บทที่ 8 - อดีตอันไกลโพ้น [2]

༺༻

วันต่อมา

"ชาร์ล็อตต์ ให้ฉันทบทวนให้หน่อยนะ"

"คะ?"

สองพี่น้องกำลังเพลิดเพลินกับยามเย็นนอกคฤหาสน์อย่างสบายๆ

ถ้วยชาวางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าพวกเขา ขณะที่ทั้งสองนั่งอยู่ตรงข้ามกัน

วานิทัส ซึ่งกำลังอ่านหนังสือเล่มใหญ่อยู่ อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นแววตาที่ชาร์ล็อตต์เหลือบมองเขาอยู่เป็นระยะ

แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ และพูดต่อ

"จักรวรรดิไหนที่อยู่ทางเหนือของเรา?"

เธอกะพริบตา ตกใจกับคำถามกะทันหัน และวางถ้วยลง

"นั่นน่าจะเป็นเทวาธิปไตยแซงติสค่ะ"

"ใช่"

วานิทัสพยักหน้า ชาร์ล็อตต์ตอบถูก

"เอาล่ะ ไปทางตะวันออกกันบ้าง เราจะเจอจักรวรรดิไหนที่นั่น?"

"มหาอำนาจเซเลสทีนค่ะ" เธอตอบ

"แล้วจักรวรรดิตะวันตกล่ะ?"

"อ้อ นั่นน่าจะเป็นอาณาจักรซีฟรานค่ะ"

วานิทัสพยักหน้าอีกครั้งและพลิกหน้าหนังสือ นี่เป็นข้อมูลทั่วไปที่เขารู้อยู่แล้วเกี่ยวกับเกม

เขาอาจจะรู้เกี่ยวกับตำนานของเกมมากกว่าชาร์ล็อตต์เสียอีก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาต้องการคือการฝึกฝนเพื่อบรรยายได้อย่างถูกต้อง

"เอาล่ะ ไปทางใต้กันบ้าง จักรวรรดิไหนที่ตั้งอยู่ที่นั่น?"

"นั่นน่าจะเป็นพันธมิตรอัมบรัลค่ะ"

"แล้วใครอยู่ใจกลางทวีป?"

เธอไม่ลังเลเลย "นั่นน่าจะเป็นเอเธรีออน—จักรวรรดิของเราเองค่ะ"

"และเมืองหลวงของเราล่ะ?" เขาถาม

"วาเลโนราค่ะ"

เช่นเดียวกับในเกม เนื้อเรื่องหลักเกิดขึ้นในวาเลโนรา เมืองหลวงของเอเธรีออน จักรวรรดิที่พวกเขาอาศัยอยู่

วานิทัสเอนหลัง "เก่งมาก ชาร์ล็อตต์"

ขณะที่วานิทัสหยิบถ้วยขึ้นมา กำลังจะดื่มมัน สายตาของชาร์ล็อตต์จับจ้องอยู่ที่เขาสองสามวินาที แล้วก็กลับไปที่หนังสือของเธอเอง

ทันใดนั้นก็มีการแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในขอบสายตาของเขา ขณะที่เขากำลังจะจิบชา

———「ดีบัฟ」———

「พิษวิญญาณสลาย」

◆ ระดับความเสี่ยง: น้อยที่สุด

◆ พิษชำระล้างที่มีฤทธิ์รุนแรงซึ่งซึมซาบเข้าสู่จิตวิญญาณ ทำให้พลังงานมืดใดๆ ภายในอ่อนแอลง จะไม่มีผลต่อสิ่งมีชีวิตที่บริสุทธิ์หรือไม่ใช่ปีศาจ

———

คิ้วของวานิทัสเลิกขึ้นด้วยความสนใจ แล้วก็จิบชา

เป็นแบบนี้มาตลอดตั้งแต่เขาเข้ามาอยู่ในร่างนี้

อาหารและเครื่องดื่มทุกอย่างที่เสนอให้เขา จะมีการแจ้งเตือนแบบเดียวกันปรากฏขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม มันไม่มีผลต่อเขาเพราะเขาไม่ใช่ปีศาจ และเขาก็ไม่ใช่จอมเวทมืดด้วย

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้ใส่ใจและรับมาโดยไม่ถามอะไร

'พิษวิญญาณสลายเหรอ?'

