นยืน

"เหมือนใคร?" ย่าของเขาถาม

"เหมือนนักเวททุกคนที่ทำงานให้จักรวรรดิ" เอซร่าพูดอย่างขมขื่น "ทำตามคำสั่งอย่างมืดบอด รับใช้คนที่—"

"เอซร่า" เธอขัดจังหวะ "หลานจะปล่อยให้อดีตผูกมัดหลานไม่ได้ สิ่งที่เกิดขึ้นกับพ่อแม่ของหลานมันผิด แต่การยึดติดกับความเกลียดชังนั้นจะไม่ทำให้พวกเขากลับมาได้"

เอซร่ามองลงไปที่มือของเขา รอยด้านจางๆ จากการทำงานหนักหลายปีปรากฏให้เห็น

"มันไม่ใช่แค่ความเกลียดชัง" เอซร่าพึมพำ "มันเกี่ยวกับว่าผมอยากจะเป็นนักเวทแบบไหน"

"งั้นก็ตัดสินใจด้วยตัวเองสิ" เธอกล่าว "หลานได้รับโอกาสที่คนส่วนใหญ่ทำได้แค่ฝัน ใช้มัน เรียนรู้ทุกอย่างที่ทำได้ และเมื่อถึงเวลา ก็เลือกเส้นทางของตัวเอง"

กรามของเอซร่าเกร็งขึ้น แต่เขาก็พยักหน้า

ตอนนี้ เขาจะเรียนรู้ เขาจะเติบโต และวันหนึ่ง เขาจะหาทางใชเวทมนตร์ของเขาเอง

ตามเงื่อนไขของเขา

อย่างน้อย นั่นคือบทสนทนาสุดท้ายของเขากับย่าก่อนที่เขาจะถูกส่งไปที่หอพักของมหาวิทยาลัย

"หาววว…."

เอซร่ายาว ตื่นจากการหลับใหล ลุกออกจากเตียง เขามองขึ้นไปบนเตียงสองชั้นเพื่อดูเพื่อนร่วมห้องที่ยังคงหลับอยู่

เพราะเอซร่าตื่นเช้ามากในวันนี้

ทันใดนั้น เขาก็ไปที่ห้องน้ำและล้างหน้า หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้า เอซร่ามองกระจกและพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

เมื่อเตรียมตัวเสร็จ เอซร่าก็ก้าวออกจากหอพัก

นี่เป็นเพียงวันที่สองของเขา

เขายังไม่ได้ซื้อตำราเรียนที่ศาสตราจารย์วานิทัสมอบหมาย

เมื่อเขาไปที่ร้านหนังสือของมหาวิทยาลัยเมื่อวานนี้ มันปิดทำการ พนักงานบอกให้เขากลับมาพรุ่งนี้

ดังนั้นเขาจึงมาอยู่ที่นี่

"28,000 เรนด์ค่ะ" พนักงานพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ขณะที่เธอเคาะตำราเรียนบนเคาน์เตอร์

"..."

เอซร่ากะพริบตา ตะลึงกับราคา

ไม่มีใครบอกเขาว่ามันจะแพงขนาดนี้

ทุนการศึกษาของเขาครอบคลุมแค่ค่าหอพักและค่าเล่าเรียนเท่านั้น ปล่อยให้ทุกอย่างที่เหลือให้เขาจัดการเอง

แน่นอน เขาได้อันดับหนึ่ง แต่ลำดับนั้นใช้ได้กับผู้เข้าสอบ CSAT สำหรับนักเรียนปีหนึ่งเท่านั้น

มันไม่ใช่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ในภาพรวมของหอคอยมหาวิทยาลัย

ทุกปี จะมีคนได้อันดับหนึ่ง และทุกปี คนคนนั้นจะไม่ได้รับสิทธิพิเศษใดๆ นอกเหนือจากการครอบคลุมค่าเล่าเรียน

"จะซื้อหรือไม่ซื้อคะ?" เสียงที่ไม่พอใจของพนักงานดึงเขาออกจากความคิด

"เอ่อ... ผม... จะกลับมาใหม่ทีหลังครับ" เอซร่าฝืนยิ้มและถอยห่างจากเคาน์เตอร์

เขาหันหลังและเดินออกไป

"28,000 เรนด์.... 28,000 เรนด์...."

