บทที่ 15: บรรยากาศมันแปลกๆ ไปนะ!?

บทที่ 15: บรรยากาศมันแปลกๆ ไปนะ!?

เช้าวันรุ่งขึ้น เวลา 9.00 น. ณ สนาม A ของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด

เนื่องจากเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ ฝูงชนจำนวนมากจึงมารวมตัวกันอยู่ใกล้สนามแล้ว ในจำนวนนั้นมีทั้งศิษย์เก่า, นักข่าวจากนิตยสารต่างๆ, และผู้ที่ชื่นชอบเบสบอลจากย่านใกล้เคียง เป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่จะมีผู้คนจำนวนมากมาชมการฝึกซ้อมของผู้เล่นโรงเรียนเซย์โดในวันหยุดสุดสัปดาห์

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้ยินข่าวว่าโรงเรียนเซย์โดจะจัดการแข่งขันแดง-ขาวในสุดสัปดาห์นี้ ผู้คนก็ยิ่งมารวมตัวกันมากขึ้น ส่วนใหญ่มีสีหน้าสนใจใคร่รู้ขณะรอคอยการแข่งขันที่แม้จะยังไม่เริ่ม ก็ดูเหมือนจะรับประกันการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวแล้ว

อย่างน้อยที่สุด นั่นคือสิ่งที่ผู้ชมเกือบทุกคนเชื่อ

ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยการที่ปีสองและปีสามรวมกันเป็นหนึ่งทีม และปีหนึ่งเป็นอีกทีมหนึ่ง ไม่ใช่ว่าผู้คนดูถูกปีหนึ่ง...เพียงแต่ช่องว่างทางทักษะมันชัดเจนเกินไปมาก

นี่ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากการที่รุ่นพี่รังแกรุ่นน้องอย่างโจ่งแจ้ง

นี่คือฉันทามติในหมู่ผู้ชมทุกคน

ในสนาม A ของโรงเรียนเซย์โด ฝั่งเบสแรกเป็นที่ยืนของผู้เล่นปีหนึ่งทั้งหมด ในขณะที่ปีสองและปีสามรวมตัวกันอยู่ฝั่งเบสสาม

โค้ชคาตาโอกะ ซึ่งแต่งกายในชุดหัวหน้ากรรมการ ยืนอยู่ที่โฮมเพลทเพื่อหารือรายละเอียดของเกมกับผู้ช่วยโค้ชสองสามคน

“ว้าว… คนเยอะจัง… ไม่ดีแล้ว… ฉันเริ่มปวดท้องแล้ว…” เฟรชชี่ปีหนึ่งคนหนึ่ง ขาสั่นเล็กน้อย มองไปที่ฝูงชนแล้วพูดขึ้น

“ก็เป็นแบบนี้เสมอแหละ ในวันหยุดสุดสัปดาห์คนจะเยอะเป็นพิเศษ” คาเนมารุ ชินจิ กล่าว “และวันนี้เป็นการแข่งแดง-ขาว ศิษย์เก่าที่สนใจหลายคนเลยมาดู”

“ที่สำคัญที่สุดคือ ฉันได้ยินศิษย์เก่าบางคนพูดว่านี่จะเป็นการเชือดนิ่มๆ” เฟรชชี่ปีหนึ่งอีกคนพูดพร้อมกับยิ้มขื่นๆ

ความคิดเห็นนี้ทำให้เฟรชชี่ปีหนึ่งที่อยู่ใกล้เคียงส่วนใหญ่ดูไม่สบายใจนัก เอย์จุนซึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งสำรอง จ้องมองไปยังรุ่นพี่ในทีมปีสองและปีสามที่อยู่ไม่ไกล รอยยิ้มจางๆ ก่อตัวขึ้นที่มุมปากของเขา

“ในที่สุดช่วงเวลานี้ก็มาถึง...”

