บทที่ 5 - วานิทัส แอสเทรีย [4]

༺༻

ค่ำคืนผ่านไป และแอสตริดก็หาโอกาสคุยกับวานิทัส แอสเทรียไม่ได้เลย

อันที่จริง งานเลี้ยงใกล้จะเลิกแล้วด้วยซ้ำ

ทุกครั้งที่แอสตริดพยายามจะเข้าไปหาศาสตราจารย์รูปหล่อ เธอก็จะถูกรายล้อมไปด้วยเหล่าขุนนางที่พยายามจะเอาใจเธอ

และเมื่อไม่มีใครมาวุ่นวาย วานิทัสก็จะมัวแต่คุยกับขุนนางคนอื่นๆ ที่มีอาชีพเดียวกันกับเขา

เธอเป็นถึงองค์หญิงนะ!

แต่วานิทัส ซึ่งเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย กลับไม่แม้แต่จะพยายามเอาใจเธอเลย!

"เขาหลีกเลี่ยงฉัน"

นั่นเป็นสิ่งที่ชัดเจนสำหรับแอสตริดแล้ว

ในเมื่อมันเป็นงานเลี้ยงของเธอ ทำไมแขกที่ได้รับเชิญถึงไม่มาทักทายเจ้าของงานเลยล่ะ?

"...น่าสงสัย"

"...นี่มันเหนื่อยชะมัด"

ขุนนางสองสามคนแรกก็ยังพอไหว แต่ยิ่งมีขุนนางเข้ามาหาเขามากเท่าไหร่ พลังงานในการเข้าสังคมของเขาก็ยิ่งหมดลงเท่านั้น

ในฐานะพนักงานออฟฟิศ มันยากที่จะรักษามารยาทให้เหมาะสมกับชนชั้นสูง

เขาทำได้แค่พยายามรักษาท่าทีเอาไว้ได้บ้าง เพราะความรู้สึกเล็กน้อยที่บุคลิกของวานิทัสคนก่อนหน้าซ้อนทับกับของเขาเป็นครั้งคราว

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด

เหมือนกับว่าเขาควบคุมได้ แต่ในขณะเดียวกันก็ควบคุมไม่ได้

"วานิทัส?"

เสียงนุ่มนวลขัดจังหวะความคิดของเขา เมื่อหันกลับไป เอลซ่ากำลังมองเขาด้วยสายตาสงสัย

วานิทัสตั้งสติ

"ไง"

"ไง นายรู้ไหม ฉันไม่คิดว่านายจะมานะ ครั้งที่แล้วนายก็ไม่มานี่นา"

จากที่เขาได้คุยกับเหล่าขุนนาง ดูเหมือนว่าจะเป็นอย่างนั้น

เห็นได้ชัดว่ามีการรวมตัวกันระหว่างศาสตราจารย์ของหอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์เมื่อไม่นานมานี้เพื่อต้อนรับผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่

อย่างไรก็ตาม จากวิธีที่พวกเขาพูดกับเขา ดูเหมือนว่าวานิทัสจะไม่เคยเข้าร่วมเลย

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ศาสตราจารย์ที่เข้ามาหาเขากำลัง 'หยั่งเชิง' เขาอยู่

"อืม ก็มันเป็นงานเลี้ยงขององค์หญิงนี่นา อย่างน้อยฉันก็ควรจะมาแสดงตัวให้เรียบร้อย เพราะมีโอกาสที่พระองค์จะมาเข้าเรียนในชั้นเรียนของฉัน"

"เรื่องธุรกิจมาก่อนเสมอกับนายสินะ"

เอลซ่าเอียงคอ แล้ววางนิ้วลงบนแก้มของเธอ วานิทัสคิดว่ามันน่ารักดี

"ถึงอย่างนั้น นายก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นเยอะเลยนะ"

"งั้นเหรอ?"

เหงื่อเย็นไหลลงมาตามหลังของเขา

เขาไม่แน่ใจนักว่าวานิทัสคนเก่าเคยทำตัวอย่างไรนอกหอคอย แต่ชาร์ล็อตต์ก็ไม่เคยพบสิ่งผิดปกติอะไร

"ใช่ ประมาณนั้นแหละ? ไม่แน่ใจ แต่ฉันได้ยินจากนักเรียนว่านายค่อนข้างเข้มงวด พวกเขาเรียกนายด้วยชื่อต่างๆ นานา ฉันยังได้รับแฟ้มร้องเรียนเลยด้วยซ้ำ"

"อ้อ"

นั่นเป็นเรื่องจริง แต่แน่นอนว่าเรื่องเหล่านั้นก็ไม่มีอะไรคืบหน้าเพราะไม่มีหลักฐานที่ถูกต้อง

"ฉันไม่ยักรู้ว่านักเรียนของฉันพูดลับหลังฉั—"

"..."

