บทที่ 28: ท่าทีของเอซ!

บทที่ 28: ท่าทีของเอซ!

“ฟิ้ว!”

ขณะที่ลำแสงสว่างจ้านั้นลุกโชนผ่านอากาศ ลำแสงสีขาวที่คำรามก้องพุ่งตรงไปยังแบตเตอร์บ็อกซ์ส่งความรู้สึกเย็นเยียบไปถึงมาสุโกะ โทรุ

ลูกเข้าใน อย่างที่คาดไว้!!!

ดวงตาของมาสุโกะเป็นประกาย เผยให้เห็นแววแห่งความดุร้าย เท้าของเขากระแทกลงพื้น และด้วยการบิดตัวอันทรงพลัง เขากดไม้เบสบอลลงต่ำ ตวัดมันขึ้นมาจากด้านล่างด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

“วืด!”

ต่อหน้าฝูงชนที่เฝ้ามองอย่างตึงเครียด ลูกบอลสีขาวเข้ามาใกล้ขณะที่ไม้เบสบอลเหวี่ยงเข้าใส่อย่างดุเดือด

โดนแน่!!!! ดวงตาของมาสุโกะทอประกายแห่งความมุ่งมั่น แต่ในชั่วขณะนั้นเอง...

ลูกบอลสีขาวก็พลันตัดเข้ามุมในอย่างกะทันหัน โค้งอย่างไม่คาดคิด หักเลี้ยวเข้าในมากยิ่งขึ้น

“แป้ก!”

อะไรกัน!?

ลูกบอลและไม้เบสบอลกระทบกันเร็วกว่าที่มาสุโกะคาดไว้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ในขณะเดียวกัน เอย์จุนบนเนินก็มีรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปากของเขา

ขณะที่ผู้ชมรอบๆ จ้องมองด้วยความตกตะลึง...

“ฟิ้ว!”

ลูกบอลพุ่งออกไป กระดอนจากพื้น

“ตุบ!”

เสียงปะทะดังสนั่น และลูกบอลก็กระดอนตรงกลับไปยังเนิน

ด้วยปฏิกิริยาที่รวดเร็ว เอย์จุนยื่นมือขวาที่สวมถุงมือออกไปและรับลูกบอลไว้อย่างหมดจด

“ปั้ก!”

โดยไม่ลังเล เขาเหวี่ยงแขนซ้าย ส่งลูกบอลไปยังเบสแรกอย่างรวดเร็ว

ขณะที่มาสุโกะยืนอยู่ที่นั่น ความไม่เชื่อปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา ลูกบอลสีขาวก็พุ่งผ่านไป

“ฟิ้ว!”

“ปั้ก!”

“เอาต์!!!!”

เมื่อคำว่า “เอาต์” ดังก้องไปในอากาศ ความเงียบงันอันน่าตกตะลึงก็เข้าปกคลุมฝูงชนอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่พวกเขาจะระเบิดเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้น

“โอ้ว ลูกขว้างเมื่อกี้นี้มันอะไรกัน!?”

“คัตเตอร์เหรอ!?”

“เจ้าหมอนี่มีอาวุธลับจริงๆ เหรอ?”

“โอ้ว โอ้ว โอ้ว เจ้าเด็กนี่...เจ้าเด็กนี่”

“ว้าว ฉันรู้สึกเหมือนเพิ่งได้ดูการเผชิญหน้าที่เหนือจริงเลย นี่เขาเป็นแค่ปีหนึ่งจริงๆ เหรอ?”

ไม่ใช่แค่ฝูงชนผู้ชมเท่านั้นที่สั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด โค้ชคาตาโอกะ, ทาคาชิมะ เรย์, ผู้อำนวยการโอตะ, กัปตันยูกิ, มิยูกิ, และผู้เล่นรุ่นพี่ที่เหลือ, ปีหนึ่งบนม้านั่งสำรอง, และแม้แต่นักข่าวพิเศษที่มาทำข่าว ต่างก็แสดงอาการตกตะลึงในระดับที่แตกต่างกันไปในตอนนั้น

นักเรียนปีหนึ่ง ซาวามุระ เอย์จุน เพิ่งจะจัดการมาสุโกะ โทรุ อดีตผู้ตีลำดับที่ 5 ของทีมชุดใหญ่ ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว

“เจ้าเด็กนี่...” ดวงตาของมิยูกิเบิกกว้างอย่างไม่เชื่อสายตา พิชเชอร์ที่เขาตั้งความหวังไว้สูงได้ทำเกินความคาดหมายของเขาอีกครั้ง ทำให้มือขวาของมิยูกิสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

อยากจะรับมัน อยากจะรับลูกขว้างของเจ้าเด็กนี่ใจจะขาดแล้ว!!!

