บทที่ 30: การพบกันครั้งแรก

บทที่ 30: การพบกันครั้งแรก

มองไปข้างหน้า ด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์ตามที่คาดไว้และดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวา

นี่คือสภาพปัจจุบันของคริส เด็กหนุ่มผู้ซึ่งได้อดทนต่อความเป็นจริงอันโหดร้ายของเบสบอลระดับมัธยมปลาย แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในชั่วขณะที่เอย์จุนได้เห็นคริส เขาก็ไม่สามารถลืมแรงบันดาลใจและแรงจูงใจอันลึกซึ้งที่คริสได้มอบให้กับเขาและคนอื่นๆ อีกมากมายในเนื้อเรื่องเดิมได้

คริสเป็นชายผู้ไม่ย่อท้อ และยังเป็นคนที่ไม่ธรรมดาอีกด้วย

การพบกันครั้งแรกนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ดวงตาของเอย์จุนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความกระตือรือร้น ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่ไม่รอดพ้นสายตาของอีกสี่คนที่อยู่ ณ ที่นั้น ซึ่งต่างก็สบตากันอย่างงุนงง

“ซาวามุระ ฟุรุยะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอทั้งสองจะเข้าร่วมการฝึกซ้อมพิชเชอร์ของเซย์โดอย่างเป็นทางการ ปริมาณการฝึกของพวกเธอจะเพิ่มเป็นสองเท่าของคนอื่นๆ ดังนั้นพยายามให้เต็มที่ล่ะ” ทาคาชิมะ เรย์ กล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ พลางปรับแว่น

“ครับ/ค่ะ” เอย์จุนและฟุรุยะตอบพร้อมกัน แม้ว่าน้ำเสียงของฟุรุยะจะยังคงราบเรียบ แต่น้ำเสียงของเอย์จุนกลับเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ทำให้ทาคาชิมะรู้สึกงงงวยเล็กน้อย เรื่องแค่นี้ทำให้เขามีความสุขได้ขนาดนี้เชียวหรือ?

“ฟุรุยะ ค่อนข้างจะตัดสินใจแล้วว่าเธอจะได้เข้าร่วมการแข่งขันทัวร์นาเมนต์คันโตที่จะมาถึงนี้ ฝึกซ้อมกับมิยูกิ และจำสัญญาณให้ได้ รวมถึงสิ่งอื่นๆ ที่จำเป็นสำหรับพิชเชอร์ด้วยนะ” ทาคาชิมะ เรย์ กล่าวด้วยรอยยิ้ม โดยพูดกับฟุรุยะโดยตรง

คำพูดของเธอทำให้สีหน้าของเอย์จุนเปลี่ยนไปเล็กน้อย แววแห่งความอิจฉาฉายขึ้นในดวงตาของเขา แม้ว่าจะหายไปอย่างรวดเร็วก็ตาม อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาที่ละเอียดอ่อนนี้ไม่รอดพ้นสายตาที่จับจ้องของคริสไปได้

ในตอนนั้นเอง สายตาของมิยูกิและฟุรุยะก็สบกัน

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ฟุรุยะก็ก้มศีรษะลงเล็กน้อยด้วยแววแห่งความเคารพและกล่าวว่า “ครับ ผมเข้าใจแล้ว ผมจะปฏิบัติตามคำแนะนำของรุ่นพี่มิยูกิครับ”

“โอ้ว โอ้ว วันนี้มาสุภาพอะไรกันเนี่ย? ว่าแต่ว่า เรย์จัง นอกจากความเร็วและพลังแล้ว เจ้าหมอนี่ก็ไม่มีอะไรเลยนะ การควบคุมลูกของเขายังเละเทะอยู่เลย นี่เธอวางแผนจะให้เขาขว้างในทัวร์นาเมนต์คันโตจริงๆ เหรอ?” มิยูกิพูดติดตลกพลางมองฟุรุยะอย่างพินิจพิเคราะห์ก่อนจะเอ่ยคำหยอกล้อออกมา