ก้าว—

ในตอนนั้น เอลซ่าก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ วานิทัสที่ตกใจจึงถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

"เธอทำอะไ—"

เอลซ่าเช็ดจมูกของเขาด้วยผ้าเช็ดหน้า

เมื่อหันผ้าเช็ดหน้าให้วานิทัสดู ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

"....."

มีคราบเลือดอยู่บนผ้าเช็ดหน้าของเธอ

"ไม่รู้ว่านายกำลังทำอะไรอยู่นะ แต่บางทีนายควรจะกลับบ้านไปพักผ่อนได้แล้ว งานเลี้ยงก็ใกล้จะเลิกแล้วนี่นา"

วานิทัสกะพริบตาขณะที่เอลซ่าเดินจากไปในตอนนั้น

เขาใช้นิ้วแหย่รูจมูกตัวเองแล้วจ้องมองนิ้วของเขา

มันอยู่ตรงนั้น

"..."

เลือด

แต่มันแปลกเพราะเขาไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

พักผ่อน? เขาเพิ่งจะอยู่ในร่างนี้ได้แค่หกชั่วโมงเท่านั้นเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดว่าเขาควรจะทำตามคำแนะนำของเธอ วานิทัสก็พบชาร์ล็อตต์ท่ามกลางฝูงชนและกระซิบ

"ฉันรู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ฉันจะกลับก่อนนะ"

".....!"

ชาร์ล็อตต์สะดุ้งในตอนแรก จากนั้นก็กะพริบตาพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้น

เธอมองไปรอบๆ แล้วกลับมามองวานิทัส ชาร์ล็อตต์กระซิบตอบ

"...ดะ-ได้สิ ฉันจะกลับบ้านไปกับเธอด้วย"

วานิทัสพยักหน้า สองพี่น้องออกจากสถานที่จัดงานและไปที่ลานจอดรถ

ก๊อก-ก๊อก!

วานิทัสเคาะกระจกรถ และมันก็ค่อยๆ เลื่อนลง คนขับรถกะพริบตาอย่างงัวเงีย

ดูเหมือนว่าเขาจะเผลอหลับไป

"...นะ-นายน้อย ผม... ขออภัยครับ!"

"ไม่เป็นไร ช่วยสตาร์ทรถด้วย"

วานิทัสเปิดประตูหลังให้ชาร์ล็อตต์ และสองพี่น้องก็ก้าวเข้าไปในรถด้วยกัน

ความเงียบปกคลุมระหว่างการขับรถ

วานิทัสรู้สึกอึดอัด จึงพยายามชวนชาร์ล็อตต์คุย

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเธอจะจมอยู่ในความคิดลึกๆ

เมื่อคิดว่าไม่ควรรบกวนเธอ วานิทัสจึงหันศีรษะไปมองทิวทัศน์

เขาเคยเห็นโลกใบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็เห็นผ่านหน้าจอเสมอมา ตอนนี้ ทุกอย่างเป็นของจริง อยู่ตรงหน้าเขา

ทิวทัศน์ของเมืองทอดยาวไปไกลกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้ ผู้คนเดินไปมาในชุดคลุมและเสื้อโค้ทที่ตัดเย็บอย่างประณีต บ้างก็ร่ายคาถาอย่างชำนาญเพื่อช่วยเหลืองานประจำวัน

ตอนนี้น่าจะประมาณ 23:00 น. แต่เมืองยังคงคึกคัก

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มเล็กน้อย โลกใบนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงเส้นโค้ดและพิกเซล ตอนนี้กลับรู้สึกมีชีวิตชีวา

และที่นี่ เขามีโอกาสที่จะได้ใช้ชีวิตที่ดี

แชอึนอู ผู้ซึ่งสูญเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่ยังเด็ก ทิ้งให้เขาและน้องสาวต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาของป้าที่ชอบใช้ความรุนแรง พวกเขาไม่มีใครอื่น—ไม่มีญาติคนอื่น ไม่มีการสนับสนุนทางการเงิน

