บทที่ 29: ทากิกาวะ คริส ยู!

บทที่ 29: ทากิกาวะ คริส ยู!

ดึกสงัด ภายในห้องทำงานของโค้ชคาตาโอกะ

ร่างสามร่างยืนอยู่ในแสงสลัว: โค้ชคาตาโอกะ, ผู้อำนวยการโอตะ, และรองผู้อำนวยการทาคาชิมะ เรย์...ผู้นำสูงสุดสามคนในปัจจุบันของทีมเบสบอลโรงเรียนเซย์โด

“โค้ชคาตาโอกะคะ ฉันเชื่อว่าเด็กคนนั้นควรได้รับการเลื่อนชั้นสู่ทีมชุดใหญ่เพื่อการพัฒนาต่อไป เขามีทั้งศักยภาพและความสามารถ” ทาคาชิมะ เรย์ กล่าวอย่างหนักแน่นกับโค้ชคาตาโอกะ

“ผมคิดว่าทีมชุดสองเหมาะสมกับเขามากกว่านะ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเพิ่งเข้าเรียนได้แค่เดือนเดียวและยังเป็นแค่ปีหนึ่ง” ผู้อำนวยการโอตะส่ายหน้า “แม้ว่าเขาจะทำผลงานได้โดดเด่นในเกมแดง-ขาวก็จริง”

“แต่เมื่อพิจารณาถึงอนาคต ในเมื่อทีมของเราขาดแคลนพิชเชอร์ เราไม่ต้องการผู้เล่นอย่างเขาหรอกหรือคะ? นั่นก็เป็นเหตุผลที่คุณตัดสินใจให้ฟุรุยะ ซาโตรุ เข้าร่วมการฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่ไม่ใช่เหรอคะ? ในมุมมองของฉัน ศักยภาพของซาวามุระ เอย์จุน ไม่ได้ด้อยกว่าฟุรุยะเลย ในความเป็นจริง ณ ขั้นตอนนี้ ความสามารถของซาวามุระยังเหนือกว่าฟุรุยะด้วยซ้ำ การให้เขาเข้าร่วมทีมชุดใหญ่ทันทีและกลายเป็นกำลังเสริมก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย” ทาคาชิมะ เรย์ โต้แย้งพลางปรับแว่นด้วยน้ำเสียงที่มุ่งมั่น

“นั่นก็จริง แต่ในเมื่อมีฟุรุยะอยู่ในทีมชุดใหญ่แล้ว ผมก็ยังคิดว่ามันเหมาะสมกว่าที่ซาวามุระจะฝึกซ้อมกับทีมชุดสอง” ผู้อำนวยการโอตะยืนกราน “ยิ่งไปกว่านั้น ฟาสต์บอลของเจ้าเด็กนั่นเป็นพรสวรรค์โดยธรรมชาติ ในแง่ของศักยภาพ ผมเชื่อว่าฟุรุยะเหนือกว่าซาวามุระ นอกจากนี้ ด้วยฟอร์มของทัมบะที่ค่อยๆ ดีขึ้นและลูกขว้างของคาวาคามิที่เฉียบคมขึ้น ผมก็รู้สึกอยู่แล้วว่าการพึ่งพาทัมบะและคาวาคามิก็เพียงพอแล้ว การปั้นฟุรุยะก็ถือว่าเกินพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเพิ่มพิชเชอร์ปีหนึ่งเข้ามาอีกคน”

แม้ว่าทาคาชิมะ เรย์ จะมีจุดยืนที่แข็งกร้าว แต่ผู้อำนวยการโอตะก็ไม่เปลี่ยนแปลงความคิดเห็นของตนเช่นกัน

แน่นอนว่า แม้บทสนทนาส่วนใหญ่จะเป็นระหว่างคนทั้งสอง แต่โค้ชคาตาโอกะก็ยังคงเงียบมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจสุดท้ายขึ้นอยู่กับเขาในฐานะหัวหน้าทีมเบสบอล ผู้ซึ่งแบกรับหน้าที่และความรับผิดชอบทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งภายในชมรมเบสบอลตัดสินโดยโค้ชคาตาโอกะ

“ฟอร์มการขว้างที่ราบรื่นและเป็นธรรมชาติซึ่งซ่อนจุดปล่อยลูกไว้ ผสมผสานกับข้อต่อที่ยืดหยุ่น”

