ci 31

เหล่านักรบจากแคว้นวาโนะต่างสัมผัสได้ถึงเจตจำนงแห่งดาบอันรุนแรงที่แผ่ซ่านออกมาจากชายผู้นั้น—ชาร์ล็อต

พวกเขาหันไปมองเขาด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความเคารพ… เคารพในฐานะ นักดาบผู้ยิ่งใหญ่ อย่างแท้จริง

“ฮ่าฮ่าฮ่า! กัปตันชาร์ล็อตมีธุระอะไรถึงได้แวะมาค่ายอันต่ำต้อยของพวกเราหรือ?”

ทันทีที่ชาร์ล็อตเดินเข้ามา คุโระซึมิ มุระซากิก็ได้รับข่าวและรีบออกมาต้อนรับด้วยรอยยิ้มสุภาพ

แม้จะไม่ค่อยได้พูดคุยกันนัก แต่มุระซากิรู้ถึงชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของเขาเป็นอย่างดี—ชายผู้แข็งแกร่งทัดเทียมไดเมียวโคสึกิแห่งวาโนะ ดาบของเขาได้รับทั้งความเคารพและความหวาดหวั่น

“ชั้นมีเรื่องสำคัญจะพูดด้วย” ชาร์ล็อตกล่าว พลางยิ้มจาง ๆ

แม้อายุยังน้อยและงดงาม คุโระซึมิ มุระซากิก็เปี่ยมไปด้วยอำนาจบางอย่าง ด้วยพลังจาก ผลเลียนแบบ เธอสามารถแปลงร่างเป็นใครก็ได้ นั่นทำให้เธอกลายเป็นทรัพยากรล้ำค่าของกลุ่มร็อกส์

“โอ้? กัปตันชาร์ล็อตผู้ยิ่งใหญ่ต้องการอะไรจากชั้นหรือ?” มุระซากิถามด้วยความสนใจ

ชาร์ล็อตเดินผ่านเธอโดยไม่แม้แต่จะมองกลับ เขาอดคิดไม่ได้ว่าอีกยี่สิบปีข้างหน้า เธอจะกลายเป็นหญิงแก่โทรมไร้เสน่ห์เพียงใด

ความคิดนั้นทำให้เขาคลื่นไส้ ความรังเกียจฉายชัดในแววตา

แต่มุระซากิกลับไม่รู้สึกโกรธ เธอเพียงกลับไปนั่งบนเบาะด้วยท่วงท่าผ่อนคลาย

“เธอมาจากวาโนะใช่ไหม?” ชาร์ล็อตเอ่ยตรง ๆ ขณะนั่งลงตรงข้าม

มือของมุระซากิที่กำลังรินชาหยุดชะงัก ดวงตาคมเฉียบหันมาจ้องเขา

“อะไรทำให้แกคิดแบบนั้น?” เธอถามด้วยน้ำเสียงระวังตัว

“เหล่าซามูไรของเธอไง” ชาร์ล็อตยิ้มบาง “หน่วยของเธอเต็มไปด้วยซามูไร… เท่าที่ชั้นรู้ ซามูไรมีแค่ที่วาโนะเท่านั้น”

มุระซากิวางกาน้ำชาอย่างช้า ๆ ก่อนจะจ้องเขาเขม็ง

“รู้จักวาโนะได้ยังไงกัน? คนในโลกใหม่นอกเขตแดนมีน้อยนักที่จะรู้จักชื่อดินแดนนั้น”

ชาร์ล็อตไม่ปฏิเสธ เพราะในเวลานี้ ไคโดยังไม่ได้รุกรานวาโนะ แผ่นดินนั้นยังเป็นความลับของโลกภายนอก

“ชั้นมีวิธีของชั้น” เขาตอบอย่างคลุมเครือ “แต่ชั้นไม่ได้มาเพื่อคุยเรื่องความลับของวะโนะ… ชั้นมาด้วยเป้าหมายเดียว—ริวโอซากุระ ฮาคิ… ชั้นรู้ว่าเธอมีมัน และชั้นต้องการวิธีฝึกฝน”

ทันทีที่ได้ยินคำว่า ริวโอซากุระ ฮาคิ สีหน้าของมุระซากิก็เปลี่ยนไป

“รู้ลึกดีนี่นะ กัปตันชาร์ล็อต”

แต่ถัดจากนั้น น้ำเสียงของเธอก็เย็นเฉียบ

“แล้วทำไมชั้นต้องมอบมันให้แก?”