เอย์จุนพึมพำเบาๆ

“แต่ว่า ปีสองกับปีสามได้ตีเป็นทีมแรกเหรอ? ฉันนึกว่าปีหนึ่งจะได้ตีเป็นทีมแรกซะอีก”

สายตาของเอย์จุนเลื่อนไปที่สกอร์บอร์ดที่อยู่ใกล้ๆ ด้านบนแสดงชื่อทีมปีสองและปีสาม และด้านล่างคือทีมปีหนึ่ง ซึ่งบ่งชี้อย่างชัดเจนว่ารุ่นพี่จะได้เป็นฝ่ายตีเป็นทีมแรก

ดูเหมือนว่าการมาถึงของฉันได้เริ่มเปลี่ยนแปลงเส้นเรื่องไปอย่างเงียบๆ ในรูปแบบที่ละเอียดอ่อน...

เอย์จุนคิดกับตัวเอง

สายตาของเขากวาดไปทั่วม้านั่งสำรอง หยุดชั่วครู่ที่ฟุรุยะ ซาโตรุ ซึ่งนั่งอยู่มุมห้องดูค่อนข้างโดดเดี่ยวและไม่แยแส จากนั้นก็มองไปที่โคมินาโตะ ฮารุอิจิ ซึ่งอยู่อีกด้านหนึ่ง กำลังคุยกับนักเรียนปีหนึ่งคนอื่นๆ อย่างขวยเขินขณะขัดไม้เบสบอลของเขาอย่างระมัดระวัง

ไม่ใช่แค่เพราะเนื้อเรื่องเดิม แต่ยังเป็นเพราะเหตุผลส่วนตัวของเอย์จุนด้วย ที่ทำให้เขารู้สึกผูกพันกับสองคนนี้เป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม นี่ยังไม่ใช่ช่วงเวลาที่เขาจะได้เฉิดฉาย เอย์จุนกดปีกหมวกของเขาลงเล็กน้อย สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือมุ่งเน้นไปที่พื้นฐาน

ลำดับตีที่เจ็ด, ผู้เล่นนอกขวา, ซาวามุระ เอย์จุน

เมื่อเช้านี้ โค้ชคาตาโอกะได้ประกาศไลน์อัพแรก และตามที่คาดไว้ คนแรกที่จะขึ้นเนินพิชเชอร์คือเอซพิชเชอร์ของมัตสึคาตะซีเนียร์ลีก...โทโจ ฮิเดอากิ

นี่เป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาเฟรชชี่ปีหนึ่งทั้งหมดที่อยู่ ณ ที่นี้ เมื่อพูดถึงความสำเร็จในสมัยมัธยมต้น โทโจ ฮิเดอากิ และคาเนมารุ ชินจิ ก็โดดเด่นกว่าใครอย่างชัดเจน

“โทโจ พร้อมไหม?” คาเนมารุ ชินจิ เดินเข้าไปหาเพื่อนร่วมทีมเก่าสมัยมัธยมต้นและเพื่อนสนิทของเขา โทโจ ฮิเดอากิ ด้วยน้ำเสียงที่เจือความกังวลเล็กน้อย

“อืม ก็ประมาณนั้น” โทโจตอบ พลางฝืนยิ้มเล็กน้อย

“แค่แสดงสิ่งที่นายมีออกมาก็พอ โทโจ” คาเนมารุกล่าวพลางตบไหล่ของโทโจพร้อมรอยยิ้ม

“อื้ม รู้แล้วล่ะ นายเองก็เหมือนกันนะ ชินจิ ในฐานะผู้ตีมือสี่ของพวกเรา ทำให้ดีที่สุดล่ะ” โทโจตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

“แน่นอนอยู่แล้ว” คาเนมารุตอบ รอยยิ้มที่มั่นใจแผ่กว้างบนใบหน้าของเขา มันก็แค่เกมแดง-ขาวเท่านั้น แม้ว่าเขายอมรับว่าประหม่าอยู่บ้าง และเมื่อคืนก็นอนไม่ค่อยหลับ แต่คาเนมารุก็ยังคงเต็มไปด้วยความมั่นใจ มองว่านี่คือการเปิดตัวครั้งยิ่งใหญ่ครั้งแรกในเส้นทางเบสบอลระดับมัธยมปลายของเขา

การชนะเกมไม่ใช่เป้าหมายหลักของเขา...สิ่งที่สำคัญคือการแสดงความสามารถและศักยภาพของเขาออกมา

นั่นคือเป้าหมายของเขาอย่างแท้จริง!

