ci 32

เมื่อคุโระซึมิ มูระมารุเดินเข้ามาในกระโจมของน้องสาว เขาพบมุระซากินอนอยู่บนพื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นขณะจ้องมองไปยังประตู

“พี่สาว! เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงนอนอยู่แบบนี้?”

เขารีบเข้าไปพยุงเธอขึ้นมา ความมึนเมาหายวับทันทีเมื่อเห็นรอยแดงที่คอของเธอ จิตใจของเขาเริ่มปะติดปะต่ออย่างร้อนรน

เขารู้ว่าชาร์ล็อตเพิ่งมาที่นี่ก่อนหน้า—หรือว่า… ชาร์ล็อตทำร้ายเธอ? ความคิดนั้นเริ่มบิดเบี้ยวในหัว หรือว่ามันอาจจะเลวร้ายกว่านั้น?

แค่ความคิดก็ทำให้เขาเดือดดาล ทว่ากลับไม่ทันสังเกตถึงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความอับอายปนโกรธแค้นของน้องสาว

“ตอนที่เรื่องมันเกิดขึ้นแกหายไปไหน!? พี่สาวของแกเกือบตาย ยังไม่รู้อะไรอีกเหรอ!”

มุระซากิเอื้อมมือคว้าหูของเขาแล้วบิดอย่างแรง

“โอ๊ยยย พอแล้วพี่! ผมเพิ่งกลับมาจากถนนดอกไม้เองนะ!”

คำว่า “ถนนดอกไม้” ยิ่งทำให้อารมณ์ของเธอเดือดดาลขึ้นไปอีก

“แกพอจะรู้มั้ยว่าเกิดอะไรขึ้น!? ไอสารเลวนั่น—ชาร์ล็อต—มาที่นี่แล้วข่มขู่ให้ชั้นมอบวิธีฝึกฮาคิริวโอให้! มันเกือบจะฆ่าชั้นเพื่อสิ่งนั้น!”

น้ำเสียงของเธอแหลมคม เต็มไปด้วยความโกรธ

“หา!? หมอนั่นกล้าข่มขู่พี่เหรอ!? งั้นผมจะไปฆ่ามันเดี๋ยวนี้เลย!!”

มูระมารุตะโกนลั่นด้วยความคึกกร่างแล้ววิ่งพรวดไปยังประตู

“หยุดอยู่ตรงนั้นเลย! แกคิดว่าตัวเองสู้เขาได้รึไง?”

ถ้อยคำของเธอหยุดเขาได้ทันควัน

“คือ… เอ่อ… ก็…”

เขาติดอ่าง พูดอะไรไม่ออกเลย

“หรือแกจะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่า ๆ?”

มุระซากิจ้องเขาเขม็ง ความหงุดหงิดในใจยิ่งพอกพูน

“ก็ได้… บางทีชั้นอาจจะสู้ไม่ได้… แต่เขาก็ฆ่าชั้นไม่ได้เหมือนกัน!”

มูระมารุกล่าวอย่างภาคภูมิ อาศัยความมั่นใจจากพลังของ ผลบาเรีย ที่ทำให้เขาแทบเป็นอมตะจากการโจมตีทั่วไป

“ช่างมันเถอะ… ไว้เราค่อยสะสางความอัปยศครั้งนี้ทีหลัง อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้เอาวิธีฝึกฮาคิริวโอไปจากชั้นจริง ๆ”

มุระซากิถอนหายใจหนัก ๆ ก่อนจะตัดบทลง ไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก

มูระมารุโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด เขานั่งลงเงียบ ๆ พฤติกรรมกร่างเมื่อครู่สลายไปสิ้น ในใจเขาไม่มีเจตนาจะสู้กับชาร์ล็อตจริง ๆ แม้แต่นิดเดียว—แค่คิดถึงเพลงดาบทำลายล้างของอีกฝ่ายก็ทำเขาขนลุกแล้ว

ขณะเดียวกัน ณ ลานฝึกของชาร์ล็อต

ตอนนี้ชาร์ล็อตกลับมาฝึกฝนอย่างเคร่งครัด หลังจากได้รับความรู้เรื่อง ฮาคิริวโอ จากความทรงจำของมุระซากิ

จากข้อมูลที่ได้ ฮาคิริวโอคือการควบคุมกระแสของฮาคิเหมือนของเหลว เป็นรูปแบบขั้นสูงของฮาคิเกราะซึ่งซับซ้อนกว่าการเคลือบผิวแบบธรรมดาอย่างสิ้นเชิง

ชาร์ล็อตยืนอยู่กลางลานฝึก รอบตัวเต็มไปด้วยเศษหินและต้นไม้ที่แตกกระจายจากการฝึกที่ไม่หยุดยั้ง

“เริ่มกันเถอะ” เขาพึมพำ ดวงตาเฉียบคมจ้องตรง

ต่อมาในวันนั้น ลูกเรือคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาหาเขา

“กัปตัน! กัปตัน!”

