บทที่ 9 - อดีตอันไกลโพ้น [3]

༺༻

ในที่สุด คฤหาสน์ก็เงียบสงบ

วานิทัสมีโอกาสที่จะแอบไปไหนมาไหนได้ในที่สุด

พร้อมกับไดอารี่ มีกุญแจซ่อนอยู่ในลิ้นชัก

ทันทีที่นิ้วของเขาสัมผัสกุญแจ ข้อมูลก็พรั่งพรูเข้ามาในหัวของเขา

วานิทัสรู้ดีว่าต้องไปที่ไหน และกุญแจนั้นใช้ทำอะไร

สุดทางเดิน มีห้องหนึ่งในคฤหาสน์ที่ถูกจำกัดการเข้าถึงอย่างชัดเจน

ไม่มีใคร แม้แต่ชาร์ล็อตต์ ก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องนั้น มันถูกผนึกไว้ด้วยเวทมนตร์

ขณะที่นิ้วของเขาลูบไล้ไปตามประตูไม้ เขาสัมผัสได้ถึงกระแสมานาที่คุ้นเคยรอบๆ ตัวมัน

"...มันคือมานาของฉัน" เขาพึมพำ

เป็นเขา—หรือพูดให้ถูกคือ วานิทัสคนก่อน—ที่เป็นคนผนึกห้องนี้ไว้ด้วยเวทมนตร์

วานิทัสถ่ายทอดมานาเข้าไปในกุญแจ แล้วสอดเข้าไปในรูกุญแจ

ฟู่—

วงเวทย์ปรากฏขึ้นบนประตู ส่องสว่างอย่างนุ่มนวลขณะที่เสียงปลดล็อกดังก้องไปทั่วห้องโถง

เอี๊ยด....

วานิทัสผลักประตูเปิดออก ก้าวเข้าไปในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นไม้เก่าและกระดาษโบราณ

"อ้อ"

โดยปกติแล้ว ตระกูลขุนนางทุกตระกูลจะมีประมุข และประมุขทุกคนก็จะมีห้องทำงาน

ห้องนี้น่าจะเป็นของพ่อของเขา

โต๊ะไม้มะฮอกกานีขนาดใหญ่ตั้งเด่นอยู่กลางห้อง พื้นผิวโต๊ะเกือบจะว่างเปล่า ยกเว้นเอกสารที่วางซ้อนกันอย่างเรียบร้อยสองสามฉบับและขวดหมึก

เขาเดินเข้าไปลึกขึ้น สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ตราประจำตระกูลที่ใส่กรอบแขวนอยู่เหนือโต๊ะ

"ฉันก็สงสัยอยู่แล้ว ไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องจริงนะ"

เอกสารทั้งหมดจ่าหน้าถึง "แอสเทรีย" คนหนึ่ง ซึ่งมีตำแหน่งระบุไว้เพียงว่า "ประมุขตระกูล"

วานิทัส แอสเทรีย

"ฮ่าฮ่า"

เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

"นี่กูไปทำอะไรมาวะเนี่ย?"

เขาคือประมุขตระกูลคนปัจจุบัน

วานิทัสพลิกดูเอกสาร คิ้วของเขาขมวดลงทุกครั้งที่พลิกหน้า

ทุกอย่างอยู่ในชื่อของเขา—การจัดการคฤหาสน์ การเงิน การตัดสินใจของครอบครัว

"อืม..."

วานิทัสหวนนึกถึงงานเลี้ยงเมื่อสองสามวันก่อน

'งั้น ขุนนางพวกนั้นที่อยากจะคุยกับฉัน....'

พวกเขาอยากจะทักทายประมุขตระกูล ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่ค่อยสนใจเรื่องครอบครัวของพวกเขาก็ตาม

แอสเทรียเป็นเพียงตระกูลไวส์เคานต์เท่านั้นเอง

"เอาล่ะ"

ตามกฎหมายของเอเธรีออน ประมุขตระกูลจะมีได้เพียงคนเดียวตลอดชีวิต

เมื่อได้รับการแต่งตั้งแล้ว หน้าที่ของประมุขจะคงอยู่ตลอดชีวิต ผูกพันด้วยคำสาบานและกฎหมาย

สภาพร่างกายไม่เกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะนอนป่วยหรือแข็งแรง พวกเขาจะต้องเป็นผู้นำจนกว่าจะเสียชีวิต

เมื่อเสียชีวิตเท่านั้น ผู้สืบทอดจึงจะเข้ามาแทนที่ได้

วานิทัสกวาดสายตาดูเอกสารราชการ ชื่อพ่อของเขาประทับอยู่บนเอกสารทุกฉบับ: วาเนียร์ แอสเทรีย

อย่างน้อยก็ก่อนปี 2021

ทุกอย่างอื่น ทุกคำสั่ง ทุกความรับผิดชอบทางกฎหมาย มุ่งตรงมาที่เขา

"วานิทัส แอสเทรีย"

มันไม่สมเหตุสมผลเลย เว้นแต่ว่า....

