บทที่ 15 - หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ [4]

༺༻

วานิทัสวางกระดาษคำตอบที่ตรวจแล้วซ้อนกันอย่างเรียบร้อยบนโต๊ะของเขา

การทดสอบนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อให้คะแนนเท่านั้น

มันมีไว้เพื่อประเมินว่านักเรียนของเขามีความสามารถทางวิชาการอยู่ในระดับใด เพื่อที่จะได้กำหนดว่าเขาจะผลักดันพวกเขาได้ไกลแค่ไหน

แม้ว่าเขาจะเล่นเนื้อเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่การได้สัมผัสในฐานะศาสตราจารย์กลับให้มุมมองใหม่ทั้งหมด

การเหลือบมองกองกระดาษเพียงคร่าวๆ ก็บอกเขาได้มากพอแล้ว

นักเรียนส่วนใหญ่ไม่มีความพร้อมอย่างน่าสังเวช คำตอบของพวกเขาเต็มไปด้วยข้อผิดพลาดหรือความพยายามแบบครึ่งๆ กลางๆ

แต่ก็มีข้อยกเว้น

[แอสตริด บาริเอล เอเธรีออน]

กระดาษคำตอบของเธอเกือบจะไม่มีที่ติ คำตอบแต่ละข้อของเธอเขียนด้วยความชัดเจน ไม่ต้องพูดถึงลายมือของเธอ

แล้วก็มีโซเฟีย เคลเมนไทน์

คำตอบของเธอไม่ได้ขัดเกลาเท่าของแอสตริด แต่แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจดิบๆ ที่ไกลเกินหลักสูตรมาตรฐาน

เขาเคาะขอบกระดาษอย่างครุ่นคิด

"เป็นคนคิดมาก" เขาพึมพำ "ต้องขัดเกลาอีกหน่อย"

พลิก—

ตามมาด้วยเด็กชนชั้นสูงคนอื่นๆ แต่ผลงานของพวกเขาเทียบไม่ได้เลย

ผลงานที่เกือบจะไม่มีที่ติของแอสตริดและแนวทางที่รอบคอบของโซเฟียได้สร้างมาตรฐานที่สูงไว้

บางคนพยายามเลียนแบบสไตล์ของพวกเขา

คนอื่นๆ ก็แค่ขีดเขียนทุกอย่างที่นึกออก หวังว่าจะได้ผลดีที่สุด วานิทัสบอกได้มากขนาดนั้นจากการสังเกตเพียงอย่างเดียว

พลิก— พลิก—

วานิทัสพลิกกระดาษอย่างรวดเร็ว

บางครั้ง เขาก็จะหยุด เลิกคิ้ว แล้วก็ไปต่อ

ความแตกต่างของความรู้นั้นชัดเจน

ในที่สุด เขาก็หยุดเมื่อมีชื่อหนึ่งสะดุดตาเขา

[เอซร่า เคลัส]

สามัญชนที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบ ESAT

"..."

วานิทัสเอนหลังพิงเก้าอี้ กวาดสายตามองลายมือที่ยุ่งเหยิงซึ่งเต็มกระดาษของเอซร่า

คำตอบของเขานอกรีต เกือบจะวุ่นวาย แต่ยังไงก็ตาม มันก็ถูก

"ตามสัญชาตญาณ" วานิทัสพึมพำ ดวงตาสีอเมทิสต์ของเขาหรี่ลง "เขาไม่รู้ว่าทำไมมันถึงได้ผล เขารู้แค่ว่ามันได้ผล"

มันเป็นพรสวรรค์ดิบๆ ที่ยังไม่ผ่านการขัดเกลา

ประเภทที่อาจจะเติบโตภายใต้ความกดดันหรือแตกสลายไปเลยก็ได้

เหมือนกับในเกม

ตอนนี้ ไม่มีผู้เล่น อย่างไรก็ตาม คนที่ใกล้เคียงกับผู้เล่นมากที่สุดก็คือเอซร่า เคลัส

ในองก์ต่อๆ ไป นอกเหนือจากผู้เล่นแล้ว เอซร่า เคลัสก็เป็นบุคคลที่ขาดไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีที่ไม่มีศาสตราจารย์

