บทที่ 23: ชัยชนะ!

บทที่ 23: ชัยชนะ!

สึนะกุมลูกบอลไว้แน่นและเลี้ยงมันด้วยความเร็วที่น่าประทับใจ เคลื่อนที่ไปรอบๆ ตัวป้องกันที่พยายามจะประกบสองใส่เขาได้อย่างง่ายดาย การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วของเขาแสดงให้เห็นว่าเขาคล่องแคล่วว่องไวกว่าคู่ต่อสู้

“อะไรวะ--”

“เชี่ย--”

เหล่าตัวป้องกันตอบสนองด้วยความประหลาดใจและตกตะลึง พยายามอย่างหนักที่จะตามให้ทันขณะที่สึนะเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว กัปตันทีมของพวกเขาปรับตำแหน่งเพื่อขวางทางของสึนะ ตระหนักถึงความจำเป็นที่จะต้องหยุดยั้งความก้าวหน้าของเขา

สึนะยังคงสงบนิ่ง รักษารอยยิ้มเล็กน้อยไว้ คาดการณ์ถึงความเร็วในการตอบสนองที่รวดเร็วของพวกเขา เขาเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน เคลื่อนที่ไปทางขวา ที่ซึ่งกัปตันตามมา พยายามที่จะขโมยลูกบอลจากเขา ในเสี้ยววินาที สึนะหมุนตัวไปในทิศทางตรงกันข้าม แสดงให้เห็นถึงปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วดุจสายฟ้าของเขา ทำให้ฝูงชนต้องทึ่งในทักษะของเขา

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ดูเหมือนว่าสึนะอาจจะมีช่องว่าง ชายผมบลอนด์ที่ไม่มีแว่นกันแดดแล้วก็ได้แสดงความคล่องแคล่วที่คล้ายคลึงกันและสามารถสกัดกั้นเส้นทางของสึนะได้

“แกไม่มีทางผ่านชั้นไปได้” ชายผมบลอนด์ที่ไม่มีแว่นกันแดดแล้วประกาศอย่างมั่นใจ รอยยิ้มที่น่าพอใจของสึนะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ทำให้ชายคนนั้นไม่ทันตั้งตัว

“...ผมอาจจะผ่านไปไม่ได้ แต่พวกเราจะผ่านไปได้” สึนะกล่าว หยุดกะทันหันในขณะที่ลูกบอลหายไปจากมือของเขาอย่างลึกลับ

ชายผมบลอนด์ที่ไม่มีแว่นกันแดดแล้วมองดูด้วยความตกตะลึงขณะที่การเคลื่อนไหวของสึนะทำให้เขาไม่ทันตั้งตัวโดยสิ้นเชิง

ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อขณะที่เขาประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เขาไม่อยากจะเชื่อว่าสึนะสามารถส่งบอลที่รวดเร็วเช่นนั้นได้ในชั่วพริบตา โดยมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะทำเช่นนั้น

ด้วยแววแห่งความทึ่งในน้ำเสียงของเขา เบนชมเชยการเล่นของสึนะ “ส่งได้น่าประทับใจมาก ฮ่าฮ่า”

เมื่อได้ครองบอล เบนก็เล็งและชู้ตมันไปยังแป้นอย่างรวดเร็ว แม้จะยังคงรับมือกับความประหลาดใจของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แต่ลูกบอลก็เข้าเป้าหมายและผ่านตาข่ายไป ทำคะแนนที่จำเป็นอย่างยิ่งให้กับทีมของพวกเขา

ผู้ชมในฝูงชนถึงกับตะลึงกับลำดับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น การส่งบอลที่รวดเร็วและดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ของสึนะทำให้พวกเขาทึ่งจนพูดไม่ออก และพวกเขาแลกเปลี่ยนสายตาที่งุนงงซึ่งกันและกัน