เขานึกย้อนกลับไปในช่วงที่เล่นเกม

มันเป็นเอฟเฟกต์ดีบัฟที่ใช้กับสิ่งมีชีวิตปีศาจระดับต่ำ-สูง หรือจอมเวทมืด โดยปกติจะอยู่ในรูปของขวด

แต่จากการแจ้งเตือน เป็นที่ชัดเจนว่ามันถูกเทลงในชา

"ชาร์ล็อตต์"

วานิทัสละสายตาจากหนังสือ และหันไปหาชาร์ล็อตต์อีกครั้ง

"คะ?"

"แล้วปีศาจล่ะ? เธอรู้วิธีขับไล่พวกมันไหม?"

"..."

ชาร์ล็อตต์ ซึ่งช่วงนี้ค่อนข้างเป็นกันเองกับเขา แสดงปฏิกิริยาที่ชัดเจนเป็นครั้งแรก ดวงตาเบิกกว้าง

วานิทัสสังเกตเธออย่างตั้งใจ สังเกตทุกปฏิกิริยา การสั่นไหวเล็กน้อยในมือของเธอ ดวงตาที่สั่นระริก เหงื่อเย็นที่ผุดขึ้น

ร่องรอยของความกลัวที่นักแสดงชั้นยอดอย่างเธอซ่อนไว้ไม่ได้

ชาร์ล็อตต์หายใจเข้าช้าๆ นิ้วของเธอคลายการจับหนังสือลง

ราวกับว่าหน้ากากของเธอกลับมา ใบหน้าของเธอก็เรียบเฉยจนอ่านไม่ออก

"ค่ะ ฉันรู้ทฤษฎีเบื้องหลังการขับไล่พลังงานปีศาจ"

เธอสบตาวานิทัสโดยตรง แต่เขาสังเกตเห็นแววตาสั่นไหวในดวงตาของเธอ

"ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งลูมิเน่ฝึกฝนผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์การชำระล้าง เทวาธิปไตยแซงติสเป็นที่รู้จักในด้านการปฏิบัติเพื่อการชำระล้าง แต่ตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 เป็นต้นมา การปฏิบัติของพวกเขาก็ถูกสอนในสถาบันการศึกษาทั่วโลก"

ไม่ใช่แค่เทวาธิปไตยแซงติสอีกต่อไป ตามที่นักประวัติศาสตร์กล่าว เวทมนตร์ถูกคิดค้นขึ้นเพื่อให้มนุษยชาติต่อสู้กับปีศาจ

อย่างไรก็ตาม จุดกำเนิดของเวทมนตร์ถูกรายงานครั้งแรกในเทวาธิปไตยแซงติส

แต่เมื่อเวทมนตร์กลายเป็นเรื่องปกติ มนุษยชาติก็เริ่มเบี่ยงเบนไป ในที่สุดก็ก่อตั้งจักรวรรดิที่รู้จักกันในปัจจุบัน

จักรวรรดิเอเธรีออน

อาณาจักรซีฟราน

พันธมิตรอัมบรัล

มหาอำนาจเซเลสทีน

และบรรพบุรุษของพวกเขา เทวาธิปไตยแซงติส

"ทำไมถึงถามคำถามนี้กะทันหันล่ะคะ?" ชาร์ล็อตต์ถาม

วานิทัสหันหนังสือให้ชาร์ล็อตต์ดู เนื้อหาในหน้าที่เขากำลังอ่านอยู่เกี่ยวกับปีศาจ

"อ้อ"

"หม่อมฉันจะไปแล้วนะเพคะ ท่านพ่อ โปรดประทานกำลังให้หม่อมฉันด้วย"

"..."

ไม่มีการตอบสนอง และชาร์ล็อตต์ก็ก้าวออกจากห้องนอนของพ่อของเธอ

คนรับใช้มองเธอด้วยความเป็นห่วง แต่ชาร์ล็อตต์ก็ปัดมันทิ้งไป และถาม

"วานิทัสอยู่ที่ไหน?"

