บทที่ 16: หายนะอันไร้ขีดจำกัดตั้งแต่เริ่มต้น
บทที่ 16: หายนะอันไร้ขีดจำกัดตั้งแต่เริ่มต้น
บทที่ 16: หายนะอันไร้ขีดจำกัดตั้งแต่เริ่มต้น
“ฟิ้ว”
“แค๊ง!!!”
อะไรกัน!?
โทโจ ฮิเดอากิ พิชเชอร์บนเนิน พลันหน้าซีดเผือด จ้องมองลำแสงสีขาวที่พุ่งออกไป
“นอกกลาง!!!”
แคชเชอร์ปีหนึ่งที่โฮมเพลทก็ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าตกตะลึง ตะโกนเสียงดังไปยังสนามนอกกลาง
“ตุบ”
ลำแสงสีขาวพุ่งข้ามสนามในอย่างรวดเร็ว ไปตกในพื้นที่กึ่งกลางสนามฝั่งขวาก่อนที่ผู้เล่นนอกสนามปีหนึ่งจะทันได้ขยับตัว
ในสนามนอกขวา เอย์จุนเริ่มเคลื่อนที่แล้วตั้งแต่วินาทีที่ลูกถูกตี
แต่แม้ว่าเอย์จุนจะมีทักษะเกมรับที่น่าพอใจ แต่ก็ไม่มีทางที่เขาจะไปถึงลูกบอลได้จากตำแหน่งที่เขายืนอยู่ นอกจากว่าเขาจะยืนอยู่ใกล้สนามนอกกลางมากกว่านี้ตั้งแต่แรก ก็ไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้
ตามที่คาดไว้ เอย์จุนทำได้เพียงมองอย่างจนปัญญาขณะที่ผู้เล่นนอกกลางของพวกเขาไปไม่ถึงลูกอยู่หลายก้าว ลูกบอลกระดอนพื้น
เมื่อลูกบอลตกลงพื้น รุ่นพี่ที่อยู่บนเบสสองและเบสสามก็วิ่งทะยานเข้าสู่โฮมเพลท และผู้ตีปีสามก็ฉวยโอกาสวิ่งไปถึงเบสสอง
“แต้มที่สาม!!!”
“เยี่ยมมาก คอนโด!!”
“ขยี้พวกหน้าใหม่ซะ!!”
“เขี่ยเจ้าหมอนั่นออกจากเกมไปเลย!!!”
“ใช่ ให้เจ้าเด็กพวกนี้ได้เรียนรู้ซะบ้างว่าการเจอเบสบอลของรุ่นพี่มันเป็นยังไง!!!”
“ต่อไปเลย ต่อไปเลย อาโซ แสดงให้พวกหน้าใหม่เห็นว่าเบสบอลมัธยมปลายของจริงมันเป็นยังไง!!!”
“หึ คอยดูแล้วกัน” อาโซ ทาเครุ ผู้เล่นนอกซ้ายตัวจริงปีสอง กำไม้เบสบอลโลหะของเขาแน่น สีหน้าดุดันขณะที่เขาส่งสายตาท้าทายไปยังฟุรุยะ ซาโตรุ ที่ซุ้มพัก
การกระทำนี้ทำให้โทโจกัดฟันแน่น ใบหน้าของเขาซีดเผือดยิ่งกว่าเดิม
“สามแต้มแล้วเหรอ? แล้วเราเพิ่งจะได้แค่หนึ่งเอาต์เองนะ”
ในสนามนอกขวา ดวงตาของเอย์จุนหรี่ลงด้วยความกังวล ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป สถานการณ์จะหลุดจากการควบคุมจริงๆ เอย์จุนรู้ดีว่าผู้เล่นปีหนึ่งกำลังดิ้นรนต่อสู้กับรุ่นพี่ แต่การพังทลายอย่างช้าๆ และหลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นนี้...มันจะมีประโยชน์อะไร...
