บทที่ 17: การยับยั้งชั่งใจที่คาดไว้

บทที่ 17: การยับยั้งชั่งใจที่คาดไว้

โทโจ ฮิเดอากิ ไม่สามารถทนต่อไปได้อีกแล้ว ช่วงเวลาที่บ่งบอกได้ชัดเจนที่สุดคือตอนที่โค้ชคาตาโอกะ ซึ่งสังเกตการณ์ฟอร์มการเล่นของโทโจอยู่ ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะตัดสินใจเปลี่ยนพิชเชอร์อย่างเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม แม้จะเปลี่ยนพิชเชอร์แล้ว ทีมปีหนึ่งก็ยังคงไร้หนทางต่อสู้ ดิ้นรนเพื่อป้องกันการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งจากรุ่นพี่ พิชเชอร์คนใหม่ก็ถูกถล่มยับเยินเช่นกัน เสียไปสามแต้มอย่างรวดเร็ว ความโหดร้ายของสถานการณ์ทำให้พิชเชอร์ปีหนึ่งคนนี้หน้าซีดเป็นไก่ต้ม

“ฟิ้ว”

ลำแสงสีขาวพุ่งวาบผ่านท้องฟ้าในสนามนอก มันไม่ใช่ลูกโด่งที่สูงเป็นพิเศษ และก็ไม่ได้ยากที่จะรับ

โชคดีที่เอย์จุนขยับไปยืนในตำแหน่งที่ถูกต้องล่วงหน้าแล้ว ขณะที่เขาวิ่งไปยังจุดตกโดยประมาณ เขาก็ยื่นถุงมือออกไปและรับลูกบอลไว้อย่างมั่นคง

“ปั้ก”

“เอาต์!”

“สามเอาต์ เปลี่ยนอินนิง!!”

ต้องขอบคุณการรับลูกที่โชคดีของเอย์จุน พวกเขาจึงสามารถทำเอาต์ที่สามได้สำเร็จ จบอินนิงที่สองครึ่งบนลงไป อย่างไรก็ตาม ทีมปีหนึ่งยังคงเสียไปถึงหกแต้มในอินนิงนั้น

รวมทั้งหมด ปีหนึ่งเสียไปสิบเอ็ดแต้มในเวลาเพียงสองอินนิง ขวัญกำลังใจของพวกเขาดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด

“ต็อก แต็ก...”

ในที่สุด มันก็จบลง...

อีกครั้งที่ผู้เล่นปีหนึ่งแสดงสีหน้าโล่งอก แม้ว่าจะเจือไปด้วยความสิ้นหวัง ความหดหู่ และความหนักอึ้ง...อารมณ์ด้านลบทั้งหมดเข้าครอบงำทีมปีหนึ่งทั้งทีม

หลังจากทนรับการทุบตีเช่นนี้มาสองอินนิงติดต่อกัน ผู้เล่นเหล่านี้ที่เคยคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะเบสบอลในระดับมัธยมปลาย ก็มีจิตใจที่แหลกสลายเกินกว่าจะเยียวยาได้

“เกมมันเพิ่งจะเริ่มต้น อย่าเพิ่งท้อแท้กันสิ! อย่างน้อยเรามาทำสักแต้มเพื่อพิสูจน์ว่าเรามีความสามารถที่จะสู้กลับกันเถอะ!”

เมื่อกลับมาที่ซุ้มพัก เอย์จุนทนเห็นบรรยากาศที่เลวร้ายลงไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว แม้ว่าพฤติกรรมโง่ๆ บางอย่างจากในเนื้อเรื่องเดิมจะไม่คุ้มค่าที่จะทำซ้ำ แต่เอย์จุนก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องก้าวออกมาและให้กำลังใจบ้าง ท้ายที่สุดแล้ว เบสบอลเป็นเกมประเภททีม เล่นกันเก้าคน จะมีประโยชน์อะไรถ้ามีเพียงเขาคนเดียวที่มีใจจะสู้?