เขาแทบจะจำกลิ่นแอลกอฮอล์ที่อบอวลอยู่ในอพาร์ตเมนต์ของพวกเขาได้

ป้าของพวกเขาขู่ว่าจะไล่พวกเขาออกจากบ้านอยู่ตลอดเวลา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเงินขาดมือ

แต่อึนอูก็ไม่ย่อท้อ เขาเรียนทั้งวันทั้งคืน ทำคะแนนได้สูงสุดเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเองและสัญญาว่าเขาจะร่ำรวยถ้าเพียงแต่เธอจะปล่อยให้น้องสาวของเขาอยู่ตามลำพัง

แล้วทุกอย่างก็พังทลายลง เจ้าหนี้มา และในความโกลาหลนั้น ป้าของเขาก็ถูกฆ่าตาย น้องสาวของเขาก็เช่นกัน—ถูกลูกหลง ถูกพรากไปจากเขา

"ชิ"

เขาเผลอเดาะลิ้น เขาไม่อยากนึกถึงอดีตที่คอยถ่วงเขาอยู่ อดีตที่เขาบังคับให้ตัวเองฝังลึกอยู่ในความคิด

"ถึงแล้วครับ นายน้อย"

ก่อนที่เขาจะรู้ตัว พวกเขาก็มาถึงคฤหาสน์ของพวกเขาแล้ว

ในฐานะตระกูลไวส์เคานต์ คฤหาสน์ของตระกูลแอสเทรียค่อนข้างเรียบง่าย

มันไม่ได้ใหญ่โตเมื่อเทียบกับขุนนางชั้นสูงกว่า แต่ก็ยังใหญ่กว่าที่วานิทัสเคยอยู่มาก

"ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ นายน้อย"

คนรับใช้ที่รอพวกเขาอยู่ตรงทางเข้าโค้งคำนับด้วยความเคารพ

สองพี่น้องพยักหน้าและเข้าห้องของตัวเองไป

ฟลิก—

วานิทัสเปิดสวิตช์ไฟ ทำให้ห้องที่มืดมิดสว่างขึ้น

เขาเดินไปที่ลิ้นชักและหยิบสมุดบันทึกที่เต็มไปด้วยฝุ่นออกมาหลายเล่ม

มันคือไดอารี่

บนปกมีปีที่เขียนเน้นไว้

แน่นอนว่า วานิทัสเลือกปีที่เก่าที่สุดเพื่อเริ่มต้น

เขาได้อ่านไดอารี่ไปบ้างแล้วก่อนหน้านี้ แต่เขาก็ไม่มีเวลาอ่านให้จบ

ฟลิป—

เนื้อหาบรรทัดแรกค่อนข้างเรียบง่าย

—วันนี้เป็นวันที่ดี หลังจากฝึกฝนมาตลอด ในที่สุดฉันก็สร้างลูกบอลน้ำได้ คุณแม่บอกว่าฉันทำได้ดีมาก และฉันก็มีความสุขทั้งวัน

ฟลิป—

—วันนี้ฉันไปเที่ยวกับคุณพ่อและคุณแม่มา สนุกมากเลย เราได้เห็นสัตว์มากมายที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

ฟลิป—

ส่วนใหญ่เป็นเรื่องที่วานิทัสพูดถึงชีวิตประจำวันของเขา

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงมีสมุดบันทึกเยอะขนาดนี้

อย่างไรก็ตาม เขาอ่านเนื้อหาอย่างละเอียด

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มเล็กน้อยขณะที่อ่านเนื้อหา

วานิทัสมีวัยเด็กที่มีความสุข เขารู้สึกอิจฉาไม่ได้

แต่มีคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจของเขาตลอดเวลา

'ถ้าเขาใช้ชีวิตแบบนี้ แล้วอะไรที่ทำให้เขากลายเป็นวายร้าย? และ คุณแม่ที่เขาพูดถึงบ่อยๆ อยู่ที่ไหน?'

