บทที่ 11 - อดีตอันไกลโพ้น [5]

༺༻

ช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาได้ใช้กับชาร์ล็อตต์ นับเป็นวันที่สงบสุขที่สุดเท่าที่แชอึนอูจำได้

แม้จะรู้ว่าความอบอุ่นของเธอเป็นเพียงฉากหน้า แต่วานิทัสกลับรู้สึกจริงใจ

เขาเริ่มผูกพันกับชาร์ล็อตต์ เธอทำให้เขานึกถึงน้องสาวคนเล็กที่เขาเคยมี

เขาจินตนาการว่าหากเรื่องราวต่างออกไป เขาอาจจะได้ใช้เวลากับน้องสาวของตัวเองแบบนี้

วานิทัสเลือกที่จะอยู่ต่อด้วยเหตุผลนี้ เขาพอจะกอบกู้ความสัมพันธ์กับน้องสาวที่แทบไม่รู้จักกันได้หรือไม่?

"ตอนนี้ฉันควรทำยังไงดี.....?" ชาร์ล็อตต์ถามอย่างจริงใจ

สำหรับชาร์ล็อตต์ การตัดสินใจจบชีวิตพี่ชายของตัวเองให้ความรู้สึกเหมือนชีวิตของเธอก็จบสิ้นลงเช่นกัน

วานิทัสพยักหน้าอย่างหนักแน่นแล้วลุกขึ้น เขาดึงลิ้นชักออกมาและหยิบไดอารี่ทั้งหมดของวานิทัสคนก่อนหน้าออกมา

"ตอนนี้ อ่านนี่ซะ"

วานิทัสจับตาดูไดอารี่เล่มหนึ่งอย่างใกล้ชิด

ชาร์ล็อตต์เริ่มอ่าน และพบว่าเนื้อหาทั้งหมดช่างคุ้นเคย

'ขอโทษ....'

นั่นคือทั้งหมดที่เขาพูดได้

โดยปกติแล้ว เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจะนำไปสู่เนื้อเรื่องของเกม

จากสิ่งที่เขารวบรวมได้ วานิทัสคนก่อนหน้าเป็นคนลับลมคมในอย่างมาก เขาจะไม่ทำการวิจัยในที่เปิดเผย

และเรื่องที่ถูกกล่าวหาว่าลอกเลียนผลงาน? นั่นเป็นไปไม่ได้เลยหากไม่มีหลักฐานหรือเอกสารที่คล้ายกับวิทยานิพนธ์ของเขา

พูดอีกอย่างคือ ไม่มีใครสังเกตเห็นการกระทำเบื้องหลังของเขา

อย่างไรก็ตาม มีตัวแปรหนึ่งที่วานิทัสคนก่อนหน้าไม่เคยคำนึงถึง

น้องสาวของเขา ชาร์ล็อตต์

เธอไม่ได้ปรากฏตัวในเนื้อเรื่องของเกม ตอนที่เขาถูกเปิดโปง ไม่มีน้องสาวคนไหนมาขอความบริสุทธิ์ให้เขา

พูดอีกอย่างคือ หลักฐานทุกชิ้นที่มัดตัวเขาน่าจะเป็นฝีมือของชาร์ล็อตต์

เธอซึ่งเป็นคนที่ใกล้ชิดกับเขาที่สุด เป็นคนเดียวที่สามารถปล่อยข้อมูลทุกอย่างได้

โดยปกติแล้ว ตอนนี้เขาได้ชาร์ล็อตต์มาอยู่ข้างเขาแล้ว...

———「องก์ที่หนึ่ง—จัดการแล้ว」———

◆ วัตถุประสงค์: ป้องกันข้อกล่าวหาที่จะเกิดขึ้นและหลีกเลี่ยงการสูญเสียอาชีพอาจารย์ของคุณให้ได้

「รางวัลที่ได้รับ:」

◆ ความเข้าใจ: +10%

◆ แว่นตาแห่งบันทึกผู้เล่น

————————————

มันถูกจัดการแล้ว ไม่ใช่เสร็จสิ้น หมายความว่าเขายังไม่ได้หลีกเลี่ยงตัวแปรนั้น แต่ถึงกระนั้น ระบบก็ให้รางวัลเขา

ดังนั้น รางวัลความเข้าใจจึงลดลงครึ่งหนึ่ง

มันถูกเพิ่มเข้าไปในสติกมาต้าของเขา

———「สติกมาต้า」———

「แว่นตาแห่งบันทึกผู้เล่น」

◆ เมื่อสวมใส่ จะสร้างหน้าจอแสดงข้อมูลส่วนตัว ช่วยให้ผู้ใช้เข้าถึงรายละเอียดเกี่ยวกับคาถา สัตว์ประหลาด ไอเท็ม และตำนานที่เขาเคยพบในเกม

————————————

"...นี่มัน"

มันคือสิ่งที่เขาต้องการเป๊ะ

'แล้วที่เรียนมาทั้งหมดนั่นเพื่ออะไรวะ!?'

