บทที่ 13: ต่างคนต่างความคิด

บทที่ 13: ต่างคนต่างความคิด

นับตั้งแต่ที่คาริบะตกลงที่จะจับคู่แบตเตอรี่กับเอย์จุนในเย็นวันนั้น เอย์จุนก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดคู่ซ้อมอีกต่อไป ทุกคืน ในช่วงเวลาฝึกซ้อมด้วยตนเอง เอย์จุนจะดื่มด่ำไปกับการฝึกซ้อมการขว้างต่างๆ อย่างเพลิดเพลินจนหยุดไม่ได้

แน่นอนว่า เขาไม่ได้ทำอะไรเกินตัวด้วยการลองทำสิ่งต่างๆ มากเกินไป เอย์จุนรู้ดีว่าเขาต้องมุ่งเน้นไปที่อะไรในขั้นตอนนี้ เทคนิคที่เขาฝึกฝนอยู่แล้วยังห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ และเขาเข้าใจถึงสติปัญญาของการไม่ทำอะไรเกินตัว

การเสริมสร้างการควบคุมลูกและการขัดเกลารูปแบบการขว้างที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาคือภารกิจที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ ถึงกระนั้น เอย์จุนก็เริ่มฝึกขว้างลูกชนิดหนึ่งควบคู่ไปด้วย โดยเชื่อว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะเริ่มทดลองกับมันในขั้นตอนนี้

ในขณะที่เอย์จุนกำลังเพลิดเพลินกับการฝึกซ้อมของเขาอย่างเต็มที่ คาริบะกลับไม่ได้มีความสุขเลยแม้แต่น้อย

นี่เป็นเรื่องธรรมดา ใครจะมีความสุขที่โดนลูกบอลอัดใส่ทุกคืนกันล่ะ? ไม่มีใช่ไหม?

ด้วยลูกขว้างที่เอาแน่เอานอนไม่ได้และแปลกประหลาดของเอย์จุน ประกอบกับท่าทางการขว้างที่หลอกตา ทำให้คาริบะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากในสองสามวันแรก เขาตกใจอย่างแท้จริงที่พบว่าการรับลูกขว้างของเอย์จุนนั้นยากเพียงใด ในตอนแรก เขารับพลาดห้าถึงหกลูกจากทุกๆ สิบลูก

คาริบะเพียงแค่ไม่คาดคิดว่าการควบคุมลูกของเอย์จุนจะเอาแน่เอานอนไม่ได้ขนาดนี้

เมื่อเขาค่อยๆ ปรับตัวได้ จำนวนครั้งที่รับพลาดก็เริ่มลดลง นี่แสดงให้เห็นว่า แม้คาริบะอาจจะไม่ใช่แคชเชอร์อัจฉริยะ แต่เขาก็เป็นคนที่มั่นคงและไว้ใจได้อย่างแน่นอน

ในฐานะแคชเชอร์ที่มีพื้นฐานแข็งแกร่ง แม้ว่าในตอนแรกคาริบะจะไม่เข้าใจลูกขว้างของเอย์จุนอย่างถ่องแท้ แต่หลังจากการพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่าและด้วยนิสัยที่เปิดเผยของเอย์จุน ความประทับใจที่คาริบะมีต่อเอย์จุนก็ดีขึ้นอย่างมาก

เขารู้แล้วว่าเอย์จุน ผู้ซึ่งปรารถนาที่จะเป็นเอซ มีความมั่นใจที่จะสนับสนุนเป้าหมายนั้นอย่างแท้จริง แม้ว่าเอย์จุนจะยังดิบอยู่มาก มีหลายส่วนที่ต้องปรับปรุง แต่ข้อบกพร่องเหล่านั้นก็ไม่สามารถบดบังศักยภาพอันสดใสของเขาได้

เอย์จุนเป็นพิชเชอร์ที่มีศักยภาพมหาศาล

บางที ในฐานะคนแรกที่ได้เป็นคู่แบตเตอรี่ของเขา คาริบะอาจกำลังได้เห็นการเติบโตของเอซในอนาคต

คาริบะครุ่นคิดเรื่องนี้กับตัวเองเงียบๆ

...

ตอนเช้าเต็มไปด้วยการฝึกสมรรถภาพทางกายและการฝึกซ้อมเกมรับขั้นพื้นฐาน ตอนเย็นอุทิศให้กับการฝึกขว้างด้วยตนเองและการออกกำลังกายเสริมสร้างความแข็งแกร่งเฉพาะบุคคล กิจวัตรนี้คือนิยามชีวิตในช่วงสองสามสัปดาห์แรกของเอย์จุนที่โรงเรียนเซย์โด

บางครั้ง เอย์จุนจะกลับมาถึงห้องทันเวลาดับไฟพอดี ในสภาพที่เหงื่อท่วมตัว ซึ่งมักจะเรียกสีหน้าประหลาดใจจากคุราโมจิและมาสุโกะได้เสมอ

เมื่อเห็นเอย์จุนในสภาพนี้ คุราโมจิก็อดคิดไม่ได้ว่าเจ้าเด็กนี่อาจจะมีโอกาสจริงๆ ที่จะได้เป็นเอซของทีมสักวันหนึ่ง

กิจวัตรประจำวันของเอย์จุนยังคงดำเนินไปอย่างรวดเร็วในลักษณะนี้

ขณะที่เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิก็มาถึงเช่นกัน เดือนเมษายนเป็นฤดูกาลของทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิโตเกียว ซึ่งเป็นการแข่งขันที่สำคัญก่อนการแข่งขันชิงแชมป์ฤดูร้อน ทีมที่มีคุณสมบัติทั้งหมดจากโตเกียวจะเข้าร่วม แม้ว่าคำว่า "ทั้งหมด" จะหมายถึงทีมที่ได้รับสิทธิ์เท่านั้น

สิทธิ์ในการเข้าร่วมขึ้นอยู่กับผลการแข่งขันจากทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ร่วงของปีที่แล้ว

จากโรงเรียนมัธยมปลายกว่าสองร้อยแห่ง มีเพียงประมาณเก้าสิบแห่งเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันในทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิ ทัวร์นาเมนต์นี้ พร้อมกับทัวร์นาเมนต์คันโตที่จะตามมา ถือเป็นการอุ่นเครื่องที่ดีที่สุดสำหรับการแข่งขันชิงแชมป์ฤดูร้อน ที่ซึ่งทีมที่แข็งแกร่งได้ทดสอบไลน์อัพ กลยุทธ์ และแทคติกของตนเอง

โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ซึ่งเข้าถึงรอบรองชนะเลิศในทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ร่วงของปีที่แล้ว ได้รับสิทธิ์เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิ แม้ว่าจะพ่ายแพ้ให้กับโรงเรียนอุตสาหกรรมอินะชิโระก็ตาม

“พรุ่งนี้ ทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิจะเริ่มขึ้นแล้ว”

“พวกเราไปดูได้ไหม?”

“น่าจะได้นะ ฉันไปถามรุ่นพี่ในหอมาแล้ว ปีหนึ่งสามารถไปในฐานะกองเชียร์ได้ มีรถบัสสำหรับพวกเราโดยเฉพาะด้วย”

“ฮะฮะ รอมานานแล้ว! ดูเหมือนว่าครั้งนี้เราจะต้องเจอกับอุตสาหกรรมอินะชิโระในรอบแรกๆ เลยนี่?”

“เซย์โดไม่มีใครหยุดได้! เราจะต้องคว้าแชมป์ได้อย่างแน่นอน!!!”

“เลือดในกายฉันมันสูบฉีดไปหมดแล้ว”

“ใช่เลย! แล้วเราอาจจะได้ยินบทเพลงเชียร์ของผู้ชนะด้วยใช่ไหม?”

“ใช่ อันนั้นแหละ! มันคือสิ่งที่สร้างแรงบันดาลใจให้ฉันมาเข้าเซย์โดเลยนะ”

“นั่นมันต้องสุดยอดมากแน่ๆ”

เมื่อทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามา ความตื่นเต้นในหมู่นักเรียนปีหนึ่งก็สัมผัสได้อย่างชัดเจน ใบหน้าใหม่ทุกคนในชั้นปีเฟรชแมนเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ในช่วงเวลาฝึกซ้อมส่วนตัว เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาแทบจะเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่ไหว

เมื่อทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิอยู่ใกล้แค่เอื้อม เหล่าปีหนึ่งที่โรงเรียนเซย์โดก็ไฟแรงกันเต็มที่ กระตือรือร้นที่จะได้เห็นทีมของตนเองครองสนาม

อย่างไรก็ตาม เอย์จุนเป็นเพียงคนเดียวที่รู้ว่าแม้เซย์โดจะชนะหลายนัดในทัวร์นาเมนต์นี้ แต่การเดินทางก็ไม่ได้ง่ายดายเลย การแข่งขันกับทีมที่แข็งแกร่งกว่าจะเผยให้เห็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเซย์โด...การขาดเอซพิชเชอร์ที่สามารถคุมเกมได้