“ผมก็เป็นแบบนี้มาตลอดอยู่แล้ว” ฟุรุยะตอบกลับอย่างใจเย็น

ทาคาชิมะ เรย์ ดูประหลาดใจเล็กน้อย

“เธอรับลูกของเขาแล้วเหรอ? เอาเถอะ ยังไงก็ตาม การส่งฟุรุยะลงสนามก็เป็นการตัดสินใจของโค้ช แค่แนะนำเขาให้ดีๆ ก็แล้วกันนะ มิยูกิ” ทาคาชิมะ เรย์ กล่าวพลางยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

“ได้เลยๆ ฉันจะพยายามให้เต็มที่” มิยูกิยักไหล่ เหลือบมองฟุรุยะด้วยรอยยิ้มที่รู้ทัน

“ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ รุ่นพี่มิยูกิ” ฟุรุยะกล่าวอย่างจริงจัง โค้งคำนับอีกครั้ง

ต้องบอกว่าทัศนคติที่เปลี่ยนไปของฟุรุยะเริ่มต้นขึ้นในคืนนั้น หลังจากที่ได้เห็นมิยูกิรับลูกขว้างของเขาได้อย่างง่ายดาย ฟุรุยะไม่เพียงแต่รู้สึกว่าการตัดสินใจมาที่นี่ของเขานั้นถูกต้องแล้ว แต่เขายังเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมจากมิยูกิอีกด้วย

“ส่วนเธอ ซาวามุระ เธอจะได้ฝึกซ้อมกับนักเรียนปีสามคนนี้ คริส เรียนรู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เกี่ยวกับการทำงานร่วมกับแคชเชอร์นะ โอเคไหม? คริส ฝากด้วยนะ” ทาคาชิมะ เรย์ กล่าว โดยพูดกับเอย์จุนก่อนแล้วจึงหันไปหาคริส ซึ่งใบหน้ายังคงสงบนิ่งและไร้อารมณ์ ในตอนนั้นเอง แววแห่งความเสียใจและสงสารก็ฉายผ่านดวงตาของทาคาชิมะ เรย์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เอย์จุนสังเกตเห็น

“ฉัน ทากิกาวะ คริส ยู ปีสาม ยินดีที่ได้รู้จักนะ ซาวามุระ เอย์จุน” คริสกล่าวอย่างใจเย็น

“ครับ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ รุ่นพี่คริส! ขอคำชี้แนะด้วยครับ!” เอย์จุนกล่าว โค้งคำนับเล็กน้อยให้คริส น้ำเสียงและท่าทีที่เคารพนับถือของเขาทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นประหลาดใจ

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาก็ทอประกายแสงที่แตกต่างออกไป เป็นไปไม่ได้เลยที่เอย์จุนจะไม่ตื่นเต้นในตอนนี้ ในเนื้อเรื่องเดิม คริสได้สร้างความประทับใจให้กับแฟนๆ “ไดมอนด์ โนะ เอซ” นับไม่ถ้วน คริสคือไอดอลของใครหลายคนอย่างไม่ต้องสงสัย

ในฐานะคนที่จะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในเส้นทางสู่การเป็นเอซแห่งเซย์โดของเอย์จุน เพียงแค่ได้เห็นคริสตัวเป็นๆ ก็ทำให้เอย์จุนยากที่จะเก็บความตื่นเต้นไว้ได้

ท่าทีที่เคารพนับถือและน้ำเสียงที่จริงจังของเอย์จุนทำให้คริสชะงักไปชั่วขณะ

ความสดใสและเจิดจรัสบนใบหน้าของเอย์จุนทำให้เกิดสีหน้าที่ซับซ้อนขึ้นในดวงตาของคริส ในตัวเอย์จุน คริสดูเหมือนจะเห็นภาพสะท้อนของตัวเองในวัยเยาว์

“ถ้างั้น เรามาเริ่มกันเลยดีกว่า ไปหยิบลูกบอลมา แล้วไปที่บุลเพนกัน” คริสกล่าวอย่างเด็ดขาด เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่ชอบการกระทำมากกว่าคำพูด หลังจากการแนะนำตัวสั้นๆ เขาก็ส่งสัญญาณให้เอย์จุนตามไป

“เข้าใจแล้วครับ!” เอย์จุนตอบอย่างกระตือรือร้น

เอย์จุนพยักหน้าให้มิยูกิและคนอื่นๆ ก่อนจะวิ่งเหยาะๆ ตามคริสไป มุ่งหน้าไปยังบุลเพนใกล้ๆ สนาม

