บทที่ 20: ความตกตะลึงในอีกรูปแบบหนึ่ง

บทที่ 20: ความตกตะลึงในอีกรูปแบบหนึ่ง

“ฮะฮะ ในที่สุดเจ้าเด็กนั่นก็ได้ขึ้นไปบนเนินแล้ว”

“คอยดูนะ ฉันจะขยี้มันให้หนักจนกว่าจะร้องไห้ขอโทษแล้วค่อยลงจากเนิน”

“เจ้าหนู เตรียมตัวให้ดีล่ะ ถ้าแกคิดว่ามิยูกิจะมารับลูกให้แกละก็ แกคิดผิดแล้ว!”

ขณะที่ฟุรุยะ ซาโตรุ ซึ่งมีใบหน้าไร้อารมณ์ ก้าวขึ้นไปบนเนิน บรรยากาศในซุ้มพักของปีสองและปีสามก็ร้อนระอุขึ้นในทันที ราวกับมีคนจุดชนวนระเบิด รุ่นพี่ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ฟุรุยะ ดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันดุเดือด กระตือรือร้นที่จะสั่งสอนเจ้าหน้าใหม่คนนี้ พวกเขาดูเหมือนพร้อมที่จะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ

เมื่อคืนก่อนในโรงอาหาร เจ้าเด็กจองหองคนนี้ทำให้พวกเขาฉุนขาดอย่างที่สุด วันนี้ ถ้าพวกเขาไม่สั่งสอนให้เขารู้สำนึก ศักดิ์ศรีของความเป็นรุ่นพี่จะไปอยู่ที่ไหน?

ออร่าที่ดุดันของรุ่นพี่ทำให้ผู้เล่นปีหนึ่งในสนามต้องกลืนน้ำลายอย่างประหม่า ดูเหมือนว่ารุ่นพี่จะน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

เอย์จุนซึ่งยังคงประจำตำแหน่งในสนามนอกขวา อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่นๆ

แม้ว่าเขาจะออกจากโรงอาหารไปก่อนเมื่อคืนวาน แต่ก็เป็นที่ชัดเจนว่าฟุรุยะ ซาโตรุ พิชเชอร์ที่ไม่สนใจโลกรอบข้างโดยธรรมชาติ ยังคงไปยั่วโมโหพวกรุ่นพี่เข้าจนได้ มิฉะนั้น คงไม่มีความเป็นปรปักษ์ที่รุนแรงเช่นนี้ต่อเขาในตอนนี้

ในเนื้อเรื่องเดิม เอย์จุนมักจะถูกมองว่าเป็นคนซื่อๆ บื้อๆ

ส่วนฟุรุยะนั้น คือตัวตนของความไม่สนใจโลกโดยแท้จริง ในช่วงหกเดือนแรก เขาเป็นประเภทที่สนใจแต่เบสบอลของตัวเอง ไม่สนใจสิ่งอื่นรอบตัวโดยสิ้นเชิง

คำกล่าวที่ว่า ‘เขาไม่ได้ยินเรื่องราวภายนอกหน้าต่าง และไม่สนใจสิ่งใดนอกจากเกมของตัวเอง’ ช่างเหมาะสมกับคนอย่างฟุรุยะอย่างสมบูรณ์แบบ

คาริบะซึ่งยืนอยู่ที่โฮมเพลทเหลือบมองฟุรุยะ ท่าทีที่เย็นชาของเขาส่งความรู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลัง พิชเชอร์คนนี้แผ่ออร่าที่น่าขนลุกออกมา ราวกับจะเตือนคนอื่นให้ถอยห่าง

คาริบะลังเล แผนการเดิมของเขาที่จะเดินเข้าไปที่เนินเพื่อหารือเรื่องการเลือกชนิดของลูกขว้างต้องหยุดชะงักลง

“พนันได้เลยว่าถ้าฉันเดินเข้าไปคุยเรื่องแทคติก เจ้าหมอนั่นคงไม่พูดอะไรสักคำ บางทีข้ามไปเลยอาจจะดีที่สุด...” คาริบะคิดกับตัวเอง

โค้ชคาตาโอกะสังเกตเห็นความลังเลของคาริบะ เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วส่ายหัว ในเวลาเช่นนี้ พิชเชอร์ต้องการให้แคชเชอร์เป็นผู้นำ แต่แคชเชอร์คนนี้ดูเหมือนจะสงวนท่าทีเกินไปหน่อย

