บทที่ 18: การเปิดตัวของเอย์จุน

บทที่ 18: การเปิดตัวของเอย์จุน

“ฟิ้ว!”

“ปั้ก!”

“สไตรค์! ผู้ตีเอาต์! สามเอาต์ เปลี่ยนฝั่ง!”

ในอินนิงที่สองครึ่งล่าง เกมรุกของทีมปีหนึ่งก็ถูกปิดฉากลงอย่างรวดเร็วด้วยสามสไตรค์เอาต์ ทัมบะ โคอิจิโร่ และ มิยาอุจิ เคย์สุเกะ ไม่แสดงความปรานีแม้แต่น้อย ด้วยฟาสต์บอลที่แม่นยำและเคิร์ฟที่หักเลี้ยวอย่างเฉียบคมซึ่งทำให้เหล่าผู้ตีปีหนึ่งตัวสั่นงันงกที่โฮมเพลท

คาเนมารุ ชินจิ ผู้ตีมือสี่จากมัตสึคาตะซีเนียร์ลีก ไร้ซึ่งหนทางต่อกรกับลูกขว้างเหล่านี้ ความหวังที่เหลืออยู่ของเขาก็แหลกสลายไปในการเข้าตีครั้งแรกของอินนิง

การสังหารหมู่ฝ่ายเดียวในสองอินนิงแรกทำให้ผู้ชมต่างส่ายหน้าอย่างระอา บ่นว่าเกมนี้นอกจากจะเป็นการเล่นข้างเดียวแล้วก็ไม่มีความน่าตื่นเต้นเลย มันเป็นวันที่ยากลำบากสำหรับผู้เล่นปีหนึ่ง

“โอ้ พวกเขาไม่มีความสามารถที่จะสู้กลับเลยจริงๆ” ผู้ชมคนหนึ่งให้ความเห็น

“ก็ช่วยไม่ได้ ช่องว่างทางฝีมือมันมากเกินไปจริงๆ” อีกคนเสริม

“อืม นี่ก็เป็นที่คาดไว้แล้ว แต่ฉันสงสัยว่าจะมีผู้เล่นปีหนึ่งที่โดดเด่นสักคนไหม” อีกคนครุ่นคิด

“ฮ่า ในสถานการณ์แบบนี้ มันก็พูดยากหน่อยนะ” มีเสียงตอบกลับมา

“แม้แต่พวกพี่ๆ ก็ไม่ค่อยจะปรานีเลยนะ” ใครบางคนหัวเราะ

“ใช่ ฤดูร้อนก็ใกล้เข้ามาแล้วนี่” อีกคนเห็นด้วย

ความพ่ายแพ้ยับเยินทำให้ผู้เล่นปีหนึ่งท้อแท้สิ้นหวัง ขวัญกำลังใจของพวกเขาตกต่ำถึงขีดสุด ในสนาม พวกเขาดูเหมือนเป็นเพียงเงาของตัวเอง ปราศจากความกระฉับกระเฉงหรือจิตวิญญาณใดๆ

ดวงตาของโค้ชคาตาโอกะฉายแววแห่งความจนใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะซ่อนมันไว้อย่างรวดเร็ว

ในอินนิงที่สามครึ่งบน ทีมปีหนึ่งเปลี่ยนพิชเชอร์อีกครั้ง

พิชเชอร์คนใหม่นี้แสดงให้เห็นถึงการควบคุมลูกอยู่บ้าง และในแง่ของความมุ่งมั่น เขาก็ยังไม่สูญเสียจิตวิญญาณการต่อสู้ไปโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงการพักรบชั่วคราวเท่านั้น

ในอินนิงที่สาม ทีมปีหนึ่งยังคงต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนัก เสียไปอีกสี่แต้ม ความใจร้อนของทีมมัธยมปลายทำให้ปีหนึ่งสามารถทำสามเอาต์ได้ มิฉะนั้นสถานการณ์อาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้

เมื่อเห็นเช่นนี้ เอย์จุนที่อยู่ในสนามนอกขวาก็ถึงกับตกตะลึง เกมในเนื้อเรื่องเดิมมันโหดร้ายขนาดนี้เลยเหรอ?

