บทที่ 14: คืนก่อนการแข่งแดง-ขาว

บทที่ 14: คืนก่อนการแข่งแดง-ขาว

การแข่งขันแดง-ขาวถูกกำหนดไว้สำหรับสุดสัปดาห์

นักเรียนปีหนึ่งจะจัดตั้งเป็นหนึ่งทีม ในขณะที่นักเรียนปีสองและปีสามจะจัดตั้งเป็นอีกทีมหนึ่ง นักเรียนปีหนึ่งทุกคนจะได้รับโอกาสในการลงเล่น และผู้เล่นตัวจริงส่วนใหญ่จากรุ่นพี่จะไม่เข้าร่วม ผู้ที่ทำผลงานได้โดดเด่นเป็นพิเศษอาจได้รับการเลื่อนชั้นให้ไปฝึกซ้อมกับทีมชุดสอง และหากพวกเขาสร้างความประทับใจให้โค้ชได้อย่างแท้จริง การเข้าร่วมทีมชุดใหญ่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

หลังจากที่โรงเรียนเซย์โดเอาชนะโรงเรียนอิจิไดซังไปได้อย่างฉิวเฉียดในทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิ ข่าวชิ้นหนึ่งก็ได้แพร่สะพัดไปอย่างเงียบๆ ทั่วทั้งทีมเบสบอลเซย์โดในคืนนั้น สมาชิกเกือบทุกคนในไม่ช้าก็รับรู้เรื่องนี้: รายละเอียดเฉพาะของการแข่งขันแดง-ขาวที่จะมีขึ้นในสุดสัปดาห์ที่จะถึง

ขณะที่ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วทีมเบสบอล บรรยากาศรอบตัวพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เอย์จุนและคนอื่นๆ ก็รู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนั้น ไม่ว่าจะระหว่างการฝึกซ้อมหรือขณะรับประทานอาหารในโรงอาหาร

สายตาที่นักเรียนปีสองและปีสามมองมายังปีหนึ่งนั้นช่างน่าอึดอัด ราวกับเข็มที่ทิ่มแทงผิวหนัง ทำให้ยากที่จะสงบสติอารมณ์ได้ พูดกันตรงๆ ก็คือ เหล่ารุ่นพี่ดูเหมือนจะจ้องมองปีหนึ่งราวกับเหยื่อ ความตื่นเต้นและความกระตือรือร้นตามปกติในหมู่ปีหนึ่งได้ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นอย่างหนักหน่วง ท่าทีของรุ่นพี่...หรืออาจจะเป็นเพียงความรู้สึกที่พวกเขาแผ่ออกมา...ทำให้ปีหนึ่งตระหนักได้อย่างคลุมเครือว่าการแข่งขันแดง-ขาวครั้งนี้อาจจะไม่ตรงไปตรงมาอย่างที่คิด

หลังจากได้เห็นฟอร์มการเล่นของรุ่นพี่ในทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิและการแข่งซ้อมบางนัดของทีมชุดสอง เหล่าปีหนึ่งก็ไม่สามารถสลัดความไม่สบายใจออกไปได้ แม้จะรู้ว่าผู้เล่นตัวจริงชุดใหญ่ดั้งเดิมจะไม่เข้าร่วมก็ตาม

บรรยากาศในโรงอาหารนั้นตึงเครียดอย่างหนาแน่น

ในตอนเย็นก่อนการแข่งขันแดง-ขาว หลังจากที่ทีมโค้ชได้ประกาศการแข่งขันอย่างเป็นทางการ สมาชิกทีมเบสบอลส่วนใหญ่ก็มารวมตัวกันในโรงอาหารของโรงเรียนเซย์โด บรรยากาศเงียบสงัดผิดปกติ เกือบจะน่าอึดอัด นักเรียนปีสองและปีสามส่วนใหญ่นั่งนิ่งไร้สีหน้า ในขณะที่ปีหนึ่งเงียบขรึมและสงวนท่าที