“ในแง่ของพรสวรรค์ดิบ ซาวามุระ เอย์จุน อาจจะเหนือกว่าฟุรุยะ ซาโตรุ และยังมีปณิธานที่ไม่สั่นคลอนของเขาอีกด้วย เท่าที่เกี่ยวกับอนาคต ซาวามุระจะกลายเป็นกำลังสำคัญได้อย่างไม่ต้องสงสัย” โค้ชคาตาโอกะกล่าวขึ้นในทันใด คำพูดของเขาทำให้รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทาคาชิมะ เรย์

“งั้นก็หมายความว่า...” ทาคาชิมะ เรย์ เริ่มพูด

“แต่ เขายังต้องได้รับการขัดเกลาในทีมชุดสองก่อน” โค้ชคาตาโอกะกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง

“หา?” ทาคาชิมะ เรย์ ผงะไป แต่แล้วก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่ง สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด

“โค้ชคะ คุณกำลังจะบอกว่าซาวามุระต้องการการปรับแต่งบางอย่างใช่ไหมคะ?” ทาคาชิมะ เรย์ สอบถาม ใบหน้าของเธอแสดงแววเข้าใจ

“หา?” ทาคาชิมะ เรย์ ดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาที่แท้จริงของโค้ชคาตาโอกะ แต่ผู้อำนวยการโอตะยังคงงุนงงอยู่บ้าง

มีเหตุผลอื่นที่โค้ชคาตาโอกะมอบหมายให้เจ้าเด็กนั่นไปอยู่ทีมชุดสองอีกเหรอ? ผู้อำนวยการโอตะสงสัย รู้สึกสับสนเล็กน้อย

“สิ่งที่ได้มาง่ายเกินไปไม่ใช่ว่าจะดีเสมอไป ให้เขาอยู่ในทีมชุดสองไปก่อนตอนนี้ ฉันจะให้คริสเป็นคนจัดการขัดเกลาเขาเอง” โค้ชคาตาโอกะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง

“คริสเหรอครับ!?” ผู้อำนวยการโอตะประหลาดใจ

“เข้าใจแล้วค่ะ” ทาคาชิมะ เรย์ ตอบกลับ รอยยิ้มที่พึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอในที่สุด

“ถ้างั้น พวกเราขอตัวก่อนนะครับ/คะ”

หลังจากที่โค้ชคาตาโอกะพยักหน้าเล็กน้อย ทาคาชิมะ เรย์ และผู้อำนวยการโอตะก็เปิดประตูห้องทำงานและจากไป

โค้ชคาตาโอกะยืนประสานมือไว้ด้านหลัง จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างที่แสงจันทร์สว่างไสว ดวงตาของเขาสะท้อนสีหน้าที่ขรึมและแน่วแน่

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ เวลาฝึกซ้อมช่วงเช้าตามปกติ

นักเรียนปีสองและปีสามมุ่งเน้นไปที่การฝึกซ้อมเกมรับจำลองสถานการณ์จริง ในขณะที่ปีหนึ่งยังคงฝึกความอดทนและวิ่งต่อไป แม้แต่ฟุรุยะที่ได้รับการเลื่อนชั้นสู่ทีมชุดใหญ่ และเอย์จุนกับฮารุอิจิที่ตอนนี้อยู่ในทีมชุดสอง ก็ยังคงทำการฝึกซ้อมเช่นเดียวกับคนอื่นๆ

แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่เพียงแค่วิ่ง เอย์จุนมีการออกกำลังกายที่เข้มข้นกว่า โดยลากยางรถยนต์สามเส้นไว้ข้างหลัง วิธีการฝึกความอดทนนี้ซึ่งมีประสิทธิภาพสูงในเนื้อเรื่องเดิม เป็นสิ่งที่เอย์จุนเริ่มฝึกอย่างมีสติเมื่อหกเดือนก่อน ไม่นานหลังจากที่เขามาถึงโลกนี้ มันไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มพละกำลังและความอดทนของเขาเท่านั้น แต่ยังเสริมสร้างแกนกลางลำตัวของเขา ช่วยให้ร่างกายของเขามีเสถียรภาพและปลดปล่อยพละกำลังได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นระหว่างการขว้างหรือการตี ในตอนแรก เอย์จุนฝึกกับยางสองเส้นและเพิ่งจะเพิ่มเป็นสามเส้นเมื่อไม่นานมานี้

