Ci 48

ตอนที่ 48: เคลือบเรือ

ผู้คนที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้าน แอบมองผ่านรอยแยกของประตูหรือหน้าต่างต่างกัดฟันแน่นด้วยความโกรธและหวาดกลัว

สำหรับพวกเขาแล้ว โจรสลัดที่อยู่ตรงหน้า—ชาร์ล็อต—ดูราวกับว่าเพิ่งสังหารทารกน้อยอย่างเลือดเย็น ในสายตาของพวกเขา โจรสลัดคือเงามารที่โหดเหี้ยมไร้หัวใจ

แต่ชาร์ล็อตกลับเพียงนึกถึงลูกสาววัยสองขวบของเขา—เอสเดธ—ขณะลูบศีรษะทารกอย่างแผ่วเบา

“ไม่ร้องนะ เป็นเด็กดีนะ” ชาร์ล็อตกล่าวเบาๆ ปลอบโยน

และอย่างน่าประหลาด ทารกหยุดร้องไห้

ชาร์ล็อตจึงหันหลังเดินจากไป ปล่อยทารกไว้โดยไม่แตะต้องแม้ปลายผม

เขาเดินไปยังใจกลางถนน ก่อนจะกวาดสายตาสำรวจโดยรอบ

เกือบทุกคนกำลังจ้องมองเขาผ่านรอยแยกของบ้าน ความกลัวฉายชัดบนใบหน้า

ชาร์ล็อตสูดลมหายใจลึก แล้วประกาศก้องต่อชาวเมือง

“ฟังให้ดี! ส่งช่างเคลือบเรือมาให้ชั้นสิบคนทันที! ไม่อย่างนั้น…เกาะนี้จะกลายเป็นสุสาน!”

เพื่อเน้นย้ำถ้อยคำ ชาร์ล็อตปล่อย ฮาคิราชันย์ ออกมาเพียงเศษเสี้ยว

ไม่ใช่พลังทั้งหมด—แค่พอให้ผู้คนรู้สึกถึงแรงกดดันราวกับถูกบีบคอ

ชาวบ้านธรรมดาแข็งค้างในความหวาดกลัว หยุดหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะกระดิกตัวหรือส่งเสียง

ชาร์ล็อตเห็นว่าทุกคนยังเงียบเฉยก็เริ่มขมวดคิ้ว

เขาเปิดใช้ ฮาคิสังเกต เพื่อรับรู้สภาพอารมณ์ของผู้คนโดยรอบ

เมื่อยังไม่เห็นใครขยับ ชาร์ล็อตเริ่มหมดความอดทน

เขาชักดาบยาวจากเอวด้วยจังหวะฉับไว แล้วฟันลงอย่างแรง!

คลื่นคมดาบพุ่งทะลุถนน ทิ้งร่องลึกไว้กลางทาง

แผ่นกระเบื้องและสิ่งปลูกสร้างใกล้เคียงแตกกระจายตามแรงฟัน

จนกระทั่งคลื่นดาบพุ่งเข้าชนอาคารหลังหนึ่งซึ่งพังถล่มลงมาทันที ท่ามกลางเสียงหวีดร้องของผู้คนที่ติดอยู่ภายใน

แต่นั่นไม่ใช่การทำลายล้างแบบสุ่ม

ฮาคิสังเกต ของชาร์ล็อตจับสัมผัสได้—มีสายลับของรัฐบาลโลกซ่อนอยู่ในอาคารนั้น กำลังสื่อสารด้วยหอยเดนเดนมุชิ

ชาร์ล็อตไม่มีความอดทนต่อพวกสอดแนม และจัดการโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“ชั้นจะพูดอีกครั้ง! ส่งช่างเคลือบเรือสิบคนออกมาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นเกาะนี้จะกลายเป็นซาก! ความอดทนของชั้นมีจำกัด!”

น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับใบมีดของชาร์ล็อตสะท้อนก้องไปทั่วเมือง

ทุกคนที่ได้ยินล้วนขนลุก แต่ยังไม่มีใครกล้าก้าวออกมา

“อยากให้ชั้นใช้กำลังสินะ?” ชาร์ล็อตพึมพำ พร้อมยกดาบขึ้นเตรียมจะฟันอีกครั้ง

“เดี๋ยวก่อน!” เสียงหนึ่งตะโกนขึ้น ทำลายความเงียบชวนอึดอัด

“ชั้นจะทำ! ชั้นจะเคลือบเรือให้! ขอแค่คุณอย่าทำอะไรชาวบ้าน!”

