บทที่ 21: เขาจะไม่ยอมแพ้

บทที่ 21: เขาจะไม่ยอมแพ้

“ฟิ้ว”

“ปั้ก”

“สไตรค์! ผู้ตีเอาต์! สามเอาต์ เปลี่ยนฝั่ง!”

ลูกขว้างเพียงลูกเดียวได้เปลี่ยนโมเมนตัมของเกม แม้ว่าพวกรุ่นพี่จะไม่สามารถยอมรับฟุรุยะได้อย่างเต็มที่ แต่ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือลูกขว้างของเขาได้ปลุกเร้าบางสิ่งในส่วนลึกของจิตใจพวกเขา

ในอินนิงที่สี่ครึ่งบน เกมรุกของรุ่นพี่หยุดอยู่ที่หนึ่งแต้มเท่านั้น พิชเชอร์คนใหม่ซึ่งดูเหมือนจะสับสน สามารถทำสามเอาต์ได้โดยเสียไปเพียงแต้มเดียว

“จึ๊ จึ๊ ลูกขว้างลูกนั้นมันสุดยอดจริงๆ”

“หลังจากผ่านไปหลายปี ในที่สุดก็มีพิชเชอร์ที่จะสร้างคลื่นลูกใหม่ที่โคชิเอ็งโผล่ออกมาจากเซย์โดแล้วงั้นเหรอ?”

“ความเร็วลูกขว้างขนาดนั้น...ฉันว่าน่าจะประมาณ 150 กม./ชม. ได้”

“ใช่ น่าจะใกล้เคียง สำหรับปีหนึ่งที่มีความเร็วขนาดนั้น ถ้าได้รับการฝึกที่ถูกต้อง 160 กม./ชม. ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

“แม้ว่าจะเร็วไปหน่อยที่จะเข้าร่วมทีมชุดใหญ่ แต่เมื่อพิจารณาจากสภาพของเซย์โดในตอนนี้ ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้”

“ปีที่แล้วเป็นมิยูกิ ปีนี้เป็นฟุรุยะสินะ? พวกเขากำลังจะกลายเป็นคู่แบตเตอรี่เอซที่สมบูรณ์แบบเลย”

“ฮะฮะ ถึงเวลาที่เซย์โดจะแสดงพลังที่แท้จริงออกมาแล้วล่ะ”

“เห็นด้วยอย่างยิ่ง”

ผลงานของฟุรุยะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกขว้างลูกนั้น ได้ใจผู้ชมไปเต็มๆ รวมถึงอดีตผู้เล่นที่เข้าใจดีว่าทำไมทีมถึงไปไม่ถึงโคชิเอ็งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การขาดเอซที่สมบูรณ์แบบคือเหตุผลหลัก การมาถึงของฟุรุยะดูเหมือนจะเข้ามาเติมเต็มช่องว่างนั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาทุกคนกระตือรือร้นที่จะได้เห็น

ในขณะเดียวกัน ที่ซุ้มพักของปีหนึ่งในช่วงอินนิงที่สี่ครึ่งล่าง:

“หืม? นายจะไปแล้วเหรอ?” ผู้เล่นปีหนึ่งสองสามคนสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของฟุรุยะและถามด้วยความสับสน

“อืม อยู่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ ฉันจะกลับไปซ้อม” ฟุรุยะตอบกลับอย่างเย็นชา พยักหน้าขณะที่หยิบกระเป๋าและเดินออกจากสนามไป

การกระทำนี้ทำให้พวกปีหนึ่งผงะไป แม้ว่าโค้ชจะถอดเขาออกจากเกมแล้ว แต่แมตช์ก็ยังไม่จบ ในฐานะส่วนหนึ่งของทีมปีหนึ่ง เขาจะจากไปแบบนี้ได้อย่างไร?