ในห้องสื่อ ผู้อำนวยการโอตะอ้าปากค้าง ไม่สามารถหุบลงได้ ในขณะที่ทาคาชิมะ เรย์ผู้ซึ่งสงบนิ่งและเยือกเย็นอยู่เสมอ บัดนี้กำลังแสดงสีหน้าตกตะลึงอย่างที่สุด

เจ้าเด็กนี่รู้วิธีทำให้คนประหลาดใจจริงๆ...

ทาคาชิมะ เรย์ ส่ายหัวเล็กน้อย รู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลาย...ส่วนใหญ่เป็นความยินดี หลังจากทั้งหมด นี่คือเอซในอนาคตที่เธอเป็นคนไปสอดแนมมา

“หนึ่งเอาต์!!!” เอย์จุนยืนอยู่บนเนิน ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วและตะโกนเสียงดังบอกเพื่อนร่วมทีม น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น สีหน้าของเขาแผ่ซ่านความมั่นใจ

“โอ้ววววว!!! หนึ่งเอาต์!”

“ขว้างได้ดีมาก ซาวามุระ!”

“สุดยอดไปเลย ซาวามุระคุง!”

“ฮะฮะ ฉันรู้อยู่แล้วว่าแกทำได้ เจ้าหนู!!!”

“ซาวามุระ!!!!”

ราวกับตื่นจากภวังค์ ผู้เล่นปีหนึ่งบนม้านั่งสำรองและในสนามก็ระเบิดเสียงเชียร์ออกมาตามเสียงตะโกนของเอย์จุน เสียงของพวกเขาช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสีหน้าที่เคร่งขรึมของรุ่นพี่ส่วนใหญ่บนม้านั่งอีกฝั่ง ในตอนนี้ เอย์จุนที่ยืนอยู่บนเนินดูเหมือนเอซทุกกระเบียดนิ้ว

สง่างาม น่าเชื่อถืออย่างไม่น่าเชื่อ พร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าที่ยิ่งเน้นย้ำถึงบารมีอันน่าเกรงขามของเขา

ฟุรุยะซึ่งเพิ่งออกจากซุ้มพักแต่ยังไม่ได้ออกจากสนาม มองดูเอย์จุนที่อยู่ใจกลางสนาม ถูกรายล้อมไปด้วยพวกปีหนึ่งที่ยกย่องเขาในฐานะเอซ ดวงตาของเขาแสดงแววอิจฉา ความเศร้า และอารมณ์ที่ซับซ้อนอื่นๆ ปะปนกันไป

ในแบตเตอร์บ็อกซ์ มาสุโกะมองไปยังเอย์จุนที่กำลังยิ้มแย้มและถอนหายใจในใจ เขาส่ายหัวเล็กน้อย และยอมให้รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเช่นกัน

“ซาวามุระคุง ในอนาคตนายอาจจะได้เป็นเอซของทีมจริงๆ ก็ได้นะ”

พูดจบ เขาก็เหวี่ยงไม้เบสบอลพาดบ่าและเดินกลับไปที่ซุ้มพัก

ร่างนั้นบนเนิน คือท่าทีของเอซที่แท้จริง!

“ฟิ้ว!”

“ปั้ก!”

“สไตรค์! ผู้ตีเอาต์! จบเกม!!!”

“ทั้งสองทีม เข้าแถว!!” โค้ชคาตาโอกะซึ่งยืนอยู่ที่โฮมเพลท ตะโกนเสียงดังไปยังม้านั่งสำรองทั้งสองฝั่ง

“ตึก ตึก ตึก ตึก”

เอย์จุนและคนอื่นๆ รีบวิ่งเหยาะๆ ออกมาจากซุ้มพัก แม้ว่าจะเป็นเพียงเกมแข่งภายในทีม แต่มารยาทที่สำคัญในสนามก็ลืมไม่ได้

“ทำความเคารพ” โค้ชคาตาโอกะกล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก

“ขอบคุณสำหรับเกมครับ/ค่ะ!!”