ชาร์ล็อตหันไปยังต้นเสียง พร้อมกับลูกเรือของเขา

ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวออกจากเงามืด ถือถังและแปรงไว้ในมือ

“ใครน่ะ? ทำไมโคแนนถึงออกมา?” บางคนในกลุ่มชาวเมืองกระซิบด้วยความประหลาดใจ

ชาร์ล็อตจ้องชายหนุ่มคนนั้นอย่างสำรวจ

“แกเหรอ? แกเคลือบเรือเป็น?”

“ครับ...” ชายหนุ่มนามว่า โคแนน ตอบเสียงสั่น “ครอบครัวของผมทำงานเคลือบเรือมาหลายรุ่นแล้ว เราเคยเคลือบเรือมาเยอะครับ”

“มีแค่แกคนเดียว?” ชาร์ล็อตถามต่อด้วยน้ำเสียงไม่เชื่อถือ

“ครับ...มีแค่ผมคนเดียว” โคแนนพยักหน้า

เมื่อไม่มีใครอื่นเสนอตัว และไม่ต้องการเสียเวลามากกว่านี้ ชาร์ล็อตก็ถอนหายใจเบาๆ

การสังหารหมู่คงไม่จำเป็นอีกต่อไป

“ตกลง” ชาร์ล็อตกล่าว “เคลือบเรือให้ชั้น แล้วชั้นจะไว้ชีวิตชาวเกาะนี้”

“คุณพูดจริงเหรอครับ?” โคแนนถามอย่างไม่มั่นใจ เสียงสั่น

พอล หนึ่งในลูกเรือของชาร์ล็อตก้าวมาข้างหน้าอย่างโมโห

“กล้าตั้งคำถามกับกัปตันเรารึ?! อยากตายรึไง?!”

ชาร์ล็อตพยักหน้าให้พอลเบาๆ อย่างพึงพอใจ

ลูกเรือที่ดีควรเป็นปากเสียงแทนกัปตันในจังหวะสำคัญ

“ม่ะ...ไม่! ผมไม่ได้หมายความว่าแบบนั้น!” โคแนนรีบปฏิเสธ โบกมือส่ายหน้า

ชาร์ล็อตยกมือขึ้นเพื่อให้พอลเงียบ

“พอแล้ว ปล่อยให้เขาเคลือบเรือ ชั้นไม่เคยผิดคำพูด”

โคแนนถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนพยักหน้าอย่างแข็งขัน

“ไปกันเถอะ” ชาร์ล็อตกล่าว หันหลังเดินออกจากเมือง “รีบทำให้เสร็จโดยเร็ว”

เมื่อชาร์ล็อตและพวกพ้องจากไป ชาวบ้านก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากที่ซ่อน

หญิงคนหนึ่งรีบวิ่งไปยังเปลเด็กใกล้ร้านผลไม้ ร้องไห้โฮ

“ลูกชั้น! ลูกชั้นอยู่ไหน!?”

เธอพบว่าทารกยังอยู่ในเปล ไม่ได้ถูกแตะต้อง

เด็กน้อยเริ่มร้องไห้อีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่เพราะกลัว…แต่เพราะหิว

น้ำตาของหญิงสาวเปลี่ยนจากโศกเศร้าเป็นโล่งอก

“ลูกชั้นปลอดภัย! เขายังมีชีวิตอยู่!”

ชาวบ้านที่ก่อนหน้านี้สาปแช่งชาร์ล็อตต่างเงียบงัน

แม้แต่พ่อค้าแม่ค้าที่เคยตะโกนด่าทอก็พากันเบือนหน้าอย่างอับอาย

———

เมื่อกลับถึงเรือ ชาร์ล็อตก็หันไปถามโคแนน

“จะใช้เวลานานแค่ไหนในการเคลือบเรือลำนี้?”

“เอ่อ...ประมาณสองวันครับ” โคแนนตอบอย่างลังเล มองเรือขนาดมหึมาตรงหน้า

เรือลำนี้ยาวกว่า 50 เมตร ใหญ่กว่าเรือที่เขาเคยทำมาเกือบทุกลำ

“สองวันก็สองวัน ถ้ามีผู้ช่วยก็เรียกมา ชั้นจะจ่ายให้สามล้านเบรี แต่ชั้นต้องได้ผลลัพธ์ภายในสองวัน ถ้าทำไม่เสร็จ...” น้ำเสียงของชาร์ล็อตเย็นยะเยือก

“ผมเข้าใจครับ!” โคแนนพยักหน้าเร็วแทบไม่ทัน กลืนน้ำลายเฮือกใหญ่

ชาร์ล็อตยืนกอดอก มองดูโคแนนเริ่มลงมือทำงาน

“หวังว่าแกจะเก่งอย่างที่พูดไว้นะ…” ชาร์ล็อตพึมพำเบาๆ

กระบวนการเคลือบเรือได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

จบตอน