บทที่ 17 - หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ [6]

༺༻

เมื่อมาถึงคฤหาสน์ วานิทัสก็ตรงไปที่ห้องทำงานของเขาทันที

เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เอนหลัง และถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อนขณะที่เหลือบมองหน้าจอระบบ

———「องก์ย่อย」———

◆ การบรรยายในมหาวิทยาลัยของวานิทัส

「รางวัลที่ได้รับ:」

◆ ความเข้าใจ: +5%

————————————

"ฮ่า....."

นี่เป็นวันแรกของเขา แต่เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจแล้ว ไม่ใช่จากการบรรยายหรือความพยายามในการนำเสนอผลงานอย่างไม่มีที่ติ แต่มาจากอิทธิพลอันท่วมท้นของการมีอยู่ของวานิทัส แอสเทรียที่กดทับเขาอยู่

เขาเพิ่งจะอยู่ในโลกนี้ได้เพียงเดือนเดียว แต่บางวัน เขาก็รู้สึกราวกับว่าเขากำลังค่อยๆ กลายเป็นวานิทัส แอสเทรีย

ในตอนแรก ท่าทีที่เคร่งขรึมเป็นเพียงการแสดง ซ้อมภายใต้การแนะนำของชาร์ล็อตต์เพื่อให้คนรับใช้เชื่อ

แต่ในแต่ละวันที่ผ่านไป มันกลับรู้สึกเหมือนว่าเขากำลังแสร้งทำเป็นแชอึนอู มากกว่าที่จะแสร้งทำเป็นวานิทัส

การแสดงที่เย็นชากลับรู้สึกเป็นธรรมชาติมากกว่าอย่างน่าประหลาด

เขายังพบว่าตัวเองกำลังทำท่าทางที่เขารู้ว่าไม่ใช่ของตัวเอง

ตัวอย่างเช่น

"..."

การยกขาทั้งสองข้างขึ้นพาดบนโต๊ะ

เมื่อตระกพร่องว่ากำลังทำอย่างนั้น วานิทัสก็ลดขาลง

"..."

แต่มันรู้สึกอึดอัด

ด้วยเหตุผลนั้น

ตึก ตึก—!

เขาทำอีกครั้ง

"..."

มันรู้สึกเป็นธรรมชาติมากกว่า

อย่างไรก็ตาม วานิทัสดึงลิ้นชักออกมาและหยิบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งขึ้นมา

พลิก— พลิก—

ในหน้าหนึ่งเขียนไว้ว่า "เหตุผลที่ฉันมาเกิดใหม่"

[◆ บางทีพลังที่สูงกว่าอาจจะตัดสินใจว่านี่คงจะน่าขบขัน เขาอาจจะคิดว่ามันตลกดีที่จะเอาพนักงานออฟฟิศไปใส่ในร่างที่ถูกสาป แต่ทำไมต้องเป็นฉัน? ทำไมต้องเป็นโลกนี้?]

[◆ ฉันได้ก่ออาชญากรรมที่ไม่อาจให้อภัยได้ในชาติที่แล้วหรือ? นี่อาจจะเป็นกรรม โอกาสที่จะชดใช้ในสิ่งที่ฉันจำไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมต้องให้ฉันมาอยู่ในร่างของวานิทัส ที่ซึ่งบาปกำลังกองพะเนินอยู่แล้ว?]

[◆ ไม่รู้สิ]

ในหน้าถัดไป มีวงเวทเขียนอยู่ เป็นสูตรที่พยายามจะสร้างผลกระทบแบบเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ เพราะเวทมนตร์ประเภทใดก็ตามที่ทำได้ มันคงจะอยู่เหนือกว่าคาถาระดับตำนานไปไกล

แต่คำถามยังคงอยู่

"ฉันอยากจะกลับไปไหม?"

โดยไม่ลังเล วานิทัสส่ายหัว

"ไม่"

ทำไมเขาต้องอยากกลับไปด้วยล่ะ? เขาใช้ชีวิตเหมือนลอร์ดที่นี่ในฐานะวานิทัส แอสเทรีย

เขาสามารถกินอาหารเต็มมื้อได้ทุกวัน เขามีงานที่น่าเคารพ เขาสามารถใช้เวทมนตร์ได้

แต่ที่สำคัญที่สุด—

"ฉันไม่ผอมแห้งอีกต่อไปแล้ว!"