ความตระหนักรู้คืบคลานเข้ามาในขณะที่เขาปะติดปะต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน

ถ้าหน้าที่เหล่านี้ถูกโอนมาให้เขา ถ้าบทบาททางกฎหมายทุกอย่างเป็นของเขาแล้ว....

ก็มีข้อสรุปเพียงอย่างเดียว

วาเนียร์ แอสเทรียเสียชีวิตแล้ว

ไม่ใช่ป่วยติดเตียง ไม่ใช่ซ่อนตัว

จากไปแล้ว

"ฮ่าฮ่า…."

วานิทัสกุมหน้า พยายามกลั้นความขบขันเอาไว้

เมื่อความสงสัยของเขาได้รับการยืนยันแล้ว ก็เหลือเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ

เผชิญหน้ากับชาร์ล็อตต์

จากคำพูดที่ระมัดระวังของเธอ ไปจนถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในพฤติกรรมของคนรับใช้ที่มีต่อเขา เป็นที่ชัดเจน

ไม่มีใครในบ้านหลังนี้ยอมรับเขาในฐานะประมุข

"..."

มีบางอย่างอยู่ที่นี่

บางอย่างที่สำคัญพอที่วานิทัสคนก่อนหน้าจะผนึกห้องนี้ไว้อย่างระมัดระวัง

เขาดึงลิ้นชักออกมาทีละอัน

ลิ้นชักสุดท้าย ล็อกไว้อย่างแน่นหนา ต่อต้านเขา เขาถ่ายทอดมานาเล็กน้อยเข้าไปในที่จับ รู้สึกได้ว่ามันคลิกเปิดออก

"..."

ข้างในมีกองเอกสาร ซึ่งมีเพียงสัญลักษณ์เดียวเท่านั้น

เครื่องหมายสีดำหมุนวนที่กระตุ้นความทรงจำจางๆ

เขาดึงมันออกมาและกางหน้ากระดาษออกบนโต๊ะ

"..."

สัญลักษณ์ หมายเลขรายการที่เป็นรหัส ชื่อที่คลุมเครือ

เขาจำมันได้ทั้งหมดจากในเกม

นี่คือธุรกรรมในตลาดมืด

แต่ละแผ่นเป็นบันทึกรายการวัสดุที่ไม่มีแหล่งที่มาที่น่าเชื่อถือใดจะแตะต้อง

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ของต้องห้าม

เขากวาดสายตาดูรายการต่างๆ รหัสและรายการต่างๆ เรียงกันเหมือนชิ้นส่วนของปริศนาจิ๊กซอว์ขนาดใหญ่

"หินโลหิต บลูมราตรี เถ้าวิญญาณ"

เขารู้ดีว่ามันเป็นวัสดุที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์มืด เขาเคยเห็นและต่อสู้กับจอมเวทมืดมาพอสมควรในช่วงที่เขาเป็นผู้เล่น

"...ไอ้หมอนี่มันกำลังวิจัยเวทมนตร์มืดอยู่"

เขาไม่แน่ใจว่ามันยังคงอยู่มากน้อยแค่ไหน ตอนนี้ที่เขามาอยู่ในร่างนี้

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว

เหตุผลที่พวกเขาใส่คุณสมบัติต้านเวทมนตร์มืดลงในอาหารและเครื่องดื่มของเขาทั้งหมด

"พวกเขาคิดว่าการเปลี่ยนแปลงประมุขตระกูลอย่างกะทันหันเป็นเพราะเวทมนตร์มืด"

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในความคิดของพวกเขา แชอึนอูคือจอมเวทมืดเต็มตัว

ปีศาจที่เข้าสิงวานิทัสคนก่อนหน้าโดยสมบูรณ์

ทุกคนในบ้าน แม้แต่ชาร์ล็อตต์เอง

"ฉันเข้าใจแล้ว"

"ชาร์ล็อตต์ เธอคิดว่า...."

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป เหลือเวลาอีกประมาณสามสัปดาห์ก็จะถึงวันเปิดภาคเรียน

"ชาร์ล็อตต์ ที่ไหนคือ..."

