บทที่ 4 - วานิทัส แอสเทรีย [3]

༺༻

แอสตริดกวาดสายตามองไปทั่วห้องโถง รู้สึกเหนื่อยล้า

กระแสคำยกย่องยินดีที่ไม่สิ้นสุดจากเหล่าขุนนางแห่งจักรวรรดิเอเธรีออนให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการดูถูกมากกว่าเกียรติยศ

พวกเขากำลังยกย่องเธอที่ได้อันดับสองงั้นเหรอ?

งานเลี้ยงนี้... เธอไม่เคยร้องขอเลย แต่เดคาเดียน เอเธรีออน บิดาของเธอผู้เป็นจักรพรรดิ กลับยืนกรานที่จะจัดขึ้น

ทุกคนในสถานที่แห่งนี้ลืมไปสนิทว่ามีคนหนึ่งที่ได้อันดับสูงกว่าเธอ

เป็นแค่สามัญชนด้วยซ้ำ

"เอซร่า เคลัส..."

ชื่อนั้นเป็นเครื่องเตือนใจถึงความไร้ความสามารถของเธอ

มันเป็นความเกลียดชังในความไม่เอาไหนของตัวเองมากกว่าความเกลียดชังต่อตัวบุคคลนั้น

และเธอกำลังถูกยกย่องในเรื่องนั้นงั้นเหรอ?

เธออยากจะเป็นที่สุดเหมือนบรรพบุรุษของเธอ เพื่อรักษาเกียรติยศในฐานะเอเธรีออน

แต่ความจริงก็ซัดสาดเข้ามาใส่เธอราวกับคลื่นยักษ์ แอสตริด ผู้ซึ่งเคยเป็นที่หนึ่งเสมอมาในสมัยเรียน กลับถูกแซงหน้าไปได้อย่างง่ายดาย

ถ้าจะมีอะไร เธอก็รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่ปลาใหญ่ในบ่อเล็กๆ

โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล เต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์ทุกหนทุกแห่ง

แน่นอนว่าแอสตริดมีสิทธิ์เข้าเรียนที่หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ มีเพียงผู้สอบผ่าน 100 อันดับแรกเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าเรียนที่หอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์

นอกจากนี้ ใครก็ตามที่สอบผ่าน ESAT ก็สามารถเข้าเรียนที่หอคอยมหาวิทยาลัยใดก็ได้ขึ้นอยู่กับอันดับของพวกเขา

ทั่วทั้งทวีปมีหอคอยมหาวิทยาลัยอันทรงเกียรติอยู่หกแห่ง จัดอันดับอย่างเข้มงวด: ซิลเวอร์, วิริเดียน, เซรูเลียน, เอ็มเบอร์, อเมทิสต์ และอัมเบอร์

เฉพาะ 100 ถึง 250 อันดับแรกเท่านั้นที่สามารถเข้าเรียนที่หอคอยใดก็ได้ ยกเว้นซิลเวอร์

ผู้ที่ได้อันดับ 251 ถึง 500 จะหมดสิทธิ์เข้าเรียนที่ซิลเวอร์และวิริเดียน อันดับ 500 ถึง 1000 จะไม่สามารถเข้าเรียนที่ซิลเวอร์, วิริเดียน และเซรูเลียนได้ สำหรับอันดับ 1000 ถึง 2000 จะเหลือเพียงเอ็มเบอร์, อเมทิสต์ และอัมเบอร์เท่านั้น

นอกเหนือจากนั้น สำหรับอันดับ 2000 ถึง 5000 หอคอยอัมเบอร์เป็นเพียงตัวเลือกเดียว—เป็นประตูสู่เวทมนตร์สำหรับผู้ที่อยู่ในลำดับชั้นล่างๆ

"องค์หญิงเพคะ?"

แอสตริดกะพริบตา หลุดจากภวังค์เมื่อมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

เมื่อเงยหน้าขึ้น เหล่าขุนนางก็ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ กระตือรือร้นที่จะได้รับความสนใจจากเธอ บางคนเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย—เพื่อนร่วมชั้นสมัยเรียน บางคนเป็นที่รู้จักกันดีในแวดวงขุนนาง

"ขอแสดงความยินดีกับการสอบของพระองค์ด้วยเพคะ องค์หญิง!"

"อันดับสองใน ESAT นั้นยอดเยี่ยมมากเพคะ!"