ยี่สิบแปดพันเรนด์เป็นจำนวนเงินที่ไร้สาระสำหรับคนอย่างเขา

หลังจากคำนวณว่าเขาจะเหลือเงินเท่าไหร่ในสิ้นเดือน เอซร่าก็ถอนหายใจ

"ไม่อยากรบกวนย่าเลย...."

เขาใช้ชีวิตอย่างสมถะด้วยเงินค่าขนมที่ย่าส่งให้ทุกเดือน

เขาไม่อยากขอเพิ่ม

เขาเหลือบมองนักเรียนคนอื่นๆ ที่กำลังวุ่นวายอยู่รอบๆ ร้านหนังสือ

ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไม่คิดสองครั้งเกี่ยวกับการซื้อตำราเรียนของตน ดึงเหรียญหรือบัตรดำที่เชื่อมโยงกับบัญชีครอบครัวออกมา

เอซร่ากำหมัด

'พวกเด็กเศรษฐีสปอยล์เอ๊ย'

โดยธรรมชาติแล้ว ความเกลียดชังของเอซร่าที่มีต่อจักรวรรดิขยายไปถึงชนชั้นสูง

เขาเกลียดพวกเขาด้วยทุกอณูของร่างกาย

อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่มีตำราเรียน เอซร่าก็เข้าไปในห้องบรรยายและนั่งลงที่ที่นั่งของเขา

ห้องบรรยายยังคงว่างเปล่า เขาเป็นนักเรียนคนแรกที่มาถึง

เอซร่าฟุบหน้าลงบนโต๊ะ ซบศีรษะลงบนแขน

เขาทำแบบฝึกหัดเสร็จแล้ว—เห็นได้ชัดว่าได้รับมอบหมายจากวานิทัสในช่วงเริ่มต้นของการบรรยาย

แน่นอนว่า เขาหลับอยู่ตอนที่ได้รับมอบหมาย แต่คนที่นั่งข้างๆ เขาได้บอกเขาแล้ว

แต่ตอนนี้เอซร่าคิดดูแล้ว เขายังไม่รู้ชื่อของผู้ชายคนนั้นเลย

"..."

โดยไม่ทันรู้ตัว เขาก็เผลอหลับไป

"โย่"

"...."

"หลับอีกแล้วเหรอ?"

"...."

"เพื่อน"

เสียงนั้น ผสมกับความวุ่นวายที่ดำเนินอยู่ ทะลุผ่านความมึนงงของการนอนหลับ ดึงเอซร่ากลับสู่สติ

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างงัวเงีย สายตาของเขาปรับให้เข้ากับดวงตาสีอำพันสดใสคู่หนึ่ง

"อรุณสวัสดิ์ เอซร่าใช่ไหม?"

"หือ—โอ้ ใช่" เอซร่าพึมพำ ขยี้หน้าขณะที่ยืดตัวตรง

นักเรียนอีกคนดึงเก้าอี้ขึ้นมาอย่างสบายๆ และวางตำราเรียนของเขาลงบนโต๊ะ

เอซร่ามองเขาอย่างจริงจังในครั้งนี้และขมวดคิ้ว

เขาหล่อจนน่ารำคาญ

คิ้วที่ขมวดลึกขึ้นกลายเป็นหน้าบึ้ง

เอซร่าเกลียดชนชั้นสูง

และเขาก็เกลียดชนชั้นสูงที่หน้าตาดีมากกว่า

"ฉันชื่อไซลาส" นักเรียนอีกคนพูด พลางยิ้มให้เขา

"เข้าใจแล้ว" เอซร่าตอบห้วนๆ

ดูจากท่าทางแล้ว ส่วนใหญ่แล้ว ไซลาสคนนี้น่าจะเป็นเพื่อนคนแรกของเขา

ต้องเป็นชนชั้นสูงแน่นอน เอซร่าแน่ใจ

ชนชั้นสูงมีบรรยากาศที่เป็นแบบฉบับของตัวเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่เอซร่าสังเกตเห็นได้เสมอ

"ทำแบบฝึกหัดเสร็จรึยัง?" ไซลาสถาม เอนหลังพิงอย่างสบายๆ ขณะที่ขยี้ผมสีฟ้าอมเขียวของเขา

"อืม ทำไมเหรอ?"

"ลืมของฉันไปหน่อยน่ะ ฮ่าฮ่า"

"ลืมเหรอ?"