วานิทัส

ชื่อนั้นเองทำให้เธอคลื่นไส้

"เขาอยู่ในห้องสมุดอีกแล้วค่ะ"

ทันทีที่ชาร์ล็อตต์กำลังจะไปที่ห้องสมุด คนรับใช้ก็เสริมขึ้น

"แต่ คุณหนูแอสเทรียคะ แน่ใจเหรอคะ? ดิฉันรู้ว่าคุณหนูมีพลังมาก แต่บางทีเราน่าจะขอ—"

"ไม่"

ชาร์ล็อตต์ส่ายหัว แม้ว่าสมมติว่าเธออยากจะทำ มันก็เป็นไปไม่ได้

เธอไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเงินทุนของครอบครัว การขอความช่วยเหลือจากแผนกครูเสด เธอจะต้องใช้เงินเก็บทั้งหมดที่เธอมี

ก้าว—

ชาร์ล็อตต์ยังคงเดินต่อไปและเข้าไปในห้องสมุดของคฤหาสน์

กลิ่นหนังสือเก่าผสมกับฝุ่นตลบอบอวล

ที่นั่น บนโต๊ะ วานิทัสกำลังจมอยู่กับกองหนังสือ

ชาร์ล็อตต์พบว่ามันแปลก

การจัดการทั้งหมดมันแปลก

เขาน่าจะหนีไปได้ แน่นอนว่าชาร์ล็อตต์จะป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องนั้นขึ้นเด็ดขาด แต่ถึงกระนั้น วานิทัสก็ไม่เคยยืนกรานที่จะออกไปนอกคฤหาสน์เลย

"ชาร์ล็อตต์?"

ชาร์ล็อตต์ตัวแข็งทื่อทันทีที่สายตาของพวกเขาประสานกัน แต่เธอก็รีบตั้งสติ

ดวงตาของเขา

มันให้ความรู้สึกคิดถึง

ความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในหัวใจของชาร์ล็อตต์

'ได้โปรด อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้นเลย'

'ฉันยอมรับมันแล้ว ดังนั้น ได้โปรด หยุดเสแสร้งเถอะ'

'หยุดเสแสร้งว่าเป็นเขา'

'ฉันเกลียดเธอ'

'ฉันเกลียดเธอมาตลอด'

สิ่งที่ทำให้ท้องของเธอปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิมคือความจริงที่ว่า ยิ่งเธอมองเขามากเท่าไหร่ อดีตก็ยิ่งซ้อนทับกันมากขึ้นเท่านั้น

ย้อนกลับไปเมื่อแม่ของเธอยังมีชีวิตอยู่

"ชาร์ล็อตต์?"

"อ๊ะ ขอโทษที ฉันลืมไปว่ามาที่นี่ทำไม"

"อืม"

ชาร์ล็อตต์ออกจากห้องสมุด และรีบกลับไปที่ห้องของเธอทันทีและหยิบไดอารี่ออกมา

ในวัยเด็ก เธอมักจะเห็นพี่ชายของเธอเขียนไดอารี่ ชาร์ล็อตต์จึงติดนิสัยนี้มาจากเขา

อย่างไรก็ตาม เธออายที่จะให้เขารู้ว่าเธอกำลังลอกเลียนแบบเขาอยู่ ดังนั้น เธอจึงซ่อนมันไว้ในที่ที่วานิทัสจะไม่มีทางหาเจอ

มันเต็มไปด้วยฝุ่น ชาร์ล็อตต์ไม่ได้ใช้มันมานานแล้ว

—วันนี้แม่ พ่อ และพี่ชายมาดูละครโรงเรียนของฉัน พวกเขาบอกว่าฉันแสดงเก่งมาก แม่กับพ่อพูดแต่สิ่งดีๆ อยู่แล้ว ฉันก็เลยไม่แน่ใจว่าพวกเขาหมายความตามนั้นจริงๆ รึเปล่า แต่พี่ชายดูภูมิใจในตัวฉันมาก บางทีฉันอาจจะแสดงเก่งจริงๆ ก็ได้

"ชิ"

—วันนี้พี่ชายช่วยฉันเรียนเวทมนตร์ใหม่ด้วย! พี่ชายของฉันฉลาดมาก ฉันอยากจะเป็นเหมือนเขา ฉันรักพี่ชายของฉัน

ฟลิป— ฟลิป— ฟลิป—

—ฉันไม่เข้าใจอะไรเลย แต่มันเจ็บปวดมาก ทำไมแม่ถึงอยู่ในกล่องใบใหญ่? ทำไมพวกเขาถึงเอาเธอไปไว้ใต้ดิน? ฉันไม่เข้าใจ แต่หัวใจของฉันเจ็บปวดมาก มันเจ็บปวด ทำไมแม่ถึงทิ้งฉันไป?