วานิทัสเปิดใช้งานสติกมาต้าทันที แว่นตากรอบดำปรากฏขึ้นในมือเขา

เมื่อสวมมัน เขาก็หันไปทางชาร์ล็อตต์ที่กำลังอ่านไดอารี่อยู่ และสแกน

———「ชื่อ: ชาร์ล็อตต์ แอสเทรีย」———

◆ อายุ: 18

◆ สติกมาต้า: ลมหายใจแห่งภูต

◆ ธาตุที่ค้นพบ:

—เอเธอร์: ระดับกลาง

—ไพโร: ระดับกลาง

—อควา: ระดับเริ่มต้น

—ไกอา: ระดับเริ่มต้น

————————————

ข้อมูลของเธอได้รับการอัปเดตตามปกติ

"..."

เมื่อพอใจแล้ว วานิทัสก็จดจ่ออยู่กับชาร์ล็อตต์

"..."

ไหล่ของสั่นเทา ไม่สามารถกลั้นน้ำตาที่ไหลรินอย่างต่อเนื่องขณะที่เธออ่านไดอารี่ต่อไป

วานิทัสอ่านบรรยากาศออก จึงให้ความเป็นส่วนตัวกับเธอโดยพูดว่า "ถ้าต้องการอะไร ฉันจะอยู่ที่ระเบียงนะ" ก่อนจะเดินออกจากห้องไป

เขาสแกนรอบๆ ก่อน สังเกตเห็นสีหน้าหวาดกลัวของคนรับใช้ที่มองมาที่เขา

"พรุ่งนี้ฉันจะคุยกับพวกแกทุกคนทีละคน" เขาพึมพำ คนรับใช้รีบวิ่งหนีไป

เขาเดินไปที่ระเบียง วางแขนบนราวระเบียง

ดวงจันทร์แขวนอยู่สูงบนท้องฟ้า ส่องแสงสีซีดจางเหนือคฤหาสน์

มันเป็นคืนวันเพ็ญ

ความเงียบสงัดของชั่วโมงนี้—น่าจะประมาณตี 3—ยิ่งเพิ่มความรู้สึกโดดเดี่ยว

สัปดาห์นี้ช่างเป็นสัปดาห์ที่ยาวนานจริงๆ

อาจจะเป็นสัปดาห์ที่ยาวนานที่สุดที่เขาเคยมี

มันช่างเหนื่อยล้า

ความจริงที่ว่าเขาเกือบตายเพิ่งถาโถมเข้ามา ทำให้เขาต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ

"ฮ่า..."

แต่ในขณะเดียวกัน แชอึนอูก็รู้สึกว่านี่คือช่วงเวลาที่เขารู้สึกมีชีวิตชีวามากที่สุด

ตลอดวันที่ติดอยู่ในห้อง รอให้วันเวลาผ่านไปจนถึงความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แชอึนอูผู้ยอมแพ้หลังจากทุกอย่างพังทลายลง ชื่อเสียง อาชีพการงาน ความสัมพันธ์

"ฮะฮะฮ่า"

เขาอดหัวเราะไม่ได้ ความไร้สาระของสถานการณ์ปัจจุบันของเขาเกือบจะน่าขบขัน

เขาสงสัยว่าพระเจ้ากำลังให้โอกาสครั้งที่สองแก่เขา หรือสาปแช่งเขาให้หนักกว่าเดิม

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป

เขาไม่อยากเสียใจอะไรอีกแล้ว

"มีอะไรน่าขำเหรอ?"

"หืม?"

ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว ชาร์ล็อตต์ก็ปรากฏตัวอยู่ข้างๆ เขา เอนตัวพิงราวระเบียงเช่นกัน

เธอไม่ได้มองกลับมาที่เขา ความเงียบเข้าปกคลุมรอบข้างเป็นเวลาหนึ่งนาทีเต็ม ขณะที่ลมเย็นๆ พัดผ่านผิวของเขา

ในที่สุด ชาร์ล็อตต์ก็ทำลายความเงียบ "ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว"

"เข้าใจแล้วเหรอ?"

"พี่ชายของฉันน่ารังเกียจ"

"..."

ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังไว้เลย อย่างไรก็ตาม เขาก็ทำได้แค่พยักหน้า

"ฉันยังไม่สามารถให้อภัยเขาได้ แต่ฉันเข้าใจว่าทำไมเขาถึงลงเอยแบบนั้น ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่มีวันลืมบาดแผลที่เขาทิ้งไว้ให้ฉัน"

"เข้าใจแล้ว"

"นี่" ชาร์ล็อตต์หันมาหาเขาและพูดต่อ "คุณไม่ใช่เขาจริงๆ ใช่ไหม?"

