บทที่ 3 - วานิทัส แอสเทรีย [2]

༺༻

วานิทัสเดินเข้าสู่สถานที่จัดงานอันโอ่อ่าพร้อมกับชาร์ล็อตต์ น้องสาวของเขาเคียงข้าง

ห้องโถงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล พื้นหินอ่อนขัดมันวาววับราวกับกระจกเงา โคมไฟระย้าคริสตัลระยิบระยับห้อยลงมาจากเพดาน และห้องทั้งห้องก็อบอวลไปด้วยเสียงพูดคุยแผ่วเบา เหล่าขุนนางรวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยของพวกเขาผสมผสานกับดนตรีคลาสสิกที่บรรเลงเป็นฉากหลัง

ผ้าม่านกำมะหยี่เนื้อดีประดับกรอบหน้าต่างทรงสูง และบริกรในชุดทางการเคลื่อนไหวอยู่ระหว่างแขกเหรื่อ ถือถาดเครื่องดื่มและอาหารเรียกน้ำย่อย

'...ให้ตายสิ'

วานิทัสสูดหายใจลึกๆ ขณะที่เขาพยายามก้าวให้ทันฝีเท้าที่มั่นคงของเหล่าขุนนางรอบตัว เขาเหลือบมองชาร์ล็อตต์ ซึ่งเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามอย่างเป็นธรรมชาติ พยักหน้าให้เขาราวกับจะให้กำลังใจ

"ประหม่าเหรอ?" ริมฝีปากของชาร์ล็อตต์โค้งขึ้นแล้วหัวเราะเบาๆ "ปกตินายจะใจเย็นและสุขุมในสถานการณ์แบบนี้นะ มากกว่าฉันซะอีก เป็นอะไรไป?"

"ไม่มีอะไร" วานิทัสส่ายหัว "แค่... ปวดท้องน่ะ"

"ยังไม่หายอีกเหรอ? ฉันไม่รู้ว่าห้องน้ำอยู่ไหนนะ"

"ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น..."

"งั้นก็ประหม่าสินะ?" ชาร์ล็อตต์มองเขาอีกครั้ง ประเมินปฏิกิริยาของเขา

"อาจจะมั้ง?"

"ถึงอย่างนั้น นายก็สอบผ่านการสอบใบอนุญาตเลื่อนระดับติดยี่สิบอันดับแรกนะ ถ้าจะมีอะไร นายควรจะภูมิใจด้วยซ้ำ" ชาร์ล็อตต์กล่าว การเอ่ยถึงรายละเอียดของเธอทำให้วานิทัสสนใจ

"กะ-ก็จริงของเธอ..." วานิทัสจดจำรายละเอียดเอาไว้

การสอบใบอนุญาตเลื่อนระดับ?

มันคืออะไรวะ?

เขาไม่เคยสอบผ่านอะไรแบบนั้นเลย!

"โอ้ วานิทัส?"

เสียงนุ่มนวลขัดจังหวะบทสนทนาของสองพี่น้อง เมื่อหันกลับไป สิ่งที่ทักทายสายตาของเขาคือหญิงสาวผมสีน้ำตาลเฮเซลและดวงตาสีฟ้าที่น่าหลงใหล

"นายมาด้วยเหรอ"

"ครับ?"

นี่มัน...

ไม่มีทางผิดพลาดแน่

"ทำหน้าเหมือนเห็นผีเลยนะ~"

"...อาจารย์ใหญ่เอลซ่า?"

"ดีใจที่ได้เจออีกครั้งนะ ศาสตราจารย์" เอลซ่ากล่าว

ใช่แล้ว เธอคือ เอลซ่า เฮสส์ อาจารย์ใหญ่ที่ได้รับการแต่งตั้งของหอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์

เธอเป็น NPC ที่โด่งดังในหมู่ชุมชนฟอรั่มเนื่องจากรูปลักษณ์ที่น่าหลงใหลของเธอ อันที่จริง เขาสามารถสาบานได้อย่างเต็มปากว่าเขาเคยเห็นแฟนอาร์ต R18 ของเธอบนอินเทอร์เน็ต

แต่ในช่วงหนึ่งของเนื้อเรื่อง ก็เกิดความโกลาหลเกี่ยวกับการตายของเธอซึ่งเกิดขึ้นนอกจอ