ร่างกายของเขากระชับและดูดี ตรงกันข้ามกับร่างที่ผอมแห้งและอ่อนแอของเขาในชาติที่แล้วโดยสิ้นเชิง

และเขาจะไม่ยอมแพ้เรื่องนั้น

เมื่อเร็วๆ นี้ วานิทัสให้ความสำคัญกับร่างกายและเวทมนตร์ของเขาเป็นอย่างมาก

เมื่อมีเวลาว่างเล็กน้อย เขาจึงตัดสินใจออกจากห้องทำงานเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ

ขณะที่เขาปิดประตูหลังเขา ชาร์ล็อตต์ก็ออกมาจากห้องน้ำ เช็ดมือกับผ้าขนหนู

"โอ้ กลับมาแล้วเหรอ" ชาร์ล็อตต์กล่าว

วานิทัสพยักหน้า "ใช่แล้ว วันแรกของเธอเป็นยังไงบ้าง?"

ชาร์ล็อตต์ยักไหล่ พิงกำแพง "ก็ดี"

"แค่ดีเหรอ?" เขาถาม เลิกคิ้ว

เธอลังเล สายตาของเธอหลุบลงครู่หนึ่งก่อนจะสบตากับเขา "ก็ คนมองเยอะแยะเลย"

วานิทัสขมวดคิ้วเล็กน้อย "พวกเขาไม่ได้พูดอะไรใช่ไหม?"

"ไม่ แต่ฉันได้ยินพวกเขากระซิบกัน ส่วนใหญ่เกี่ยวกับคุณ"

เขาถอนหายใจ เอามือลูบผม "อย่างนั้นเหรอ?"

"คุณสนใจเหรอ?"

"ไม่เชิง" วานิทัสกล่าว "แต่ฉันสนใจถ้ามันทำให้เธอเดือดร้อน"

สีหน้าของเธออ่อนลงครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะยืดตัวตรง "ไม่หรอก ไม่ต้องห่วง"

"อย่างนั้นเหรอ?"

ความเงียบที่แปลกประหลาดเข้าปกคลุม ชาร์ล็อตต์ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ลังเล

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เธอรวบรวมความมั่นใจได้ เธอก็พูดขึ้น

"ฉันมีเรื่องจะขอร้อง"

"เรื่องอะไร?"

"ฉันอยากจะสมัครเข้าหอพักของมหาวิทยาลัย"

"โอ้?"

วานิทัสประหลาดใจ เลิกคิ้ว หอพัก? ทำไมล่ะ?

"อ่า"

แล้วเขาก็นึกออก

แน่นอน คฤหาสน์

บ้านหลังนี้ ไม่ว่าจะใหญ่โตแค่ไหน มันก็อึดอัดสำหรับเธอ

สำหรับชาร์ล็อตต์ มันไม่ใช่แค่บ้าน

มันคือเครื่องเตือนใจถึงบาดแผลทางใจของเธออย่างต่อเนื่อง

ทุกมุมของคฤหาสน์หลังนี้เต็มไปด้วยความทรงจำของพ่อแม่ผู้ล่วงลับ และของพี่ชายที่เคยทำให้เธอหวาดกลัว

และตอนนี้ เธอถูกบังคับให้อยู่กับคนแปลกหน้าที่สวมใบหน้าเดียวกัน แสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี

วานิทัสถอนหายใจ พิงกำแพง

"เธอไม่ต้องอธิบายหรอก" เขากล่าว "ฉันเข้าใจ"

ดวงตาของชาร์ล็อตต์เบิกกว้างเล็กน้อย "คุณเข้าใจเหรอ?"

เขาพยักหน้า "เธอต้องการพื้นที่ การเริ่มต้นใหม่"

".....ใช่ค่ะ"

วานิทัสลูบคางอย่างครุ่นคิด "ฉันจะพูดให้"

ชาร์ล็อตต์กะพริบตา ราวกับว่าเธอประหลาดใจที่เขาตกลงอย่างรวดเร็ว

"คุณ... โอเคกับเรื่องนี้เหรอ?"