แน่นอนว่า บรรยากาศที่ตึงเครียดในสนามก็อาจเป็นปัจจัยหนึ่งด้วย

หลังจากจมอยู่ในความคิดชั่วครู่ สติของโค้ชคาตาโอกะก็กลับมาอีกครั้งเมื่อสีหน้าของฟุรุยะบนเนินเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าพลังงานทั้งหมดของเขารวมตัวกันในชั่วขณะนั้น ดวงตาของเขาเปล่งประกายแสงสีฟ้าอันแรงกล้า

ด้วยการเตะขาสูงและการเคลื่อนไหวแขนที่รวดเร็ว...

“เปรี้ยง!!!”

ลูกขว้างที่ราวกับลำแสงพุ่งออกจากมือของฟุรุยะ แหวกอากาศมาพร้อมกับพลังงานอันดุเดือดที่แทบจะจับต้องได้ คำรามก้องไปยังโฮมเพลทด้วยความเร็วสูงดุจสายฟ้า

ผู้ตีปีสองในแบตเตอร์บ็อกซ์ไม่มีแม้แต่เวลาที่จะตอบสนอง

ในเสี้ยววินาทีนั้น ขณะที่โค้ชคาตาโอกะเผลอไปชั่วครู่...

“ฟิ้ววว!”

เสียงนั้นแหวกอากาศราวกับสายฟ้าฟาด ดังก้องอยู่ในหูของทุกคน

ม่านตาของโค้ชคาตาโอกะหดเล็กลงในทันที

“ปัง!” ตามมาด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น

“โค้ชครับ!!”

“โค้ชเป็นอะไรหรือเปล่าครับ?!”

ลูกขว้างของฟุรุยะคำรามราวกับสัตว์ป่า พุ่งตรงไปยังโฮมเพลทด้วยความเร็วสูงจนทั้งแคชเชอร์และแบตเตอร์ไม่มีเวลาตอบสนอง ลูกขว้างซึ่งพุ่งสูงขึ้นจากต่ำไปสูง กระแทกเข้ากับหน้ากากป้องกันของโค้ชคาตาโอกะอย่างแรงจนมันหลุดกระเด็นออกไป ผู้เล่นรอบๆ รวมถึงมิยูกิและยูกิ ต่างก็ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัดกับสิ่งที่พวกเขาเพิ่งได้เห็น

พลัง แรงกดดัน และความเร็วของลูกขว้างลูกนั้น...

เจ้าเด็กนี่มันไม่ธรรมดา

ขณะที่ผู้เล่นปีสองและปีสามซึ่งกรูกันเข้ามา ส่งสายตาโกรธเกรี้ยวไปยังฟุรุยะบนเนิน พวกเขาก็ต้องผงะกับสิ่งที่คาดไม่ถึง เสียงหัวเราะอย่างเต็มเสียงดังขึ้น ก้องกังวานไปทั่วสนาม พร้อมกับสีหน้าที่พึงพอใจและยินดีบนใบหน้าที่ปกติจะเคร่งขรึมของโค้ชคาตาโอกะ

คำพูดที่ตามมาทำให้รุ่นพี่ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน

“ทำได้ดีมาก ฟุรุยะ ซาโตรุ นายมีคุณสมบัติพอแล้ว ลงมาได้แล้ว ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป นายจะได้ฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่!”

“อะไรนะครับ?” ฟุรุยะกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ใช้เวลาครู่หนึ่งในการประมวลผลคำพูดของโค้ช จากนั้นเขาก็พยักหน้าเงียบๆ สายตาของเขาย้ายไปจับจ้องที่มิยูกิซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ

ในดวงตาที่ปกติจะสงบนิ่งของฟุรุยะ เปลวไฟสีฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์ได้ลุกโชนขึ้น...ตัวตนแห่งความมุ่งมั่นและความเชื่อของเขา

“ทีนี้ รุ่นพี่มิยูกิก็สามารถรับลูกขว้างของผมได้แล้ว...”

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของฟุรุยะ ริมฝีปากของมิยูกิก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย

“ดูเหมือนว่าเราจะได้พิชเชอร์ที่น่าสนใจมาแล้วสินะ? เหอะ...”