สมาชิกทีมตรงข้ามถึงกับพูดไม่ออก ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัดกับกลยุทธ์ที่ไม่คาดคิดของสึนะ แม้แต่เพื่อนร่วมทีมของสึนะเองก็ยังมีสีหน้าตกใจขณะที่พวกเขาประมวลผลการเล่นที่น่าทึ่งซึ่งเพิ่งเกิดขึ้นต่อหน้าพวกเขา

“อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ แค่ส่งบอลมาให้ผม” สึนะสั่งเพื่อนร่วมทีมของเขา กลับเข้าประจำตำแหน่งอีกครั้ง

“ว้าว ชั้นไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่านายมีทักษะระดับนี้” จอห์นนี่โพล่งออกมาด้วยความทึ่ง ความรู้สึกนั้นดูเหมือนจะสะท้อนไปทั่วทั้งกลุ่ม ความประหลาดใจของพวกเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจน

จากสนามใกล้ๆ ที่ผู้เล่นอายุน้อยกว่ารวมตัวกันอยู่ คางามิ ไทกะ และ ฮิมุโระ ทัตสึยะ มองดูสึนะด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาเคยคิดว่าตัวเองค่อนข้างเก่ง แต่ที่นี่กลับมีคนรุ่นเดียวกันที่เหนือความคาดหมายของพวกเขา

กลับมาที่เกมหลัก เฟรดดี้และทีมของเขาเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก การใช้กลยุทธ์ประกบสองกับสึนะโยชิดูเหมือนจะไร้ผล เขาเคลื่อนไหวพลิ้วไหวราวกับปลาไหล หลบหลีกความพยายามที่จะต้อนเขาจนมุมได้อย่างง่ายดาย

“ให้ตายสิโว้ย!”

ความหงุดหงิดของเฟรดดี้เห็นได้ชัดขณะที่เขากัดฟัน

“ชั้นจะจัดการมันคนเดียว พวกแกที่เหลือไปประกบคนอื่น” เขาสั่งเพื่อนร่วมทีมของเขาซึ่งก่อนหน้านี้ได้ตั้งทีมประกบสองกับสึนะโยชิ ชายผมบลอนด์ที่ไม่มีแว่นกันแดดแล้วดูเหมือนจะเห็นด้วยกับเรื่องนี้เพราะเขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้

“อย่ามาเมินพวกเรานะ ไอ้โง่!”

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเปราะบางสำหรับคนอื่นๆ ที่จะโจมตีแนวป้องกันของพวกเขา เมื่อใช้ประโยชน์จากกลยุทธ์ที่จัดใหม่ของคู่ต่อสู้ ริชาร์ดก็เจาะทะลวงแนวป้องกันของพวกเขา ทำสองคะแนนให้ทีมของเขา

“เฟรดดี้ จำไว้ว่าเรานำอยู่ 2 แต้ม แค่คุมบอลไว้จนกว่าจะหมดเวลา”

ชายผมบลอนด์ที่ไม่มีแว่นกันแดดแล้วพูดกับเฟรดดี้

“แค่นั้นแหละ เราสามารถครองบอลไปจนจบเกมได้” เฟรดดี้คิดกับตัวเอง เลี้ยงลูกบอลไปข้างหน้า เพื่อนร่วมทีมของเขาส่งบอลกันอย่างชำนาญ ไม่ได้ตั้งใจจะทำคะแนนเพิ่ม

เมื่อเห็นดังนั้น คิ้วของสึนะก็ขมวดเข้าหากัน เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมสมาธิ และเดินเข้าไปหาเฟรดดี้ซึ่งกำลังคุมบอลอยู่

เฟรดดี้ สังเกตเห็นการเข้ามาของสึนะ ก็ยิ้มอย่างหยิ่งยโส

“ไอ้หนู แกไม่มีทางเหนือกว่าชั้นไปได้หรอก” เขาเยาะเย้ย

แต่สึนะไม่ได้สวนกลับ ท่าทีของเขาเปลี่ยนไป และเขาก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ดูเหมือนจะตั้งใจที่จะชนกับเฟรดดี้และสร้างแรงกดดัน เมื่อไม่ทันตั้งตัวกับความกล้าของสึนะโยชิ เฟรดดี้ก็ตอบสนองอย่างเร่งรีบ ส่งบอลให้เพื่อนร่วมทีมโดยสัญชาตญาณ ทว่าแรงที่อยู่เบื้องหลังการส่งนั้นกลับรบกวนการรับลูก