สองสามคนในนั้นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขุ่นเคืองขึ้นมาในตอนนั้น

เอย์จุนซึ่งนั่งอยู่ในซุ้มพัก ก็มองดูร่างที่กำลังจากไปของฟุรุยะด้วยคิ้วที่ขมวดเล็กน้อย ฟุรุยะยังคงยึดตัวเองเป็นศูนย์กลางเกินไป เขาแตกต่างจากช่วงฤดูใบไม้ร่วง ที่เขาเข้าใจมากขึ้นว่าการเป็นเพื่อนร่วมทีมหมายความว่าอย่างไร การเป็นส่วนหนึ่งของทีมหมายความว่าอย่างไร

โลกเบสบอลที่หมุนรอบตัวเองงั้นเหรอ?

เอย์จุนพึมพำกับตัวเองเงียบๆ

“ฟิ้ว”

“แค๊ง”

“ตุบ!”

ลูกบอลถูกตีอัดลงพื้นอย่างรุนแรง ชอร์ตสต็อปรุ่นพี่รับลูกได้อย่างหมดจดและด้วยการขว้างที่รวดเร็ว ก็ส่งมันไปยังเบสแรก

“ปั้ก”

“เอาต์!”

“สามเอาต์! เปลี่ยนฝั่ง!”

ในอินนิงที่สี่ครึ่งบน ความตกตะลึงที่เกิดจากฟุรุยะและความรู้สึกไม่สมดุลที่ตามมานั้นคงอยู่เพียงไม่กี่นาที พวกรุ่นพี่ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อถึงครึ่งล่างของอินนิง พวกปีหนึ่งก็พบว่าตัวเองไม่สามารถสร้างความได้เปรียบใดๆ ได้เลย ผลลัพธ์คือสถานการณ์เอาต์เรียบสามคนอย่างรวดเร็ว

พวกปีหนึ่งซึ่งเพิ่งจะเริ่มสร้างโมเมนตัมขึ้นมาได้บ้าง ก็กลับถูกผลักลงสู่ความสิ้นหวังอีกครั้ง เป็นที่ชัดเจนว่าพวกรุ่นพี่ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่พวกเขาสามารถรับมือได้ง่ายๆ

ขณะที่เกมดำเนินต่อไปโดยเป็นตาของรุ่นพี่ที่จะตี พวกปีหนึ่งก็ได้แต่สงสัยว่าเกมนี้จะจบลงเมื่อใด

“แปะ แปะ แปะ! อย่าก้มหน้ากันสิ! เราจะแพ้เกมนี้ก็ได้ แต่เราต้องไม่ยอมแพ้ เกมยังไม่จบนะ พวกนายจะยอมแพ้ง่ายๆ อย่างนี้เหรอ? ลองคิดดูสิว่าตอนแรกพวกนายมาที่นี่เพื่ออะไร!” เอย์จุนซึ่งไม่สามารถเก็บความหงุดหงิดและความไม่พอใจของตนเองไว้ได้อีกต่อไป กระตุ้นเพื่อนร่วมรุ่นปีหนึ่งของเขา การมองโลกในแง่ดี ความคิดเชิงบวก ความไม่ย่อท้อ...สิ่งเหล่านี้คือคุณสมบัติที่เอย์จุนยึดมั่น

ในแง่นี้ เอย์จุนไม่ต่างจากตัวตนดั้งเดิมของเขาเลย เขาไม่กลัวความล้มเหลว แต่เขายอมรับความล้มเหลวโดยไม่สู้ไม่ได้ การยอมจำนนเช่นนั้นเป็นความอัปยศและความจริงที่ยอมรับไม่ได้

เมื่อคำพูดที่หนักแน่นของเอย์จุนดังก้องขึ้น สายตาของโค้ชคาตาโอกะก็เหลือบมองมาที่เขาจากโฮมเพลท

“หืม...” มิยูกิซึ่งอยู่ใกล้เบสแรกมากกว่า ก็ได้ยินคำพูดของเอย์จุนเช่นกัน และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “เจ้าเด็กนี่น่าสนใจอย่างที่ฉันจินตนาการไว้จริงๆ” มิยูกิพึมพำพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