เมื่อโค้ชคาตาโอกะพูดจบ ไม่ใช่แค่นักเรียนปีหนึ่งเท่านั้นที่ตกอยู่ในความตกตะลึงและไม่เชื่อสายตา แม้แต่รุ่นพี่ก็ยังตะลึงงันไปตามๆ กัน อะไรนะ? ทีมชุดใหญ่? เจ้าเด็กนี่ที่เพิ่งอยู่โรงเรียนได้ไม่ถึงเดือน กำลังจะได้รับการเลื่อนชั้นสู่ทีมชุดใหญ่แล้วเหรอ? นี่มันต้องเป็นเรื่องตลกแน่ๆ!

“โค้ชครับ ได้โปรดให้พวกเราแข่งต่อเถอะครับ! พวกเราจะตีลูกของเขาให้ได้แน่นอน!!” รุ่นพี่คนหนึ่งเรียกร้อง

“ไม่ได้ แคชเชอร์ปีหนึ่งไม่มีใครสามารถรับลูกขว้างของเขาได้” โค้ชคาตาโอกะตอบกลับอย่างเย็นชา โบกมืออย่างปัดๆ คำพูดของเขาทำให้คาริบะ วาตารุ แคชเชอร์ที่โฮมเพลทหน้าซีดเผือด และแคชเชอร์คนอื่นๆ บนม้านั่งสำรองก็ดูไม่สบายใจเช่นกัน

ในฐานะแคชเชอร์ การรับลูกจากพิชเชอร์ไม่ได้ก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกตบหน้า

แต่ไม่มีใครกล้าพูดอะไร โดยเฉพาะคาริบะ เขาเคยคิดว่าการรับลูกขว้างของเอย์จุนก็ท้าทายมากพอแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าจะมีสัตว์ประหลาดอีกตัวอย่างฟุรุยะ ซาโตรุ อยู่ในหมู่ปีหนึ่งด้วย... มันเกินกว่าจะเชื่อได้

“นี่คือสิ่งที่พวกเขาหมายถึงไอ้สัตว์ประหลาดที่ขว้างได้ 120 เมตรตอนทดสอบสินะ?” คาริบะคิดกับตัวเอง รู้สึกขมปร่าในปาก

“ทัมบะ นายก็ลงมาได้แล้ว สภาพปัจจุบันของนายยอดเยี่ยมมาก ถ้านายรักษาระดับนี้ไว้ได้ นายก็มีความสามารถมากพอที่จะรับมือกับการแข่งขันระดับประเทศได้” โค้ชคาตาโอกะกล่าว สีหน้าของเขากลับมาเย็นชาตามปกติขณะที่เขาพูดกับทัมบะ โคอิจิโร่

“ครับผม!” ทัมบะตอบกลับ ตอนแรกก็ประหลาดใจ แต่แล้วรอยยิ้มก็แผ่กว้างบนใบหน้าขณะที่เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง

“ทีมชุดใหญ่... ดีจังนะ...” โคมินาโตะ ฮารุอิจิ พึมพำเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉาขณะที่เขามองฟุรุยะเก็บอุปกรณ์เพื่อไปเข้าร่วมกับทีมชุดใหญ่

ในขณะเดียวกัน ที่สนามนอกขวา เกือบทันทีที่ฟุรุยะขว้างลูกออกไป เอย์จุนก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันอันท่วมท้นที่มาพร้อมกับฟาสต์บอลของฟุรุยะ...น้ำหนัก แรงกดดัน และความรู้สึกที่น่าเกรงขามนั้น

ฟุรุยะ ซาโตรุ ด้วยฟาสต์บอลที่ลุกเป็นไฟและบารมีที่น่าเกรงขามบนเนิน แผ่ออร่าของเอซที่แท้จริงออกมา ภาพการขว้างลูกของเขาที่น่าตื่นตาตื่นใจทำให้ทุกคนสั่นสะท้านในแบบที่ยากจะอธิบายได้

“สมกับที่เป็นนายจริงๆ มีเพียงคนอย่างนายเท่านั้นที่จะเป็นคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉันได้... ไม่สิ คู่ปรับตลอดกาลของฉัน!” ดวงตาของเอย์จุนทอประกายแสงอันเป็นเอกลักษณ์ ม่านตาของเขาส่องประกายด้วยไฟแห่งความมุ่งมั่นที่ไม่ถูกจำกัด

ฟุรุยะ ซาโตรุ การต่อสู้ระหว่างเรา...

ในตอนนี้ มันได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!