วานิทัสยังคงก่อกวนชาร์ล็อตต์ทุกครั้งที่มีโอกาส ถามเธอเกี่ยวกับข้อเท็จจริงต่างๆ นานา

"มันคือ..."

ชาร์ล็อตต์ ซึ่งเคยใจดีกับเขามาตลอด ตอบทุกคำถามด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

"ฉันไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่..."

แต่แน่นอนว่า ชาร์ล็อตต์จำอะไรไม่ได้เลย

"อ้อ ขอบใจนะ"

"....พวกเขาไม่ได้สอนเรื่องนั้นในชั้นปีสามของพี่เหรอ?"

ใช่แล้ว วานิทัสกำลังศึกษาอยู่ในระดับปีสามแล้ว แน่นอนว่ามันช่วยได้ที่เขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับตำนานของเกมอยู่แล้ว

"สอนเหรอ? ไม่แน่ใจนะ"

วานิทัสเพียงแค่ยักไหล่ ชาร์ล็อตต์มองเขาด้วยสายตาสงสัย และก็ศึกษาต่อ

เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาเห็นเธอ วานิทัสจะพบว่าเธอกำลังเรียน แก้สมการ และอื่นๆ

"เธอไม่คิดจะไปเที่ยวกับเพื่อนบ้างเหรอ?" วานิทัสถาม ตลอดห้าวันที่ผ่านมา ทั้งสองคนไม่เคยออกจากคฤหาสน์เลย

"ทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวเข้ามหาวิทยาลัยของตัวเองน่ะค่ะ" ชาร์ล็อตต์ตอบโดยไม่หันกลับมามอง

"อ้อ งั้นเหรอ?"

วานิทัสลุกขึ้นยืนในตอนนั้น

"ฉันคงจะเรียนเสร็จแล้วล่ะ ฉันจะไปเดินเล่นสักหน่อย"

วานิทัสเหลือบมองชาร์ล็อตต์อย่างรวดเร็ว สังเกตปฏิกิริยาของเธอ แล้วก็เดินไปข้างหน้า

"อ๊ะ—เดี๋ยวก่อน"

"อะไรเหรอ?"

เขาหันกลับมา สบตากับชาร์ล็อตต์

"ฉัน... เอ่อ ต้องการความช่วยเหลือเกี่ยวกับสมการนี้น่ะค่ะ"

"อันไหนเหรอ? ให้ฉันดูหน่อย"

วานิทัสเหลือบมองแบบสอบถาม สายตาของเขาเปลี่ยนจากชาร์ล็อตต์อย่างละเอียด แล้วก็กลับไปที่กระดาษ

"อ้อ อันนี้เอง"

มันเป็นสูตรแคลคูลัสที่คุ้นเคย เขาเคยเห็นมันมานับครั้งไม่ถ้วนในชาติที่แล้ว

เที่ยงคืน

ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา ชาร์ล็อตต์ได้สั่งให้คนรับใช้เทพิษชำระล้างลงในอาหารของวานิทัสทุกมื้ออย่างพิถีพิถัน

แน่นอนว่า เธอรู้

เธอรู้มาตลอด

เหล่าภูตได้บอกเธอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สติกมาต้าของเธอ

「ลมหายใจแห่งภูต」

สติกมาต้าของเธอทำให้เธอกลายเป็นหนึ่งเดียวกับเหล่าภูต ควบคุมพลังของเหล่าภูตที่เธอได้สร้างสายสัมพันธ์ด้วย

และผ่านทางพวกเขา เธอก็รู้สึกได้—คำเตือนโดยสัญชาตญาณ

'เขาแปดเปื้อนไปแล้ว เขาไม่ใช่พี่ชายของฉันอีกต่อไป'

ว่าวานิทัส พี่ชายของเธอ ได้จากไปแล้ว แบกรับผลกรรมจากการข้องแวะกับเวทมนตร์มืด

เธอเคยทะเลาะกับเขาในอดีตเนื่องจากความประมาทเลินเล่อของเขาเกี่ยวกับสุขภาพของพ่อของพวกเขา

นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอได้ลุกขึ้นสู้กับเขาอย่างเป็นทางการ และผลที่ตามมานั้นก็เรียกได้ว่าน่าสะเทือนใจ

ในที่สุด ท่านก็จากไป ทำให้วานิทัสกลายเป็นประมุขตระกูล

ชาร์ล็อตต์ไม่เคยยอมรับมันได้

"...."