ขณะที่เอย์จุนมองดูเพื่อนผู้เล่นปีหนึ่งในสนาม ศีรษะของพวกเขาค่อยๆ ก้มต่ำลงด้วยความท้อแท้ ความรู้สึกหนักอึ้งก็ก่อตัวขึ้นในอกของเขา
สถานการณ์แบบนี้... ไม่ดีเลยสักนิด...
“ฟิ้ว”
“แค๊ง”
“แผละ”
ลูกบอลกระทบพื้น เยื้องจากจุดศูนย์กลางเล็กน้อย ทำให้เป็นการตีที่ไม่สมบูรณ์ ชอร์ตสต็อปแม้จะลนลานอยู่บ้าง แต่ก็สามารถหยุดลูกไว้ได้
“ฟิ้ว”
“ปั้ก”
“เอาต์ ดับเบิลเพลย์ สามเอาต์ เปลี่ยนอินนิง!”
อาศัยความผิดพลาดของรุ่นพี่ ในที่สุดผู้เล่นปีหนึ่งก็ได้สองเอาต์หลังจากเสียไปห้าแต้ม จบอินนิงแรกครึ่งบนที่ราวกับฝันร้ายลง
ทันทีที่มีการประกาศเปลี่ยนอินนิง ก็เห็นได้ชัดว่าผู้เล่นปีหนึ่งแปดคนที่อยู่ในสนาม พร้อมกับปีหนึ่งส่วนใหญ่บนม้านั่งสำรอง ต่างก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกันอย่างโล่งอก
โทโจดูเหนื่อยล้าอย่างที่สุด ราวกับว่าเขากำลังจะล้มลง
“หึ พวกมันโชคดีไป”
“ขอโทษที ฉันรีบขว้างลูกนั้นไปหน่อย”
“ไม่เป็นไร ได้มาห้าแต้มแล้ว เรายังมีอีกแปดอินนิงให้เล่น ให้พวกเราเหล่ารุ่นพี่ดูแลรุ่นน้องของเราให้ดีๆ เถอะ”
“ต้องอย่างนั้นสิ ทัมบะ เรามาปิดเกมรุกของพวกมันให้เร็วกันเถอะ”
“รุ่นพี่ทัมบะ ฝากด้วยนะครับ”
“อืม ไม่ต้องห่วง” ทัมบะ โคอิจิโร่ เอซปีสาม ซึ่งมีแววตาแฝงความน่ากลัวจางๆ ตอบกลับด้วยเสียงทุ้มลึกขณะที่เขาวิ่งเหยาะๆ ไปยังเนินพิชเชอร์กลางสนาม
“เอาล่ะ ถึงตาพวกเราตีแล้ว มาทุ่มสุดตัวกันเถอะ เรารู้อยู่แล้วนี่ว่าเข้ามาแล้วจะต้องโดนรุ่นพี่ถล่มยับ ใช่ไหม?”
เอย์จุนตบมือและฉีกยิ้ม พยายามปลุกขวัญกำลังใจของเพื่อนร่วมทีม ถ้าพวกเขายังเล่นแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานก็คงจะถูกขยี้จนแหลกละเอียด
“ใช่ นายพูดถูก”
“อืม ถึงตาเราตีแล้ว”
แต่สิ่งที่ทำให้เอย์จุนผิดหวังคือ มีเพียงไม่กี่คนที่ตอบกลับ ทุกคนมีสีหน้าพ่ายแพ้ บางคนถึงกับใกล้จะสิ้นหวัง โดยเฉพาะแปดคนที่เพิ่งลงสนามไป
ไม่สังเกตกันเลยเหรอ? ว่าโทโจกำลังจะสติแตกอยู่แล้ว
“เฮ้อ...” เอย์จุนถอนหายใจกับตัวเองเงียบๆ เขารู้แล้วว่าเขาอาจจะมองโลกในแง่ดีเกินไป
ฟุรุยะยังคงไร้สีหน้าเช่นเคย ในขณะที่ฮารุอิจิกำลังง่วนอยู่กับการเช็ดไม้เบสบอลของเขา ดูไม่แยแสเช่นกัน สิ่งนี้ทำให้เอย์จุนรู้สึกว่าทีมนี้อาจจะเกินจะเยียวยาแล้วจริงๆ
อย่างไรก็ตาม เอย์จุนก็ไม่เต็มใจที่จะยุยงให้ปีหนึ่งลุกขึ้นสู้เหมือนในเนื้อเรื่องเดิม
มันให้ความรู้สึกที่โง่เง่าไปหน่อย
“ฟิ้ว”
“ปั้ก”
“สไตรค์!!!”