ในฐานะนักศึกษาของหอคอยมหาวิทยาลัยอันทรงเกียรติที่สุด พวกเขาคือเป้าหมายหลัก

อันตรายจะตามติดพวกเขา ไม่ว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม

นั่นคือวิธีการออกแบบเกม

วานิทัสถอนหายใจ เอนหลังพิงเก้าอี้

พูดตามตรง วานิทัสไม่อยากเป็นศัตรูกับเอซร่า

แต่เขาต้องการให้เอซร่ารู้ความจริงอันโหดร้ายของวัฒนธรรมที่เท่าเทียมกันซึ่งสถาบันแห่งนี้ยึดถือ

ความหยิ่งยโสของเอซร่า ทัศนคติที่ไร้กังวลของเขา—มันจะไม่รอดพ้นจากการทดสอบที่รออยู่ข้างหน้า

"ฮ่าฮ่า"

อย่างไรก็ตาม วานิทัสก็สามารถให้อภัยการงีบหลับของเขาได้

มันไม่ใช่ความผิดของเอซร่าทั้งหมด

ข้อเสียของสติกมาต้าของเขาทำให้เขาต้องง่วงนอนอยู่ตลอดเวลา

"คิดว่าคงมีแค่นี้แหละ"

"เอ่อ"

วานิทัสเงยหน้าขึ้น จัดแว่นตา "เธอยังอยู่ที่นี่อีกเหรอ?"

คาริน่ายังคงอยู่ที่นี่ ยืนนิ่งราวกับกำลังรอคำสั่งของเขา

"เธอจะไม่ไปทานอาหารกลางวันเหรอ?" วานิทัสพูด

ตอนนี้เป็นเวลาอาหารกลางวัน

"ไม่ค่ะ หนูจะอยู่ที่นี่เผื่อศาสตราจารย์ต้องการอะไร"

"อืม ฉันเสร็จงานสำหรับชั้นเรียนนี้แล้ว การจัดเตรียมก็เหมือนเดิมสำหรับการบรรยายครั้งต่อไปของฉัน"

"อ-อย่างนั้นเหรอคะ?"

เป็นเพราะการเตรียมการอย่างพิถีพิถันของคาริน่าก่อนที่เขาจะมาถึงเสียอีก ที่ทำให้เขาไม่มีงานต้องทำมากนัก

"ใช่" วานิทัสลุกขึ้นจากเก้าอี้ หยิบเสื้อคลุม และเดินไปที่ประตู "ฉันจะไปทานอาหารกลางวัน เธอก็ไปพักผ่อนซะ คาริน่า"

ก่อนที่เธอจะทันได้คัดค้าน วานิทัสก็เดินไปที่ประตูและจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

คาริน่าจ้องมองตามเขาไป กัดริมฝีปาก

ห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงกระดาษที่เธอจัดไว้ก่อนหน้านี้เสียดสีกันเบาๆ

เธอเหลือบมองโต๊ะที่ว่างเปล่า แล้วก็มองลงไปที่ท้องที่ร้องครวญครางของเธอ

"...ฉันต้องเก็บเงิน"

การเงินของคาริน่าตึงตัว โดยเฉพาะหลังจากเพิ่งจ่ายค่ารักษาพยาบาลรายเดือนของพ่อเธอไป

เพื่อที่จะให้มีเงินพอใช้ เธอจึงอดอาหารมื้อต่างๆ จำกัดตัวเองให้เหลือแค่มื้อเย็น

ดังนั้น เมื่อไม่มีอะไรทำ คาริน่าก็นั่งลงบนโต๊ะของตัวเองและหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า

[วานิทัส แอสเทรีย 101]

[1. ใส่แว่นแค่เพื่อให้ตัวเองดูดี ฉันแน่ใจ 100% ว่าสายตาเขาปกติ เขาไม่ได้ดูดีกับมันเลยด้วยซ้ำ]

[2. เข้มงวดแต่ยุติธรรม ยกเว้นเมื่อเป็นเรื่องของเอซร่า ค่อนข้างแน่ใจว่าเขากำลังทดสอบเขาอยู่ แต่มันดูเหมือนการกลั่นแกล้งมากกว่า]