และถึงแม้เธอจะรังเกียจเขา ชาร์ล็อตต์ก็ไม่เคยรวบรวมความกล้าที่จะท้าทายเขาอีกเลย

จนกระทั่งเมื่อสามสัปดาห์ก่อน

ตอนนั้นเองที่เธอรู้สึกได้ เวทมนตร์มืดที่แผ่ออกมาจากวานิทัส ตอนแรกมันจางๆ แต่ก็ชัดเจน

เธอเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกัน การอาเจียนตอนดึกของเขา สุขภาพที่ย่ำแย่ลง การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่าทีของเขา

เป็นการปฏิบัติศาสตร์มืดของเขาที่สาปแช่งพ่อของพวกเขา ทำให้ท่านป่วยติดเตียงและในที่สุดก็คร่าชีวิตท่านไป

ตั้งแต่นั้นมา ความตั้งใจของชาร์ล็อตต์ก็แข็งแกร่งขึ้น

พี่ชายของเธอเกินจะเยียวยาแล้ว และชาร์ล็อตต์ก็เริ่มวางแผนของตัวเองเพื่อกำจัดเขาให้สิ้นซาก

แต่แล้ว เหล่าภูตก็กระซิบบางอย่างใหม่

เขาเปลี่ยนไปแล้ว

ตอนแรก เธอคิดว่าเขาคงจะหัวกระแทกที่ไหนสักแห่ง

แต่ไม่เลย ข้อสันนิษฐานของเธอได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้องครั้งแล้วครั้งเล่า

ดังนั้น ชาร์ล็อตต์จึงเปลี่ยนแนวทางของเธอ

เธอพาเขาไปงานเลี้ยงของขุนนาง

ไม่ใช่เพื่อเข้าสังคม แต่เพื่อสังเกตเขา—ว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อคนที่เขาควรจะรู้จัก

ลึกๆ แล้ว เธอหวังว่าเธอจะคิดผิด ว่าเขายังคงเป็นวานิทัสที่เธอรังเกียจ

แต่พฤติกรรมของเขากลับยิ่งทำให้เกิดคำถามมากขึ้น ปฏิสัมพันธ์ของเขาดูเงอะงะ ทำให้เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่วานิทัสตัวจริง

แต่ละวันที่ผ่านไป ชาร์ล็อตต์ก็ตื่นขึ้นมาพร้อมกับความกลัวที่เพิ่มมากขึ้น

เธอกำลังอยู่กับใครบางคน—หรือบางสิ่งบางอย่าง—อื่น

แต่แทนที่จะแสดงความอาฆาตแค้น วานิทัสคนใหม่นี้กลับใช้เวลาไปกับการเรียนรู้

เรียนรู้

ราวกับว่าเขาต้องการที่จะใช้ชีวิตของวานิทัสจริงๆ

ชาร์ล็อตต์เห็นโอกาสของเธอ

ถ้าตัวตนนี้ต้องการจะอ้างสิทธิ์ในชีวิตของพี่ชายเธอ เธอก็สามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นได้

"น่ารังเกียจ"

เขาไม่ใช่วานิทัส เขาเงอะงะ ไม่แน่ใจ และแสร้งทำเป็นใจดี ตรงกันข้ามกับพี่ชายที่เข้มงวดและเย็นชาของเธอ ซึ่งมักจะตะคอกและดุด่าเธอ

แต่... บางอย่างยังคงหลงเหลืออยู่ เงาของวานิทัสที่เธอจำได้

หัวใจของเธอเจ็บแปลบ

ทุกคำพูดที่เขาพูด ทุกสายตาที่เขามอง—มันทำให้เธอหายใจไม่ออก

เพราะยังไงก็ตาม เขาก็ให้ความรู้สึกเหมือนวานิทัสคนเก่า ถึงแม้ว่าเขาจะแค่เสแสร้งก็ตาม

ชาร์ล็อตต์เอื้อมมือเข้าไปในลิ้นชัก หยิบกริชออกมา

มรดกตกทอดของตระกูลแอสเทรีย ที่ชุ่มไปด้วยพลังงานต้านความมืด

พิษชำระล้างที่สะสมอย่างช้าๆ จะทำให้เขาอ่อนแอลงโดยที่เขาไม่รู้ตัว

คืนนี้ เขาจะอ่อนแอที่สุด

ถึงเวลาที่ชาร์ล็อตต์จะต้องขับไล่เขาแล้ว

ในตอนนั้น ชาร์ล็อตต์ก็ก้าวออกจากห้องของเธอ มีสาวใช้สบตากับเธอ และชาร์ล็อตต์ก็ถาม

"เขาหลับรึยัง?"