“ใช่ นี่เพิ่งอินนิงที่สองเอง อย่าเพิ่งยอมแพ้สิ” คาริบะ วาตารุ ซึ่งช่วงนี้สนิทกับเอย์จุนมาก กล่าวสนับสนุนเขา

ใบหน้าของเอย์จุนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น พยายามที่จะสร้างแรงบันดาลใจให้เพื่อนร่วมรุ่นปีหนึ่งไม่ยอมจำนนต่อความสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม เอย์จุนประเมินความเสียหายทางอารมณ์ของเพื่อนร่วมทีมต่ำเกินไป และประเมินอิทธิพลของตัวเองสูงเกินไป การให้กำลังใจที่เขาเรียกว่านั้น แทนที่จะช่วยยกจิตใจ กลับให้ผลตรงกันข้าม

คนทียังไม่ได้ลงเล่นอาจจะยังดีกว่าเล็กน้อย แต่ผู้เล่นตัวจริงรวมถึงคนที่เพิ่งถูกเปลี่ยนตัวลงไป กลับดูท้อแท้สิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม

“สู้กลับเหรอ? หึ” ผู้เล่นนอกสนามปีหนึ่งที่เคยเป็นผู้ตีมือสี่ในสมัยมัธยมต้นแค่นเสียง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง

“ช่องว่างทางฝีมือมันมากเกินไป สู้กลับเหรอ? เป็นไปไม่ได้หรอก” ชอร์ตสต็อปปีหนึ่งอีกคนพึมพำ ศีรษะก้มต่ำอย่างยอมแพ้

“การวิ่งเบสของพวกเขา ความเร็วในการตี การประสานงานเกมรับ ระดับการขว้าง...นายก็อยู่ในสนามเหมือนกันไม่ใช่รึไง พวกพี่ๆ เขานำหน้าเราไปหลายขุมแล้ว!” คาเนมารุ ชินจิ เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก

โทโจ ฮิเดอากิ ซึ่งถูกถอดออกจากเนินหลังจากอินนิงที่สอง นั่งอยู่ในมุมของซุ้มพัก มีผ้าขนหนูคลุมตัว ก้มหน้าเงียบ

“อย่าโลกสวยนักเลย ซาวามุระ ใครๆ ก็อยากทำแต้มทั้งนั้นแหละ แต่เลิกฝันกลางวันได้แล้ว” ผู้เล่นเบสสามคนหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่มีอารมณ์จะมาฟังคำพูดปลุกใจ ตอกกลับอย่างเกรี้ยวกราด ในเมื่อทุกคนกำลังรู้สึกแย่ แกเป็นใครถึงมาพยายามเล่นบทผู้นำ? คิดว่าตัวเองเป็นผู้กอบกู้หรือยังไง?

เขาอาจจะเป็นแค่ผู้เล่นธรรมดาในด้านเกมรับ แต่เขาคิดว่าตัวเองเป็นเอซหรือกัปตันของทีมนี้จริงๆ เหรอ? ผู้เล่นเบสสามซึ่งเคยเป็นผู้เล่นคนสำคัญในทีมสมัยมัธยมต้นเช่นกัน อดคิดกับตัวเองอย่างหงุดหงิดไม่ได้

ไม่ใช่ว่าพวกเขาเจาะจงเล่นงานเอย์จุนโดยเฉพาะ แต่มันเป็นธรรมชาติของมนุษย์ที่จะรู้สึกแย่ลงเมื่อมีใครบางคนพยายามทำตัวโดดเด่นในช่วงเวลาที่ตกต่ำ มันทำให้พวกเขารู้สึกอัปยศอดสูยิ่งขึ้น และโดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้ชื่นชอบคนที่เป็นตัวตอกย้ำความรู้สึกนั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากผู้เล่นเบสสามและผู้เล่นนอกกลางต่างก็เคยเป็นผู้เล่นหลักในทีมสมัยมัธยมต้นของตน การพ่ายแพ้ยับเยินในเกมแดง-ขาวนี้จึงเจ็บปวดเป็นพิเศษสำหรับพวกเขา