ราวกับว่าการเผชิญหน้าได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เอย์จุนนั่งอยู่ที่มุมประจำของเขา กินอาหารเย็นอย่างรวดเร็ว พลางสังเกตสีหน้าของเพื่อนร่วมรุ่นปีหนึ่งและรุ่นพี่อย่างไม่ใส่ใจ เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวอยู่ในใจ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ปีหนึ่งจะโดนถล่มยับในการแข่งขันแดง-ขาว มันไม่ใช่แค่ว่านักเรียนปีสองและปีสามมีฝีมือเหนือกว่ามาก แต่สภาพปัจจุบันของปีหนึ่ง...ประหม่า กังวล และบางคนถึงกับแสดงร่องรอยของความกลัวจางๆ...หมายความว่าพวกเขาโชคดีแล้วที่จะเล่นได้ถึงครึ่งหนึ่งของศักยภาพของตนเอง

พวกเขาถูกกำหนดให้พ่ายแพ้อย่างราบคาบอยู่แล้ว

หลังจากกินอาหารและเก็บจานเสร็จ เอย์จุนก็ออกจากโรงอาหารก่อนเวลา เขายังมีเรื่องบางอย่างที่ต้องหารือกับคาริบะเกี่ยวกับการแข่งขันแดง-ขาวในวันพรุ่งนี้ แม้ว่าในเนื้อเรื่องเดิม คาริบะจะเป็นคู่แบตเตอรี่ของเอย์จุนในการแข่งขัน แต่ก็มีความเป็นไปได้เสมอที่สิ่งต่างๆ อาจจะคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพรุ่งนี้ แคชเชอร์ของเขากลายเป็นผู้เล่นปีหนึ่งคนอื่น? แล้วจะทำอย่างไร?

ดังนั้น การเตรียมตัวให้พร้อมอย่างถี่ถ้วนจึงเป็นสิ่งสำคัญ ท้ายที่สุดแล้ว พรุ่งนี้คือเวทีใหญ่ครั้งแรกของเขา และเขาจะปล่อยให้มันหลุดลอยไปง่ายๆ ไม่ได้อย่างเด็ดขาด!

ณ โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ในหอเซย์ชิน ห้อง 5 เวลา 21.00 น.

เนื่องจากการแข่งขันแดง-ขาวในวันพรุ่งนี้ เอย์จุนจึงไม่ได้ฝึกซ้อมจนดึก หลังจากทำการฝึกซ้อมที่สำคัญและปรับตัวกับคาริบะแล้ว เขาก็กลับมาที่ห้องพักแต่เนิ่นๆ เพื่อพักผ่อนและเติมพลัง นี่เป็นส่วนสำคัญของการเตรียมตัวก่อนการแข่งขัน

เป็นที่น่าสังเกตว่าคาริบะได้ปรับตัวเข้ากับสไตล์การขว้างของเอย์จุนได้ทีละน้อยแล้ว เอย์จุนอดทึ่งในฝีมือของคาริบะไม่ได้ เขาสมกับที่เป็นแคชเชอร์มือหนึ่งของเอย์จุนในเนื้อเรื่องเดิมจริงๆ

ด้วยทักษะเช่นนี้ คาริบะสามารถรับมือกับมูฟวิ่งบอลของเอย์จุนได้ นอกจากนี้ ความพยายามของเอย์จุนในการพัฒนาลูกขว้างใหม่ก็เริ่มแสดงผลสำเร็จในเบื้องต้นแล้ว แม้ว่าถ้ามันพลาดเป้า มันจะกลายเป็นลูกตรงๆ หวานหมูที่พุ่งเข้ากลางเบ้า...โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยความเร็ว 130 กม./ชม. ในปัจจุบันของเอย์จุน ซึ่งทำให้เป็นลูกที่ตีได้ง่ายมาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อขว้างได้อย่างถูกต้อง มันจะกลายเป็นลูกตัดสินที่เฉียบคม สำหรับระดับทักษะปัจจุบันของเอย์จุน มันเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการเพิ่มความสามารถของเขา...เป็นอาวุธลับที่เขาเตรียมไว้สำหรับช่วงเวลาสำคัญ คาริบะสามารถรับลูกขว้างเหล่านี้ได้สองสามลูกด้วยความยากลำบาก

ถ้าแคชเชอร์ในวันพรุ่งนี้ไม่ใช่คาริบะ เอย์จุนอาจไม่สามารถใช้ลูกขว้างนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ของเขาในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา แคชเชอร์ปีหนึ่งคนอื่นๆ...นอกเหนือจากคาริบะ...ฝีมือยังไม่ถึงขั้น พวกเขาสรุปได้ในสี่คำ: “ฝีมือยังไม่ถึงขั้น!”