ชาร์ล็อตหยุดฝึก หันไปยังต้นเสียง

“เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงรีบร้อนขนาดนั้น?”

“กัปตัน! เสบียงเราหมดแล้วครับ! เงินก็ไม่เหลือเลย!”

คำพูดนั้นทำให้ชาร์ล็อตขมวดคิ้ว

การขาดแคลนเงินและเสบียงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาฝึกหนักและใช้ชีวิตอยู่แต่ในเกาะมานานหลายเดือน โดยไม่ได้ออกปล้นเลย

“เตรียมเรือ เราจะออกทะเล ชั้นจะไปคุยกับร็อกส์ก่อน”

ชาร์ล็อตสั่งการ แล้วมุ่งหน้าไปยังศูนย์กลางของเกาะ

ณ ห้องโถงใหญ่ของกลุ่มโจรสลัดร็อกส์ กลิ่นสุราและอาหารลอยอบอวลไปทั่ว

“เฮ้ นั่นมันชาร์ล็อตหน้าเด็กของเรานี่นา! มาทำอะไรถึงที่นี่?”

ชาร์ล็อตไม่ต้องหันไปดูก็รู้ว่าใครพูด

“ถ้าแกยังอยากเก็บหัวไว้ใช้ล่ะก็ ชั้นจะตัดให้ฟรี ๆ ก็ได้นะ จอห์น” เขาตอบเสียงเย็น พร้อมมองกลับไปอย่างเฉียบขาด

“ฮ่าฮ่าฮ่า! นั่นแหละชาร์ล็อตของเรา! จริงจังตลอดเวลาเลยนะ!”

ชิกิ สิงโตทอง หัวเราะลั่นพร้อมคาบซิการ์แน่น

แม้แต่ หนวดขาว ก็ยังหัวเราะตาม

จอห์นเองกลับไม่ตลกด้วย โดยเฉพาะเมื่อชิกิหัวเราะเยาะเขาไปด้วย

ร็อกส์ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ไม่สนใจบทสนทนาของเหล่าขุนพล

“ชาร์ล็อต มีธุระอะไร?”

น้ำเสียงของร็อกส์สงบแต่ทรงพลัง ทำให้ห้องทั้งห้องเงียบลงทันที ทุกสายตาหันไปยังชาร์ล็อต

“หน่วยของชั้นขาดทั้งเงินและเสบียง ขออนุญาตออกทะเลเพื่อปล้นครับ”

ชาร์ล็อตตอบอย่างราบเรียบ ราวกับการปล้นคือเรื่องปกติอย่างการหายใจ

“ฮ่าฮ่าฮ่า! แน่นอน ไปเถอะ! เราเป็นโจรสลัดนี่นะ การปล้นก็เป็นเรื่องธรรมดา”

ร็อกส์หัวเราะเสียงดัง แต่แล้วก็เปลี่ยนน้ำเสียงเป็นจริงจัง

“แต่ชั้นมีภารกิจให้ ทำลายอาณาจักรกอรอนนี่ซะ เอาหัวกษัตริย์กลับมาด้วย แล้วขุมทรัพย์ทั้งหมดแบ่งกัน—ครึ่งหนึ่งเป็นของแก”

เขาโยนแผนที่ใส่มือชาร์ล็อต

ชาร์ล็อตรับไว้ แล้วกวาดตาดูพิกัด อาณาจักรกอรอนอยู่ไม่ไกล เป็นเป้าหมายที่สะดวกนัก

“รับทราบ” เขาพยักหน้าก่อนเดินออกจากห้อง

ร็อกส์มองตามแผ่นหลังของเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความคิด

“ขุนพลคนนี้ไม่สนขุมทรัพย์หรือสุรา เขาแสวงหาแต่พลัง… ผู้ชายแบบนี้หาได้ยาก ชั้นต้องแน่ใจว่าเขาจะอยู่ในกำมือของชั้นตลอดไป”

ทางด้านชาร์ล็อต

เขากลับไปหาลูกเรือ เตรียมพร้อมจะออกเรือ สำหรับเขา ภารกิจนี้ก็เป็นเพียงอีกหนึ่งก้าวในเส้นทางแห่งเป้าหมายสูงสุด—

การเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลก

จบบท