บทที่ 14 - หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ [3]

༺༻

เอซร่าเหลือบมองกระดาษของเขา คำถามข้อที่สอง

"อธิบายความสัมพันธ์ระหว่างการบีบอัดมานากับความเร็วของคาถา รวมทั้งความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการบีบอัดมากเกินไป"

เขาถอนหายใจ

"การบีบอัดมานากำหนดความหนาแน่นของมานาเมื่อสร้างคาถา ยิ่งมานาหนาแน่นมากเท่าไหร่ คาถาก็จะยิ่งเร็วและรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น"

วานิทัสพยักหน้า เป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ

"อย่างไรก็ตาม" เอซร่าเสริม "การบีบอัดมากเกินไปจะเพิ่มความเสี่ยงที่คาถาจะไม่เสถียร ซึ่งอาจนำไปสู่การยิงผิดพลาดหรือผลสะท้อนกลับ"

ความเงียบ

ทั้งชั้นกลั้นหายใจรอคอยคำตอบของวานิทัส

เสียงของวานิทัสทำลายความเงียบของพวกเขา

"พอรับได้" ในที่สุดวานิทัสก็พูด แม้น้ำเสียงของเขาจะไร้ซึ่งคำชม "แต่คำอธิบายของเธอขาดรายละเอียด"

เอซร่าอ้าปาก แต่ไม่มีคำพูดใดออกมา เขาอยากจะโต้กลับ แต่ก็ยับยั้งตัวเองไว้

ตลอดชีวิตของเขา เขาไม่เคยถูกทำให้อัปยศอดสูขนาดนี้มาก่อน

เขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตอาบไปด้วยคำชมเชย แต่ที่นี่ไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลย

ห้องเรียนเริ่มมีเสียงดังขึ้นเมื่อนักเรียนเริ่มคุยกันด้วยเหตุผลบางอย่าง ลืมไปเลยว่ากำลังทำข้อสอบอยู่

วานิทัสซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะของเขา เอนหลังพิงและยกขาทั้งสองข้างขึ้นบนโต๊ะพร้อมกับเสียงดังสนั่น ทำให้ทั้งห้องเงียบกริบ

"เหลือเวลาอีกสามสิบนาที" วานิทัสพูดอย่างเย็นชา "ทุกเสียงกระซิบที่ฉันได้ยินจะถูกหักหนึ่งนาที"

".....!"

เสียงพึมพำหยุดลงทันที

วานิทัสเอนตัวพิงเก้าอี้มากขึ้น มองดูนักเรียนที่รีบกลับมาสนใจข้อสอบของตน

เอซร่ากำหมัดใต้โต๊ะ สายตาจับจ้องไปที่กระดาษตรงหน้า

นี่ไม่ใช่แค่การทดสอบ มันรู้สึกเหมือนเป็นการประหารชีวิตในที่สาธารณะ

คำถามไม่ได้ซับซ้อนเพียงอย่างเดียว มันต้องการความรู้ที่เขายังไม่เคยเจอด้วยซ้ำ

เขาเหลือบมองแผนภาพ สมการการไหลของมานา โครงสร้างทางทฤษฎีของประสิทธิภาพวงจรเวทมนตร์

ไม่มีอะไรเข้าใจได้เลย!

"ชิบหาย" เอซร่าพึมพำใต้ลมหายใจ

นักเรียนข้างๆ เขาใช้ศอกกระทุ้งเขา กระซิบ "เพื่อน เขียนอะไรลงไปหน่อยก็ได้"

จริงๆ นะ หมอนี่เป็นใครกันแน่?

เอซร่าขีดเขียนคำตอบแบบขอไปที

สายตาของวานิทัสกวาดไปทั่วห้อง

ทุกๆ ครั้ง สายตาของเขาจะหยุดอยู่ที่นักเรียนคนหนึ่ง ทำให้พวกเขาตัวแข็งทื่อราวกับเหยื่อที่ติดกับดักของนักล่า

แอสตริดซึ่งนั่งอยู่ใกล้ๆ แถวหน้า ตั้งใจทำข้อสอบอย่างเต็มที่

ปากกาของเธอเคลื่อนไหวไปบนกระดาษอย่างมั่นใจ แม้ว่าบางครั้งเธอก็จะขมวดคิ้วก็ตาม

"หักห้านาที" วานิทัสประกาศขึ้นทันที

ความตึงเครียดในห้องพุ่งสูงขึ้น

หัวใจของเอซร่าหล่นวูบ มีคนกระซิบ และตอนนี้เหลือเวลาอีกแค่ 25 นาที

"จริงจังเหรอ?" ใครบางคนพึมพำ แล้วก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเองทันที

"สี่นาที" วานิทัสเสริมโดยไม่ลังเล

ปากกาของเอซร่าหักในมือของเขา

"แม่งเอ๊ย" เขาพึมพำเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลางหยิบปากกาอีกด้ามจากกระเป๋า

"พูดจาให้สุภาพหน่อย เอซร่า" วานิทัสพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

เอซร่าตัวแข็งทื่อ

เขาได้ยินได้ยังไงวะเนี่ย!?

วานิทัสลุกขึ้นยืนทันที เก้าอี้ของเขาเสียดสีกับพื้น

เขาเดินไปที่หน้าห้อง มือประสานไว้ด้านหลัง

"ผลงานของพวกเธอในวันนี้" เขาเริ่ม "จะเป็นตัวกำหนดทิศทางของภาคการศึกษานี้"

เสียงของเขาก้องไปทั่วห้อง

"ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อดูแลเด็ก ถ้าทนแรงกดดันไม่ไหว ก็ออกไปซะ"

ไม่มีใครขยับ

เอซร่าขบฟัน กำปากกาแน่น

สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการถูกเลือกปฏิบัติอีกครั้ง

"เหลือเวลาอีกสิบห้านาที" วานิทัสประกาศ

เสียงปากกาขีดเขียนบนกระดาษดังขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

คาริน่าซึ่งนั่งอยู่ข้างห้อง กระสับกระส่าย มือของเธอกำคลิปบอร์ดแน่น

แม้แต่เธอก็ดูเหมือนจะเกรงกลัวการมีอยู่ของวานิทัส

เอซร่าจ้องมองคำถามข้อสุดท้าย เหงื่อไหลลงมาตามขมับ

มันเป็นปัญหาที่ซับซ้อนเกี่ยวกับการจัดตำแหน่งมานาระหว่างการร่ายเวทระดับสูง

"เอาหน่า คิดสิ...." เขากระซิบกับตัวเอง

ตอนนี้ห้องเงียบสนิท ยกเว้นเสียงปากกาขีดเขียนเป็นครั้งคราว

สายตาของวานิทัสหยุดอยู่ที่เอซร่าชั่วครู่ก่อนจะเลื่อนไป

"สิบนาที"

หัวใจของเอซร่าเต้นรัว เขาขีดเขียนทุกอย่างที่นึกออก

"เหลืออีกห้านาที"

ความตึงเครียดนั้นทนไม่ได้

วานิทัสกลับไปที่โต๊ะของเขา นั่งลงด้วยท่าทีสงบและเฉยเมย

"หมดเวลา" ในที่สุดเขาก็พูด

"วางกระดาษของพวกเธอไว้ที่ด้านหน้าแล้วออกจากห้องไป"

"แต่ศาสตราจารย์ ยังเหลือเวลาอีกสามสิบนาทีก่อนจะหมดเวลาบรรยาย—" นักเรียนคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่แถวหน้าร่วมกับแอสตริดพูดขึ้น

"เธอกำลังตั้งคำถามกับการตัดสินใจของฉันเหรอ?"

นักเรียนคนนั้นพูดตะกุกตะกัก ส่ายหัว "ม-ไม่ครับ ศาสตราจารย์"

"ดี"

นักเรียนคนนั้นกลืนน้ำลายและรีบไปที่ด้านหน้า วางกระดาษของตนบนกองที่เพิ่มขึ้น

ทีละคน ส่วนที่เหลือของชั้นเรียนก็ทำตาม

แอสตริดซึ่งเชิดหน้าอย่างภาคภูมิ เดินไปที่โต๊ะอย่างมั่นใจ

กระดาษของเธอเต็มและเรียบร้อย ตรงกันข้ามกับกระดาษที่รกหรือทำเสร็จครึ่งๆ กลางๆ ของเพื่อนร่วมชั้น

เธอเหลือบมองวานิทัสแวบหนึ่ง แต่สายตาของเขาไม่ได้สบกับเธอ

แต่เขากลับพลิกดู ปึก กระดาษที่วางอยู่บนโต๊ะของเขาแล้ว

"เอซร่า" วานิทัสเรียกโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

เอซร่าหยุดชะงักกลางคัน กระดาษของเขากำแน่นอยู่ในมือ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความสนใจของวานิทัสอยู่ที่เอซร่าเสมอ

แอสตริดเหลือบมองเอซร่าแวบหนึ่งก่อนจะออกจากห้องเรียนไป

"ค-ครับ ศาสตราจารย์?"

"ส่งมา"

เอซร่าเข้าใกล้ด้วยความระมัดระวังและวางกระดาษของเขาบนโต๊ะ

นิ้วของวานิทัสเคาะบนปีกและเงยหน้าขึ้นสบตากับเอซร่า

"น่าสนใจ"

เอซร่าอ้าปากขณะที่เหงื่อเย็นๆ ไหลออกมาจากหน้าผาก แต่ไม่มีคำพูดใดออกมา

ตอนนี้ศาสตราจารย์ต้องการอะไรอีก?

"ไปได้แล้ว"

"โอ้"

"อะไรนะ?"

"แค่นี้....เหรอครับ?"

"ใช่ เธอมีอะไรจะพูดอีกไหม?"

"ม-ไม่ครับ ผมไปแล้วครับ"

แล้วเอซร่าก็ออกจากห้องบรรยายไป

"คาริน่า ช่วยเอาพวกนี้ไปที่ห้องทำงานของฉันหน่อยได้ไหม? ฉันมีธุระต้องไป"

"ได้ค่ะ แต่ทำไมท่านถึงจบการบรรยายเร็วจังคะ?"

"ไม่ใช่ตอนนี้ เดี๋ยวฉันจะบอกทีหลัง"

วานิทัสลุกขึ้นและรีบออกจากห้องบรรยายไป

คาริน่าจ้องมองพื้นที่ว่างเปล่าที่วานิทัสเคยยืนอยู่อย่างว่างเปล่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาดูเหมือนจะรีบร้อน

คาริน่าสังเกตเห็นการกระตุกเล็กน้อยในการเคลื่อนไหวของเขาเป็นครั้งคราว แต่เลือกที่จะไม่แสดงความคิดเห็น

แม้ว่าเขาจะมีท่าทีที่เคร่งขรึม แต่เธอก็สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่ผิดปกติในตัวศาสตราจารย์

เขาประหม่าอย่างแน่นอน

แม้แต่ประสบการณ์การสอนสี่ปีก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ตัวเองสงบลงได้อย่างสมบูรณ์

"ฉันก็ทำได้"

เพียงแค่ความจริงข้อนั้นก็ทำให้คาริน่าได้รับแรงบันดาลใจ

คาริน่ามองไปที่กระดาษที่อยู่บนสุดของกอง

"เอซร่า เคลัส"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ศาสตราจารย์ไม่เคยไล่เขาออกจากห้องบรรยายเลย ในอดีต เธอเคยได้ยินเรื่องราวที่วานิทัสทำให้นักเรียนแบบเขาตกทันทีในวันแรก แม้ว่าพวกเขาจะสามารถตอบคำถามของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่วันนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย อันที่จริง เขาได้ให้คำแนะนำแก่เขาด้วยซ้ำ

มันแปลกจริงๆ

"สงสัยจังว่าศาสตราจารย์ยุ่งอะไรอยู่นะ"

"เชี่ยเอ๊ย อั้นไว้ได้พอดี"

วานิทัสพุ่งเข้าไปในห้องน้ำที่ใกล้ที่สุด แทบจะไม่ทันได้ล็อกประตูห้องน้ำก่อนจะทรุดตัวลงนั่ง

ท้องของเขาปั่นป่วนอย่างรุนแรง และเขาถอนหายใจออกมาอย่างสั่นเทา

"ฮ่า....."

การบรรยายก่อนหน้านี้เล่นซ้ำในใจของเขาขณะที่เขาซบหน้าลงในฝ่ามือ

เขาแจกข้อสอบไปเพียงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ต้องการวิธีตัดเวลาในช่วงวิกฤตที่เกิดขึ้นกะทันหันอย่างยิ่ง

"ชิบหาย ทำไมต้องมาเป็นตอนนี้ด้วยวะ?"

เสียงนักเรียนคุยกันเบาๆ ดังมาจากโถงทางเดินด้านนอก

วานิทัสคราง พลางกุมท้อง

"ศาสตราจารย์ที่ 'น่าสะพรึงกลัว' ติดอยู่ในห้องน้ำขณะกำลังขี้ สุดยอดไปเลย"

༺༻