ปีหนึ่งคนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านี้หรือเยาะเย้ยเอย์จุนโดยตรง แต่สีหน้าและท่าทีของพวกเขาก็บ่งบอกความรู้สึกได้อย่างชัดเจน

“...” เอย์จุนถึงกับพูดไม่ออก ถูกเพื่อนร่วมทีมของตัวเองขวางไว้

ตอนนี้เขาเห็นได้ชัดแล้วว่าคำพูดก่อนหน้านี้ของเขาได้สร้างความไม่พอใจขึ้นมาบ้าง เขาพยายามที่จะเล่นบทฮีโร่จริงๆ แต่เขากลบไม่ได้คำนึงว่าคนเหล่านี้ก็มีศักดิ์ศรีของตัวเอง

เอย์จุนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะตัวเองเล็กน้อยในใจ

คำพูดได้พิสูจน์แล้วว่าไร้ผล ดังนั้นเขาจะต้องพิสูจน์ตัวเองด้วยการกระทำ เขาอาจจะยังขว้างไม่ได้ในตอนนี้ แต่อินนิงที่สาม...ใช่ อินนิงที่สาม...เป็นตาของเขาที่จะต้องตี

เอย์จุนรู้ดีถึงความสามารถในการตีของตัวเอง แต่ครั้งนี้ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะแสดงความมุ่งมั่นของเขาออกมาให้ได้เป็นอย่างน้อย

อีกด้านหนึ่ง ทั้งฟุรุยะและฮารุอิจิต่างก็จ้องมองเอย์จุนนานสามถึงสี่วินาที ประกายของอารมณ์ที่ไม่อาจอธิบายได้แวบผ่านดวงตาของพวกเขา

“ว่าแล้วเชียว ผมไม่เห็นด้วยกับเกมแดง-ขาวนี้ตั้งแต่แรกแล้ว มันหนักหนาเกินไปสำหรับพวกปีหนึ่ง” โอตะกล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจขณะที่เขานั่งอยู่ข้างๆ ทาคาชิมะ เรย์ ในห้องบัญชาการ

“ฉันเข้าใจความกังวลของคุณค่ะ โอตะซัง แต่ผู้เล่นที่ยังคงแสดงความสามารถที่แท้จริงของตนเองได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ คือคนที่มีค่าพอที่จะได้รับการฟูมฟัก” ทาคาชิมะ เรย์ ตอบกลับ น้ำเสียงของเธอขรึมขณะที่ปรับแว่น

“ผมเข้าใจนะ แต่มันไม่เร็วเกินไปหน่อยเหรอ? เด็กพวกนี้เพิ่งอยู่มัธยมปลายได้ไม่ถึงเดือนเองนะ” โอตะตอบกลับด้วยสีหน้าขัดแย้ง “นี่อาจจะทำลายพวกเขาจนย่อยยับได้นะครับ”

“เบสบอลมัธยมปลายไม่ใช่โรงเรียนอนุบาลนะคะ ถ้าพวกเขามาถึงขนาดนี้แล้ว ก็ต้องเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นข้างหน้า มิฉะนั้น พวกเขาก็ควรจะจากไปเสียตั้งแต่ตอนนี้” ดวงตาของทาคาชิมะทอประกายแห่งความมุ่งมั่นอันเยือกเย็นขณะที่เธอพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ความเยือกเย็นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในคำพูดของเธอทำให้โอตะสะท้านเล็กน้อย รอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่เขามองดูในสนามที่ทีมปีหนึ่งถูกทัมบะและมิยาอุจิจัดการเอาต์ไปอย่างง่ายดายอีกครั้ง

ลึกๆ แล้ว โอตะอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือการตัดสินใจของคาตาโอกะ ทั้งหมดที่เขาทำได้คือแสดงความกังวลของเขา เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้จริงๆ