แค่สามอินนิงแต่ตามหลังอยู่สิบห้าแต้ม? นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?

เอย์จุนไม่อยากจะเชื่อเลย

เขารู้ว่าเขามีภารกิจที่ต้องทำ

เอย์จุนกำไม้เบสบอลของเขาแน่น ก้าวออกจากซุ้มพัก

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะที่จ้องมองไปยังเนิน ที่ซึ่งทัมบะยืนอยู่

โฮมรัน? ฮิต? ทำแต้ม? ไม่ เอย์จุนรู้ดีว่าระดับทักษะในปัจจุบันของเขาหมายความว่าโอกาสที่จะตีโดนลูกนั้นมีน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์ แต่สำหรับโอกาสหนึ่งเปอร์เซ็นต์นั้น เขาก็พร้อมที่จะทุ่มสุดตัว

ท้ายที่สุดแล้ว ฉันตั้งเป้าที่จะเป็นเอซนะ

“พรึ่บ!”

ขณะที่เอย์จุนเดินไปยังแบตเตอร์บ็อกซ์ด้วยฝีเท้าที่มั่นคง ราวกับมีคลื่นพลังงานที่มองเห็นได้แผ่ออกมารอบตัวเขา

ด้วยสีหน้าที่ขึงขังและดวงตาที่มุ่งมั่น เขาต้องการที่จะแสดงให้รุ่นพี่เหล่านี้เห็นว่าในหมู่ปีหนึ่ง ก็มีผู้เล่นที่มีความมุ่งมั่นอยู่เช่นกัน

“ขอคำชี้แนะด้วยครับ!”

เอย์จุนยืนอยู่ในแบตเตอร์บ็อกซ์ฝั่งซ้าย โค้งคำนับเล็กน้อย สายตาที่แน่วแน่ของเขาทำให้มิยาอุจิ เคย์สุเกะ ที่อยู่หลังโฮมเพลทแข็งทื่อไปเล็กน้อย

ความรู้สึกนี้ บรรยากาศแบบนี้ มันแตกต่างจากพวกปีหนึ่งคนก่อนๆ โดยสิ้นเชิง

เอย์จุนยืนนิ่งและมั่นคง แผ่ซ่านบรรยากาศที่สงบนิ่งออกมา

ขณะที่เขาเหวี่ยงไม้เบสบอลเข้าสู่ท่าเตรียมอย่างแผ่วเบา สายตาของเขาก็จ้องเขม็งไปที่เนิน สบตากับทัมบะ ดวงตาที่ท้าทายและไม่เกรงกลัวของเอย์จุนทำให้ทัมบะกำลูกบอลในมือแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ

ผู้ชมรอบๆ สังเกตเห็นออร่าที่แตกต่างซึ่งเอย์จุนแผ่ออกมาในขณะนี้

เจ้าเด็กนี่อาจจะน่าสนใจก็ได้

ทุกคนแสดงแววสนใจเล็กน้อย เฝ้ามองเอย์จุนในแบตเตอร์บ็อกซ์อย่างใจจดใจจ่อด้วยสายตาที่พินิจพิเคราะห์

“เหอะ ถึงตาเจ้าเด็กนั่นแล้วสินะ” มิยูกิ ซึ่งเพิ่งฝึกซ้อมของตัวเองเสร็จและอยู่ใกล้ๆ สังเกตเห็นเอย์จุนก้าวเข้าสู่แบตเตอร์บ็อกซ์ด้วยรอยยิ้มจางๆ

“ดูเหมือนว่าจะเป็นการเผชิญหน้าที่น่าสนใจ” มิยูกิครุ่นคิดในใจ

“หึ ก็แค่ขี้โอ่ ไม่ต้องไปสนใจมันหรอก ขอลูกฟาสต์บอลเข้าในตรงๆ เลย ควบคุมมุมให้ชิดตัวหน่อยเพื่อข่มขวัญเจ้าหน้าใหม่นี่” มิยาอุจิคิดอย่างดูแคลน แต่ก็ยังคงส่งสัญญาณให้ทัมบะ

ทัมบะพยักหน้าเล็กน้อย คิดกับตัวเองว่าไม่จำเป็นต้องกังวลกับรุกกี้ปีหนึ่งแค่คนเดียว

ลูกแรกถูกปล่อยออกจากมือของทัมบะ และลำแสงสีขาวก็พุ่งตรงไปยังโฮมเพลท

“ฟิ้ว!”