"ใช่" ไซลาสพูด ยิ้มแหยๆ "ลืมไปเลย"

เอซร่าถอนหายใจ บีบสันจมูก "แล้วนายมาบอกฉันทำไม?"

"คิดว่านายอาจจะให้ลอก" ไซลาสพูด ราวกับว่าเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก

"ไม่มีทาง"

แค่วันแรก ศาสตราจารย์ก็เล่นงานเขาแล้ว จะเป็นยังไงอีกถ้าเขาถูกจับได้ว่าแอบแลกเปลี่ยนการบ้านกันอย่างโจ่งแจ้ง?

"คิดไว้แล้วล่ะ" ไซลาสแค่ยักไหล่ ราวกับคาดหวังการปฏิเสธของเอซร่า

บทสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา

ตึก ตึก—!

เด็กหนุ่มทั้งสองหันไปทางประตูทันทีที่มันเปิดออก

ศาสตราจารย์วานิทัสเข้ามาในห้องบรรยาย ข้างหลังเขาตามมาด้วยผู้ช่วยของเขา หญิงสาวผมสีเงินที่ดึงดูดสายตาของเอซร่าชั่วครู่

เสียงพึมพำในหมู่นักเรียนเงียบลงทันที

"เปิดตำราเรียนไปที่หน้าสิบ" ศาสตราจารย์วานิทัสกล่าว น้ำเสียงของเขาชัดเจนว่าไม่มีที่ว่างสำหรับการโต้เถียง

เก้าอี้ขูดกับพื้นขณะที่นักเรียนรีบทำตาม เสียงพลิกหน้ากระดาษดังขึ้นในห้องที่ตึงเครียด

"...."

เอซร่าตัวแข็งทื่อ ท้องของเขาบิดเกร็งอย่างอึดอัด

เขาไม่มีตำราเรียน อีกแล้ว

มือของเขาค้างอยู่เหนือโต๊ะ แสร้งทำเป็นหาอะไรบางอย่างในกระเป๋า

"เอซร่า เคลัส" เสียงเย็นชาของวานิทัสตัดผ่านห้อง

เอซร่าสะดุ้งและเงยหน้าขึ้น ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา

"ครับ ศาสตราจารย์?" เขาพึมพำ

"ตำราเรียนของเธออยู่ไหน?"

เอซร่าลังเล เหลือบมองไซลาสที่เอนหลังพิงเก้าอี้ "ผม... เอ่อ ลืมไว้ที่หอพักครับ" เอซร่าอ้าง

ดวงตาของวานิทัสหรี่ลง และอุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะลดลง

"ลืมไว้ที่หอพัก" วานิทัสพูดช้าๆ "เหมือนเมื่อวานเลยสินะ?"

ทั้งชั้นเรียนเริ่มกระซิบกระซาบกัน

เอซร่ากำหมัดใต้โต๊ะ หน้าของเขาร้อนผ่าว แต่เขาปฏิเสธที่จะละสายตาจากวานิทัส

เขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการดุด่าของศาสตราจารย์ หลังจากความอัปยศอดสูเมื่อวานนี้ เอซร่าได้ค้นคว้าเกี่ยวกับวานิทัสมาแล้ว

เคร่งขรึม ไม่ผ่อนปรน

เป็นที่รู้จักในการจ้องจับผิดนักเรียนเหมือนนักล่าที่วนเวียนอยู่รอบเหยื่อ

เอซร่าแน่ใจว่าการดุด่าจะตามมาในไม่ช้า

ขณะที่เขาเตรียมพร้อมสำหรับคำพูดคมกริบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้...

"เข้าใจแล้ว ฉันให้เวลาเธอหนึ่งสัปดาห์ ตอนนี้เธอสามารถใช้ตำราเรียนร่วมกับใครก็ได้"

"เอ่อ"

เอซร่ากะพริบตา

เขาได้ยินถูกไหม?