เอลซ่าหันไปทางชาร์ล็อตต์ ซึ่งดูตกตะลึงเมื่อเห็นเธอ

"สวัสดีจ้ะ" เอลซ่าส่งยิ้มเล็กๆ ให้เธอ

ชาร์ล็อตต์กะพริบตาและตั้งสติ จากนั้นก็โค้งคำนับเล็กน้อยและแนะนำตัวเอง

"สวัสดีค่ะ ท่านอาจารย์ใหญ่เอลซ่า ดิฉันชาร์ล็อตต์ แอสเทรีย นักศึกษาปีหนึ่งที่มหาวิทยาลัยซิลเวอร์ค่ะ"

"โอ้? น้องสาวของศาสตราจารย์เรานี่เองเหรอ?"

"...คะ-ค่ะ" ชาร์ล็อตต์พยักหน้าอย่างเก้ๆ กังๆ

ชาร์ล็อตต์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ท่าทางที่แข็งเกร็งของเธอผ่อนคลายลง

จากนั้น เอลซ่าก็หันไปทางวานิทัส ซึ่งกำลังจมอยู่ในความคิดลึกๆ

'ฉันสาบานได้เลยว่าเธอเคยเป็นวอลเปเปอร์ของรุ่นพี่ฉันอยู่พักหนึ่ง...'

"อืม~ กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ วานิทัส?"

'ไม่ผิดแน่ ต้องเป็นเธอแน่นอน'

"เอ๊ะ? วานิทัส ทำไมนายมองฉันแบบนั้นล่ะ?"

'งั้นผู้หญิงคนนี้คือสาเหตุที่ทำให้เมียของรุ่นพี่ทิ้งเขาสินะ?'

"เอ่อ ผม... ผมไม่แน่ใจว่าควรจะเข้าใจผิดรึเปล่า แต่คุณค่อนข้าง... เอ่อ เด็กเกินไปสำหรับรสนิยมผมหน่อย..."

'ผมเข้าใจเสน่ห์ของคุณนะรุ่นพี่ แต่ผมไม่คิดว่าการเสียภรรยาไปเพราะความหลงใหลของคุณมันจะคุ้มค่านะ...'

"โธ่เอ๊ย อย่างน้อยก็พูดอะไรหน่อยสิ!"

"ครับ?"

เขาสะดุ้งหลุดจากความคิดเมื่ออาจารย์ใหญ่เอลซ่าอุทานขึ้น

"..."

คิ้วของวานิทัสเลิกขึ้น สังเกตเห็นสีหน้าของเอลซ่า ใบหน้าของเธอดูเหมือนมะเขือเทศ

"เป็นอะไรไ—" วานิทัสหยุดชะงัก

"อาจารย์ใหญ่ ทางนี้ครับ!"

เสียงทุ้มดังขึ้น เรียกหาเอลซ่า

"ฉะ-ฉันจะกลับมาเดี๋ยวนี้นะ วะ-วานิทัส"

"โอเคครับ?"

วานิทัสเหลือบมองเหล่าศาสตราจารย์คนอื่นๆ ก่อน บางคนมองเขาด้วยสายตาไม่พอใจ แต่ทันทีที่เขาสบตากับพวกเขา พวกเขาก็รีบเปลี่ยนเป็นความกลัว

"..."

เอลซ่าหายไปหลังจากการสนทนาสั้นๆ นั้น "โอ๊ย~!"

ชาร์ล็อตต์กะพริบตา แล้วหันไปมองพี่ชายของเธอ

"นายกำลังเล็งอาจารย์ใหญ่อยู่เหรอ?"

"อะไรนะ?"

เล็ง?

เรื่องไร้สาระแบบไหนกัน

จากนั้น เขาก็มองไปรอบๆ กวาดสายตาดูเหล่าขุนนางที่เดินเตร่อยู่

เนื้อเรื่องของเกมได้บอกเขาเกี่ยวกับศาสตราจารย์นอกคอก วานิทัส แอสเทรีย ผู้ถูกกล่าวหาในข้อหาร้ายแรง

อย่างไรก็ตาม ข้อกล่าวหาเหล่านั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร เขาก็ไม่รู้เลย

เขาแค่ทำตามภารกิจที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเพื่อนศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัย

มันเริ่มต้นด้วยข่าวลือ หลักฐานที่ชัดเจน จากนั้นก็เป็นการดำเนินคดี และในที่สุดก็นำไปสู่การต่อสู้กับบอส

แต่ใครกันล่ะ?