สักวันหนึ่ง เขาปรารถนาที่จะไปให้ถึงระดับที่เหมือนกับโค้ชคาตาโอกะในสมัยมัธยมปลาย ที่สามารถวิ่งไปพร้อมกับลากยางรถบรรทุกได้

“ซาวามุระคุง นายมีพละกำลังที่ดีจริงๆ เลยนะ” ฮารุอิจิกล่าว หอบเล็กน้อยขณะที่วิ่งอยู่ข้างๆ เอย์จุน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม

“ก็นะ ฉันโตมาในชนบทและให้ความสำคัญกับการฝึกแบบนี้มาตลอด ในเบสบอลมัธยมปลาย ถ้าไม่มีพละกำลังพอที่จะยืนหยัดบนเนินได้ ก็ไปไม่รอดหรอก ฮะฮะ!” เอย์จุนตอบกลับพร้อมกับหัวเราะ

“ฉันสงสัยว่าฉันจะทำแบบนั้นได้บ้างไหมนะ” ฮารุอิจิพูดเบาๆ

“วิธีนี้จริงๆ แล้วก็เหมาะกับนายเหมือนกันนะ แค่ทำแต่พอดีก็พอ เดี๋ยวฉันช่วยหานายางที่เหมาะสมให้ แล้วเรามาฝึกด้วยกัน” เอย์จุนตอบ

“จริงเหรอ? ฉันอยากลองดูจัง!” ดวงตาของฮารุอิจิเป็นประกายขึ้นด้วยความตื่นเต้นภายใต้ผมหน้าม้าของเขา

ในขณะเดียวกัน ฟุรุยะซึ่งวิ่งนำอยู่เล็กน้อย ก็เงี่ยหูฟัง ดูเหมือนจะสนใจเช่นกัน

“อ้อ แล้วก็เรียกฉันว่าเอย์จุนเฉยๆ ก็ได้ ‘ซาวามุระ’ มันทางการเกินไป” เอย์จุนกล่าวเสริม

“หา?” ฮารุอิจิผงะไปเล็กน้อย

“ตอนนี้เราเป็นเพื่อนกันแล้วไม่ใช่เหรอ? งั้นฉันจะเรียกนายว่าฮารุอิจิ หรือแม้แต่ฮารุ ถ้าไม่ว่าอะไรนะ” เอย์จุนกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่สดใส

“อื้อ แน่นอนอยู่แล้ว” ฮารุอิจิตอบกลับ รอยแดงจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วแก้มของเขา ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะความเหนื่อยจากการวิ่งหรือความอบอุ่นจากรอยยิ้มที่เป็นมิตรของเอย์จุน แต่มันก็ทำให้ฮารุอิจิดูน่าเอ็นดูยิ่งขึ้นภายใต้แสงแดด เอย์จุนรู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่แทบจะต้านทานไม่ไหวที่จะเอื้อมมือไปหยิกแก้มของเขา

โชคดีที่ในตอนนั้นเอง มีเสียงประกาศดังก้องไปทั่วสนาม

“นักเรียนปีหนึ่ง ฟุรุยะคุง และ ซาวามุระคุง กรุณามารายงานตัวที่สนาม A โดยด่วน นักเรียนปีหนึ่ง ฟุรุยะคุง และ ซาวามุระคุง กรุณามารายงานตัวที่สนาม A โดยด่วน”

ตอนนี้เลยเหรอ? เอย์จุนประหลาดใจเล็กน้อย แต่ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเขา และใบหน้าของเขาก็สว่างขึ้นด้วยแววแห่งความตื่นเต้น

เมื่อเอย์จุนและฟุรุยะมาถึงสนาม A พวกเขาก็พบร่างสามร่างยืนอยู่ข้างซุ้มพักฝั่งเบสแรก ตรงกลางคือทาคาชิมะ เรย์ ขนาบข้างด้วยเด็กหนุ่มสองคนในชุดแคชเชอร์

คนหนึ่งเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย มิยูกิ คาซุยะ

ส่วนอีกคนหนึ่ง คือคนที่จะกลายเป็นบุคคลสำคัญที่จะพลิกผันเส้นทางเบสบอลของเอย์จุน...อาจารย์คนแรกในอาชีพของเขา

ทากิกาวะ คริส ยู!