"ทำไมฉันจะไมโอเคล่ะ?" เขาถาม "ถ้ามันช่วยเธอได้ นั่นก็เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง"

สายตาของเธอหลุบลง นิ้วของเธอเขี่ยชายเสื้อของเธอ

"ขอบคุณค่ะ"

วานิทัสผลักตัวออกจากกำแพง "แค่อย่าคาดหวังว่าฉันจะไปเยี่ยมบ่อยๆ นะ อาหารหอพักห่วยแตกจะตายไป"

รอยยิ้มเล็กน้อยอย่างไม่เต็มใจปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ

"ฉันจัดการได้ค่ะ" เธอพูดเบาๆ ก่อนจะกลับเข้าห้องของเธอไป

คลิก—

ชาร์ล็อตต์ปิดประตูหลังเธอเบาๆ พิงหลังกับประตู

"ฮ่า..."

เธอถอนหายใจช้าๆ ปล่อยให้ความตึงเครียดคลายออกจากไหล่

เธอนั่งลงกับพื้น กอดเข่า

การสนทนากับวานิทัสเป็นไปอย่างราบรื่นอย่างที่เธอหวังไว้

แต่ถึงกระนั้น หน้าอกของเธอก็ยังรู้สึกหนักอึ้ง

ไม่ใช่ความกลัว

ไม่ใช่ความโกรธ

มันคือความรู้สึกผิด

ความจริงก็คือ เธอไม่ได้อยากจะออกจากคฤหาสน์เพียงเพราะอดีตของเธอกับวานิทัส

ไม่ ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป

แม้ว่าเธอยังคงรู้สึกอึดอัดอยู่บ้างที่ต้องอยู่กับคนแปลกหน้า แต่ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น

ถ้าให้พูดตามตรง มันดีกว่าการอยู่กับพี่ชายแท้ๆ ของเธอมาก

อย่างไรก็ตาม มันก็ยังยากที่จะปรับตัว ชาร์ล็อตต์จะสะดุ้งโดยไม่รู้ตัวทุกครั้งที่เขาเริ่มพูด

อย่างไรก็ตาม จิตใจของชาร์ล็อตต์ก็ย้อนกลับไปถึงเสียงกระซิบในโถงทางเดิน

มีนักเรียนปีหนึ่งไม่มากนักที่เธอจำได้จากสมัยมัธยมปลาย

ส่วนใหญ่ไม่ได้ติดอันดับ 100 อันดับแรกเพื่อที่จะเข้าเรียนที่หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ด้วยซ้ำ

แต่ก็มีบางส่วน

และในขณะที่นักเรียนใหม่ส่วนใหญ่ไม่ได้หลีกเลี่ยงเธอ แต่ก็มีใบหน้าที่คุ้นเคยที่ทำเช่นนั้น

แต่ก็อีกนั่นแหละ เนื่องจากความจริงที่ว่าวานิทัสอาจจะเป็นอาจารย์ของพวกเขา พวกเขาจึงไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูอย่างเปิดเผย

พวกเขาสุภาพแต่ห่างเหิน ราวกับว่าพวกเขากำลังเดินบนเปลือกไข่รอบตัวเธอ

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่พวกเขาที่ทำให้เธอรำคาญใจจริงๆ

มันคือพวกรุ่นพี่

คนที่เคยเรียนกับวานิทัสในอดีต

คนที่เคยสัมผัสกับความน่าสะพรึงกลัวของศาสตราจารย์โดยตรง

เมื่อพวกเขาพบว่าเธอเป็นน้องสาวของเขา ข่าวลือก็เริ่มขึ้น

—ได้ยินไหม? ชาร์ล็อตต์ แอสเทรียเป็นน้องสาวของศาสตราจารย์ผู้ก่อการร้าย

และอื่นๆ อีกมากมาย

คำพูดเหล่านั้นเจ็บปวด แม้ว่าจะไม่ได้โหดร้ายอย่างโจ่งแจ้งก็ตาม

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้โทษพวกเขาทั้งหมด

ชื่อเสียงของวานิทัสมาก่อนตัวเขา และในฐานะน้องสาวของเขา เธอก็ไม่สามารถหลีกหนีจากมันได้

แต่เธอไม่อยากให้เขารู้

เธอไม่อยากให้วานิทัสคิดว่านี่เป็นความผิดของเขา

ดังนั้น เธอจึงวางแผนขึ้นมา

หอพักคือคำตอบ

การอยู่ที่นั่นจะทำให้เธอมีโอกาสเริ่มต้นใหม่

เพื่อที่จะได้มีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนๆ ในแบบที่เธอไม่สามารถทำได้ขณะอยู่ที่คฤหาสน์