“อัจฉริยะจริงๆ! ฮ่าฮ่าฮ่า” จอห์นนี่ฉวยโอกาส ฉกบอลและส่งมันมาทางสึนะ สึนะซึ่งกำลังวิ่งไปยังห่วงของฝ่ายตรงข้ามอยู่แล้ว ก็จับมันได้

ด้วยความภาคภูมิใจที่ถูกหยามผลักดันเขา เฟรดดี้วิ่งกลับมาเพื่อบล็อกสึนะด้วยกำลังทั้งหมดของเขา เมื่อลูกบอลอยู่ในมือของเขา สึนะก็ตกตะลึงที่พบว่าเฟรดดี้ยืนตั้งรับอยู่ตรงหน้าเขา

จิตใจของสึนะทำงานอย่างรวดเร็วขณะที่เขาสังเกตสีหน้าของเฟรดดี้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเฟรดดี้จงใจออมมือในการเผชิญหน้าครั้งก่อนๆ หรือไม่ ทว่า เมื่อสึนะเห็นความหงุดหงิดที่สลักอยู่ทั่วใบหน้าของเฟรดดี้ เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว “หมอนี่ไม่มีความสามารถในการวางกลยุทธ์แบบนั้นหรอก”

เมื่อลูกบอลอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา สึนะก็รักษาระดับความเร็วที่เขาเคยใช้ในระหว่างการแข่งขันตัวต่อตัวกับอาโอมิเนะที่ญี่ปุ่น เขาสังเกตเห็นความไม่เชื่อที่ปรากฏชัดในดวงตาที่เบิกกว้างของเฟรดดี้ – ภาพที่ทำให้สึนะรู้สึกถึงความสำเร็จ

เมื่อเลี้ยงลูกอย่างรวดเร็ว สึนะเคลื่อนไหวด้วยความคล่องแคล่วที่เขาได้ฝึกฝนมา เขาพุ่งไปทางซ้าย กระตุ้นให้เฟรดดี้ตามไป แต่ในเสี้ยววินาที สึนะก็เปลี่ยนทิศทาง เปลี่ยนไปยังด้านขวา ที่น่าตกตะลึงคือ เฟรดดี้เลียนแบบการเคลื่อนไหวของสึนะด้วยความแม่นยำที่น่าทึ่ง

ความรู้สึกงุนงงเข้าครอบงำสึนะ มันน่าอัศจรรย์ที่ได้เห็นผู้เล่นที่ดูธรรมดาๆ คนหนึ่งตามทุกการเคลื่อนไหวของเขา ทว่า การตรวจสอบสายตาและท่าทางของเฟรดดี้อย่างใกล้ชิดทำให้สึนะสามารถปะติดปะต่อจิ๊กซอว์ได้

ผู้เล่นคนนี้ ซึ่งดูเหมือนไม่มีนัยสำคัญในสนามสตรีทบอล กลับมีสัญชาตญาณโดยกำเนิดที่คล้ายคลึงกับสัตว์ร้าย

ผู้เล่นสัญชาตญาณสัตว์ป่า!

การเปิดเผยนี้ทำให้สึนะประหลาดใจ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันเล็กน้อย

“มันเหมือนกับสัญชาตญาณของชิวาวาเลย” สึนะพึมพำในใจ รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

“น่ารักดีนะ...”

“ทีนี้ แกก็ชนะไม่ได้แล้ว ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!”