เขามีข้อสันนิษฐานของตัวเองอยู่บ้าง แต่ข้อสันนิษฐานของเขาจะได้รับการพิสูจน์ก็ต่อเมื่อเขาอ่านไดอารี่ต่อไปเรื่อยๆ

มันน่าสนใจจริงๆ

ฟลิป—

—ฉันมีความสุขมาก ตอนนี้ฉันมีน้องสาวแล้ว คุณแม่อยากจะตั้งชื่อเธอว่าอลิเซีย แต่ฉันไม่ชอบชื่อนั้น เพราะเด็กผู้หญิงที่โรงเรียนชื่อนั้นใจร้ายกับฉัน ฉันเลยเสนอชื่อชาร์ล็อตต์แทน และคุณแม่ก็เห็นด้วย

"ฮ่าฮ่า"

ฟลิป—

วานิทัสอ่านต่อไป เขามาถึงเล่มที่สี่แล้ว บนปกพิมพ์ว่า "ปี 2008"

ฟลิป—

—วันนี้มีกลุ่มเด็กขุนนางพยายามจะแกล้งชาร์ล็อตต์ พวกเขาเด็กกว่าฉัน แต่ฉันก็ไม่ยั้งมือและปกป้องน้องสาวของฉัน ฉันโดนทำโทษ แต่ฉันก็ไม่สนใจ คุณพ่อชมฉัน แต่บอกว่าฉันไม่ควรทำให้เรื่องมันแย่ลง ทำไมล่ะ? พวกนั้นต่างหากที่ผิด ไม่ใช่ฉัน ทำไมคุณพ่อต้องเป็นคนไปขอโทษพวกเขาด้วย?

"..."

ฟลิป—

มีทั้งช่วงเวลาที่มีความสุข เศร้า และน่าสงสัยในชีวิตของเขา

ตอนนี้เขาแทบจะเข้าใจบุคลิกของวานิทัส แอสเทรียแล้ว

จากที่เขาเห็น วานิทัสรักครอบครัวของเขามาก

ไม่ช้าไม่นาน เขาก็มาถึงเล่มสุดท้าย

"2010"

ฟลิป—

เขายังคงอ่านต่อไป

—วันนี้ฉันได้คะแนนสูงสุดในการสอบ เหมือนกับตอนอยู่ที่บ้าน เหล่าศาสตราจารย์ก็เอาแต่ชมฉัน พวกเขาเรียกฉันว่าอัจฉริยะ แต่ฉันก็ไม่เคยปล่อยให้มันเข้าหัว ฉันรู้ว่าฉันยังขาดอะไรอยู่บ้าง พวกเขาไม่รู้หรอก แต่ฉันมักจะหมดมานาบ่อยๆ

ฟลิป—

—วันนี้ครอบครัวของฉันไปดูละครโรงเรียนของชาร์ล็อตต์ เธอสุดยอดมาก ฉันรู้ว่าน้องสาวของฉันมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ แต่ฉันก็ประหลาดใจที่เธอมีพรสวรรค์ด้านการแสดงด้วย ฉันภูมิใจในตัวเธอมาก

วานิทัสยิ้มอีกครั้ง

ตลอดการอ่านไดอารี่ ปฏิกิริยาของเขาก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ

เล่มสุดท้ายก็เหมือนเคย เป็นปกติ ไม่มีอะไรน่าสังเกต

แต่แล้ว มีบางอย่างดึงดูดความสนใจของเขา

—วันนี้ฉันปลุกสติกมาต้าของฉันได้แล้ว ฉันไม่รู้ว่ามันปกติรึเปล่า แต่ฉันสามารถร่ายคาถาได้โดยไม่ต้องเปล่งเสียง สติกมาต้านั้นหายาก และคุณแม่บอกว่าฉันไม่ควรบอกใครเกี่ยวกับเรื่องนี้

"โอ้?"

ใช่แล้ว สติกมาต้าที่เขามีตอนนี้เป็นของวานิทัสแต่เดิม

ไม่มีอะไรน่าสนใจในเนื้อหาต่อไปนี้เลย

ดังนั้น มันจึงแปลกที่ไม่มีไดอารี่เล่มอื่นเหลืออยู่

บางที เขาอาจจะเบื่อที่จะเขียนทุกวันแล้วก็ได้

แต่แล้ว

"..."

—คุณแม่เสียแล้ว

ฟลิป— ฟลิป—

หน้าที่แน่นอนหน้าหนึ่ง

—ทำไม? ทำไม? ทำไม? ทำไม!? ทำไม!?

ฟลิป—

—เป็นความผิดของฉันเอง

"..."

༺༻