สิ่งเดียวที่เหนือความคาดหมายของเขาเล็กน้อยคือสีหน้าของรุ่นพี่ฝั่งเบสสามนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด สายตาของพวกเขารู้สึกได้ถึงความคมกริบและทิ่มแทง

คาเนมารุ ชินจิ กลืนน้ำลายอึกใหญ่ คิดกับตัวเอง

ดูเหมือนว่าแมตช์นี้จะไม่เรียบง่ายอย่างที่เขาจินตนาการไว้

“เข้าแถว!”

“ทำความเคารพ!”

“ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยครับ/ค่ะ!”

“โอ้ งั้นปีสองกับปีสามก็ได้ตีเป็นทีมแรกสินะ?”

“นี่มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังพยายามข่มขวัญกันตั้งแต่แรกเลยจริงๆ”

“จึ๊ จึ๊ ฉันนึกภาพสีหน้าของพวกปีหนึ่งออกเลย”

“ได้ยินมาว่าพิชเชอร์ปีหนึ่งที่ขึ้นเนินเป็นเอซของทีมที่เข้าถึงรอบรองชนะเลิศระดับประเทศตอนมัธยมต้นเลยนะ”

“รอบรองชนะเลิศเหรอ? ต่อให้เป็นเอซของทีมแชมป์ระดับประเทศก็ไม่มีความหมายที่นี่หรอก มัธยมต้นก็คือมัธยมต้น มัธยมปลายก็คือมัธยมปลาย มันเป็นเบสบอลคนละระดับกันโดยสิ้นเชิง”

“ก็จริงแฮะ น่าสงสารพวกเฟรชชี่ปีหนึ่งจัง”

“เดี๋ยวก็รู้ว่าพวกปีสองกับปีสามจะออมมือให้พวกเขาไหม”

“ดูจากหน้าตาโหดๆ พวกนั้นแล้วเหมือนคนที่จะออมมือให้เหรอ? ฉันว่าถ้าพวกปีหนึ่งไม่โดนถล่มจนเละก็โชคดีแค่ไหนแล้ว”

“ใช่ ก็หวังว่าพวกเฟรชชี่จะไม่ใจสลายไปซะก่อนนะ”

“แต่ดูแล้วไม่น่าจะเป็นไปได้เลยแฮะ”

ขณะที่ผู้เล่นปีหนึ่งเข้าประจำตำแหน่งเกมรับในสนาม ผู้ชมด้านนอกก็แสดงสีหน้าคาดหวังอย่างใจจดใจจ่อ พูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาเตรียมขนมพร้อมแล้ว ที่นั่งก็พร้อมแล้ว และพวกเขาก็กระตือรือร้นที่จะชมการแสดงเริ่มต้นขึ้น

เอย์จุนยืนอยู่บนพื้นหญ้ากว้างของสนามนอกขวา ถือถุงมือของเขา และมองไปยังใจกลางสนามที่แผ่นหลังของโทโจ ฮิเดอากิ

แววแห่งความเสียดายจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“หนึ่งในการทุบตีที่โหดร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์กำลังจะเริ่มต้นขึ้น...” เอย์จุนพึมพำกับตัวเองเบาๆ

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารเล็กน้อยเมื่อมองไปยังเสี้ยวหน้าของโทโจที่มองเห็นได้เพียงเลือนราง

ช่างเป็นเอซพิชเชอร์ที่มีแววจากมัธยมต้น และตอนนี้เขากำลังจะถูกรุ่นพี่ของเซย์โดขยี้จนแหลกละเอียดถึงขั้นที่ความมั่นใจของเขาน่าจะแหลกสลายไปเลย ช่างน่าสงสารจริงๆ

“!!!”

ขอพระเจ้าสถิตอยู่กับท่าน! อาเมน!

เอย์จุนคิดพร้อมกับความขี้เล่นเล็กน้อยที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