อย่างไรก็ตาม ปีหนึ่งส่วนใหญ่แค่เบือนหน้าหนีจากเอย์จุน พวกเขาไม่มีอะไรจะพูดมากนักและมุ่งมั่นที่จะจบเกมที่แสนทรหดนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่คือความรู้สึกที่แพร่หลายในหมู่ปีหนึ่งส่วนใหญ่

ขณะที่เอย์จุนกำลังจะพูดต่อ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

“ซาวามุระ...” คาริบะ แคชเชอร์ที่เพิ่งถูกเปลี่ยนตัวลงมา ดึงแขนเสื้อของเอย์จุนและส่ายหน้า สำหรับคาริบะแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดอะไรมากไปกว่านี้ในตอนนี้

“ไม่ว่าพวกนายทุกคนจะคิดยังไง ฉันจะไม่ยอมแพ้จนกว่าเกมจะจบ ฉันจะพิสูจน์ตัวเองบนเนินพิชเชอร์!” เอย์จุนประกาศอย่างหนักแน่นต่อกลุ่มที่กำลังท้อแท้

คาริบะมองเอย์จุนด้วยความเคารพครั้งใหม่ เด็กหนุ่มที่สดใสและเป็นมิตรที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป แสดงให้เห็นด้านที่มุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยวยิ่งขึ้น

ความหยิ่งทะนง? ความนับถือตนเอง? การยึดตัวเองเป็นศูนย์กลาง?

ในตอนนี้ เอย์จุนไม่ได้กังวลว่าคนอื่นจะมองเขาอย่างไร เขาแค่ต้องการแสดงความคิดของเขาและพิสูจน์ตัวเองในสนาม ในสนาม ให้เบสบอลเป็นผู้พูดแทนเอง

“อินนิงที่ห้า เปลี่ยนตัวผู้เล่น ผู้เล่นเบสแรก...”

“ผู้เล่นเบสสอง เปลี่ยนเป็นโคมินาโตะ ฮารุอิจิ”

“เอ๊ะ? ครับ!!” ฮารุอิจิซึ่งเคยอยู่ตรงมุม ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากหยุดไปชั่วครู่และตอบเสียงดัง

“เปลี่ยนพิชเชอร์ ซาวามุระ เอย์จุน”

ขณะที่เสียงของโค้ชคาตาโอกะดังกังวานขึ้น สายตาของเขาก็จับจ้องมาที่เอย์จุน

เอย์จุนตกตะลึงไปชั่วขณะ รู้สึกถึงประกายแสงใหม่ในดวงตาของเขาขณะที่กำลูกบอลในมือขวาแน่นขึ้น

“ครับ!!”

เอย์จุนตอบกลับเสียงดังทันที ในขณะที่คาริบะซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขา แสดงแววที่ทั้งยินดีและกังวล

ความยินดีมาจากการเป็นคู่หูกับเอย์จุนมาเป็นเวลานาน ซึ่งได้พัฒนาการทำงานร่วมกันที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งไม่มีคู่พิชเชอร์-แคชเชอร์คู่อื่นเทียบได้ ความกังวลเกี่ยวกับลูกขว้างและท่าทีที่แปลกประหลาดของเอย์จุน ซึ่งเป็นอาวุธลับอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม เมื่อได้เห็นฝีมือการตีของรุ่นพี่แล้ว คาริบะก็อดที่จะกังวลไม่ได้

แน่นอนว่า เอย์จุนไม่รู้ถึงความคิดของคาริบะ และถึงแม้จะรู้ มันก็ไม่สำคัญสำหรับเขา ในตอนนี้ สมาธิของเขามุ่งไปที่เนินพิชเชอร์ที่สูงตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเท่านั้น

ถึงตาเขาแล้ว ในที่สุด เวทีที่เขารอคอยมานาน...สมรภูมิที่แท้จริงของเขา

เนินพิชเชอร์!