ดวงตาของเอย์จุนเพ่งสมาธิขณะที่เขาจับจ้องไปยังลูกบอลสีขาวที่พุ่งเข้ามา แทบจะอ่านวิถีของมันไม่ออก เขาเหวี่ยงไม้เบสบอลสุดแรงเกิด

“วืด!”

“ฟิ้ว!”

ในชั่วขณะที่เหวี่ยงไม้ไปตามสัญชาตญาณล้วนๆ ลูกบอลสีขาวก็พุ่งผ่านข้างลำตัวของเอย์จุนไป เขาประหลาดใจจนเซถอยหลัง เสียการทรงตัวและเกือบจะล้มลง

“ปั้ก!”

“สไตรค์!”

ลูกขว้างที่ทรงพลังและข่มขวัญคือสัญญาณที่ชัดเจนถึงทัศนคติของรุ่นพี่ในกีฬาเบสบอล

เอย์จุนกัดฟันแน่น สูดหายใจเข้าลึกๆ และกำไม้เบสบอลให้แน่นขึ้น ขยับกลับเข้าสู่แบตเตอร์บ็อกซ์ด้วยท่าทางที่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาไม่กลัวที่จะโดนลูกบอลอัด

ท่าทีที่ท้าทายของเขาดึงดูดความไม่พอใจจากรุ่นพี่บนม้านั่งสำรองในทันที เจ้าเด็กปีหนึ่งนี่มีสิทธิ์อะไรมาทำจองหอง?

ทัมบะบนเนินก็ดูไม่พอใจเช่นกัน

พฤติกรรมของเอย์จุนยังทำให้เกิดประกายแห่งความหงุดหงิดในดวงตาของมิยาอุจิด้วย

เจ้าเด็กปีหนึ่งจองหองนี่!

“ถ้างั้น ก็อย่ามาโทษว่าพวกเราเหล่ารุ่นพี่ใจร้ายก็แล้วกัน ทัมบะ ขว้างลูกที่ดีที่สุดของนายมาเลย แสดงให้เจ้าเด็กนี่เห็นถึงช่องว่างทางฝีมือที่แท้จริงซะ!” มิยาอุจิส่งสัญญาณให้ทัมบะด้วยสายตาที่กราดเกรี้ยว ทัมบะพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เขายกขาขวาสูงและเหวี่ยงแขนสุดแรง ท่าทางของทัมบะทำให้เอย์จุนรู้สึกถึงความเยือกเย็นยะเยือกจากเบื้องหลัง

ขณะที่แขนเหวี่ยงและลูกบอลถูกปล่อยออกมา เอย์จุนสามารถมองเห็นลำแสงสีขาวตรงๆ พุ่งเข้ามาหาเขา โดยสัญชาตญาณ เขาก้าวไปข้างหน้า กำไม้เบสบอลแน่นและเหวี่ยงสุดแรงเกิด

ในสนาม แสงสว่างจ้าของลูกบอลและไม้เบสบอลที่หมุนคว้างเต้นรำอยู่ด้วยกัน

ร่างของเด็กหนุ่มเอย์จุนพุ่งทะยานเข้าสู่การกระทำ

ในชั่วพริบตาถัดมา

ไม้เบสบอลสัมผัสกับลูก

“เพี๊ยง!!!”

เสียงที่สมบูรณ์แบบดังกังวาน

และท่วงทำนองที่แตกต่างออกไปก็ได้เริ่มบรรเลงขึ้น!