เพื่อพิสูจน์ให้พวกรุ่นพี่เห็นว่าเธอไม่เหมือนพี่ชายของเธอ

เธอแทบจะจินตนาการได้เลยว่าตัวเองจะได้พบกับเพื่อนร่วมห้องเป็นครั้งแรก แลกเปลี่ยนคำทักทายที่น่าอึดอัดใจและอื่นๆ

เธอสามารถนึกภาพตัวเองหัวเราะกับพวกเขาขณะกินขนมขบเคี้ยวยามดึก เรียนด้วยกันในห้องส่วนกลาง และแบ่งปันเรื่องราวเกี่ยวกับชีวิตของพวกเขา

เธอสามารถเห็นตัวเองกำลังหาเพื่อนใหม่ เข้าร่วมในความสนุกสนานของพวกเขา รู้สึกเหมือนว่าเธอเป็นส่วนหนึ่ง

"เอเฮะ~"

ความคิดนั้นทำให้รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกตื่นเต้น

มันเกี่ยวกับการหาสถานที่ที่เธอสามารถเป็นตัวของตัวเองได้

สถานที่ที่เธอสามารถเป็นแค่ชาร์ล็อตต์ได้

เธอลุกขึ้นยืน ปัดกระโปรง และเหลือบมองข้าวของที่จัดไว้ครึ่งๆ กลางๆ

เธอตัดสินใจเรื่องนี้มานานแล้ว แต่เธอต้องการจะลองเชิงก่อน

น่าเสียดายที่การคาดเดาของเธอได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นจริงเมื่อนักเรียนหลีกเลี่ยงเธอจริงๆ

ชาร์ล็อตต์ถอนหายใจเบาๆ ปิดไฟและล้มตัวลงนอนบนเตียง

คืนนั้น เป็นครั้งแรกในรอบนาน เธอหลับสนิท

ในช่วงพักระหว่างการหยุดพักกับวันแรกของการบรรยาย วานิทัสได้สร้างห้องฝึกซ้อมส่วนตัวของเขาอย่างเงียบๆ บนพื้นที่ของคฤหาสน์

"223"

หยด

"224"

หยด…!

เหงื่อหยดลงบนหน้าผากของเขา กองอยู่บนพื้นหินอ่อนเบื้องล่าง

ตอนนี้เป็นเวลา 23:00 น.

แต่วานิทัสไม่สนใจ

"288"

ลมหายใจของเขาถูกควบคุม แม้ว่ากล้ามเนื้อของเขาจะแสบร้อนจากการออกแรง

"300—ฮึบ!"

หลังจากวิดพื้นเสร็จ เขาก็เปลี่ยนเป็นท่าแพลงก์ขณะที่นับในใจ

หลายนาทีผ่านไป

'912'

หลังจากแพลงก์ เขาก็ไปที่บาร์ดึงข้อต่อ จับโลหะแน่นขณะที่ดึงตัวขึ้น

"หนึ่ง"

บาร์ส่งเสียงดังเอี๊ยดเล็กน้อยภายใต้น้ำหนักของเขา

อีกครั้ง เวลาผ่านไป

"146—ฮึบ!"

วานิทัสลงจากบาร์ เช็ดเหงื่อจากหน้าผาก

ต่อไปคือการฝึกเวทมนตร์

สิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างไม่ใช่แค่การเข้าถึงคาถาระดับสูง แต่เป็นความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในแคลคูลัสและวิทยาศาสตร์

"..."

วานิทัสหลับตาลงในขณะนั้น

ฟู่~!