เหมือนโดนหมัดสวนเข้าที่ท้อง

"...ขอบใจ"

เธอฝืนยิ้มอย่างสุภาพ แม้ว่าคำยกย่องและคำแสดงความยินดีตื้นๆ จะเริ่มผสมปนเปกันไปหมด

สายตาของแอสตริดจับจ้องไปที่อื่น มีขุนนางอีกหลายคนที่ต้องการจะเข้าหาเธอ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอคือหญิงสาวผมสีดำขลับและดวงตาสีม่วงอเมทิสต์

แน่นอนว่าเธอรู้ว่านั่นคือใคร

ชาร์ล็อตต์ แอสเทรีย ขุนนางยศไวส์เคานต์

เนื่องจากข่าวลือที่ไม่ค่อยดีเกี่ยวกับครอบครัวของเธอ เธอมักจะตกเป็นเป้าของการกลั่นแกล้ง

แม้ว่าจะขาดพรสวรรค์โดยธรรมชาติ แต่ชาร์ล็อตต์ก็ไม่ใช่คนไร้ความสามารถ เธอเป็นนักเรียนประเภทที่ถึงแม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย ก็ยังใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ และขยันเรียน

ด้วยเหตุนี้ ชาร์ล็อตต์จึงได้อันดับที่ 99

แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้รู้จักกัน คำเชิญทั้งหมดเป็นแบบอัตโนมัติ ส่งไปยังขุนนางทุกคนที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวง

"หืม?"

มีบางอย่างสะดุดตาแอสตริด

ชายหนุ่มรูปงาม ซึ่งมีหน้าตาคล้ายกับชาร์ล็อตต์อย่างน่าทึ่ง

ไม่มีใครอื่นที่ผุดขึ้นมาในใจของเธอนอกจากคนๆ เดียว

"วานิทัส แอสเทรีย...?"

ศาสตราจารย์แห่งหอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์

เขาผู้ซึ่งเคยได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในอดีต เนื่องจากความเร็วในการร่ายเวทมนตร์ของเขา

อย่างไรก็ตาม ในช่วงกลางปีการศึกษาของเขา วานิทัส แอสเทรียก็เผชิญกับข้อจำกัด

ในไม่ช้า ข่าวลือแปลกๆ ก็เริ่มแพร่สะพัดเกี่ยวกับเขา แต่ไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด

หลังจากได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเขามาพอสมควร แอสตริดก็อยากจะหยั่งเชิงนิสัยของเขา

"องค์หญิงเพคะ?"

ความสนใจของแอสตริดกลับมาอยู่ที่กลุ่มขุนนาง

"มีอะไรเหรอ?"

"พระองค์ทอดพระเนตรการตกแต่งรึยังเพคะ?" ขุนนางคนหนึ่งถาม "ท่านพ่อบอกว่าพวกเขานำเข้าทุกอย่างมาจากเซเลสทีน"

แอสตริดพยักหน้า พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ "มันสวยงาม แต่ก็ดูจะมากเกินไปหน่อย ว่าไหม?"

ขุนนางอีกคนหัวเราะเบาๆ "สิ่งที่ดีที่สุดเท่านั้นที่คู่ควรกับองค์หญิงเพคะ! พระองค์ได้ยินเรื่องงานเลี้ยงรึยังเพคะ?"

"โอ้ งานเลี้ยง!" เด็กสาวข้างๆ เธอปรบมือ "หม่อมฉันได้ยินมาว่าพวกเขาเชิญเชฟมาจากซีฟรานเลยนะเพคะ!"

เด็กชายใกล้ๆ เสริมขึ้น "พระองค์ได้ลองชิมขนมอบรึยังเพคะ? มันอร่อยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเลยเพคะ!"

มันเป็นการสนทนาของเด็กๆ ที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างตามใจ ชนชั้นสูงรุ่นเยาว์ที่ไม่รู้เรื่องโลกแห่งความเป็นจริง

แม้แต่เหล่าศาสตราจารย์ก็ยังเข้ามาแสดงความยินดีกับแอสตริด อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางบทสนทนาที่ไหลลื่น สายตาของเธอกลับจับจ้องอยู่ที่ศาสตราจารย์เพียงคนเดียวที่ไม่เคยเข้ามาหาเธอ

"..."

ก่อนที่เธอจะรู้ตัว เขาก็หายไปจากสายตา ทิ้งให้น้องสาวของเขากินข้าวอยู่คนเดียวที่โต๊ะ

เขากำลังทำอะไรไม่ดีอยู่รึเปล่า?

"เวรเอ๊ย อีกแล้วเหรอ!?"

วานิทัสพึมพำทันทีที่เขาอยู่คนเดียว เขารีบเร่งฝีเท้า แทบจะกระโจนเข้าห้องน้ำและหาห้องที่ใกล้ที่สุดขณะกุมท้อง

ไม่ว่าวานิทัสจะกินอะไรเข้าไปก่อนที่จะย้ายร่างมาที่นี่ มันคงไม่ถูกกับเขาสักเท่าไหร่

เขาไม่รู้วิธีร่ายเวทมนตร์ชำระล้างเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น วานิทัสจึงทำได้แค่ปลดทุกข์อย่างสุดแสนจะโล่งอก

ขณะที่เสียงน้ำกระเซ็นดังก้องอยู่ข้างใต้เขา วานิทัสก็ครุ่นคิด

'แอสตริดเหรอ?'

