Ci 47

ตอนที่ 47: เกาะฉีหลัน

ในห้องพักใต้ดาดฟ้า ลูกเรือกลุ่มหนึ่งนั่งหลบฝน มองสายฝนโปรยปรายและลูกเห็บที่ยังคงกระหน่ำอยู่นอกหน้าต่าง

พายุโหมกระหน่ำราวกับไม่มีวันจบสิ้น—จนหลายคนเริ่มคิดว่าตนติดอยู่ในฝันร้ายชั่วนิรันดร์

แต่ในที่สุด... ความหวังก็ปรากฏ

ชาร์ลอตต์มองเห็นลำแสงแดดบางๆ เจิดจ้าทะลุทะลวงม่านเมฆไกลออกไป

พายุเริ่มสลายตัวแล้ว

“ในที่สุด...”

ชาร์ลอตต์ถอนหายใจโล่งอก ขณะนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า “ความไม่แน่นอน” ของสภาพอากาศในโลกใหม่—คือ ชื่อเสียงอันน่ากลัวที่เป็นจริงทุกประการ

สภาพอากาศที่นี่เปลี่ยนเร็วเสียยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือ

แม้เขาจะเคยผ่านพายุมาไม่น้อย แต่ไม่เคยมีลูกใดรุนแรงเท่านี้มาก่อน

โชคดีที่เรือของพวกเขาแข็งแรงอย่างยิ่ง—หากเป็นเรือลำอื่น ป่านนี้คงแหลกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

หลังจากช่วงเวลาที่เหมือนชั่วนิรันดร์ แสงแดดอุ่นก็ส่องลงบนใบหน้าของชาร์ลอตต์บนเรือ

สัมผัสแสงอาทิตย์ ทำให้เขาค่อยๆ ปล่อยความตึงเครียดที่สะสมมาตลอดพายุ

“ไม่รู้เลยว่าอยู่ในพายุนานแค่ไหน... อย่างน้อยก็คงเจ็ดหรือแปดวันล่ะ”

ชาร์ลอตต์พึมพำ

เมื่อเห็นผืนน้ำสงบและสายลมแผ่วเบา เขาจึงออกคำสั่งถัดไป

“แล่นเรือไปยังเกาะเงือก!”

“รับทราบ กัปตัน!”

ลูกเรือกว่า 20 ชีวิตเริ่มขยับทันที—กางใบเรือ จัดการเสบียง และเตรียมเรือออกเดินทางต่อ

ชาร์ลอตต์มองพวกเขาทำงานด้วยความสงบ... และภาวนาในใจว่า อย่าให้มีเรื่องไม่คาดฝันอีกเลย

จุดหมายต่อไปคือ “เกาะเงือก” เพราะนั่นคือทางเดียวที่จะลงสู่ “ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์”

เรดไลน์ แบ่งแกรนด์ไลน์ออกเป็นสองส่วน—ครึ่งแรก และโลกใหม่ หากจะย้อนกลับจากโลกใหม่ไปครึ่งแรก มีแค่สองทางเท่านั้น:

เส้นทางหลังนี้ขึ้นชื่อว่าอันตราย—อัตราการล่มเรือถึง 70% จากการโจมตีของราชันทะเลและภัยใต้น้ำ เรือมากมายหายไปไม่มีใครรอดกลับมา

แต่ชาร์ลอตต์ไม่มีทางเลือกอื่น—เขาต้องไปทางนี้

เรือแล่นต่ออีก 3–4 วัน แวะเกาะต่างๆ ระหว่างทางเพื่อเติมเสบียง

แต่ทุกแห่ง... ให้การต้อนรับอย่างเย็นชา

ทันทีที่ชาวท่าเห็นใบหน้าหนุ่มแน่นของชาร์ลอตต์ พวกเขาก็เริ่มตื่นตระหนก

“หนีเร็ว! ชาร์ลอตต์ นักดาบโลหิตมาแล้ว!!”

ผู้คนต่างละทิ้งร้านค้า ขนของหนีเอาชีวิตรอด

ชาร์ลอตต์เข้าใจดีว่าทำไม—จึงไม่โต้เถียงหรืออธิบาย เขาเพียงแค่ เติมเสบียง แล้วออกเดินทางเงียบๆ

เพื่อความสะดวก เขาตัดสินใจ ไม่ชักธงกลุ่มร็อกส์ ขึ้นบนเรือ แต่ชื่อเสียงของเขาก็ยังนำหน้าอยู่ดี

“กัปตัน! ถึงเกาะฉีหลันแล้วครับ! เราเริ่มเคลือบเรือได้เลย!”