เอย์จุนเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก สวมรอยยิ้มที่สดใสและสดชื่น เกมจบลงแล้ว มันเป็นเกมที่ยากลำบาก แต่มันก็เป็นความยากลำบากที่คุ้มค่า

แปะ แปะ แปะ แปะ แปะ แปะ แปะ

ขณะที่เสียงเชียร์อันดังกึกก้องของรุ่นพี่และผู้เล่นปีหนึ่งสะท้อนไปมา เกมแดง-ขาวภายในทีมก็ได้สิ้นสุดลงพร้อมกับเสียงปรบมือดังสนั่น ชัยชนะ แน่นอนว่าเป็นของทีมรุ่นพี่

คะแนนสุดท้ายคือ 20 ต่อ 1

มันเป็นชัยชนะที่ขาดลอยสำหรับรุ่นพี่ แต่เมื่อทุกคนเห็นเลขศูนย์บนสกอร์บอร์ดในอินนิงที่ห้า หก และเจ็ด...ที่ซึ่งรุ่นพี่ไม่สามารถทำแต้มได้เลย...สายตาของทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะหันไปยังเอย์จุนในไลน์อัพของปีหนึ่ง

เขาขึ้นเนินในอินนิงที่ห้า ขว้างไปสามอินนิง และไม่เสียแต้มและไม่เสียฮิตเลย ปิดเกมรุกของทีมรุ่นพี่ได้อย่างสมบูรณ์

เขายังทำแต้มเดียวให้กับปีหนึ่งได้ด้วยตัวคนเดียว

เอย์จุนได้แสดงผลงานที่ไร้ที่ติ

และต้องขอบคุณโมเมนตัมที่เอย์จุนนำมาสู่ทีมปีหนึ่ง พิชเชอร์ปีหนึ่งคนอื่นๆ ที่ลงมาในอินนิงที่แปดและเก้าก็แสดงความเข้มข้นที่น่าประทับใจเช่นกัน ด้วยเกมรับในสนามในที่รวดราวดั่งสายฟ้าของฮารุอิจิที่คอยสนับสนุน พวกรุ่นพี่จึงทำได้อีกเพียงสี่แต้มเท่านั้น

ในเกมนี้เพียงเกมเดียว ทุกคนต่างก็จดจำพิชเชอร์ปีหนึ่งคนนี้ ซาวามุระ เอย์จุน

และเกือบทุกคนอดไม่ได้ที่จะคิดสิ่งเดียวกัน:

เจ้าเด็กนี่อาจจะได้เป็นเอซพิชเชอร์ของเซย์โดในสักวันหนึ่ง

ขณะที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ทอดแสงอันอบอุ่นไปทั่วผืนดิน ฝูงชนที่มารวมตัวกันดูก็ได้แยกย้ายกันไปแล้ว พวกเขาได้เพลิดเพลินกับเกมแดง-ขาวที่น่าตื่นเต้นในตอนเช้าและใช้เวลาช่วงบ่ายดูการฝึกซ้อมตามปกติของเซย์โด

เมื่อถึงเวลา พวกเขาทุกคนก็จากไป

ในตอนนี้ ที่สนาม A ผู้เล่นปีหนึ่งซึ่งเสร็จสิ้นการฝึกพื้นฐานสำหรับวันนั้นแล้ว ได้มารวมตัวกันอยู่หน้าซุ้มพัก เกือบทุกคนดูประหม่าและคาดหวังขณะที่พวกเขามองไปยังโค้ชคาตาโอกะที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

“ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ซาวามุระ เอย์จุน และ โคมินาโตะ ฮารุอิจิ จะเข้าร่วมการฝึกซ้อมกับทีมชุดสอง” โค้ชคาตาโอกะประกาศด้วยเสียงทุ้มลึก

ทันทีที่เขาพูดจบ ผู้เล่นที่เหลือก็แสดงอาการผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด ยกเว้นเอย์จุนและฮารุอิจิที่สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ครับผม!!!” เอย์จุนและฮารุอิจิตอบกลับเสียงดังและพร้อมเพรียงกัน

งั้นก็เหมือนกับในเนื้อเรื่องเดิมสินะ? เอย์จุนคิดกับตัวเอง

แม้ว่าจะมีความเสียใจและความผิดหวังอยู่บ้างที่เขาไม่ได้รับการเลื่อนชั้นสู่ทีมชุดใหญ่

เขาก็ได้ก้าวแรกไปแล้ว

ทีมชุดสองสินะ? จุดเริ่มต้นใหม่ การเดินทางครั้งใหม่ ผม ซาวามุระ เอย์จุน มาแล้ว!!!