"ไม่ใช่ ฉันก็แทบไม่รู้ว่าเธอเป็นใครเหมือนกัน"

"งั้นก็เท่ากับว่าเราเป็นคนแปลกหน้ากัน"

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น"

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ลมอีกระลอกพัดผ่าน ทำให้ผมของชาร์ล็อตต์ปลิว ปอยผมตกลงมาปรกหน้า

ชาร์ล็อตต์จัดผมของเธอแล้วถามว่า "แล้วฉันควรเรียกคุณว่าอะไรดี?"

วานิทัสครุ่นคิด พลางลูบคาง

ในที่สุด เขาก็พูดว่า "เรียกฉันว่าโอปป้า"

"..."

ชาร์ล็อตต์ตัวแข็งทื่อ ตะลึงงันไปชั่วขณะขณะที่เธอกะพริบตา

"พฟฟ่.... โอปป้า นั่นมันชื่อแบบไหนกัน?"

"..."

"ใครสติดีจะตั้งชื่อลูกว่าโอปป้ากัน? ฮ่าฮ่า~"

"..."

เมื่อเห็นเธอขบขัน ดวงตาของวานิทัสก็เบิกกว้าง

ชั่วขณะหนึ่ง เขาจินตนาการว่าน้องสาวของเขาเองอาจจะโตขึ้นมาหน้าตาเหมือนชาร์ล็อตต์

ด้วยเหตุผลบางอย่าง หน้าอกของเขารู้สึกแน่นขึ้นมา

วานิทัสส่ายหัว "ช่างมันเถอะ"

"จริงๆ นะ ชื่อจริงของคุณคืออะไร?"

"แชอึนอู"

"แช—ชา.... อึน—อู? ออกเสียงยังไงน่ะ?"

"เรียกวานิทัสก็ได้"

"เข้าใจแล้ว—พฟฟ่…."

"..."

บทสนทนาเปลี่ยนไปในที่สุด

"คุณต้องการความช่วยเหลือจากฉันใช่ไหม?"

"ใช่"

"งั้นก็ตกลง ฉันจะเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับวานิทัสให้คุณฟัง แล้วคุณก็ช่วยฉันฟื้นฟูเกียรติยศของตระกูล" เธอยื่นมือออกมา เป็นสัญลักษณ์ของการจับมือ

"เกียรติยศ?"

"คุณอาจจะไม่รู้ แต่ในอดีต ตระกูลแอสเทรียเคยเป็นตระกูลดยุค แต่การพูดถึงเรื่องนี้นอกบ้านถือเป็นเรื่องต้องห้าม"

"อย่างนั้นเหรอ?"

เขารู้แน่นอน

เขาเคยอ่านประวัติโดยย่อของบรรพบุรุษตระกูลแอสเทรีย แต่บันทึกไม่ได้ให้เหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงตกต่ำลงมาเป็นไวส์เคานต์

วานิทัสยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มองดูมือของชาร์ล็อตต์

มันไม่ใช่ข้อเสนอที่แย่

มีช่องว่างที่เขาต้องเติมเต็ม ความทรงจำและลักษณะนิสัยบางอย่างของวานิทัสคนก่อนหน้าที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้ ไม่ว่าจะพยายามกระตุ้นมันแค่ไหนก็ตาม

เมื่อเป็นเช่นนั้น

"ตกลง แต่—"

เขามีเงื่อนไขอีกข้อหนึ่งในใจ

"—ช่วยเคลียร์กับพวกคนรับใช้ให้ด้วย"

หลายวันต่อมา ชาร์ล็อตต์ได้สอนหลักสูตรเร่งรัดเกี่ยวกับวานิทัส แอสเทรียให้เขา

เธอยังคงสงสัยในตัวเขา และบางครั้ง ชาร์ล็อตต์ก็จะสั่นอย่างเห็นได้ชัดเมื่ออยู่ใกล้เขา

เพราะบาดแผลทางใจไม่ได้จางหายไปในชั่วข้ามคืน

แต่ชาร์ล็อตต์ดูมุ่งมั่นที่จะเผชิญหน้ากับมันและก้าวต่อไป

ในที่สุด วานิทัสก็มีความมั่นใจพอที่จะออกไปนอกคฤหาสน์

ชาร์ล็อตต์พาเขาไปชมวิว และวานิทัสก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งเมื่อได้เห็นทิวทัศน์แบบเดียวกับในจอคอมพิวเตอร์กลับมีชีวิตขึ้นมา

'เหมือนในเกมเป๊ะ'

เขารู้จักเมืองนี้ดีกว่าโซลเสียอีก

ในที่สุด วันหนึ่งวานิทัสก็ออกไปข้างนอกโดยไม่มีชาร์ล็อตต์

"จอดที่นี่"