“ผู้ตีเอาต์ สามเอาต์ เปลี่ยนอินนิง!!!”
ทันทีที่เสียงเย็นชาของโค้ชคาตาโอกะดังก้องไปทั่วสนาม ความสิ้นหวังในดวงตาของผู้เล่นปีหนึ่งก็ยิ่งลึกลงไปอีก
เก้าลูก โดยไม่แสดงความปรานีแม้แต่น้อย แบตเตอรี่ปีสาม ซึ่งทั้งคู่มาจากทีมชุดใหญ่...ทัมบะ โคอิจิโร่ และแคชเชอร์สำรองทีมชุดใหญ่อย่างมิยาอุจิ เคย์สุเกะ...ก็สไตรค์เอาต์แบตเตอร์ปีหนึ่งสามคนรวดอย่างรวดเร็ว
เคิร์ฟบอลความเร็วสูงที่หักเลี้ยวอย่างเฉียบคมทำให้ผู้เล่นปีหนึ่งตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าพวกเขาไม่สามารถรวบรวมแรงต้านทานได้แม้แต่น้อย เป็นเพียงการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว
สิ่งนี้ทำให้เอย์จุนส่ายหัวอย่างจนใจยิ่งขึ้นไปอีก พวกเขาจะเล่นเกมนี้ต่อไปได้อย่างไรกัน...
“ให้ตายสิ วันนี้ทัมบะฟอร์มดีจริงๆ ดูเคิร์ฟบอลที่หักนั่นสิ”
“การถูกเตะออกจากทีมชุดใหญ่และเสียหมายเลขเอซไปคงกระทบกระเทือนเขาอย่างหนัก”
“นี่เป็นฤดูร้อนสุดท้ายของเขาแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะออมมือหรอก”
“ใช่ ถ้าเขาสามารถขว้างเคิร์ฟบอลลูกนั้นเข้าโซนสไตรค์ได้ เขาอาจจะแข่งในระดับประเทศได้เลยนะ”
“น่าสงสารพวกปีหนึ่งจริงๆ พวกเขาไม่มีโอกาสเลย”
หลังจากอินนิงแรกผ่านไป ช่องว่างทางทักษะอันมหาศาลก็ถูกเปิดเผยให้ทุกคนได้เห็น การตามหลังอยู่ห้าแต้ม โดยที่ทีมปีหนึ่งไม่สามารถแม้แต่จะตีโดนลูก ไม่ต้องพูดถึงการขึ้นเบสหรือทำแต้มเลย
ความแตกต่างทางทักษะและการพังทลายทางจิตใจของปีหนึ่งกลายเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดอย่างเจ็บปวด
ในอินนิงที่สอง โทโจขึ้นไปบนเนินอีกครั้ง หลังจากเสียไปอีกสองแต้ม เขาก็สติแตกโดยสมบูรณ์ การเสียไปเจ็ดแต้มในเวลาไม่ถึงสองอินนิงเป็นเรื่องที่เจ็บปวดสำหรับเขา
สีหน้าของเขาบนเนิน ราวกับว่าจิตวิญญาณได้หลุดลอยไปแล้ว ทำให้ทุกคนรอบข้างส่ายหัวอย่างจนใจ
การเริ่มต้นที่โหดร้ายและการพังทลายอย่างไม่หยุดยั้งของทีมได้ฉุดกระชากจิตใจของปีหนึ่งส่วนใหญ่ลงสู่ห้วงลึกแห่งความสิ้นหวัง