"ค่ะ คุณหนู"

ชาร์ล็อตต์พยักหน้าและสวดภาวนาอย่างเงียบๆ

ในไม่ช้า ชาร์ล็อตต์ก็มาถึงห้องของวานิทัส อย่างที่คาดไว้ ประตูไม่ได้ล็อก

ชาร์ล็อตต์เข้าไปในห้องอย่างระมัดระวัง เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ

"....!"

ที่นั่น มีร่างของวานิทัสคลุมผ้าห่มอยู่ จิตใจของเธอดูเหมือนจะหมุนวน

รู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวในอก เธอไม่สามารถคิดอะไรได้อย่างชัดเจนอีกต่อไป

ชาร์ล็อตต์ก้าวเข้าไปใกล้เตียง กำกริชแน่น

ฟู่—

แสงนวลตาห่อหุ้มตัวเธอ ละอองสีสันสดใสหมุนวนรวมตัวกันรอบๆ ขณะที่เธอถ่ายทอดพลังของเหล่าภูต

ฟิ้ว—!

มือของเธอสั่น แต่ความตั้งใจของเธอยังคงแน่วแน่

ในที่สุด ก็ไม่มีทางแก้ไขครอบครัวนี้ได้แล้ว

เธอไม่สามารถย้อนวันวานเก่าๆ ได้อีกต่อไป

ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ

"ตาย! ตาย! ตาย! ตาย…! ตาย…!"

ชาร์ล็อตต์หลับตาลงขณะที่เธอแทงร่างของวานิทัสอย่างต่อเนื่อง เธอทนไม่ได้กับความคิดที่จะฆ่าคน

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่หน้าตาเหมือนพี่ชายของเธอ

วิ้ง—

เสียงดังหึ่งในหูของเธอ จิตใจของชาร์ล็อตต์สับสนอลหม่าน

ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเธอถึงวันที่เธอเคยชื่นชมพี่ชายของเธอ

วานิทัส ผู้ซึ่งเป็นเหมือนภูเขาที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ คนที่เธอได้แต่หวังว่าจะตามทัน

วานิทัส ผู้ซึ่งเป็นดั่งแสงสว่างนำทางของเธอ ทุกคำชมของเขาเป็นแรงบันดาลใจให้เธอทำงานหนักขึ้น

และวานิทัส ผู้ซึ่งมองเธออย่างเย็นชาราวกับว่าเธอน่าสมเพช เหมือนแมลงวันที่ส่งเสียงหึ่งๆ อยู่ในหูของเขา

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่นาที แต่สำหรับชาร์ล็อตต์ มันรู้สึกเหมือนเป็นนิรันดร์

ในที่สุด คำพูดของเธอก็เปลี่ยนไป

"...ขอโทษ! ขอโทษ…. ขอโทษ…! ฉันขอโทษจริงๆ!"

แกร๊ง!

ทนไม่ไหวอีกต่อไป กริชก็หลุดจากมือเล็กๆ ของเธอ

แต่เมื่อเธอมองไปที่กริช ความเย็นเฉียบก็แล่นไปทั่วสันหลังของเธอ

ภาพของเธอพร่ามัว และอารมณ์ก็ถาโถมเข้ามา ตามมาด้วยอะดรีนาลีนและความกลัวที่พุ่งพล่าน

เธอเพิ่งจะสังเกตเห็นมันตอนนี้เอง

"...."

ไม่มีเลือด

"ชาร์ล็อตต์"

"....!"

ชาร์ล็อตต์สะดุ้งเมื่อลมหายใจของเธอติดขัดในลำคอ เมื่อหันกลับไป ดวงตาของเธอเบิกกว้างและความกลัวก็เข้าครอบงำ

ที่นั่น วานิทัสยืนอยู่ มีชีวิตอยู่ พิงกำแพงโดยกอดอก มองเธอด้วยสายตาเป็นห่วง

'หยุดนะ!'

'อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้น!'

"นายไม่ใช่เขา!" เธออุทาน

"ชาร์ล็อตต์"

วานิทัสก้าวเข้ามาใกล้ ชาร์ล็อตต์ยื่นมือไปข้างหน้า ฝ่ามือหันไปทางวานิทัส

"ถอยไป!" ละอองรวมตัวกันรอบๆ มือของเธอ แผ่รัศมีเจิดจ้า

"ชาร์ล็อตต์"

"หยุดเรียกชื่อฉันนะ!"

༺༻