ไม่มีคำพูดคมกริบ ไม่มีคำดูถูก

แค่นั้น

เอซร่าจ้องมองตามศาสตราจารย์ขณะที่เขาเดินไปที่หน้าชั้นเรียน งุนงงอย่างสิ้นเชิง

"อย่าเสียเวลาเลย เปิดตำราเรียนไปที่หน้าสิบ"

เอซร่านั่งตัวแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถามไซลาสว่าพวกเขาจะใช้ตำราร่วมกันได้ไหม

พลิก— พลิก—

ห้องเรียนสงบลงอย่างรวดเร็ว เสียงพลิกหน้ากระดาษเบาๆ ดังขึ้นในอากาศ

วานิทัสยืนอยู่ที่หน้าชั้นเรียน กอดอก มองไปทั่วนักเรียน

"หัวข้อของวันนี้คือวงจรมานาและประสิทธิภาพของคาถา"

ศาสตราจารย์วานิทัสเริ่ม เขียนคำบนกระดานด้วยมือที่มั่นคง ลายมือของเขาสวยงามไร้ที่ติ

เอซร่าคาดหวังการบรรยายที่แห้งแล้งและเป็นกลไกตามปกติที่ศาสตราจารย์ส่วนใหญ่ชอบ แต่น้ำเสียงของวานิทัสกลับตรงกันข้าม

"วงจรมานาคือกระดูกสันหลังของการร่ายเวท" เขาอธิบาย "หากไม่มีความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับการไหลของมานา แม้แต่คาถาที่ง่ายที่สุดก็อาจล้มเหลวได้ หรือแย่กว่านั้น มันอาจจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง"

เขาหันไปที่ชั้นเรียนด้วยสายตาคมกริบ แต่ก็ไม่ได้เป็นศัตรูแต่อย่างใด

"ใครบอกฉันได้บ้างว่าทำไมความไม่เสถียรของมานาถึงเกิดขึ้น?"

มีมือสองสามมือลังเลอยู่ในอากาศ

วานิทัสชี้ไปที่นักเรียนคนหนึ่งใกล้ๆ ตรงกลาง "เธอ"

นักเรียนคนนั้นยืนขึ้น กระสับกระส่ายเล็กน้อย "เอ่อ.... ความไม่เสถียรเกิดขึ้นเมื่อการไหลของมานาถูกรบกวนโดยปัจจัยภายนอกหรือรูปแบบวงจรที่ไม่ถูกต้อง?"

"ถูกต้อง" วานิทัสกล่าว "แต่มันไม่ใช่แค่ปัจจัยภายนอก ความไม่สอดคล้องกันภายใน การขาดสมาธิของเธอเอง ก็อันตรายไม่แพ้กัน มานาไม่ให้อภัยความประมาท"

เขากลับไปที่กระดาน วาดแผนภาพวงจรมานาพื้นฐาน

"ดูนี่ นี่คือวงจรระดับเริ่มต้นสำหรับคาถาไพโร"

คำอธิบายของเขาละเอียดถี่ถ้วน ชอล์กของเขาเคลื่อนไหวอย่างราบรื่นขณะที่เขาติดป้ายจุดและแสดงภาพการไหล

"โครงสร้างเรียบง่าย มานาเคลื่อนที่เป็นเส้นตรง วนกลับไปที่ผู้ร่ายเพื่อควบคุม อย่างไรก็ตาม ในระดับที่สูงขึ้น วงจรจะซับซ้อนมากขึ้นและต้องการชั้นที่ซับซ้อน"

เอซร่าติดตาม พยักหน้าขณะที่เขาตั้งใจฟัง

วิธีที่วานิทัสอธิบายนั้นไม่เหมือนกับที่เขาเคยเจอมาก่อน

ชัดเจน กระชับ แต่ก็ลึกซึ้ง

เอซร่าพบว่าตัวเองกำลังเอนตัวไปข้างหน้า หมกมุ่น

นี่ไม่เหมือนเมื่อวานเลย

เมื่อวานนี้ วานิทัสแผ่แรงกดดันที่รู้สึกว่ากดขี่ออกมา แน่นอนว่าส่วนใหญ่มุ่งเป้าไปที่เขา

แต่วันนี้ เขาเป็นผู้นำทางที่อดทน คำอธิบายของเขาไขความซับซ้อนของเวทมนตร์ในแบบที่ทำให้เข้าถึงได้

มันน่าหลงใหล

"มีคำถามไหม?"