มือของชาร์ล็อตต์สั่น แต่เธอก็ยังคงพลิกไปยังหน้าต่อไป

—พี่ชายเปลี่ยนไป เขาเลิกยิ้มให้ฉันแล้ว พ่อบอกว่าต้องใช้เวลาสักพักกว่าพี่ชายจะกลับมาใจดีเหมือนเดิม

"ฉันเกลียดเธอ"

เธอพึมพำ ขมวดคิ้ว

—วันนี้เป็นวันจบการศึกษาของฉัน แต่พี่ชายไม่มา ไม่เป็นไร อย่างน้อยวันนี้เขาก็ไม่ดุฉัน ฉันดีใจกับเรื่องนั้น ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ที่นั่น

"โง่เง่า"

—วันนี้พี่ชายตะคอกใส่ฉันอีกแล้ว ฉันไม่รู้ว่าฉันทำอะไรผิด แต่หน้าของเขาโกรธมาก ฉันพยายามจะขอโทษ แต่เขาก็ไม่ฟัง ฉันไม่เข้าใจเลย ฉันคิดถึงตอนที่เขาเคยเป็น

"ฉันเกลียดเธอ ฉันเกลียดเธอ"

สายตาของเธอเริ่มพร่ามัว แต่ชาร์ล็อตต์ก็ยังคงอ่านต่อไป

—บางครั้งฉันก็คิดว่าบางทีถ้าฉันเก่งเวทมนตร์ขึ้น เขาอาจจะกลับมาชอบฉันอีกครั้ง บางทีเขาอาจจะภูมิใจในตัวฉัน ฉันฝึกซ้อมตลอดบ่ายจนมือเจ็บ แต่เขาก็ไม่เคยสังเกตเห็นเลย

"...ทำไมฉันถึงโง่ขนาดนี้นะ?"

—ฉันพยายามที่จะเข้มแข็ง ฉันพยายามจริงๆ แต่มันเจ็บปวด ฉันหวังว่าเขาจะเห็นว่าฉันแค่อยากให้เขามีความสุขอีกครั้ง

หยด…!

จุดดำเล็กๆ แพร่กระจายไปทั่วหน้ากระดาษ ทำให้หมึกเลอะ

ชาร์ล็อตต์แทบจะจำการทรมานของวานิทัสได้ เธอแค่ยืมปากกาหมึกซึมไปครู่หนึ่งเพื่อทำการบ้านให้เสร็จ เมื่อเขาพบเข้า เขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

'อย่าแตะต้องของของฉันโดยไม่ได้รับอนุญาต!' เขาพูด

มันไร้สาระมาก เรื่องทั้งหมดนำไปสู่การที่วานิทัสตัดค่าขนมของเธอเป็นเวลาสองเดือน

ด้วยเหตุนี้ ชาร์ล็อตต์จึงไม่สามารถซื้อตำราเรียนที่เพิ่งออกใหม่ได้ เธอต้องยืมจากเพื่อนจำนวนน้อยที่เธอมี

แต่ถึงกระนั้น มันก็ทำให้เกรดของเธอตกต่ำลง ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ชาร์ล็อตต์ก็เริ่มทำงานพาร์ทไทม์ แสร้งทำเป็นสามัญชนเพื่อให้พวกเขาจ้างเธอ

"..."

นิ้วของชาร์ล็อตต์กำแน่นรอบขอบกระดาษ มือของเธอสั่นเทา

หน้าอกของเธอรู้สึกหนักอึ้ง และไหล่ของเธอก็ขยับขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง

"ฮึก..."

เธอกะพริบตาถี่ๆ แต่หยดน้ำตาก็ตามมาอีกหยด ไหลลงบนตัวอักษร

หยด หยด...

ห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจที่ขาดห้วงและเสียงสะอื้นไห้เป็นครั้งคราว

เธอรู้ว่าพี่ชายของเธอจากไปแล้ว

ไม่—พี่ชายที่แสนดีที่เธอจำได้จากเมื่อนานมาแล้วได้จากไปเสมอ

แต่เหตุการณ์ล่าสุดได้ตอกย้ำความสูญเสียนั้น ทำให้มันเจ็บปวดอย่างแท้จริง

รู้สึกเหมือนกับว่าเธอได้สูญเสียเขาไปถึงสองครั้ง

ครอบครัวนี้แตกสลายไปนานแล้ว

"ฮึก… ฮึก…"

ชาร์ล็อตต์อยู่ในท่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ไม่สามารถกลั้นน้ำตาที่ไหลเงียบๆ ได้

༺༻