เธอแอบศึกษาวานิทัสอยู่เงียบๆ เพื่อที่เธอจะได้เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดขึ้น

[3. อาจจะไม่เคยยิ้มในชีวิตเลย ยกเว้นตอนที่อ่านหนังสือเล่มนั้นที่เขาอ่านอยู่เสมอ]

คาริน่าเหลือบมองไปที่ประตู คาดหวังว่าวานิทัสจะปรากฏตัวขึ้นมาทันทีและดุเธอสำหรับความคิดของเธอ หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะกับความไร้สาระนี้

ในที่สุด เธอก็เขียนลงไป

[4. อาจจะเป็นโรคจิตเภท มักจะพูดกับตัวเอง แม้ว่าจะไม่มีใครอยู่รอบๆ]

คาริน่าพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าขณะที่เธอปิดสมุดบันทึก

นี่เป็นสิ่งจำเป็น

เพื่อความอยู่รอดของเธอ

ชาร์ล็อตต์มองไปรอบๆ โรงอาหารที่พลุกพล่าน

เป็นครั้งแรกในรอบนานเท่าที่เธอจำได้ กระเป๋าสตางค์ของเธอรู้สึกหนักอึ้งในกระเป๋า

วานิทัสบอกให้เธอลาออกจากงานพาร์ทไทม์ และเขาจะสนับสนุนเธอทางการเงิน

แต่คำถามยังคงอยู่ เขาจะหาเงินมาจากไหนกัน?

วานิทัสบอกเธอว่าไม่ต้องกังวล

เขาจะจัดการทุกอย่างเอง ชาร์ล็อตต์ต้องตั้งใจเรียนเท่านั้น

เธอรู้สึกเหมือนจะร้องไห้ ไม่น่าเชื่อว่าคำพูดเหล่านั้นจะออกมาจากปากของพี่ชายเธอ

'เขาไม่ใช่พี่ชายของฉัน.....'

เขาดีกว่ามาก

เมื่อเป็นเช่นนั้น ชาร์ล็อตต์จึงสามารถซื้ออาหารชุดเต็มได้ เป็นครั้งแรกของเธอ

—นั่นชาร์ล็อตต์ แอสเทรียไม่ใช่เหรอ?

—ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอสามารถแทรกตัวเข้ามาในอันดับได้

—ชู่ว์ เธออาจจะได้ยินนะ

—ใช่ เพราะพี่ชายคนนั้นของเธอ ตอนนี้เธอแทบจะไม่มีใครแตะต้องได้ที่นี่แล้ว

ชาร์ล็อตต์พยายามไม่สนใจเสียงพึมพำขณะที่เธอเดินไปที่โต๊ะว่าง

เด็กบางคนสมัยมัธยมของเธอสอบผ่าน โชคดีที่ไม่มีมากนัก

เมื่อนั่งลง เธอก็จดจ่ออยู่กับอาหารของเธอ มือสั่นขณะที่หยิบช้อนส้อม

อาหารมีกลิ่นหอมน่ากิน แต่ความอยากอาหารของเธอดูเหมือนจะหายไป

'ไม่มีใครแตะต้องได้?' เธอคิดอย่างขมขื่น 'พวกเขาคิดผิด พวกเขาคิดผิดเสมอ'

เธอกำส้อมแน่น

เสียงกระซิบยังไม่หยุด

—คิดว่าพี่ชายน้องสาวคู่นั้นจ่ายเงินไปเท่าไหร่เพื่อให้เธอเข้ามาได้?

'นั่นเป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ' ชาร์ล็อตต์คิด

—ตลกสิ้นดี พี่ชายของเธอก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันหรอก

ก้อนอะไรบางอย่างจุกที่คอของเธอ ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอได้ยินความคิดเห็นแบบนี้ แต่มันไม่เคยง่ายขึ้นเลย

'อย่าร้องไห้' เธอบอกตัวเอง บังคับให้ตัวเองกลับมาสนใจถาดอาหาร

เธอตักอาหารเข้าปากอย่างลังเล ลิ้มรสชาติของมัน ชั่วครู่หนึ่ง โลกรอบตัวเธอก็เลือนหายไป

เอี๊ยดดด—!