รอยยิ้มของชาร์ล็อตหายไป แทนที่ด้วยแววตาเย็นยะเยือกที่เต็มไปด้วยความอำมหิต

“มีสองทางให้เลือก ทางแรก—ยอมมอบวิธีฝึกให้ชั้นด้วยความเต็มใจ ทางที่สอง—เธอตาย”

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นเฉียบขาด ปิดโอกาสการเจรจาโดยสิ้นเชิง

มุระซากิหน้าซีดเผือด นางไม่มีพลังต่อสู้ และหากไร้พี่ชาย คุโระซึมิ มูระมารุ อยู่เคียงข้าง เธอก็ไร้พลังป้องกันตัวโดยสิ้นเชิง

“แกคงไม่กล้าหรอก… ถ้าแกฆ่าชั้น กัปตันร็อกส์จะต้องลงโทษแกแน่” เธอพูดเสียงเบา แทบไร้ความมั่นใจ

ชาร์ล็อตระเบิดหัวเราะ เสียงหัวเราะก้องกังวานไปทั่วกระโจม ทำให้เธอเย็นวาบไปถึงไขสันหลัง

“ฮ่าฮ่าฮ่า! เธอคิดแบบนั้นจริง ๆ หรือ? ในกลุ่มโจรสลัดร็อกส์—พลังคือกฎเพียงหนึ่งเดียว ถ้าชั้นฆ่าเธอ นั่นก็เพราะเธออ่อนแอเกินไป ร็อกส์จะไม่สนใจหรอก เขาอาจแต่งตั้งชั้นเป็นกัปตันหน่วยที่ 7 ด้วยซ้ำ! แกจะล้างแค้นงั้นหรือ? อย่าตลกไปหน่อยเลย!”

ถ้อยคำของเขาทำลายความหวังสุดท้ายในใจของเธอ

ใบหน้าของมุระซากิมืดหม่นไป เธอเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดออกมา

“…ได้ ชั้นจะมอบริวโอซากุระให้… แต่แกต้องสัญญาว่าจะทำบางอย่างให้ชั้นตอบแทน”

ชาร์ล็อตเลิกคิ้ว

“แล้วถ้าชั้นไม่ตกลงล่ะ?”

“งั้นแกก็ไม่มีวันได้วิธีฝึกหรอก” เธอพูดเสียงสั่น แต่น้ำเสียงแน่วแน่

ความอดทนของชาร์ล็อตถึงขีดจำกัด เขาเอื้อมมือไปคว้าคอเธอ ยกตัวเธอลอยจากพื้นอย่างง่ายดาย

“บอกวิธีฝึกมาเดี๋ยวนี้”

มุระซากิพยายามดิ้นรน แต่ยังคงไม่ยอมเปิดปาก

ชาร์ล็อตยิ้มเย็น เขาไม่จำเป็นต้องได้ยินคำตอบจากปากเธอ

ด้วยพลังอ่านจิตใจ เขาจึงจู่โจมเข้าสู่ความคิดของเธอ ความทรงจำของมุระซากิหลั่งไหลเข้าสู่จิตของเขา และในเวลาไม่กี่วินาที เขาก็ได้สิ่งที่ต้องการ

วิธีฝึกฮาคิ ริวโอซากุระ… เป็นของเขาแล้ว

เมื่อพอใจ เขาก็ปล่อยมือ ปล่อยให้เธอทรุดลงกับพื้น

“เธอคิดจะเล่นเกมกับชั้นงั้นหรือ?” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจ “แต่ชั้นไม่ต่อรองกับคนแบบเธอหรอก”

โดยไม่หันกลับไปมอง เขาเดินออกจากกระโจมทันที

มุระซากิที่นั่งกองกับพื้นมองตามหลังเขาด้วยสายตาเกลียดชัง

“…ชั้นจะไม่ปล่อยแกไปแน่…”

ทันทีที่ชาร์ล็อตก้าวออกจากกระโจม เขาก็เกือบเดินชน คุโระซึมิ มูระมารุ ที่กำลังเดินเซมาพร้อมหญิงสาวผมบลอนด์สองคน แขนทั้งสองโอบพวกเธอไว้แน่น กลิ่นเหล้าคละคลุ้งราวกับกลิ่นตัว

“กัปตันชาร์ล็อต!” มูระมารุทักทายเขาด้วยรอยยิ้มเมา ๆ

ชาร์ล็อตพยักหน้าตอบอย่างเย็นชาแล้วเดินผ่านไป

แต่มูระมารุไม่ถือสา เขาชินกับความเย็นชาของอีกฝ่ายอยู่แล้ว

“รอชั้นในห้องนะคนสวย~” เขาบอกกับหญิงสาวทั้งสองก่อนจะตบก้นพวกเธอเบา ๆ อย่างหยอกเย้า

“แหม~ เจ้าชู้จริงนะคะ!” คนหนึ่งหัวเราะคิก

มูระมารุหัวเราะเสียงดัง แล้วส่งพวกเธอกลับไป จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังกระโจมของน้องสาว—โดยไม่รู้เลยว่า เธอเพิ่งผ่านความอัปยศอดสูครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต

จบบท