'เธอจ้องมาที่ฉันแน่ๆ'

ไม่ว่าผู้เล่นจะเลือกทางไหน แอสตริดก็มักจะเข้ามามีส่วนร่วมในการจับกุมวานิทัส แอสเทรียเสมอ

'เธอสงสัยฉันอยู่'

และเขาก็ยังไม่รู้อดีตของวานิทัสเลยแม้แต่น้อย

"อึก...!"

วินาทีผ่านไปเป็นนาที

มันไม่ยอมหยุดเลย!

ท้องของเขายังคงปวดอยู่!

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจของเขาในตอนนั้น

"เวทมนตร์ชำระล้าง!"

เขาไม่รู้วิธีทำเลยแม้แต่น้อย

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็มีสติกมาต้าสำหรับสถานการณ์แบบนี้

"พระเจ้าช่วย ขอให้มันได้ผลทีเถอะ"

วานิทัสกุมท้องและหลับตาลง

「อาณาจักรแห่งความเงียบงัน」

◆ สามารถร่ายเวทมนตร์ได้ด้วยเจตจำนงเพียงอย่างเดียว โดยให้เวทมนตร์ไหลเวียนโดยตรงจากความคิด เงียบงันและรวดเร็วดุจดั่งส่วนหนึ่งของเจตจำนง

ความอบอุ่นจางๆ แลบแปลบ และชั่ววินาทีหนึ่ง ความโล่งอกก็ถาโถมเข้าใส่เขา

แต่แล้ว

"อึก... ยังเจ็บอยู่เลย!" เขากระซิบอย่างคร่ำครวญ ตระหนักว่าความพยายามในการใช้เวทมนตร์ชำระล้างของเขาทำได้เพียงแค่เบี่ยงเบนความสนใจของเขาเท่านั้น

นาทีผ่านไปอย่างเชื่องช้า จิตใจของเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะเรียกคาถาชำระล้างอะไรก็ได้ออกมา

'คิดสิ คิด!'

ในที่สุด ราวกับด้วยความสิ้นหวังอย่างที่สุด เขากระซิบ "ไกอาและอควา...!"

เขาหลับตาลง จดจ่ออยู่กับสัญลักษณ์ของไกอาและอควาที่เขาจำได้จากในเกม

แต่ปัญหาคือ สัญลักษณ์เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะสร้างคาถาขึ้นมาได้

เขารู้ว่าเขาต้องการโครงสร้างที่ถูกต้อง เหมือนกับการต่อบล็อกในสมการ เขาจินตนาการถึงการไหลของพลังงาน จัดเรียงมันในใจเหมือนสูตร จดจ่ออยู่กับแต่ละ "โหนด" ราวกับกำลังกำหนดค่าให้กับตัวแปร

'ไกอาสำหรับตั้งหลัก อควาสำหรับชำระล้าง'

วงจรที่ช้าและมั่นคงก่อตัวขึ้น นำทางโดยชุดของ "ฟังก์ชัน" ที่เสถียรวิ่งผ่านในใจของเขา

เขาแทบจะจินตนาการถึงศาสตราจารย์ของเขาในสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ที่กำลังสอนสูตรคณิตศาสตร์

พุงกลมๆ ของเขา แว่นตา...

ข้อกล่าวหาเรื่องล่วงละเมิดทางเพศ!

'ศาสตราจารย์คนนั้น!'

ประกายพลังงานจางๆ แลบแปลบผ่านร่างกายของเขา

ทันทีที่เขารักษาสมดุลนั้นไว้ได้ ความเจ็บปวดก็เริ่มบรรเทาลง

เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก พึมพำกับตัวเอง "มันเหมือนกับ... การตั้งค่าสัมประสิทธิ์ที่ถูกต้อง ใครจะไปรู้ว่าแคลคูลัสที่สอนโดยไอ้โรคจิตจะช่วยฉันได้ในเวลาแบบนี้!?"

วานิทัสก้าวออกจากห้องน้ำไม่นานหลังจากนั้นและล้างมือ

เขามองภาพสะท้อนของตัวเองเป็นครั้งที่หกหรือเก้าของวันนี้

ท้ายที่สุดแล้ว มันแตกต่างจากใบหน้าของแชอึนอูโดยสิ้นเชิง

ถ้าจะมีอะไร เขาก็ดูหล่อขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

หรืออาจจะเป็นเพราะความหลงตัวเองของเขากำลังพูดอยู่?

วานิทัสหรี่ตาลง จ้องลึกเข้าไปในแววตาสีม่วงอเมทิสต์ของเงาสะท้อน

"ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นที่นี่ จะไม่มีใครรู้"

༺༻