มีมือสองสามมือยกขึ้น และวานิทัสก็ตอบแต่ละคำถามอย่างใจเย็น ใช้เวลาในการชี้แจงข้อสงสัย

เอซร่าพลิกดูหนังสือของไซลาส เหลือบมองแผนภาพ พยายามดูดซับให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ไม่นาน เวลาก็ผ่านไปในพริบตา

การบรรยายของวานิทัสดำเนินต่อไปอย่างราบรื่น การบรรยายของเขาครอบคลุมหัวข้อขั้นสูงในขณะที่เชื่อมโยงกลับไปสู่พื้นฐาน

เขาใส่ตัวอย่าง ใช้เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่ทำให้แม้แต่แนวคิดที่แห้งแล้งที่สุดก็รู้สึกว่ามีความเกี่ยวข้อง

เมื่อการบรรยายสิ้นสุดลง นักเรียนก็จดบันทึกกันอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่เอซร่าที่ปกติจะพบว่าทฤษฎีน่าเบื่อ ก็ยังจดได้ถึงห้าหน้าในสมุดบันทึกของเขา

วานิทัสรวบรวมอุปกรณ์ของเขา เหลือบมองชั้นเรียนแวบหนึ่ง

"ก่อนที่พวกเธอจะไป ส่งแบบฝึกหัดที่ฉันสั่งให้ทำเมื่อวานด้วย"

นักเรียนเริ่มเก็บของ ดึงกระดาษออกมาและเดินไปที่ด้านหน้า

เอซร่าเดินไปที่โพเดียมและส่งกระดาษของเขา

ทันทีที่ประตูปิดลงข้างหลังพวกเขา โถงทางเดินก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุย

—เข้มข้นมาก

—แต่เขาสอนละเอียดนะ ฉันไม่เคยมีศาสตราจารย์คนไหนอธิบายเรื่องการสั่นพ้องได้ชัดเจนขนาดนี้มาก่อน

เอซร่าฟังเงียบๆ ไม่ได้เข้าร่วมบทสนทนา

แต่เขากลับจ้องมองสมุดบันทึกของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งบันทึกที่เขียนไว้อย่างเรียบร้อย

จากความประทับใจแรกของเขา ศาสตราจารย์วานิทัสไม่ใช่แค่คนเข้มงวด

เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าเขาอาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างที่นี่จริงๆ

เขาสอนดี

ดีมากจริงๆ

มีนักเรียนคนหนึ่งที่ยังคงอยู่

"ขอโทษครับ ศาสตราจารย์ ผมลืมทำครับ"

"อย่างนั้นเหรอ?" วานิทัสมองไปที่เด็กหนุ่มผมสีฟ้าอมเขียวและตาสีอำพันอย่างไม่แยแส

จากแว่นตาของเขา ชื่อของเขาคือไซลาส เอนส์ลีย์

วานิทัสไม่คุ้นเคยกับเขาเลยตลอดการเล่นเกมของเขา อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าแว่นตาจะตรวจจับเขาได้อยู่ดี

"นี่เป็นเพียงสัปดาห์แรก ดังนั้นฉันยังไม่ให้คะแนนโทษ แต่ก็อย่าทำให้เป็นนิสัย"

"เข้าใจแล้วครับ ศาสตราจารย์"

วานิทัสไม่ได้ตอบอะไรขณะที่ความสนใจของเขาเบนกลับไปที่กองแบบฝึกหัดที่ส่งมา

"เอ่อ ศาสตราจารย์?"

"มีอะไร?" วานิทัสไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง

"การบรรยายของท่านวันนี้ ดีมากเลยครับ"

วานิทัสเลิกคิ้ว เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง

"นั่นควรจะเป็นข้อแก้ตัวสำหรับการไม่เตรียมพร้อมของเธอเหรอ?"

ไซลาสหัวเราะอย่างประหม่า "ไม่ ไม่ใช่ครับ แค่... คิดว่าควรจะบอกน่ะครับ ท่านคงไม่ค่อยได้ยินบ่อยๆ ใช่ไหมครับ?"

ดวงตาของวานิทัสหรี่ลงเล็กน้อย "คำเยินยอช่วยเธอไม่ได้หรอกนะ ไซลาส"

"น่าลองดู" ไซลาสยิ้มเยาะ แล้วก็หันไปทางประตู

"ไซลาส"

เด็กหนุ่มหยุด เหลือบมองข้ามไหล่

"ครั้งต่อไป เตรียมพร้อมด้วย ฉันไม่ได้ใจดีอย่างที่เห็นหรอกนะ"

ไซลาสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า "ผมรู้ครับ"

หลังจากการสนทนาสั้นๆ ไซลาสก็ยืนนิ่งอยู่หลังประตู

"....ผมรู้ดีอยู่แล้วล่ะ" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ ใบหน้าของเขามืดลง

༺༻