แล้วเก้าอี้ตัวหนึ่งก็ลากเสียงดังไปทั่วพื้น

ชาร์ล็อตต์เงยหน้าขึ้นทันที ตกใจ

ร่างสูงคนหนึ่งทิ้งตัวลงนั่งตรงข้ามเธอ วางถาดอาหารลงเสียงดัง

'อะไรวะเนี่ย?'

ชาร์ล็อตต์รู้ดีว่าเขาเป็นใคร จะไม่รู้ได้ยังไง?

นอกจากเธอแล้ว ก็คือผู้ชายที่ทุกคนกระซิบถึง อัจฉริยะที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบ ESAT

"อ๊ะ ขอโทษที ไม่เห็นเธอเลย" เขาทักทายอย่างสบายๆ เอนหลังพิงเก้าอี้

"ท-ทำอะไรของนาย?" ชาร์ล็อตต์พูดตะกุกตะกัก มองไปรอบๆ

ทุกสายตาในโรงอาหารดูเหมือนจะจับจ้องมาที่พวกเขา

เอซร่าเลิกคิ้ว "กำลังจะกินข้าวไง? ดูเหมือนอะไรล่ะ?"

"..."

ปากของชาร์ล็อตต์อ้าแล้วก็หุบ เธอพูดไม่ออกเลย

เอซร่าแกะช้อนส้อมของเขาด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ ไม่รู้ตัว—หรือไม่สนใจ—สายตาที่มองมา

"อย่าเข้าใจผิดนะ วิวตรงนี้มันสวยดี" เอซร่าพูดขณะที่มองออกไปนอกหน้าต่าง

"..."

"ไม่รู้ว่าทำไมทุกคนถึงพูดถึงเธอ แต่สำหรับฉันก็เหมือนๆ กัน"

"..."

สายตาของชาร์ล็อตต์จับจ้องอยู่ที่ถาดของเขา ไม่เหมือนของเธอ เขาแทบจะไม่ได้กินอะไรเลย

แอปเปิ้ลหนึ่งลูก น้ำหนึ่งแก้ว และคลับแซนด์วิช

"...อยากได้หน่อยไหม?" ชาร์ล็อตต์ชี้ชวน เสนออาหารของเธอให้เล็กน้อย

"ไม่เป็นไร นี่เป็นเรื่องปกติสำหรับฉัน"

"อย่างนั้นเหรอ?"

"ฉันต้องชินกับมันอยู่แล้ว ทุนการศึกษาไม่ครอบคลุมค่าใช้จ่ายพวกนี้" เอซร่าพูด

เมื่อกินขนมปังชิ้นสุดท้ายเสร็จ เอซร่าก็เอียงคอ มองเธออยู่ครู่หนึ่ง แล้วเขาก็ถาม "ชื่ออะไร?"

ชาร์ล็อตต์ที่กำลังเคี้ยวอาหารอยู่ หยุดและเงยหน้าขึ้น "ชาร์ล็อตต์"

"ชาร์ล็อตต์เหรอ? โอเค จะพยายามจำไว้นะ"

เอซร่าลุกขึ้นพร้อมกับถาดของเขาและหายตัวไปไม่นานหลังจากนั้น

ชาร์ล็อตต์กินอาหารของเธอจนหมด เอนหลังพิงเก้าอี้ และถอนหายใจ

"ฮ่า....."

ความจริงที่ว่าเขาจำเธอไม่ได้ทำให้เธอตะลึง

เกือบทุกคนหลีกเลี่ยงเธอในวันแรก

มันแตกต่างจากสมัยเรียนที่โรงเรียนของเธอมาก

ตอนนั้น พวกชนชั้นสูงระดับสูงไม่ได้แค่ซุบซิบ—พวกเขาจะแกล้งเธออย่างเปิดเผย

ที่นี่ ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เธอ พวกเขาจะแค่กระซิบจากระยะไกล

และเธอรู้ว่าทั้งหมดเป็นเพราะคนคนเดียว

วานิทัส

แต่ยังมีข้อสงสัยหนึ่งที่ยังคงอยู่ในใจของเธอ

'ทำไมพวกภูตถึงบอกฉันอยู่เรื่อยว่าเขาเป็นปีศาจ?'

เขาไม่ใช่ปีศาจอย่างแน่นอน

༺༻