เอย์จุนรู้ดีว่าคริสคงกำลังวางแผนที่จะประเมินทักษะของเขาในสถานการณ์จริง

ในแง่ของการชี้แนะและฝึกสอนพิชเชอร์ เอย์จุนเชื่อเสมอว่าคริสมีความสามารถอย่างน้อยก็ทัดเทียมกับมิยูกิ และในบางแง่มุม ในสายตาของเอย์จุน เขายังโดดเด่นกว่าด้วยซ้ำ

เมื่อมาถึงบุลเพน คริสก็หันมาเผชิญหน้ากับเอย์จุน สายตาที่ไม่แยแสของเขากวาดมองไปทั่วตัวเขา ความหมองหม่นในดวงตาของคริสได้กระตุ้นอารมณ์ที่ซับซ้อนขึ้นในใจของเอย์จุน

แคชเชอร์ผู้เคยไร้เทียมทานจากสมัยมัธยมต้น ซึ่งเส้นทางอาชีพในระดับมัธยมปลายที่มีแววรุ่งโรจน์ต้องถูกตัดสั้นลงด้วยอาการบาดเจ็บที่หัวไหล่ เป็นตัวแทนของความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่สำหรับผู้เล่นหนุ่มทุกคนที่ฝันถึงเบสบอล

สำหรับเอย์จุนผู้ซึ่งเคารพและชื่นชมคริสอย่างสุดซึ้ง นี่คือความเสียใจและความเศร้าโศกอย่างใหญ่หลวง

สิ่งที่ทำให้เอย์จุนประทับใจยิ่งกว่าคือความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอนของคริสที่มีต่อเบสบอลแม้จะเผชิญกับความล้มเหลว คริสยังคงอยู่กับทีมเบสบอลโรงเรียนเซย์โดไม่ใช่แค่เพื่อตัวเอง แต่เพื่อสร้างความทรงจำที่ยั่งยืนกับเพื่อนร่วมทีมของเขา

ความมุ่งมั่นและความกล้าหาญเช่นนั้นยิ่งทำให้ความชื่นชมที่เอย์จุนมีต่อเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ ซาวามุระ?”

ทันใดนั้น เสียงที่สงบนิ่งของคริสก็ทำลายภวังค์ของเอย์จุน เอย์จุนสะดุ้งกลับสู่ความเป็นจริง รู้สึกอายเล็กน้อย และเกาท้ายทอย “ขอโทษครับ รุ่นพี่คริส พอดีผมเหม่อไปหน่อย”

“เป็นอะไรไป? อิจฉาที่ฟุรุยะได้โอกาสลงเล่นเหรอ? นายก็อยากจะเข้าร่วมทีมชุดใหญ่เหมือนกันสินะ?” คริสดูเหมือนจะตีความความคิดของเอย์จุนผิดไป โดยสันนิษฐานว่าเอย์จุนรู้สึกอิจฉาเพราะฟุรุยะได้มีโอกาสเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์คันโตในขณะที่เอย์จุนยังไม่ได้ติดทีมชุดใหญ่ด้วยซ้ำ

“ไม่เลยครับ การที่ผมไม่ได้อยู่ในทีมชุดใหญ่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าทักษะของผมยังไม่ได้รับการยอมรับจากโค้ช แต่ผมเชื่อว่าผมสามารถไปถึงทีมชุดใหญ่ได้อย่างแน่นอน เป้าหมายของผมคือการได้รับการยอมรับจากทุกคน แบกรับความคาดหวังทั้งหมด และยืนอยู่บนเนินนั้นในสักวันหนึ่งครับ!”

คำพูดของเอย์จุนทำให้คริสประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นประกายที่ผิดปกติในดวงตาของเอย์จุน ความรู้สึกภายในของคริสก็ดูเหมือนจะถูกปลุกขึ้น

มีความรู้สึกคุ้นเคยจางๆ ที่สัมผัสบางสิ่งในส่วนลึกของจิตใจคริส

ในตอนนั้นเอง สีหน้าของคริสก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย