บทที่ 12 - หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ [1]

༺༻

สองสัปดาห์ต่อมา

วานิทัสมองดูที่ทำงานของเขา จากทุกสิ่งที่เขารวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้ แน่นอนว่ามันคือจุดเริ่มต้นของเนื้อเรื่องในเกม

ณ จุดนี้ เขาเป็นศาสตราจารย์มาสี่ปีแล้ว

ทันใดนั้น วานิทัสก็เดินไปตามโถงทางเดินและตรงไปยังห้องทำงานของเขา

"ทุกอย่างต้องเป็น—อ๊ะ!"

เสียงร้องแหลมสูงทำลายความเงียบ

".....?"

เขากะพริบตา หยุดเดินกลางคัน

เบื้องหน้าเขา ผมสีเงินและดวงตาสีฟ้าคู่หนึ่งสะดุดล้มลงมา

เธอกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้กองกระดาษที่สั่นคลอนล้มลง

"ศาสตราจารย์! ฉัน—โอ้ ไม่นะ ไม่นะ—อ๊ะ!"

สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็เกิดขึ้น

กองกระดาษโอนเอน เอียง แล้วก็กระจัดกระจายกลายเป็นฝนกระดาษที่วุ่นวายในอากาศ

วานิทัสคว้ากระดาษแผ่นหนึ่งกลางอากาศได้โดยสัญชาตญาณก่อนที่มันจะโดนหน้าเขา

"...แล้วเธอคือใคร?" เขาถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หญิงสาวรีบคุกเข่าลงอย่างร้อนรน พยายามเก็บรวบรวมกระดาษที่กระจัดกระจาย

"ฉัน—ฉันชื่อคาริน่า แมริล! ผู้ช่วยศาสตราจารย์! โอ้ ไม่นะ ไม่นะ…. ไม่ควรจะเป็นแบบนี้!"

เสียงของเธอสั่นเครือ และมือของเธอก็ซุ่มซ่ามขณะพยายามจัดระเบียบความรกบนพื้น

วานิทัสย่อตัวลง วางกระดาษแผ่นเดียวที่เขาเก็บไว้บนกองกระดาษที่เพิ่มขึ้นในอ้อมแขนของเธอ

"ใจเย็นๆ" เขาพูดห้วนๆ มองดูเธอที่ยังคงงุ่มง่าม "กระดาษมันไม่หนีไปไหนหรอก"

คาริน่าตัวแข็งทื่อ เธอดูเหมือนกำลังจะร้องไห้อยู่รอมร่อ

"ค-ค่ะ ท่าน ขอโทษค่ะท่าน ฉันแค่—โอ้ ไม่นะ ความประทับใจแรกของท่านที่มีต่อฉัน—"

"บอกให้ใจเย็นๆ ไง"

ผู้ช่วยศาสตราจารย์ วานิทัสไม่จำเป็นต้องสวมแว่นตาเพื่อตรวจสอบข้อมูลของเธอด้วยซ้ำ

เขาได้ตรวจสอบเอกสารของตัวเองมาก่อนแล้ว ซึ่งมีใบสมัครของคาริน่า แมริลอยู่

[คาริน่า แมริล]

[อายุ 23 ปี]

[ตำแหน่ง: ผู้ช่วยศาสตราจารย์]

ยิ่งไปกว่านั้น คาริน่า แมริล คือผู้ช่วยศาสตราจารย์ของวานิทัส แอสเทรียในเกม

ทุกอย่างถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว

"นี่คืออะไร?" วานิทัสถาม สายตาจับจ้องไปที่กระดาษที่คาริน่ากำลังจัดอย่างประหม่าบนโต๊ะของเขา

คาริน่าสะดุ้งกับคำถามของเขา กอดกองกระดาษที่เหลืออยู่ราวกับว่ามันคือเส้นชีวิตของเธอ

"ค-ค่ะ ศาสตราจารย์! นี่คือรายชื่อนักศึกษา เค้าโครงบทเรียน และตารางสอนประจำสัปดาห์ของท่านค่ะ"

แม้ว่าตัวละครของเธอจะไม่ใช่ศูนย์กลางของเรื่องราว แต่เธอก็เป็นใบหน้าที่คุ้นเคย

สามัญชนที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยความมุ่งมั่นและสติปัญญาล้วนๆ

อย่างไรก็ตาม ในตอนต้นของเรื่องราว คาริน่าเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่

"รายชื่อพวกนี้" วานิทัสพูด พลางชี้ไปที่กองกระดาษ "ครบถ้วนหรือยัง?"

"ค่ะ ศาสตราจารย์!" คาริน่าพยักหน้าเร็วมากจนดูเหมือนหัวของเธอจะหลุดออกมา "ตรวจสอบซ้ำด้วยตัวเองแล้วค่ะ!"

"ตรวจสอบซ้ำ?"

คาริน่าหยุดพยักหน้ากลางคัน ตระหนักว่าเธอเพิ่งจะพูดอะไรออกไป

"เอ่อ อืม คือ.... หนูทำดีที่สุดแล้วค่ะ! แต่ถ้ามีข้อผิดพลาด ก็น่าจะเป็นความผิดของหนูเอง และหนูจะแก้ไขให้ทันทีค่ะ!"

วานิทัสถอนหายใจ

"ใจเย็นๆ ฉันจะไม่ไล่เธอออกเพราะพิมพ์ผิดตัวอักษรเดียวหรอก"

คาริน่ากะพริบตา ปากของเธออ้าเป็นรูปตัว "โอ" เล็กน้อย จากนั้นเธอก็ยืดตัวตรง พยักหน้า

"...ขอบคุณค่ะท่าน! หนูจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความคาดหวังของท่านค่ะ!"

วานิทัสมองไปที่รายชื่อ สังเกตเห็นชื่อที่คุ้นเคยสองสามชื่อ ชนชั้นสูง สามัญชน และนักเรียนหลายคนที่เขาจำได้ว่ามีบทบาทสำคัญในเนื้อเรื่องของเกม

เขาวางกระดาษไว้ข้างๆ

"ฉันจะตรวจดูทีหลัง มีอะไรอีกไหม?"

คาริน่ากัดริมฝีปาก กระสับกระส่าย

"เอ่อ อืม เกี่ยวกับการบรรยายครั้งแรก… หนูไม่แน่ใจว่าท่านต้องการจะยึดตามเนื้อหาแนะนำที่ไม่ธรรมดา หรือ—"

"เนื้อหาที่ไม่ธรรมดา?" วานิทัสแทรกขึ้นมา เกือบจะขบขัน

แก้มของคาริน่าแดงก่ำ "หนูหมายถึง ไม่ใช่ไม่ธรรมดาค่ะ! แค่.... สไตล์ของท่าน! หนูคิดว่าบางทีท่านอาจจะต้องการสร้างความประทับใจ?"

ต๊อก ต๊อก ต๊อก

วานิทัสเคาะนิ้วบนโต๊ะอย่างใจเย็น ในเกม วานิทัส แอสเทรียเป็นที่รู้จักในด้านวิธีการสอนที่นอกรีตของเขา วิธีการที่มักจะทำให้นักเรียนทึ่งหรือเจ็บปวดทางใจ

เขาไม่ได้วางแผนที่จะเดินตามรอยเท้านั้น

"รับทราบ มีอะไรอีกไหม?"

"ฉัน.... ฉันคิดว่าหมดแล้วค่ะ"

"อย่างนั้นเหรอ? งั้นเธอก็ไปได้"

"ค-ค่ะ" คาริน่าพยักหน้าและออกจากห้องทำงานไป

วานิทัสหันความสนใจไปที่รายชื่อนักศึกษา หนึ่งในวิชาบรรยายของเขาถูกจัดให้กับนักศึกษาปีหนึ่งห้อง A

ห้อง A มีตัวละครที่มีชื่ออยู่มากที่สุด

แต่มีชื่อหนึ่งที่โดดเด่นกว่าชื่ออื่นๆ ชื่อที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

สามัญชน และนักศึกษาปีหนึ่งอันดับต้นๆ

"เอซร่า เคลัส"

คาริน่าถอนหายใจทันทีที่ก้าวออกจากห้องทำงานของศาสตราจารย์

"...ฉันกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย?"

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เธอคงตกงานตั้งแต่วันแรกแน่

สำหรับนักเวทที่ไม่ได้จบการศึกษาจากหอคอยมหาวิทยาลัย แต่ยังคงปรารถนาที่จะเป็นศาสตราจารย์ เส้นทางจะเริ่มต้นด้วยโครงการพี่เลี้ยง

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ภายใต้การดูแลของพี่เลี้ยง

"ทำไมต้องเป็นเขาด้วยนะ?"

คาริน่ามีโอกาสได้รับการยอมรับในหอคอยมหาวิทยาลัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก

หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์

แต่ราวกับว่าโชคชะตากำลังเยาะเย้ยเธอ เธอถูกมอบหมายให้ทำงานกับศาสตราจารย์คนเดียวที่ไม่มีผู้ช่วยคนไหนอยากจะทำงานด้วย

วานิทัส แอสเทรีย

เขาขึ้นชื่อเรื่องท่าทีที่เคร่งขรึมและนิสัยที่ยากจะรับมือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาที่เขากำลังทำวิจัย และจะวิจารณ์ผู้ช่วยของเขาอย่างรุนแรงแม้แต่ความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ

"ฮ่า....."

โครงการพี่เลี้ยงมักใช้เวลาสองปี เปิดโอกาสให้ศาสตราจารย์ที่ใฝ่ฝันจะได้เรียนรู้ภายใต้การดูแลของศาสตราจารย์ผู้มีประสบการณ์

แต่ในเวลาเพียงสี่ปี วานิทัส แอสเทรียได้เห็นผู้ช่วยสามคนลาออกก่อนกำหนด

เหตุผลไม่ใช่ความลับ

ความคาดหวังของวานิทัสไม่เคยผ่อนปรน ไม่เหลือที่ว่างสำหรับความธรรมดา

ทุกงาน ไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหน ก็ถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด

ผู้ช่วยที่จัดเอกสารผิดหรือคำนวณสูตรมานาผิดแม้แต่สูตรเดียวก็จะพบว่าตัวเองต้องเผชิญกับสายตาที่บีบคั้นและการดุด่าว่ากล่าวที่เป็นพิษของเขา

"แค่สองปี คาริน่า สองปี" เธอบอกกับตัวเอง

ตำแหน่งศาสตราจารย์คือจุดสูงสุดของความเคารพในยุคนี้

สำหรับคนอย่างคาริน่า สามัญชนที่ไม่มีเส้นสายหรือความมั่งคั่ง มันคือหนทางเดียวของเธอที่จะก้าวไปข้างหน้า

หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ไม่ได้มอบโอกาสนี้ให้ง่ายๆ พวกเขาเห็นความสามารถของเธอ

ความจริงที่ว่าเธอได้รับเลือกจากผู้สมัครคนอื่นๆ นั้นไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์

ความสามารถของเธอเพียงอย่างเดียวก็พาเธอมาได้ไกลขนาดนี้ แต่เธอรู้ว่าความสามารถอย่างเดียวไม่เพียงพอ

ตอนนี้ เธอต้องเผชิญหน้ากับศาสตราจารย์ที่ขึ้นชื่อเรื่องการไล่ผู้ช่วยออกไป

แต่เธอปฏิเสธที่จะยอมแพ้

"สองปี" เธอพูดซ้ำ พลางกำกองกระดาษในมือแน่น

ไม่ว่าวานิทัส แอสเทรียจะเย็นชาหรือเข้มงวดแค่ไหน คาริน่า แมริลก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะอดทน

แต่แล้ว ความคิดเกี่ยวกับความประทับใจแรกของเธอก็วนเวียนอยู่ในใจ

"อ๊าก! ตั้งสติหน่อย คาริน่า!"

"หาววว"

เสียงหาวดังลั่นทำลายความเงียบของหอประชุมใหญ่ขณะที่พิธีเปิดภาคการศึกษากำลังดำเนินไป

เสียงนั้นมาจากนักเรียนที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ด้านหลัง

เอซร่า เคลัส

สามัญชน แต่กลับถูกกล่าวขานว่าเป็นผู้ที่ได้รับพรจากสวรรค์

อัจฉริยะที่เกิดมาหนึ่งครั้งในทุกศตวรรษ

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยความไม่สนใจอย่างโจ่งแจ้ง ตาหรี่ปรือ

แม้จะมีเสียงซุบซิบและสายตาที่แอบมองอยู่รอบตัว เอซร่าก็ดูเหมือนจะไม่รับรู้—หรือไม่สนใจ

บนเวที อาจารย์ใหญ่เอลซ่า เฮสส์ยืนอยู่

ดวงตาสีฟ้าคมกริบของเธอกวาดมองไปทั่วนักเรียน ทำให้เสียงซุบซิบเงียบลงด้วยเพียงการชายตามอง

—ยินดีต้อนรับนักเรียนทุกคน สู่ปีการศึกษาใหม่ที่หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์

เสียงของเธอดังก้องไปทั่วหอประชุมใหญ่

—พวกเธอคือผู้มีสติปัญญาที่หลักแหลมที่สุดของยุคนี้ ทุกคนได้รับตำแหน่งที่นี่ ไม่ว่าจะด้วยความพากเพียร ความสามารถ หรือทั้งสองอย่างรวมกัน

เอซร่ากลั้นหาวอีกครั้ง ทำให้โดนนักเรียนข้างๆ มองค้อน

ใครก็ตาม เขาคงจะลืมไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่เคยชายตามองนักเรียนคนนั้นเลย

อาจารย์ใหญ่เฮสส์พูดต่อ

—ที่นี่ พวกเธอจะถูกทดสอบ ท้าทาย และขัดเกลาให้เป็นผู้นำและนักนวัตกรรมแห่งอนาคต

—ความคาดหวังของเราสูง และหนทางข้างหน้าจะไม่ง่าย แต่ฉันไม่สงสัยเลยว่าพวกเธอจะก้าวผ่านทุกความท้าทายไปได้

หอประชุมเงียบสงัดขณะที่คำพูดของเธอซึมซาบเข้าไป

—ขอต้อนรับสู่หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ ขอให้ปีการศึกษาเริ่มต้นขึ้น!

หลังจากการประกาศ การบรรยายก็เริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

แอสตริด บาริเอล เอเธรีออน นั่งอยู่แถวหน้า ข้างๆ เธอคือคนที่เธอรู้จักสมัยมัธยมปลาย

"แอสตริด~"

เสียงหนึ่งดังเข้าหูเธอ โซเฟีย เคลเมนไทน์ สาวน้อยสูงศักดิ์ผู้มีระดับ ผมสีชมพูสดใสจากตระกูลดยุคเคลเมนไทน์

"คะ?" แอสตริดหันไปด้านข้าง สบตากับโซเฟีย

สายตาของโซเฟียจับจ้องอยู่ที่ไหนสักแห่งแล้วพูดต่อ "นั่นเขาใช่ไหม? สามัญชนที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบ ESAT"

"อ๊ะ?" แอสตริดมองตามสายตาของโซเฟีย

เขาอยู่นั่นเอง ภาพผมสีแดงเพลิงที่คุ้นเคยก็เพียงพอแล้วสำหรับแอสตริดที่จะยืนยัน

"...เขากำลังหลับอยู่เหรอ?" คิ้วของแอสตริดกระตุกด้วยความไม่อยากเชื่อ

เอซร่าฟุบอยู่บนโต๊ะ แขนกอดอก ศีรษะพิงอยู่บนแขน

ทัศนคติที่หย่อนยานเช่นนี้เองที่ทำให้เธอขัดใจ แม้ว่าแอสตริดจะพยายามโน้มน้าวตัวเองว่าเป็นเพราะความสามารถของเธอเองที่ไม่เพียงพอ

ราวกับว่าเขากำลังเยาะเย้ยความพยายามของนักเวททุกคนในห้อง

ผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของปีหนึ่งกลับดูเหมือนจะใส่ใจน้อยที่สุด

เขาผู้ซึ่งอยู่บนจุดสูงสุดในหมู่ปีหนึ่ง กลับดูเหมือนไม่ต้องพยายามอะไรเลย

"โอ๊ะ~? จ้องแบบนั้นเดี๋ยวเขาก็หายใจไม่ออกหรอกนะ แอสตริด~" โซเฟียเย้า เสียงของเธอเจือความขบขัน

"อะไรนะ!? อย่าไร้สาระน่า—"

ปัง—!

ประตูห้องบรรยายเปิดออกอย่างแรง ทำให้ทั้งห้องเงียบกริบ

ร่างหนึ่งเดินเข้ามา ตามมาด้วยหญิงสาวสวยผมสีเงิน

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นเมื่อทุกสายตาหันไปมองพวกเขา

แม้แต่แอสตริดก็ยังรู้สึกได้ถึงอำนาจของเขา หลังของเธอแข็งทื่อโดยสัญชาตญาณ

ไม่มีใครรู้ว่าจะคาดหวังอะไร

แต่ความจริงก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

การบรรยายครั้งแรกของพวกเขา ในวันแรก จะนำโดยศาสตราจารย์ที่รู้จักกันในนามผู้ก่อการร้ายแห่งหอคอยซิลเวอร์

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่พวกรุ่นพี่มักจะพูด

แอสตริดเหลือบมองร่างของเอซร่าแวบหนึ่ง

"..."

เขายังคงหลับอยู่

'ทำอะไรของนายอยู่ เจ้าบ้า!? อยากจะโดนไล่ออกตั้งแต่วันแรกเลยรึไง!?'

—อรุณสวัสดิ์

เขาเริ่ม

ในหอคอยมหาวิทยาลัยทุกแห่ง ชนชั้นสูงไม่มีความหมาย

นักเรียนทุกคนได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน ไม่มียกเว้น

ศาสตราจารย์ ไม่ว่าจะมาจากพื้นเพใด ก็ได้รับความเคารพอย่างสูงสุด

ไม่ว่านักเรียนจะเป็นเจ้าหญิงหรือสามัญชน พวกเขาก็ต้องให้เกียรติอาจารย์ของตน

ไม่มีตำแหน่งหรือชื่อตระกูลใดมีความหมายภายในกำแพงเหล่านี้

—ฉันคือวานิทัส แอสเทรีย และฉันจะเป็นศาสตราจารย์ของพวกเธอในวิชาพื้นฐานการร่ายเวท

รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา ทำให้ความหนาวเย็นแล่นไปตามสันหลังของแอสตริด

—หวังว่าเราจะเข้ากันได้ดีนะ

༺༻