“เอาเถอะ การแข่งแดง-ขาวพรุ่งนี้จะเป็นโอกาสที่ดีที่จะได้เห็นพัฒนาการของแกเทียบกับเมื่อหกเดือนก่อนนะ” คุราโมจิซึ่งกลับมาที่หอพักทีหลังเขากล่าวขึ้น เขาเห็นเอย์จุนนอนอยู่บนเตียงแล้ว และขณะที่เขาถอดชุดฝึกซ้อม เขาก็ยิ้มและพูดขึ้น

“หกเดือนก่อนเหรอครับ?” สีหน้าของเอย์จุนดูเหม่อลอยเล็กน้อย มันไม่ใช่ความทรงจำของเขา แต่เป็นเศษเสี้ยวของความทรงจำในใจของเขา

เขานึกถึงครั้งแรกที่เขาจับคู่กับมิยูกิ สไตรค์เอาต์อาซึมะผู้เกรียงไกร ความรู้สึกของลูกขว้างสุดท้ายลูกนั้น แม้กระทั่งตอนนี้ ก็ยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของเขาอย่างชัดเจน

“เฮ้ย เจ้าเด็กนี่ ทำไมแกพยายามทำตัวลึกซึ้งจังวะ? ไม่เข้ากับแกเลยนะ เจ้าบ้าซาวามุระ” คุราโมจิถีบเข้ามาอย่างแรง

“โอ๊ย! รุ่นพี่คุราโมจิ เจ็บจริงๆ นะครับ!!!” เอย์จุนร้องด้วยความเจ็บปวด บ่นพึมพำอย่างหงุดหงิด เจ้าหมอนี่ มีอย่างเดียวจริงๆ...เขาหยาบคายตลอดเลย และให้ตายสิ เขาไม่เคยออมแรงเลยจริงๆ

“สมน้ำหน้าแล้วที่แกล้งทำเป็นเท่” คุราโมจิกล่าวพร้อมกับยักไหล่ ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

“ผมไม่ได้แกล้งทำนะครับ!!!” เอย์จุนตะโกนตอบ

“ฮะฮะ ถ้าพรุ่งนี้โค้ชไม่สั่งให้พวกเรานั่งข้างสนามนะ ฉันจะอัดแกจนร้องไห้ขี้มูกโป่งเลย! หึ” คุราโมจิทำหน้าดุร้าย เขย่ากำปั้นใส่เอย์จุน

“ใครจะอัดใครก็ยังไม่แน่หรอกน่า” เอย์จุนพึมพำกับตัวเองเบาๆ

“ห๊ะ? แกพูดว่าอะไรนะ!?” คุราโมจิจ้องเขม็งมาที่เขาทันที ดูน่ากลัว

“เอ่อ... เปล่า... ผมหมายถึง... รุ่นพี่ ช่วยออมมือให้ผมด้วยนะครับ...” เอย์จุนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรีบแก้คำพูด

คุราโมจิถึงได้ยิ้มอย่างพึงพอใจ ราวกับจะบอกว่า “ดีมาก รู้จักที่ต่ำที่สูง”

คนฉลาดย่อมรู้จักเอาตัวรอด ใช่แล้ว ฉันจะไม่ไปต่อล้อต่อเถียงกับกอริลล่าตัวนี้หรอก

เอย์จุนคิดกับตัวเอง

“เอาเถอะ ยังไงก็ตาม ขอให้โชคดีในวันพรุ่งนี้นะ เอซในอนาคต” คุราโมจิกล่าวด้วยรอยยิ้มอีกแบบหนึ่ง ตบไหล่เอย์จุนเบาๆ และหัวเราะ

เอย์จุนผงะไปครู่หนึ่ง แต่แล้วรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเช่นกัน

“ครับ รุ่นพี่คุราโมจิ!!!”