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมในเนื้อเรื่องเดิม โค้ชคาตาโอกะถึงได้มุ่งมั่นที่จะค้นหาผู้เล่นปีหนึ่งที่มีศักยภาพและสามารถมีส่วนร่วมกับทีมชุดใหญ่ได้ทันที ท้ายที่สุดแล้ว จะมีสักกี่ครั้งที่นักเรียนปีหนึ่งในโรงเรียนมหาอำนาจจะได้เป็นพิชเชอร์ตัวจริงในฤดูร้อนแรกของพวกเขา?

ในไทม์ไลน์เดิม ฟอร์มการเล่นที่ไม่ดีในช่วงแรกของทัมบะ ประกอบกับการขาดความมั่นใจและอาการบาดเจ็บในภายหลังของคาวาคามิ บีบให้ทีมต้องพึ่งพาพิชเชอร์ปีหนึ่งอย่างเอย์จุนและฟุรุยะมากกว่ารุ่นพี่ของพวกเขา นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากสำหรับเซย์โด แต่ก็เป็นทางเลือกที่พวกเขามีไม่มากนัก

ด้วยออร่าของตัวเอก พิชเชอร์ปีหนึ่งทั้งสองคนจึงมีทักษะและศักยภาพที่จำเป็นอย่างแท้จริง ทำให้เซย์โดสามารถตะเกียกตะกายจนผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศระดับภูมิภาคได้ พวกเขาถึงกับผลักดันแชมป์เก่าเมื่อสองปีก่อนจนเกือบจะพ่ายแพ้ พลาดไปเพียงแค่ก้าวสุดท้ายเท่านั้น

แต่ในครั้งนี้ เอย์จุนสาบานในใจว่าจะผลักดันตัวเองให้ถึงขีดสุด เพื่อปลดล็อกศักยภาพที่แท้จริงของเขา ฤดูร้อนนี้ เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ทิ้งความเสียใจไว้เบื้องหลัง!

นั่นคือคำสัญญาที่เอย์จุนให้ไว้กับตัวเอง โศกนาฏกรรมของฤดูร้อนครั้งนั้นจะต้องไม่เกิดขึ้นซ้ำรอยอีก

“ทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิ แล้วต่อด้วยเกมแดง-ขาว? นี่คือโอกาสที่แท้จริงครั้งแรกที่ฉันต้องคว้าไว้ให้ได้!”

เอย์จุนจ้องมองวันที่บนปฏิทินพลางกำหมัดแน่น ดวงตาของเขาสะท้อนความมุ่งมั่นดุจเหล็กกล้า เขาพึมพำกับตัวเอง ตั้งปณิธานว่าครั้งนี้ เขาจะส่องประกายให้เจิดจ้าเท่ากับฟุรุยะ...ไม่สิ ต้องเจิดจ้ายิ่งกว่า!

ในขณะเดียวกัน ในห้องทำงานของเซย์โด โค้ชคาตาโอกะกำลังนั่งครุ่นคิด สายตาของเขาจับจ้องไปยังการ์ดข้อมูลสีขาวหลายใบที่กระจายอยู่บนโต๊ะทำงานของเขา

“โทโจ ฮิเดอากิ, ฟุรุยะ ซาโตรุ, ซาวามุระ เอย์จุน”

ชื่อทั้งสามนี้โดดเด่นอยู่ที่ด้านบนสุดของรายการ

“โค้ชคาตาโอกะคะ?” ทาคาชิมะ เรย์ ถามเบาๆ

“เอาตามนี้ไปก่อน เรื่องรายละเอียดค่อยมาคุยกันอีกที” โค้ชคาตาโอกะตอบพลางโบกมืออย่างปัดๆ

“รับทราบค่ะ!” ทาคาชิมะ เรย์ ตอบพร้อมกับพยักหน้าอย่างขรึมๆ แล้วจึงรวบรวมเอกสารจากโต๊ะและเดินออกจากห้องไป เหลือเพียงโค้ชคาตาโอกะที่ยังคงจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูพระจันทร์เสี้ยวที่สว่างไสว

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเงียบๆ ปีนี้ อาจจะเป็นปีสุดท้ายแล้วก็ได้

ดวงตาของโค้ชคาตาโอกะลุ่มลึกและเต็มไปด้วยความครุ่นคิด