อาจจะเป็นใครก็ได้ เหล่าศาสตราจารย์ที่ดูเหมือนจะไม่เห็นด้วยกับเขา หรืออาจจะเป็นเอลซ่าเองก็ได้

ใช่แล้ว ผู้ต้องสงสัยหลักของเขาอาจจะเป็นใครก็ได้ที่อยู่ในงานเลี้ยงนี้

เมื่อเกมเริ่มต้น วานิทัส แอสเทรียก็น่าสงสัยอย่างประหลาดอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาไม่แน่ใจนักว่าเขาอยู่ในช่วงเวลาใดของเนื้อเรื่องในเกม

ความคิดของเขาวนเวียนอยู่ในหัวขณะที่เขาสร้างทฤษฎีและข้อสันนิษฐานต่างๆ

แต่ท้ายที่สุด มันก็ไม่ได้ข้อสรุปอะไรเลย

"เฮ้อ..."

วานิทัสถอนหายใจ ตระหนักว่าเขาต้องมีปฏิสัมพันธ์กับเหล่าขุนนางรอบตัว เพื่อที่เขาจะได้สร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับตัวเอง

"ให้ฉันแนะนำพี่ชายของฉันให้รู้จักนะ"

ชาร์ล็อตต์พูดขึ้น ดึงเขาออกจากภวังค์ขณะที่เขาหันไปด้านข้าง

มีเด็กสาวสามคนอยู่รอบๆ ชาร์ล็อตต์ ส่วนใหญ่คงจะเป็นเพื่อนของเธอสมัยมัธยม

ชาร์ล็อตต์แนะนำวานิทัสให้เพื่อนๆ ของเธอรู้จัก ซึ่งวานิทัสก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่มีเสน่ห์บนใบหน้า

"ตั้งตารอคอยชั้นเรียนของศาสตราจารย์นะคะ ช่วยอ่อนข้อให้หนูด้วยนะคะ"

หนึ่งในเด็กสาวขุนนางพูดขึ้น เธอค่อนข้างตัวเล็ก เตี้ยกว่าชาร์ล็อตต์มาก

"ผมจะพยายามอย่างเต็มที่" วานิทัสกล่าว

จากนั้น เขาก็โน้มตัวเข้าไปใกล้หูของชาร์ล็อตต์ มีคำถามอยู่ในใจของเขา

"เธออยู่ชั้นเรียนของฉันด้วยเหรอ?"

ชาร์ล็อตต์กระซิบตอบ "พี่ไม่ได้เช็คตารางสอนของตัวเองเหรอ?"

"...มะ-ไม่"

ชาร์ล็อตต์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ "ไม่หรอก ญาติพี่น้องกันลงทะเบียนเรียนในหลักสูตรที่สมาชิกในครอบครัวสอนไม่ได้"

"...อ้อ จริงด้วย"

"เป็นอะไรของพี่เนี่ย? วันนี้ดูขี้ลืมจัง" ชาร์ล็อตต์มองเขา

"งั้นเหรอ? ฮ่าฮ่า"

มีขุนนางอีกหลายคนที่รู้จักกับตระกูลแอสเทรียเข้ามาทักทาย

ดูเหมือนว่าพวกเขาอยากจะคุยกับวานิทัส แต่ชาร์ล็อตต์มักจะเป็นคนตอบแทนเสมอ

ถึงกระนั้น วานิทัสก็สามารถรวบรวมข้อมูลได้พอสมควรเพียงแค่แอบฟังบทสนทนาใกล้ๆ

เหล่าขุนนางทุกเพศทุกวัยต่างชื่นชมเขา แสดงความคาดหวังสูงสำหรับภาคการศึกษานี้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาดูไม่จริงใจเลย เขาสามารถบอกได้เพียงแค่สังเกต

หลายคนมาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง รวมถึงแผนกเวทมนตร์และหน่วยครูเสด

แต่พวกเขาทุกคนก็พูดกับเขาเหมือนกัน

—ข้ากระตือรือร้นที่จะได้เห็นว่าจอมเวทที่มีความเร็วในการร่ายเวทเร็วที่สุดในประวัติศาสตร์จะเตรียมอะไรไว้สำหรับปีนี้