ความมุ่งมั่นของเฟรดดี้สัมผัสได้อย่างชัดเจนขณะที่เขาท้ายที่สุดก็พยายามที่จะฉกบอลจากมือของสึนะโยชิ เสียงของเขาสะท้อนถึงความตั้งใจอันดุเดือดของเขา

“การเจาะแนวป้องกันของคุณไม่ใช่ทางเลือกเดียวของผม” เขาสวนกลับอย่างใจเย็น เคลื่อนลูกบอลไปยังริชาร์ดซึ่งยืนอยู่โดยไม่มีใครประกบ

“ทำได้ดีมาก!”

ท่ามกลางการแข่งขันที่กำลังดำเนินอยู่ เสียงที่กระตือรือร้นของริชาร์ดก็ดังขึ้น จับภาพความคาดหวังของช่วงเวลานั้นไว้ ด้วยการชู้ตที่ชำนาญจากนอกเส้นสามแต้ม ลูกบอลลอยโค้งขึ้นไปในอากาศก่อนจะเข้าสู่เป้าหมายในตาข่ายอย่างสง่างาม เสียงสวบดังกังวานเป็นสัญญาณการเพิ่มสามคะแนนให้กับคะแนนของพวกเขา คว้าชัยชนะด้วยคะแนนเดียว

“โว้วววว!!!”

ผู้ชมระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี ความกังขาในตอนแรกของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นความปิติยินดี เพื่อนร่วมทีมของสึนะเปี่ยมสุข เสียงเชียร์ของพวกเขาเป็นเสียงประสานแห่งการเฉลิมฉลอง สายตาของพวกเขาหันไปทางสึนะ เชิญชวนให้เขามาร่วมในความสุขโดยรวมที่อบอวลไปในอากาศ

ขณะที่เสียงเชียร์ดังก้องกังวานรอบตัวเขา รอยยิ้มของสึนะสื่อถึงทั้งความพึงพอใจและความมุ่งมั่นที่เกิดขึ้นใหม่

“นั่นเป็นเกมที่ดี แต่ดูเหมือนว่าชั้นควรจะเพิ่มการฝึกซ้อมเข้าไปในตารางเวลาของชั้นมากขึ้น” สึนะคิดในใจอย่างเงียบๆ ขณะที่เขามองไปที่เฟรดดี้ซึ่งดูเหมือนจะหงุดหงิด

ทักษะที่ไม่คาดคิดที่ผู้เล่นนิรนามแสดงออกมาได้ให้ข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าแก่เขา เขาทราบดีถึงความจำเป็นที่จะต้องไม่ประเมินใครต่ำเกินไป ไม่ว่ารูปลักษณ์หรือชื่อเสียงของพวกเขาจะเป็นอย่างไร การแข่งขันครั้งนี้ได้สอนบทเรียนที่เขาจะไม่มีวันลืมในไม่ช้า

อีกฟากหนึ่งของสนาม ดวงตาของอเล็กซานดร้าเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อขณะที่เธอดูผลงานอันยอดเยี่ยมของสึนะ

‘เขาพัฒนาทักษะของตัวเองได้อย่างมีนัยสำคัญในระยะเวลาอันสั้นขนาดนี้...’

ความคิดของเธอวนเวียนอยู่ในความตกตะลึงอย่างเงียบๆ แม้ว่าเธอจะตระหนักดีถึงศักยภาพที่ไม่ธรรมดาของสึนะ แต่การได้เห็นขอบเขตของความก้าวหน้าของเขาก็ทำให้เธอต้องตะลึง

แม้จะประหลาดใจ แต่อเล็กซานดร้าก็ปัดความคิดของเธอทิ้งไป เลือกที่จะโอบรับบรรยากาศที่น่าตื่นเต้นอย่างเต็มที่แทน เคียงข้างฝูงชนที่ตื่นเต้น เธอก็เข้าร่วมในเสียงเชียร์ที่กระตือรือร้น ดื่มด่ำกับความตื่นเต้นของการแข่งขันที่น่าทึ่งซึ่งได้เกิดขึ้นต่อหน้าพวกเขา

จบตอน