เขาส่งสัญญาณให้คนขับรถ เอแวน ตั้งแต่ชาร์ล็อตต์เคลียร์เรื่องกับคนรับใช้ พวกเขาก็ไม่ตั้งคำถามกับสถานการณ์อีกต่อไป

แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถซ่อนความสับสนเกี่ยวกับการคืนดีกันอย่างกะทันหันของสองพี่น้องได้

"รอฉันด้วย"

อย่างไรก็ตาม วานิทัสลงจากรถและเดินไปรอบๆ บริเวณนั้น

มีสถานที่ที่เขาต้องไป

ความทรงจำที่ผุดขึ้นมาพักหนึ่งแล้ว

วานิทัสไปยังที่ดินที่เป็นของตระกูลแอสเทรีย

อย่างไรก็ตาม ที่ดินผืนนี้อยู่ภายใต้ชื่อของเขา

วานิทัสเข้าไปในอาคาร จากที่เขาสังเกตได้ มันคือห้องทดลองเก่าของวานิทัส

"..."

สถานที่ที่เขาทำการทดลองเกี่ยวกับเวทมนตร์มืดทั้งหมด

ฝุ่นเกาะอยู่ทุกพื้นผิว โต๊ะเรียงรายตามผนังรกไปด้วยกระดาษบันทึกที่ซีดจาง ขวดยาแห้ง และเศษส่วนประกอบของคาถาที่ไหม้เกรียม

กระดาษที่มีวงเวทที่เขียนไม่เสร็จกระจายเกลื่อนอยู่บนพื้น

"...."

เขานึกถึงบทเรียนเร่งรัดของชาร์ล็อตต์

—พี่ชายของฉันไม่ปกติ

ไม่ เขาบ้าไปแล้ว

และเขารู้ว่ามีบุคลิกที่หลงเหลืออยู่คอยทำลายเขา กัดกร่อนจิตใจของเขาอย่างช้าๆ

ยิ่งเขาอยู่ในร่างนี้นานเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งบิดเบือนปฏิกิริยาของเขา พยายามที่จะมีอิทธิพลต่อเขาจากภายใน

วานิทัสรื้อค้นไปทั่วสถานที่ พยายามหาข้อมูลทุกชิ้นที่หาได้

แต่ไม่มีอะไรน่าสนใจ

จากนั้น เขาก็หยิบบางอย่างออกมาจากกระเป๋า

"..."

มันคือเศษกระดาษที่ฉีกมาจากไดอารี่

มันพูดถึงอาการป่วยของเขา

หลังจากครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มาหลายสัปดาห์ มันคือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่จะไม่ให้ชาร์ล็อตต์อ่านรายละเอียดสำคัญนี้

"เธอไม่จำเป็นต้องรู้"

ว่าเขากำลังจะตายอย่างช้าๆ เพราะถ้าเธอรู้ เธอจะโทษตัวเองที่ไม่รู้เรื่อง ความตั้งใจของเธอที่จะฆ่าเขา เพื่อกำจัดทั้งพี่ชายและตัวตนที่อยู่ข้างในเขา จะนำไปสู่การที่ชาร์ล็อตต์จะฆ่าตัวตายในอนาคต

ถ้าเธอเกลียดพี่ชายของเธอ นั่นก็ไม่เป็นไร เขาไม่ใช่คนคนนั้น และชาร์ล็อตต์ก็รู้ดี การโยนความรู้สึกด้านลบทั้งหมดไปให้คนคนเดียวที่ไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว ดูเหมือนจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีกว่าการกระจายความรู้สึกออกไป ใช้ชีวิตที่เต็มไปด้วยความเสียใจและความไม่รู้

ฟลิก—!

ด้วยการดีดนิ้วอย่างรวดเร็ว เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นบนกระดาษ และเขาก็ปล่อยมัน ลอยขึ้นไปเบื้องบน

เปลวไฟลุกลามไปติดหน้ากระดาษบันทึกและแผ่นหนังที่เปราะบางซึ่งกระจัดกระจายอยู่ทั่วห้อง

ไฟเลื้อยไปตามชั้นวาง เผาผลาญการทดลองที่บิดเบี้ยวแต่ละอย่าง

กลิ่นกระดาษไหม้และสมุนไพรที่ไหม้เกรียมคละคลุ้งไปในอากาศ

สีส้มและสีแดงเต้นระบำไปทั่วผนังขณะที่ไฟเผาผลาญห้อง สว่างไสวอย่างเจิดจ้า

วานิทัสถอยหลัง มองดูเปลวเพลิงที่ลุกโชน เสียงกริ่งดังขึ้นในหูของเขาในไม่ช้า

"อ๊ะ..."

มีบางอย่างไหลลงมาจากจมูกของเขา

เขามองดูมือของตัวเอง

"..."

มันเป็นสีแดง

༺༻