โดยปกติแล้ว เวทมนตร์ต้องการการร่ายคาถาเพื่อประทับวงจรเวทและทำให้คาถาเป็นจริงขึ้นมา แต่ดูเหมือนว่าวานิทัสจะครองสถิติการสร้างเวทมนตร์ที่รวดเร็วที่สุดในประวัติศาสตร์

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครเคยบอกเขาเกี่ยวกับการร่ายเวทโดยไม่ต้องเปล่งเสียงของเขาเลย

จากที่เขารู้เกี่ยวกับเกม คนที่มีพรสวรรค์จะมีลักษณะเฉพาะที่เรียกว่า 'สติกมาต้า'

ถ้าเขาเริ่มต้นด้วยค่าสถานะพื้นฐานของวานิทัส ก็หมายความว่า มีความเป็นไปได้สูงที่วานิทัสจะซ่อนสติกมาต้าของเขาไว้

พอมาคิดดูแล้ว ระหว่างการต่อสู้กับบอสวานิทัส การร่ายเวทของเขาก็รวดเร็วจริงๆ

แต่แล้ว คำถามอีกข้อก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา

เขาโน้มตัวไปหาชาร์ล็อตต์อีกครั้ง และกระซิบ "ทำไมราชวงศ์ถึงจัดงานเลี้ยงนี้ขึ้นมาอีกครั้งล่ะ?"

ที่นี่มีขุนนางมากมายก็จริง แต่มันดูไม่เหมือนการรวมตัวเฉพาะสำหรับนักศึกษาและศิษย์เก่าของหอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์เลย ขุนนางจากทุกภูมิหลัง มาจากหอคอยมหาวิทยาลัยต่างๆ เต็มห้องไปหมด

"พี่ไม่ได้อ่านเนื้อหาในจดหมายเหรอ?"

"ฉันลืม..."

"งั้นเหรอ?" ชาร์ล็อตต์เอียงคอ กำลังจะพูดอะไรต่อ แต่แล้ว—

ฟลิก—!

ไฟหรี่ลง และสปอตไลท์ก็ส่องสว่างที่กลางบันได ทันใดนั้น ห้องทั้งห้องก็เงียบสงัด

เสียงหนึ่งดังก้องไปทั่วห้องโถง

—ขอเชิญพบกับองค์หญิงแห่งจักรวรรดิเอเธรีออน

ท่ามกลางเสียงประกาศ ชาร์ล็อตต์โน้มตัวเข้าไปใกล้วานิทัส กระซิบว่า "เป็นงานเฉลิมฉลองสำหรับองค์หญิงค่ะ พระองค์ทรงสอบผ่าน ESAT—การทดสอบความสามารถทางวิชาการแห่งเอสเซนส์—ได้อันดับสองของทั้งหมด"

"อันดับสอง?"

ในเกม เธอได้อันดับสามเสมอ ในขณะที่ผู้เล่นได้อันดับหนึ่ง ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าไม่มีผู้เล่น

อย่างไรก็ตาม บทช่วยสอนของเกมคือการสอบเข้า ESAT แต่เขาก็ไม่สามารถวัดความยากของมันได้อย่างเหมาะสม มันเป็นแค่เกมสอนเล่นแบบชี้แล้วคลิกด้วยเมาส์และคีย์บอร์ดเท่านั้น

จากนั้น เมื่อเสียงประกาศสิ้นสุดลง สปอตไลท์ก็เลื่อนไปจับภาพร่างหนึ่งที่อยู่บนสุดของบันได เด็กสาวสวยผมสีบลอนด์สลวยและดวงตาสีทองราวกับอัญมณีก้าวออกมา ก้าวลงมาอย่างสง่างามในชุดราตรีที่เปล่งประกายระยิบระยับทุกย่างก้าว

"...เธอคนนั้น" วานิทัสกระซิบกับตัวเอง

ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าเขาอยู่ในช่วงเวลาใดของเนื้อเรื่องในเกม

เสียงประกาศดังขึ้นอีกครั้ง

—แอสตริด บาริเอล เอเธรีออน รัชทายาทลำดับที่สามแห่งราชบัลลังก์

"จุดเริ่มต้นเลยนี่หว่า"

༺༻