พอลรายงานขณะพวกเขาเข้าใกล้ชายฝั่ง

“ดี จอดเรือแล้วเริ่มกระบวนการได้เลย”

ชาร์ลอตต์พยักหน้า

เมื่อเรือเข้าเทียบท่า ช่างเคลือบเรือกลุ่มหนึ่งที่นั่งว่างอยู่ก็ลุกขึ้น

“เฮ้ มีเรือเข้ามา! หวังว่ามาเคลือบเรือนะ!”

พวกเขาดูตื่นตัวขึ้นทันที หวังจะได้ลูกค้า

“ช่างเคลือบ! ต้องการเคลือบเรือด่วน!”

พอลตะโกนเรียกทันทีที่เหยียบฝั่ง

พวกช่างต่างกรูกันเข้ามาเสนอราคา

“ท่านครับ! รับผมเถอะ แค่หนึ่งล้านเบรีเท่านั้น!”

“ผมเอาแค่ 9 แสนก็พอครับ!”

“อย่าฟังพวกนั้น! ของผม 1.5 ล้าน แต่รับประกันถึงเกาะเงือกแน่นอน!”

เรือของชาร์ลอตต์ถูกล้อมด้วยช่างเคลือบเรือที่แย่งงานกันวุ่นวาย

ชาร์ลอตต์เดินออกมาดูความวุ่นวายด้วยความสนใจ—แต่ทันทีที่พวกช่างเห็นหน้าเขา...

สีหน้าทุกคนเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวทันที

“นักดาบโลหิต... ชาร์ลอตต์!! เป็นเขาจริงๆ!!”

คนหนึ่งร้องเสียงหลง ก่อนจะทิ้งเครื่องมือแล้ววิ่งหนี

“หา?! ชาร์ลอตต์เหรอ?! หนีเร็ว!”

ในพริบตา... ช่างเคลือบเรือทั้งหมด วิ่งหนีหายไปหมด ทิ้งเครื่องมือเกลื่อนพื้น

“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?”

พอลงุนงง

แม้แต่ชาร์ลอตต์เองก็อดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

เขาน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือ?

“ไปในตัวเมือง หาช่างใหม่ พร้อมติดป้ายประกาศรับงานด้วย”

ชาร์ลอตต์สั่งเรียบๆ

เมื่อเขาและลูกเรือเดินเข้าสู่เมืองเล็กนั้น มันทำให้เขานึกถึงเกาะคามิ—บ้านเกิดของเขา

ต่างกันก็เพียง... เมืองนี้ไม่มีภูเขาสูงตระหง่าน และดูเน้นการค้ากับนักเดินทางมากกว่า

กลุ่มของชาร์ลอตต์เดินผ่านตลาด ผู้คนมองเหลียวหลัง ด้วยสายตาประหลาด

ชายติดอาวุธนับสิบ เดินด้วยกิริยาองอาจ ไม่มีใครคิดว่าพวกเขาเป็นนักเดินทางธรรมดา

“เดี๋ยว... นั่นชาร์ลอตต์! นักดาบโลหิต!!”

มีเสียงตะโกนขึ้นทันที

ตึง!

ความตื่นตระหนกระเบิดขึ้นกลางถนน

“หนีเร็ว! กลุ่มร็อกส์บุกแล้ว!!”

ผู้คนโยนของทิ้ง วิ่งหนีตาย—ถนนกลายเป็นพื้นที่ร้างในพริบตา

เด็กที่เคยเล่นอยู่บนถนนเมื่อครู่ ถูกพ่อแม่กวาดตัวกลับเข้าบ้านอย่างเร่งรีบ

ลานกลางเมืองที่เคยจอแจ... บัดนี้ว่างเปล่า

ชาร์ลอตต์เดินเข้าไปลึกกว่าเดิม

ฮาคิสังเกตของเขากวาดไปทั่วเมือง—ทุกคนกำลังหลบในบ้าน

เขานึกขันในใจ—คิดว่ากำแพงบางๆ จะปกป้องพวกเขาได้หรือ?

สายตาเขาสะดุดกับร้านผลไม้ร้านหนึ่ง

เบื้องหน้า มีเด็กเล็กวัยสองหรือสามขวบ นอนร้องไห้ในเปลนอกบ้าน

ดูเหมือนพ่อแม่จะลืมลูกไว้กลางความโกลาหล

ชาร์ลอตต์เดินเข้าไป—ลูบศีรษะเด็กน้อยอย่างแผ่วเบา

เด็กร้องไห้เมื่อครู่... เงียบไปทันที และจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโต

ความแตกต่างระหว่างชื่อเสียงอันน่าสะพรึง กับ ภาพของชายผู้แตะศีรษะเด็กอย่างอ่อนโยน...

คือฉากที่สะท้อนความจริงอีกด้านของ “ชาร์ลอตต์”

จบตอน