ประกายไฟสีม่วงเต้นระบำไปทั่วปลายนิ้วของเขาขณะที่เขาเปิดใช้งานอาณาจักรแห่งความเงียบงัน

ห้องถูกเสริมความแข็งแรงด้วยเกราะเวทมนตร์ มันสามารถทนทานต่อคาถาได้ถึงระดับปรมาจารย์—ตราบใดที่เขาไม่ทำเกินเลย

"ระดับเริ่มต้นก่อน" วานิทัสพึมพำ

เขายื่นมือออกไป จินตนาการถึงการไหลของมานาในใจ วงจรนั้นเรียบง่าย เป็นวงเดียวที่ป้อนกลับเข้าตัวเอง

「วินด์เบลด」

ลมกระโชกแรงก่อตัวขึ้นและพัดผ่านห้อง มันสลายไปอย่างไม่มีอันตรายเมื่อกระทบกับเกราะ

"โอเค"

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนไปใช้คาถาเซเฟอร์ระดับกลาง

ครั้งนี้ วงจรซับซ้อนมากขึ้น แต่ละเส้นทางแตกแขนง แยกและบรรจบกันเหมือนการไหลของกระแสไฟฟ้าในวงจร

「ไลท์นิ่งอาร์ค」

สายฟ้าสีม่วงแตกกระจายในฝ่ามือของเขาและเคลื่อนที่ไปในอากาศเหมือนงู

ฟู่~!

พลังงานขดตัวและพุ่งไปข้างหน้า ส่งเสียงดังฉ่าเมื่อกระทบกับเกราะ

"ดี"

เขาหลับตาลง จดจ่ออยู่กับโครงสร้าง

ต่อไปคือคาถาระดับสูง

คาถาระดับสูงต้องการวงจรที่ซ้อนกัน เป็นสมการที่ตัดกัน ป้อนกลับเข้าหากัน และวนซ้ำไม่รู้จบ แต่ละชั้นต้องสมดุลอย่างสมบูรณ์แบบ

「แมนเทิลพายุอัสนี」

ลมและสายฟ้าที่ถาโถมเข้ามาล้อมรอบตัวเขา เกราะสั่นไหว ดูดซับพลังงานที่รุนแรง

"ฮ่า…. ฮ่า….."

วานิทัสถอนหายใจ เหงื่อหยดลงมาตามขมับ

วานิทัสกำหมัด

"ตอนนี้.... ปรมาจารย์"

ความท้าทายสุดท้าย

วงจรที่เขาจินตนาการกลายเป็นความวุ่นวาย

สูตรต้องการความแม่นยำที่เขาไม่สามารถทำได้หากไม่ร่ายคาถา

"ฮู...."

วานิทัสหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมสมาธิทุกอณู

หลับตาลง เขาปล่อยให้คำพูดออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ท่องออกมาดังๆ

"ด้วยเสียงแตกของความโกรธาแห่งสนธยาและแสงสุดท้ายของยามค่ำคืน จงรวมพลังแห่งพายุ ให้สายฟ้าสีม่วงกรีดร้อง—ฮอลโลว์ เพอร์เพิล!"

วงจรเรียงตัวกัน เสียงคำราม ดังลั่นหวั่นไหว ดังไปทั่วห้องขณะที่กระแสไฟฟ้าสีม่วงขนาดมหึมาปะทุขึ้น

เกราะสั่นสะเทือนแต่ก็ยังคงอยู่ เขาได้ปรับเปลี่ยนคาถา จนกระทั่งมันมีพลังทำลายล้างต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

วานิทัสคุกเข่าลงกับพื้น อ่อนแรง

"ฮ่า…. ไม่อยากจะเชื่อเลย…"

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่เขามาเกิดใหม่ หลังจากหลายวันที่ถอดรหัสวงจรเป็นคำพูด เขาก็ประสบความสำเร็จในการร่ายคาถาระดับปรมาจารย์

เขามองลงไปที่มือที่สั่นเทาของเขา ยิ้มเยาะเล็กน้อย

"ไม่เลว.... ไม่เลวเลยสักนิด—อั่ก!"

วานิทัสโซเซ รู้สึกว่าร่างกายของเขาหนักอึ้งอย่างทนไม่ได้ คาถาระดับปรมาจารย์เพียงครั้งเดียวได้ดูดมานาของเขาไปเกือบทั้งหมด เขารู้สึกอ่อนเพลียอย่างสิ้นเชิง

นอกจากนี้

หยด

"อ๊ะ"

เลือดหยดจากจมูกของเขา

แต่มันไม่สำคัญ

———「องก์เหตุการณ์」———

◆ ร่ายคาถาระดับปรมาจารย์

「รางวัลที่ได้รับ:」

◆ ความเข้าใจ: +5%

————————————

"....มะเร็งนี่จะเอาชนะฉันไม่ได้หรอก"

༺༻